“Dưa hái ép thì chẳng ngọt, lòng người cũng chẳng thuận.” Hạ Linh Xuyên cười nói. “Tuy hai nước bọn họ đã điều mười vạn đại quân đến phía tây cao nguyên Bàn Long, nhưng ta đoán, một khi Hồng tướng quân đã dẫn quân Bàn Long trở về, mười vạn quân này cũng sẽ không tùy tiện phát động tấn công.”
“Vì sao?” Tôn Phục Linh chớp mắt. “Đã đến tận nơi rồi, chẳng lẽ lại tay không trở về?”
“Hai nước này từ lâu đã nhòm ngó hoang nguyên Bàn Long, kỳ thực vốn chẳng muốn ngăn cản chúng ta trở về phía đông, đúng không? Dù sao, sau khi Chung tướng quân dẫn quân dân rời đi, nơi này rất có thể sẽ thuộc về bọn họ.” Hắn ngừng một lát rồi nói tiếp: “Mấy chục năm trước, bọn họ đánh nhau sống chết cũng chỉ vì mảnh đất này. Hiện giờ có cơ hội chiếm không, vui mừng còn chẳng kịp ấy chứ.”
“Vậy tại sao bọn họ không những xuất quân, mà còn liên thủ với nhau? Giải thích thế nào?”
“Bị áp lực ép buộc chăng?” Hạ Linh Xuyên đã ăn hết một quả lê. “Bọn họ vẫn luôn chống lưng cho mấy tiểu quốc như Tây Giới, chẳng lẽ có thể mặc kệ không quan tâm?”
Tôn Phục Linh cười nói:
“Có gì mà không thể? Những tiểu quốc bé nhỏ ấy, bọn họ cũng chẳng để vào mắt.”
“Vậy áp lực hẳn đến từ nơi khác, chẳng hạn như... Bối Già?” Hạ Linh Xuyên đứng dậy, lấy nước rửa tay. “Bối Già vẫn luôn hy vọng chúng ta trở về nước qua hành lang Kim Khê, vừa muốn phái quân trấn áp phản loạn trong nước Tây La, vừa thuyết phục Bạt Lăng mở hành lang Kim Khê. Bọn họ tốt bụng đến thế từ bao giờ vậy?”
“Nàng cho rằng bọn họ muốn tiêu diệt chúng ta trên đường trở về?”
“Chắc chắn rồi.” Hạ Linh Xuyên cười lạnh. “Dù không thể tiêu diệt toàn bộ, ít nhất cũng phải đánh cho lực lượng của chúng ta tan tác, tổn thất nặng nề. Kết quả, chúng ta không chịu đi qua hành lang Kim Khê, muốn tìm một con đường khác, Bối Già liền không vui.”
“Cho nên ta đoán, liên quân Bạt Lăng và Tiên Do chẳng qua cũng chỉ bày binh bố trận làm bộ làm tịch. Nhiều nhất đánh vài trận nhỏ, chẳng bao lâu sẽ thu quân, ai về nhà nấy.” Hắn suy luận. “Lý do rút quân cũng dễ tìm thôi. Bọn họ đã thành công ngăn cản quân Bàn Long đông tiến, thế là đủ để giải thích với các bên rồi.”
Trong lúc vô thức, hắn đã bắt đầu phân tích chiến cục, hơn nữa còn nói năng đâu ra đấy.
Ánh mắt Tôn Phục Linh khẽ lay động, nàng nghiêng đầu nhìn hắn.
“Hy vọng đúng như lời chàng nói. Đúng rồi, chàng ra ngoài lâu như vậy, sáo và huân có chăm chỉ luyện tập không?”
Gần như cùng lúc đó, Hạ Linh Xuyên cũng lên tiếng:
“Đúng rồi, ta còn có một chuyện muốn thỉnh giáo.”
Bầu không khí giữa hai người đã hòa hoãn trở lại. Tôn Phục Linh lại nở nụ cười, lúm đồng tiền hiện lên trên má.
“Cứ nói đi, không cần khách sáo quá.”
“Nàng từng nghe nói đến ‘Bất Lão Dược’ chưa? Còn gọi là Trường Sinh Dược.”
Tôn Phục Linh kinh ngạc hỏi:
“Chàng nghe được từ đâu vậy?”
Hạ Linh Xuyên gãi đầu.
“Có lần ta đọc sách tạp nham trong Văn Tuyên Các, tình cờ nhìn thấy.”
“Quyển nào?”
“Ờ... Không nhớ nữa.”
Vốn dĩ đây chỉ là cái cớ mà thôi.
“Xem ra nàng từng nghe nói đến nó?”
“Đó là truyền thuyết của nước Bối Già. Sư phụ của A Lạc là một vị đại dược sư, có lẽ ông ấy biết nhiều hơn.” Tôn Phục Linh đứng dậy, đi đến bên chum nước cho cá ăn. “Hay là chàng đi hỏi ông ấy thử xem?”
“Bây giờ sao?” Hạ Linh Xuyên nhìn sắc trời. “Hơi muộn rồi.”
“Hôm nay ông ấy đến nhà A Lạc, lúc nãy ta vừa gặp ông ấy.”
Nhà A Lạc ở ngay gần đây, dù sao mọi người đều sống trong những căn nhà gỗ. Hạ Linh Xuyên lập tức đứng dậy.
“Nàng đi cùng không?”
Tôn Phục Linh mỉm cười lắc đầu.
“Ta còn phải chấm bài tập. Hơn nửa tháng nay lòng người bất ổn, ngay cả bài tập của đám nhóc cũng làm qua loa cho xong. Lần này nhất định phải chỉnh đốn tử tế mới được!”
Từ nụ cười của nàng, Hạ Linh Xuyên nhìn ra sát khí, không khỏi rùng mình một cái, vội vàng chuồn ra khỏi cửa.
...
Hơn một khắc sau, hắn đã gõ cửa nhà A Lạc.
Hai thầy trò vừa ăn cơm xong, A Lạc đang rửa bát. Lúc ra mở cửa, hai tay hắn vẫn còn ướt sũng.
“Sao ngươi lại đến đây?”
“Ta đến thỉnh giáo sư phụ ngươi vài vấn đề.”
Hạ Linh Xuyên vừa nói vừa chen vào trong, sau đó chắp tay hành lễ với Hách Liên Sâm đang ngồi bên bàn.
“Đại sư Hách Liên, lâu rồi không gặp.”
Hách Liên Sâm đang đeo một cặp kính thủy tinh đọc sách. Nghe vậy, ông tháo kính xuống.
“Tiểu Hạ à? Đúng là lâu rồi không gặp.”
Hạ Linh Xuyên lấy từ trong tay áo ra mấy tờ phương thuốc, đưa qua.
“Lần trước nhờ ngài kê cho ta hai phương thuốc liên quan đến Đế Lưu Tương, ta đã thu được lợi ích không nhỏ. Lần này ta tìm được vài phương thuốc và mấy vò dược tửu ở thành Ngọc Hành, xin gửi tặng ngài để bày tỏ lòng cảm tạ.”
Hắn lại lấy từ trong nhẫn trữ vật ra mấy vò rượu. A Lạc tiến lên đón lấy.
Rượu quả thực được mang từ thành Ngọc Hành đến, nhưng phương thuốc thì không phải.
Chúng đến từ Chi Điền Hương trong thế giới hiện thực.
Là vùng sản xuất dược liệu chủ yếu của nước Xích Yên, Chi Điền Hương đương nhiên có rất nhiều loại đan dược đặc sắc. Muốn tìm được những phương thuốc cơ bản không quá khó. Dĩ nhiên, các dược đường còn tự điều chỉnh đôi chút về tỷ lệ phối chế, tạo thành những bí phương riêng.
Lần trước, đại dược sư đã đích thân kê phương thuốc cho hắn, giúp hắn tận dụng tối đa lợi ích từ lần Đế Lưu Tương thứ hai. Món nhân tình này, hắn nhất định phải trả.
Hách Liên Sâm nhận lấy những phương thuốc, xem xét từng tờ một, rất nhanh đã gật đầu.
“Không tệ, không tệ! Bách Trạch Hoàn, Tiêu Lân Đan... Cái tên này thật thú vị.”
Với trình độ của ông, đương nhiên chỉ liếc mắt đã nhìn ra tinh túy bên trong. Ngay cả nụ cười cũng trở nên ấm áp hơn.
“Tiêu Lân Đan này hình như là đặc sản vùng trung bộ Bối Già, sao lại có thể tìm thấy ở thành Ngọc Hành?”
Hạ Linh Xuyên toát mồ hôi hột. Lão đầu này kiến thức về dược đạo quá uyên bác, quả thực không dễ lừa.
Hắn chỉ có thể nói nước đôi:
“Có lẽ phương thuốc này được truyền từ Bối Già sang chăng? Thương nhân đi khắp nơi, hàng hóa lưu thông, chẳng phải chuyện bình thường sao?”
“Ừm, cũng có khả năng!”
Không biết Hách Liên Sâm có nhìn ra điều gì hay không, dù sao ông vẫn gật đầu.
“Phương thuốc này có vài chỗ khác với phương thuốc mà ta biết, xem ra đã được cải tiến không ít.”
Đứa trẻ này thật có lòng! Tốt, tốt lắm! Không giống A Lạc, cứng nhắc quá mức.
Hạ Linh Xuyên cười xòa.
Dù sao phương thuốc hắn mang đến cũng là bí phương của hơn một trăm năm sau, sao có thể không được cải tiến chứ?
Thấy Hách Liên Sâm cười tươi như vậy, hắn lập tức tranh thủ thời cơ, nói tiếp:
“Đúng rồi, ta muốn thỉnh giáo đại sư một chuyện. Ngài đã từng nghe nói đến ‘Bất Lão Dược’ chưa?”
Phản ứng của Hách Liên Sâm cũng giống Tôn Phục Linh, trước tiên hỏi hắn nghe được từ đâu. Sau khi Hạ Linh Xuyên qua loa giải thích, ông vuốt râu nói:
“Đúng là đã lâu lắm rồi không nghe ai nhắc đến thứ này.”
Hạ Linh Xuyên nghe vậy, lập tức cảm thấy có hy vọng.
“Ngài biết về nó, đúng không?”
“Ừm. Đây là thứ được gọi là ‘thần dược’ lưu truyền ở Bối Già. Người uống vào có thể kéo dài tuổi thọ. Nếu vốn dĩ thân thể suy nhược, nhiều bệnh tật, sau khi uống cũng có thể nhanh chóng bồi bổ thân thể, trở nên khỏe mạnh hơn.”
Hách Liên Sâm hồi tưởng lại.
“Năm xưa, khi ta chu du học hỏi ở Bối Già, vừa hay gặp dịp Bảo Thụ Vương ban thưởng một viên Bất Lão Dược cho một vị quan thuộc hạ. Người đó uống ngay tại chỗ. À, loại dược vật này đều yêu cầu phải uống ngay tại chỗ, không cho phép mang về.”
“Uống một viên có thể kéo dài tuổi thọ bao nhiêu năm?”
“Chuyện này không có con số cố định. Dù sao thể chất mỗi người mỗi khác, thể chất của yêu quái cũng khác với con người.” Hách Liên Sâm suy nghĩ một lát. “Ta nghe nói ít nhất cũng có thể kéo dài hơn mười năm, nhiều nhất thì được mấy chục năm?”
“Chỉ mười năm mà cũng dám gọi là thần dược?”
“Đúng là tuổi trẻ chẳng biết nỗi sầu của người già!”
Hách Liên Sâm cười ha hả.
“Đối với người đã đến lúc dầu cạn đèn tắt, đừng nói mười năm, dù chỉ sống thêm được mười ngày, họ cũng sẵn lòng đem toàn bộ gia sản ra đổi! Huống hồ loại thuốc này còn có tác dụng bồi bổ thân thể. Nếu ngươi là người tu hành, nó còn có thể giúp tu vi của ngươi không bị suy giảm.”
Cũng giống như tuổi tác và sức lực, tu vi đến cuối cùng cũng sẽ suy thoái.
Hạ Linh Xuyên lập tức hỏi:
“Vậy thứ thuốc này do ai chế tạo?”
“Phương thuốc nằm trong tay một số ít người ở thành Linh Hư. Ngay cả yêu vương của các phiên quốc cũng không biết.” Hách Liên Sâm lắc đầu. “Cụ thể là những ai nắm giữ, ta cũng không rõ. Ta nghe nói phương thuốc từng bị tiết lộ một lần trong quá khứ. Sau chuyện đó, Bối Già hẳn sẽ quản lý nghiêm ngặt hơn.”
Hạ Linh Xuyên hỏi thẳng vào điểm mấu chốt:
“Ngài có biết Tương Châu không? Nghe nói đây là một trong những nguyên liệu để luyện chế Bất Lão Dược.”
“Chuyện này thì ta chưa từng nghe nói.” Hách Liên Sâm trầm ngâm. “Có điều, khi ta còn trẻ, một người bạn thân xuất thân từ thế gia vọng tộc ở thành Linh Hư từng có lần uống rượu say rồi nhắc đến chuyện này. Phụ thân hắn đã từng dùng Bất Lão Dược. Hắn còn nói, dược dẫn quan trọng nhất được thần minh ban xuống. Nếu không có vị dược dẫn ấy, căn bản không thể luyện thành Bất Lão Dược. Vì vậy, khắp thiên hạ chỉ có thành Linh Hư mới sản xuất được thần dược.”
“Do thần minh ban xuống?”
Hạ Linh Xuyên chợt nhớ đến chuyện Mạch tiên sinh săn yêu lấy châu.
Nếu những lời Vạn Tung nói là thật, vậy những viên Tương Châu này cuối cùng sẽ được nghiền trộn, đưa vào lò đan để luyện chế Bất Lão Dược.
Nói cách khác, có bao nhiêu Tương Châu thì phải phối hợp với bấy nhiêu dược dẫn.
Nước Bối Già vẫn luôn âm thầm săn giết chính con dân của mình để luyện chế thần dược?
Chuyện này có phần kỳ quái.
Không phải hắn cho rằng Bối Già không thể làm ra chuyện như vậy, mà là... Bối Già vốn có thể đường đường chính chính thực hiện việc này. Chỉ cần đưa ra vài lý do cao cả, tự nhiên sẽ có người cam tâm tình nguyện hiến dâng sinh mạng. Cần gì phải lén lút?
Chẳng lẽ có người âm thầm chế thuốc?
Nhưng dược dẫn đều do thần minh ban xuống, không có dược dẫn thì còn luyện cái quái gì được?
Hai bên đều không thể giải thích thỏa đáng.
Hắn suy nghĩ một lát rồi hỏi:
“Con người khao khát Bất Lão Dược, ta còn có thể hiểu được. Nhưng yêu quái cũng như vậy sao?”
“Linh khí suy yếu, hậu quả trực tiếp chính là tuổi thọ của sinh linh bị rút ngắn. Bất kể là yêu hay người, chỉ cần sống giữa thiên địa này thì đều không thể tránh khỏi quy luật ấy.”
A Lạc dâng nước ấm lên. Hách Liên Sâm nhấp một ngụm rồi nói tiếp:
“Yêu quái nhìn chung sống lâu hơn con người, nhưng tuổi thọ cũng có giới hạn.”
Trong lòng Hạ Linh Xuyên khẽ động.
“Vậy Bạt thì sao? Bản thân chúng vốn được hình thành từ người chết, chẳng lẽ cũng có tuổi thọ?”
Nghe thấy cái tên Bạt, Hách Liên Sâm hơi kinh ngạc.
“Hiện giờ vẫn còn thứ này sao? Ta nghe nói sau thời Trung Cổ, chúng đã không còn xuất hiện nữa.”
“Có, ở Bối Già.”
Đúng vậy, vào thời điểm này, nước Xích Yên còn chưa thành lập, phụ thân của Phục Sơn Việt cũng chỉ vừa mới bắt đầu bộc lộ tài năng.
“Bối Già là nơi chẳng có gì lạ nếu xuất hiện bất cứ thứ gì.”
Hách Liên Sâm lắc đầu.
“Bạt tuy sinh ra từ âm trọc, nhưng cũng giống những sinh linh khác, phải dựa vào dương khí để tồn tại. Nếu không, vì sao chúng phải hút tinh huyết? Thời gian càng trôi qua, tuổi tác của Bạt càng lớn, trọc khí trong cơ thể càng tăng, sinh khí lại càng suy giảm. Điều này cũng chẳng khác con người là bao. Chỉ có điều tuổi thọ của chúng dài hơn, sau ba bốn trăm năm cũng sẽ trở về với cát bụi.”
Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp:
“Vậy còn đại yêu Chu Nhị Nương ở rừng đá Quỷ Châm? Bà ta là yêu tiên sống từ thời Thượng Cổ đến tận ngày nay, vì sao lại có thể thoát khỏi sinh tử luân hồi?”
“Đại yêu này quả thực rất thú vị!”
Vừa nhắc đến Chu Nhị Nương, Hách Liên Sâm lập tức phấn chấn hẳn lên, thậm chí còn ném cả quyển sách xuống bàn.
“Thành Bàn Long làm hàng xóm với nó bao nhiêu năm, nhưng vẫn luôn không có cơ hội tìm hiểu. May mà sau trận đại chiến ở rừng đá Quỷ Châm, Hồng tướng quân mang về một đoạn móng vuốt của yêu nhện. Nhờ vậy, chúng ta mới có cơ hội nghiên cứu thật kỹ!”
Nhìn ánh sáng lóe lên trong mắt ông, Hạ Linh Xuyên vô thức xoa xoa cánh tay đang nổi da gà của mình.
“Có kết luận gì chưa?”
“Chưa, sao có thể nhanh như vậy được? Bí mật trên người những yêu tiên thời Thượng Cổ này nhiều vô kể! Chỉ riêng việc suy ngẫm phương thức yêu lực vận hành trong cơ thể nó thôi cũng đủ để nghiên cứu suốt mấy năm. Nhưng mà...”
Lông mày Hách Liên Sâm gần như bay vút lên.
“Vị yêu tiên này ít nhất nắm giữ hai bản lĩnh lớn. Thứ nhất là ngủ đông, thứ hai là lột xác!”