Hạ Linh Xuyên hỏi nàng ta: “Phó Tùng Hoa là người có tính tình thế nào?”
“Không thích nói chuyện, cũng không thích xã giao, càng… càng không thích cười. Nhưng hắn rất tinh minh, lại có chủ kiến.”
“Mấy ngày trước, hắn bị bắt như thế nào?”
“Hôm đó trời nóng, lão gia về nhà uống hai bát canh mơ chua rồi đi ngủ trưa. Kết quả, bên ngoài đột nhiên có người xông vào. Phó lão gia… Phó Tùng Hoa lập tức trèo tường bỏ trốn. Ngay sau đó, thiếp nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng đánh nhau và tiếng quát tháo. Không lâu sau, có người đi vào nói Phó Tùng Hoa đã bị bắt, tất cả chúng ta đều là đồng phạm, đều… đều phải ngồi tù!”
“Sau khi ngươi vào đây, đã gặp lại Phó Tùng Hoa chưa?”
Lý thị lắc đầu.
“Trong nhà hắn còn có những người nào?”
“Thiếp… thiếp không rõ. Thiếp chưa từng gặp người nhà của hắn, cũng chưa từng nghe hắn nhắc đến.” Lý thị nói, “Thông thường, sau khi ra ngoài xã giao, hắn sẽ về nhà ngay. Mấy năm nay cũng không nạp thêm thiếp thất nào.”
“Phụ mẫu, huynh đệ, thê nhi của hắn, ngươi đều không biết gì sao?”
“Trước đây thiếp từng hỏi, hắn chỉ nói phụ mẫu đã qua đời từ lâu, không có huynh đệ, cũng chưa từng cưới thê. Nếu thiếp hỏi thêm, hắn sẽ mất kiên nhẫn.”
Bạch Sa Quắc là nơi thích hợp để dưỡng bệnh, nghỉ ngơi. Không ít quyền quý đến đây mua đất dựng nhà, tiện thể nuôi thêm một thiếp thất. Người thiếp ấy hoàn toàn không có liên hệ gì với gia đình chính thất, chỉ ở Bạch Sa Quắc hầu hạ chủ nhân.
Nếu Phó Tùng Hoa cũng làm như vậy thì chẳng có gì lạ.
Hạ Linh Xuyên hơi nghiêng người về phía trước, hạ giọng nói: “Phó Tùng Hoa đã nhận tội. Ngươi có biết điều đó có ý nghĩa gì không?”
Lý thị lắc đầu. Từ lúc bị bắt vào ngục đến giờ, nàng ta vẫn hoàn toàn mù mờ, chỉ nghe được đôi ba câu từ miệng đám nha dịch, biết Phó Tùng Hoa phạm phải trọng tội.
“Thành Linh Hư xưa nay xử phạt vô cùng nghiêm khắc đối với gian tế của địch quốc gây loạn. Chém đầu đã là hình phạt nhẹ nhất. Những người có liên quan đều phải chịu tội liên đới, ngươi cũng không sống nổi đâu.”
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Lý thị lập tức trắng bệch, kinh hãi đến mức không nói nên lời.
“Vì vậy, hãy suy nghĩ thật kỹ. Rốt cuộc hắn có người thân hay không? Dù chỉ là chút manh mối nhỏ cũng được.”
Đứng trước ranh giới sinh tử, cuối cùng Lý thị cũng phải vắt óc suy nghĩ.
Một lúc lâu sau, nàng ta mới lên tiếng: “Có hai lần vào dịp Tết, Phó Tùng Hoa không ở Bạch Sa Quắc. Thiếp không biết hắn đã đi đâu. Thiếp từng hỏi, hắn nói mình đi buôn xa, nhưng các quản sự dưới trướng hắn đều vẫn ở trong thành.”
Tết là dịp đoàn viên, dù không thể sum họp với gia đình thì ít nhất bên cạnh cũng phải có một người bầu bạn.
“Rất tốt, còn gì nữa không?”
Lý thị suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Nha hoàn A Mai của thiếp từng hai lần trông thấy Phó Tùng Hoa mua đồ trên phố. Một lần là mua bánh đường hạt thông trẻ con thích ăn, lần khác là mua hai món đồ chơi, giá cả đều không rẻ. Ban đầu thiếp tưởng hắn mua để lấy lòng con cái của khách thương. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ…?”
Có lẽ Phó Tùng Hoa mua những món đồ ấy cho con ruột của mình.
Lý thị không thể cung cấp thêm thông tin nào khác. Trước khi bị ngục tốt dẫn đi, nàng ta liên tục cầu xin Hạ Linh Xuyên tha cho mình một mạng.
Hạ Linh Xuyên chỉ có thể đáp rằng hắn sẽ cố hết sức.
Tiếp đó, hắn cho gọi các quản sự dưới trướng Phó Tùng Hoa đến thẩm vấn.
Hỏi ra mới biết, nghề kinh doanh chủ yếu của Phó Tùng Hoa là thủy sản. Xung quanh Bạch Sa Quắc có vô số hồ, sông, suối và vịnh, nguồn cá tôm vô cùng phong phú. Nhu cầu mua bán ở Bạch Sa Quắc cùng các vùng lân cận đều rất lớn, đương nhiên cần có thương nhân trung gian vận chuyển thủy sản từ chợ cá của ngư dân đến bàn ăn của dân chúng trong thành. Bởi vậy, thương nhân kinh doanh loại hàng tươi sống này nhiều không đếm xuể.
Ngoài ra, Phó Tùng Hoa còn kinh doanh thêm vài nghề phụ để bù đắp tổn thất trong mùa thủy sản ế ẩm. Trong đó có buôn bán dầu và dược liệu, nhưng quy mô đều không lớn. Ít nhất, lời khai của quản sự là như vậy.
Tại Bạch Sa Quắc, số người kinh doanh ba loại hàng hóa này dù không đến tám trăm thì cũng phải có năm sáu trăm.
Ba vị khách thương kia cũng xác nhận thêm lời khai của các quản sự.
Hạ Linh Xuyên lại hỏi một quản sự: “Ngươi thường xuyên theo Phó Tùng Hoa ra ngoài làm ăn?”
“Vâng, suốt bảy năm qua, tiểu nhân thường xuyên đi cùng hắn.”
“Hắn thường đến những nơi nào?”
Hạ Linh Xuyên giơ tay ngăn đối phương trả lời, nhấn mạnh: “Trong mấy năm gần đây, nơi hắn thường đến nhất là chỗ nào?”
Ba chữ cuối cùng được hắn nhấn giọng đặc biệt rõ ràng.
Quản sự không suy nghĩ nhiều, đáp ngay: “Chắc là trấn Sa Luân, cách đây sáu mươi dặm. Mỗi năm chúng ta đều đến đó ba bốn lần. Những nơi khác không có chỗ nào chúng ta lui tới thường xuyên như vậy.”
“Đến đó làm gì?”
“Nhập hàng. Trấn Sa Luân sản xuất bạch tất, có tác dụng chống mục nát.”
Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp:
“Các ngươi đến trấn Sa Luân, lần nào cũng ở cùng một khách điếm?”
“Vâng, là Đại Chiêu khách điếm. Có một khách điếm khác gần nơi sản xuất nguyên liệu hơn, nhưng Phó Tùng Hoa nói Đại Chiêu khách điếm yên tĩnh hơn. Ban đầu, tiểu nhân còn tưởng hắn muốn tiết kiệm tiền.”
Câu hỏi cuối cùng: “Trong thời gian ở Đại Chiêu khách điếm, hắn có khi nào hành động một mình không?”
“Có. Khi hắn ra ngoài xã giao với khách thương, chưa chắc đã dẫn tiểu nhân theo.”
Hạ Linh Xuyên hỏi xong.
Sau khi mấy người kia bị dẫn xuống, hắn nhìn chằm chằm bức tường nhà lao đối diện, chìm vào trầm tư.
Huyện lệnh Bạch Sa Quắc đã bị hắn trách cứ mấy lần, lúc này cũng không dám lên tiếng.
Một lúc lâu sau, Hạ Linh Xuyên đột nhiên hỏi: “Sau khi Trọng Tôn Mưu đến Bạch Sa Quắc, hắn qua lại thân thiết nhất với những nhà nào ở địa phương?”
Huyện lệnh Bạch Sa Quắc giật mình, vội vàng đáp: “Hạ quan nào dám theo dõi hành tung của Trọng Tôn đại nhân?”
“Ta thấy ngươi dám đấy.”
Hạ Linh Xuyên nhìn chằm chằm lão.
“Nếu không có tai mắt trải khắp toàn thành, tuần sát sứ vừa đặt chân đến địa bàn của ngươi, sao ngươi đã phát hiện ra hắn?”
Trọng Tôn Mưu tuy kiêu ngạo, nhưng dù sao cũng phải làm tròn phận sự của mình chứ? Chẳng lẽ cứ đến đâu là vội vàng phô trương thân phận đến đó?
Bạch Sa Quắc có nhiều người từ nơi khác đến như vậy, dựa vào đâu mà huyện lệnh nhận ra tuần sát sứ của thành Linh Hư?
Huyện lệnh vội xua tay: “Chuyện này… hạ quan nào có bản lĩnh ấy!”
“Ngươi không có, vậy ai có?”
Hạ Linh Xuyên nhìn lão, chậm rãi khuyên nhủ: “Điền huyện lệnh, đến giờ ngươi vẫn chưa phân biệt được trong ngoài, địch ta hay sao? Thiên tử nổi giận, cho dù là Trọng Tôn Mưu hay những quyền quý trong thành cũng chẳng thể che chở nổi cho ngươi!”
Lời lẽ mang ý cảnh cáo sâu sắc, khiến huyện lệnh Bạch Sa Quắc tiến thoái lưỡng nan.
Thôi vậy, dù duỗi cổ hay rụt cổ thì cuối cùng cũng phải chịu một đao. Chi bằng trước hết cứ vượt qua cửa ải trước mắt rồi tính.
Lão âm thầm hít sâu một hơi, sau đó mới nói: “Là những người giàu có quyền thế của thành Linh Hư phát hiện ra hành tung của tuần sát sứ trước. Chẳng mấy ngày, tin tức đã truyền khắp Bạch Sa Quắc. Vì vậy, mấy ngày nay Trọng Tôn đại nhân vừa phải bận rộn công vụ, vừa phải tiếp đãi xã giao, thật sự phân thân không xuể.”
Hạ Linh Xuyên đảo mắt, hỏi: “Ta nghe nói, trong số những quan viên cấp cao của thành Linh Hư cũng có người ở Bạch Sa Quắc?”
“Đúng vậy!” Huyện lệnh thầm than khổ trong lòng. Quan viên trong thành, người nào người nấy cũng có địa vị cao hơn lão, làm huyện lệnh quả thực chẳng dễ dàng gì.
“Những quyền quý này đều thích ở khu vực tây bắc thành sao?”
“Vâng. Các quyền quý và đại phú hào cũng thích sống ở đó, bởi phong cảnh hữu tình, không khí trong lành.” Có câu nói thế nào nhỉ? Ra ngoài là chốn phồn hoa, trở về là chốn bình yên.
Hạ Linh Xuyên trầm ngâm: “Những hào môn thế gia này bình thường kinh doanh những nghề gì?”
“Chỉ cần là nghề kiếm ra tiền ở Xích Yên, e rằng bọn họ đều có tham gia đôi chút. Dù sao, họ vừa có tiền vừa có quan hệ rộng.”
Huyện lệnh Bạch Sa Quắc khổ sở nói tiếp: “Còn tình hình cụ thể, hạ quan không dám dò xét.”
“Không dám dò xét, nhưng nhất định đã từng ‘nghe nói’ qua. Nào, bút đưa cho ngươi, ngươi viết ra đi.”
Hạ Linh Xuyên đẩy giấy trắng cùng bút mực trên bàn đến trước mặt lão
“Đừng sợ, nơi này không có người ngoài. Ta cũng cam đoan với ngươi, tuyệt đối không tiết lộ ra ngoài.”
Giấy bút vốn được chuẩn bị cho Lý thị và những nghi phạm khác, không ngờ cuối cùng người phải sử dụng lại chính là huyện lệnh.
Điền huyện lệnh cầm bút mà chẳng khác nào cầm một thanh sắt nung đỏ. Biết mình không thể chống cự, lão đành phải múa bút như bay.
Hạ Linh Xuyên còn ngồi đối diện thúc giục: “Viết đầy đủ một chút, càng đầy đủ càng tốt.”
Cứ như thể chính Điền huyện lệnh đang viết bản khẩu cung vậy.
Chỉ trong chốc lát, lão đã viết kín hai trang giấy.
Điền huyện lệnh đặt bút xuống, đẩy giấy sang, giọng điệu vô cùng cung kính: “Đại nhân, xin mời xem qua.”
Hạ Linh Xuyên cầm lên xem xét tỉ mỉ, vừa xem vừa hỏi: “Xác định không bỏ sót chứ?”
“Chuyện này… Trong lúc vội vàng, chưa chắc đã đầy đủ…”
Lão tưởng rằng Hạ Linh Xuyên sẽ tiếp tục trách cứ mình, nào ngờ đối phương lại mỉm cười: “Không sao, là do ta yêu cầu quá vội. Sau này ngươi nhớ ra điều gì thì cứ tìm ta bổ sung, kiểm tra lại những chỗ còn thiếu.”
Điền huyện lệnh trái lại còn cảm thấy được sủng ái mà lo sợ.
“Vâng, vâng!”
“Những chuyện ta hỏi ngươi hôm nay, không được tiết lộ ra ngoài.”
Điền huyện lệnh lập tức gật đầu lia lịa: “Nhất định, nhất định!”
Lão ta cầu còn không được ấy chứ!
Sau đó, Hạ Linh Xuyên lại nở nụ cười thân thiện với con mãnh hổ đang nằm phục trên mặt đất: “Lão Tiêu à, đi đường xa như vậy, ngươi có mệt không?”
Tiêu Ngọc đã quen với tác phong của hắn, chẳng hề dao động.
“Muốn ta làm gì thì cứ nói thẳng.”
“Ta muốn nhờ ngươi đi làm gấp một chuyến.”
Hạ Linh Xuyên ghé sát tai nó, thì thầm một hồi.
Huyện lệnh Bạch Sa Quắc không dám nghe lén, trái lại còn chủ động lùi sang bên cạnh hai bước để tránh hiềm nghi.
Chỉ thấy mãnh hổ liên tục giật giật tai. Đó là vì Hạ Linh Xuyên ghé quá sát.
Vất vả lắm mới đợi hắn nói xong, Tiêu Ngọc lập tức gật đầu:
“Được, ta đi ngay đây.”
Nó đứng dậy, cong lưng vươn vai một cái, sau đó sải bước bằng dáng đi uy mãnh đặc trưng của loài hổ rồi rời đi.
Hạ Linh Xuyên nhìn theo bóng lưng nó, tán thưởng: “Yêu quái đúng là thật thà. Đã nhận lời thì lập tức đi làm, chẳng giở mấy trò hư tình giả ý.”
Huyện lệnh Bạch Sa Quắc cảm thấy đối phương đang nhắm vào mình, nhưng chỉ có thể liên tục nở nụ cười bồi.
Lúc này, Hạ Linh Xuyên mới đứng dậy, vươn vai một cái thật dài.
“Được rồi, tìm cho ta một nơi ở, phong cảnh phải đẹp.”
Điền huyện lệnh thở phào một hơi thật dài.
Cuối cùng cũng đến khâu mà lão am hiểu nhất rồi!
…
Sáng sớm hôm sau, Hạ Linh Xuyên ra ngoài thưởng ngoạn phong cảnh.
Hắn cũng chẳng hề che giấu hành tung. Không ít phú hào và quyền quý trong thành nghe tin đặc sứ đã đến, lập tức gửi thiếp mời xin được diện kiến.
Hạ Linh Xuyên lấy đâu ra thời gian xã giao với bọn họ? Hắn đang định vứt hết đống thiếp mời đi thì vô tình nhìn thấy tên người ký trên một tấm, bèn thuận tay nhét vào ngực áo rồi ra ngoài.
Đây là thiếp mời do một vị quan viên đã cáo lão hồi hương của Xích Yên gửi đến.
Giữa thế giới nơi nơi đều có núi xanh nước biếc, Bạch Sa Quắc vẫn sở hữu vẻ đẹp độc đáo riêng. Những bãi cát trắng mịn như tuyết, mặt hồ yên ả tụ tập hàng vạn chim muông, cùng những dòng suối băng quanh năm tỏa hơi lạnh ngay giữa mùa hè oi bức… Quả thực là thánh địa để nghỉ dưỡng, lưu trú.
Hôm nay, người đi cùng hắn vẫn là huyện lệnh Bạch Sa Quắc.
Sau khi ngâm mình trong suối nước nóng, Hạ Linh Xuyên bước ra ngoài, chỉnh lại y quan rồi nói: “Điền huyện lệnh, phong cảnh Bạch Sa Quắc quả nhiên diễm lệ, danh bất hư truyền. Nhưng sao khắp nơi đều đang tu sửa vậy? Tiếng đục đẽo, đập phá vang lên liên hồi, thật sự khiến người ta mất hết hứng thú.”
Trên đường đi, hắn đã nhìn thấy ít nhất hai thắng cảnh đang được tu sửa, ngoài ra còn có một tòa thần miếu cùng ba tòa trạch viện tư nhân, nơi nào cũng có thợ thủ công làm việc hừng hực khí thế.
Ngay cả tiểu trúc suối nước nóng mà bọn họ vừa bước ra cũng có một cổng lầu đang được sửa chữa. Cánh cửa lớn vừa mới được quét sơn, mùi sơn vẫn còn nồng nặc.
“Đại nhân, Bạch Sa Quắc được xưng là nơi trăm dòng nước hội tụ. Chỉ riêng hồ lớn hồ nhỏ đã có ba mươi bảy cái, chưa kể sông ngòi, khe suối, ao đầm. Mùa xuân hè năm nay, lượng mưa lại nhiều, hơi nước khiến gỗ mục nát rất nhanh, chẳng phải thường xuyên tu sửa là chuyện đương nhiên sao? Nếu không, chẳng may có khúc gỗ rơi xuống đập trúng người, sẽ gây ra biết bao phiền phức.”
Nơi đây có quá nhiều người quyền quý. Chậu hoa hay mảnh gỗ tùy tiện rơi từ trên lầu xuống, người bị đập trúng tám chín phần mười đều là kẻ có tiền có thế.
Hạ Linh Xuyên khẽ gật đầu.
“Ồ, ta muốn đến Triều Hồ Tháp, còn bao xa?”
“Rất gần, đi bộ khoảng một khắc là tới.” Huyện lệnh Bạch Sa Quắc nhiệt tình giới thiệu. “Ở đó vừa thưởng trà vừa ngắm phong cảnh, vô cùng thư thái.”
“Được, dẫn đường.”