Cho nên, bọn chúng vẫn chưa đến mức từ bỏ hy vọng. Chỉ cần chưa quá giờ hẹn, bọn chúng sẽ không rời đi trước.”
Nhiếp Hồn Kính nhắc nhở hắn: “Tất cả những điều này đều dựa trên giả thiết Mạch tiên sinh chưa liên lạc với kẻ đứng sau màn. Lỡ như bọn chúng đã liên hệ được với nhau rồi thì sao?”
“Thử một phen cũng chẳng mất gì, cùng lắm chỉ uổng công một chuyến. Dẫu có ném mị nhãn cho người mù xem thì đã sao?” Chút tổn thất do thử nghiệm này, ai mà chẳng gánh nổi? Dù sao người bỏ công cũng không phải hắn, “Hơn nữa, theo suy đoán của ta, bọn chúng hẳn vẫn chưa gặp được Mạch tiên sinh.”
“Vì sao?”
“Ngay cả nơi đây cũng không phải chỗ hắn định cư lâu dài, nhưng tất cả manh mối lấy được từ hắn đều chỉ thẳng về Bạch Sa Quắc. Chuyện này chẳng thú vị lắm sao?”
Nhiếp Hồn Kính lấy làm kỳ lạ: “Hắn không sống ở Bạch Sa Quắc à? Lão già canh cửa cho hắn ở trấn Sương Lộ chẳng phải đã nói, hắn luôn đi qua Bạch Sa Quắc ư?”
“Nếu hắn thường trú tại đây, sao không mua đất dựng nhà?” Hạ Linh Xuyên khẽ nói, “Hắn chỉ ở khách điếm tại Bạch Sa Quắc, hơn nữa đã từng ở mấy nhà khác nhau, bên Trọng Tôn Mưu đều có ghi chép.”
“Vậy nên Bạch Sa Quắc không phải nơi hắn cư trú, mà là nơi kẻ đứng sau màn thường trú.”
Chiếc gương chỉ cảm thấy chuyện này thật khó tin: “Khoan đã, ý ngươi là Mạch tiên sinh dẫn chúng ta tới đây?”
“Nếu không thì sao?” Ngay từ khi nhận được Kính Thần Lục, Hạ Linh Xuyên đã bắt đầu sinh nghi. Hàng loạt sự kiện gần đây càng khiến suy đoán của hắn thêm chắc chắn, “Hắn dẫn tất cả manh mối về nơi này, cớ gì lại tự mình phá hỏng chuyện trước?”
Hắn ngừng một lát, “Hơn nữa, hiện tại chúng ta có thể kiểm chứng ngay.”
Chiếc gương không hiểu: “Ngươi định làm thế nào?”
Hạ Linh Xuyên đặt công việc trong tay xuống, đứng dậy: “Tan làm.”
...
Giờ Mùi hai khắc đã đến.
Tỷ lệ lấp đầy chỗ ngồi của quán trà Triều Hồ chỉ còn hai phần mười.
Buổi xem mắt chẳng đủ cao sang quý phái kia đã kết thúc, hai bên dường như tan rã trong không vui, mỗi người tự trả tiền trà rồi rời đi.
Trong quán chỉ còn lại hai bàn khách.
Lúc này, một người mặc bạch y từ dưới lầu đi lên, đồng thời chậm bước, ánh mắt quét một vòng bên trong tòa tháp, dường như đang tìm người.
Tầng bốn, tính cả khách uống trà lẫn du khách, chỉ có bảy người, liếc mắt một cái là có thể nhìn hết.
Hắn nhìn người khác, những người khác cũng nhìn hắn.
Nhưng hắn cũng giống những du khách còn lại, không ngồi xuống mà chỉ đi đến hành lang sát rìa bảo tháp, đi một vòng, trông như đang ngắm cảnh.
Hắn mặc y phục màu trắng như tuyết, dáng người rất cao, vai rộng chân dài, trên đầu đội một chiếc duy mạo. Kiểu dáng của thứ này về cơ bản là một chiếc mũ rộng như nón lá, xung quanh buông xuống lớp lưới tơ, có tác dụng chắn gió che nắng.
Bạch Sa Quắc có nhiều sông hồ, ven bờ lại lắm muỗi, ngư dân cùng khách lữ hành cũng thường đội loại mũ này, chẳng có gì lạ.
Nhưng mắt lưới trên chiếc duy mạo này rất dày, gần như che kín khuôn mặt, chỉ để lộ một chút đường nét.
Người này đi một vòng, sau đó đến quầy trà lấy hai gói khoai lang khô, cân nhắc một chút, rồi lấy từ bên hông ra một mẩu bạc vụn, ném cho tiểu nhị.
Trong lúc thực hiện những động tác ấy, chiếc ban chỉ ngọc đỏ trên tay phải người bạch y cũng lộ ra.
“Để tiểu nhân thối tiền cho ngài.”
Đúng lúc này, hai vị khách uống trà cũng đã trò chuyện xong, đang định đứng dậy thì tiểu nhị bỗng làm rơi mấy đồng tiền xuống đất. Hắn cúi người nhặt, vô tình ngước mắt nhìn lên từ phía dưới.
Động tác này vốn chỉ là phản ứng theo bản năng, nhưng sau khi thu hồi ánh mắt, dường như hắn chợt nhớ ra điều gì, lại ngẩng đầu nhìn lần nữa, ánh mắt đờ đẫn, đến cả việc đứng dậy cũng quên mất.
Động tác này đương nhiên không thoát khỏi mắt người mặc bạch y.
Hắn lùi về sau một bước, quay đầu quét mắt khắp phòng trà, đột nhiên xoay người định xuống lầu.
Tiểu nhị vội vàng đứng bật dậy gọi hắn: “Này, khách quan, tiền thừa của ngài!”
Người mặc bạch y chẳng buồn để ý, chớp mắt đã biến mất.
Lão giả kia bước tới thanh toán, hỏi tiểu nhị: “Ngươi làm sao vậy?”
“Hắn, khuôn mặt hắn...” Người mặc bạch y đã biến mất ở đầu cầu thang, tiểu nhị vẫn còn nhìn chằm chằm về phía đó, “Trông hơi quen mắt, hình như đã gặp ở đâu rồi?”
Đang nói chuyện, hai người thợ thủ công bên đội tu sửa đi tới bên cạnh, xin hắn một chén trà.
Sau khi xuống lầu, người mặc bạch y đứng trước cổng Triều Hồ Tháp, nhìn trái ngó phải một lượt.
Vừa hay có mấy tên quan sai đi ngang qua, hắn thuận thế cúi đầu, lại đưa tay chỉnh chiếc duy mạo, rồi mới trà trộn vào đám đông trên phố, nhanh chân đi về phía đông.
Bên cạnh Triều Hồ Tháp là mấy dãy nhà thấp được bao quanh, có nhà dân cũng có cửa hàng, càng làm nổi bật vẻ cao vút khác thường của tòa tháp.
Người mặc bạch y vừa rời khỏi bảo tháp chưa đầy mười mấy nhịp thở, từ những căn nhà thấp đối diện Triều Hồ Tháp đã có ba người bước ra. Cả ba đều ăn mặc như dân thường, bước chân không nhanh không chậm, cũng đi về phía đông.
Người mặc bạch y lại càng đi càng nhanh, chớp mắt đã chui vào một cửa hàng xe ngựa ở góc phố.
Chỉ trong chớp mắt, ba người phía sau còn chưa đuổi kịp, người mặc bạch y đã dắt một con ngựa màu hạt dẻ đi ra.
Rõ ràng, con ngựa này đã được hắn gửi ở đó từ trước.
Những cửa hàng xe ngựa như vậy vừa có dịch vụ cho thuê, vừa nhận gửi và trông nom ngựa, vô cùng thuận tiện.
Triều Hồ Tháp nằm ngay vùng ngoại ô, đường sá không có nhiều hạn chế đi lại. Người mặc bạch y tung mình lên ngựa, tiếng vó lộc cộc vang lên, dần kéo giãn khoảng cách với ba người đang truy đuổi.
Tên này vô cùng cảnh giác, vừa phát hiện có điều bất thường trong tháp đã định lập tức rời khỏi Bạch Sa Quắc, tuyệt đối không nấn ná.
Hành động của hắn hiển nhiên vượt ngoài dự liệu của những người khác.
Ba người kia không biết hắn đã gặp phải chuyện gì trong tháp, nhưng đều nhận nhiệm vụ, đành phải tạm thời rẽ vào cửa hàng xe ngựa mua ngựa, sau đó vội vàng đuổi theo.
Ban đầu bọn chúng định thuê ba con ngựa, nhưng thuê xe ngựa đều phải nộp tiền đặt cọc rồi đăng ký, vừa phiền phức vừa tốn thời gian. Ba người không còn cách nào, cũng chẳng thuê nữa, trực tiếp ném bạc ra mua.
Như vậy mới dứt khoát.
Có điều, trong ba người có một kẻ mang theo không đủ tiền, còn phải vay đồng bọn góp đủ số bạc mới mua được ngựa.
Chậm trễ như vậy, lại mất thêm không ít thời gian.
May mà người mặc bạch y cũng không phi ngựa chạy như điên, bọn chúng lên ngựa đuổi theo, khoảng cách vẫn có thể từ từ thu hẹp.
Trên không trung còn có một con hỉ tước liên tục bay theo người mặc bạch y, thỉnh thoảng lại đậu trên ngọn cây hoặc mái nhà.
Mắt thấy khoảng cách giữa hai bên chưa đến mười trượng, ba người đang định tăng tốc, bất ngờ có hơn mười kỵ binh từ rừng cây bên cạnh xông ra, tất cả đều ăn mặc như binh sĩ. Người đi đầu chỉ vào bóng dáng người mặc bạch y, hét lớn: “Tìm thấy rồi, chính là hắn!”
Phía sau vang lên tiếng vó ngựa hỗn loạn, người mặc bạch y quay đầu nhìn lại trên lưng ngựa, chẳng nói lời nào, lập tức vung roi thúc ngựa!
“Đứng lại, nếu không sẽ giết không tha!” Đám truy binh lớn tiếng quát.
Người mặc bạch y càng chạy nhanh hơn.
Bên đường chính là ruộng cao lương, cây cối sinh trưởng tươi tốt, vào mùa này đã biến thành một biển xanh mênh mông, tựa như tấm màn xanh khổng lồ.
Người mặc bạch y dứt khoát thúc ngựa nhảy vào trong ruộng.
Bạch Sa Quắc nổi tiếng sản xuất rượu cao lương, vùng ngoại ô trồng loại cây này khắp nơi, thân cây cao từ một trượng đến một trượng rưỡi. Người mặc bạch y mang cả người lẫn ngựa xông vào, chỉ cần cúi thấp đầu, đám truy binh phía sau sẽ rất khó nhìn thấy hắn, chỉ có thể dựa vào âm thanh để phán đoán phương hướng.
Cánh đồng mênh mông vô tận này chẳng khác nào một mê cung khổng lồ, bất kỳ ai tiến vào cũng sẽ mất phương hướng.
Ba người cố ý tụt lại phía sau đám truy binh vài bước chân ngựa, chậm hơn hai nhịp mới đuổi tới.
Hơn mười tên truy binh đương nhiên cũng tiến vào ruộng cao lương, chỉ trong chớp mắt đã biến mất giữa biển xanh, chỉ còn nghe thấy tiếng người hô ngựa hí.
Ba người dừng lại trước ruộng cao lương, nhìn nhau.
Đuổi hay không đuổi?
Thượng đầu yêu cầu bọn chúng bám sát mục tiêu, tốt nhất có thể đưa người trở về, nếu không đưa về được thì...
Tên cầm đầu suy nghĩ một lát, quả quyết nói: “Đuổi!”
Đám truy binh có thể lạc đường, nhưng bọn chúng thì không, bởi con hỉ tước yêu kia vẫn luôn dẫn đường. Có đôi mắt trên trời, biển cao lương như mê cung này trái lại còn có thể giúp bọn chúng tìm được mục tiêu, chặn đứng đám truy binh.
Một người quay đầu ngựa, trở về bẩm báo trước; hai người còn lại nhắm chuẩn bóng dáng đen trắng của con hỉ tước đang chao liệng giữa không trung, lập tức đuổi thẳng vào ruộng cao lương.
Mới chạy được hơn hai mươi trượng, phía trước đột nhiên xuất hiện một bức tường thịt khổng lồ.
Hai người vội vàng ghìm cương, nhưng một người trong số đó vẫn không kịp dừng lại.
Ầm một tiếng, người ngựa ngã nhào.
Bức tường thịt quay đầu lại, trên mặt đầy vẻ ngơ ngác hoảng hốt.
Hóa ra là một con man ngưu đang trốn trong biển cao lương ăn vụng, vốn tưởng những thân cây cao lớn có thể che giấu tung tích của mình, nào ngờ bên ngoài lại có hai tên không biết nhìn đường xông vào, đâm thẳng vào mông nó.
Man ngưu tưởng mình bị bắt quả tang, còn giật mình trước, lập tức đá vó một cái rồi ầm ầm chạy xa.
Nó chẳng khác nào một cỗ máy ủi đất, đi đến đâu san phẳng một mảng cao lương đến đó.
Lập tức, vô số chim sẻ từ trên trời bay xuống, tranh nhau mổ những bông cao lương rơi đầy mặt đất.
“Khốn kiếp!” Hai người chửi thề một tiếng.
Chim sẻ quá nhiều, khắp nơi đều là tiếng ríu rít, đâu đâu cũng có những thân hình nhỏ bé đang bay lượn, khiến bọn chúng lập tức không còn nhìn rõ con hỉ tước kia rốt cuộc đang ở đâu.
Chúng chỉ có thể tiếp tục đuổi theo hướng ban đầu.
Chạy thêm hơn mười trượng, đàn chim sẻ trong ruộng đột nhiên lại đồng loạt kinh động bay lên, tiếng vỗ cánh “phành phạch” vang lên vô cùng rõ ràng.
Một con thương ưng lao bổ xuống, ghì chặt một con mồi xui xẻo nào đó giữa ruộng.
Bốn phía hỗn loạn vô cùng, có tiếng gió, tiếng người, tiếng ngựa hí, tiếng chim kêu, khiến hai người càng khó phân biệt phương hướng.
Thân cao lương bên trái bỗng sột soạt vang lên, âm thanh khác hẳn tiếng gió. Ngay sau đó, một bóng dáng màu nâu sẫm phóng ra nhanh như chớp.
Ngựa hí vang kinh hãi, dựng thẳng hai chân trước.
Nhưng kỵ sĩ trên lưng nó đã bị vồ ngã.
Mãi đến lúc này, tiếng gầm vang trời dậy đất mới nổ tung bên tai con người.
Giữa biển cao lương, vậy mà lại có một con mãnh hổ đang phục kích!
Hổ yêu vừa xuất hiện đã cắn chặt vai con mồi không buông, vuốt lớn đè lên xương quai xanh, đầu hổ khẽ vặn một cái.
Chỉ nghe tiếng “rắc” giòn tan, khớp vai người này đã bị trật.
Toàn bộ cảnh tượng diễn ra quá nhanh, từ lúc mãnh hổ xuất kích đến khi thành công, thời gian chưa đến một khắc rưỡi.
Người bị đè ngã còn chưa kịp hoàn hồn đã mất đi sức phản kháng, lại thấy ngay trước mắt là cái miệng đầy máu, hàm răng sắc nhọn lóe lên ánh lạnh.
Hắn sợ đến mức hét thất thanh.
Kỵ sĩ còn lại vung đao chém thẳng vào lưng hổ, nào ngờ mãnh hổ dường như mọc mắt sau lưng, chỉ nghiêng người lộn một vòng đã tránh được, ngay cả một sợi lông hổ cũng chẳng rụng.
Ngược lại, con mồi đang bị nó cắn còn bị kéo theo, cưỡng ép vặn xoắn nửa vòng, đau đớn gào lên như lợn bị chọc tiết.
Kỵ sĩ vừa nhìn đã biết mình trúng mai phục, cũng chẳng màng cứu đồng bọn nữa, lập tức định quay ngựa bỏ trốn.
Nào ngờ bốn phương tám hướng đều có người và ngựa áp sát, vây hắn chặt kín ở chính giữa.
Người mặc bạch y mà bọn chúng truy đuổi trước đó đang đứng ở phía trước, tháo chiếc duy mạo xuống làm quạt, phe phẩy hai cái cho mát: “Còn không xuống ngựa đầu hàng? Muốn thiếu tay hay gãy chân?”
Người này, đương nhiên chính là Hạ đại thiếu.
Rơi vào vòng vây trùng điệp, phía sau lại truyền đến tiếng gầm gừ đè nén của mãnh hổ, ánh mắt người này đảo loạn, hiển nhiên đang có ý đồ khác.
Hạ Linh Xuyên lập tức nói: “Đừng có nảy sinh ý đồ xấu, đồng bọn của ngươi sẽ khai ra, ngươi có chết cũng chỉ là chết uổng!”
Tiếng rên rỉ đau đớn của đồng bọn vẫn còn vang lên, nhưng hơi thở vẫn rất mạnh mẽ, quả thực không giống người sắp chết.
Cuối cùng, kẻ này cũng từ bỏ ý định, nhảy xuống ngựa, giơ tay lên nói: “Ta đầu hàng, đừng giết ta!”
Đám binh sĩ lập tức ùa lên, trói chặt hai người như gói bánh chưng.
Lúc này Hạ Linh Xuyên mới bước tới hỏi: “Các ngươi là thủ hạ của ai?”