“Đương nhiên là Bạch Sa Quắc.” Hạ Linh Xuyên xoay xoay cổ, phát ra một tiếng răng rắc. “Ta có dự cảm, nơi đó sắp có trò hay để xem rồi.”
Hắn cần phải trở nên tinh minh hơn, cẩn trọng hơn.
Cũng phải trầm ổn hơn.
“Đúng rồi, cuộc điều tra ở Chi Điền Hương đã kết thúc. Ngươi phái người truyền tình báo ở đây cho Phục Sơn Việt.”
......
Cộc cộc cộc, tiếng gõ cửa vang lên.
Hạ Linh Xuyên vừa mở mắt, thứ đập vào mắt hắn lại là những xà nhà gỗ quen thuộc.
Trên xà nhà, một con nhện cô độc đang giăng tơ.
Hắn ngồi dậy, xoa xoa mặt, biết mình lại trở về giấc mộng Bàn Long.
Đã mấy ngày không vào đây, lần này hắn trực tiếp xuất hiện trong căn nhà gỗ nhỏ của mình. Xem ra, đại quân do Hồng tướng quân thống lĩnh cuối cùng vẫn từ bỏ ý định quay về phía đông, trở lại thành Bàn Long.
Dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, Hạ Linh Xuyên vẫn thở dài một hơi, trong lòng tràn ngập thất vọng.
Cơ hội thay đổi vận mệnh của toàn bộ người dân thành Bàn Long cứ thế trôi qua.
“Đoạn Đao!” Bên ngoài có người gọi. “Đi uống rượu không?”
“Đi!”
Hạ Linh Xuyên mở cửa, thấy bên ngoài có mười một, mười hai chiến hữu đang đứng chờ, Hồ Mân, Liễu Điều, Tên Gầy và những người khác đều có mặt.
Mọi người tìm một tửu quán gần đó, gọi mấy vò rượu lâu năm cùng vài món nhắm, rồi bắt đầu chè chén.
Trò chuyện với mọi người một hồi, Hạ Linh Xuyên mới biết rằng sau khi hắn thoát khỏi giấc mộng lần trước, quân vương Tây La lại liên tiếp ban xuống bốn đạo thánh chỉ, thúc giục quân Bàn Long rút về hoang nguyên. Lời lẽ trong mỗi đạo chiếu chỉ đều nghiêm khắc hơn đạo trước.
Nguyên nhân chủ yếu là sau khi Tây Giới bị tiêu diệt, hai nước nằm tiếp theo trên con đường đông tiến của quân Bàn Long vừa kinh hãi vừa sợ hãi. Một mặt, chúng tích cực chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị nghênh chiến; mặt khác, chúng gây sức ép lên Tây La, đồng thời hứa hẹn sẽ giúp Tây La trấn áp phản quân Tây Nam.
Lãnh thổ của hai nước này giáp ranh với địa bàn của phản quân Tây Nam. Chỉ cần chúng gây chuyện ở biên giới, phản quân Tây Nam tất nhiên sẽ phải kiêng dè.
Điều nực cười hơn nữa là sau khi tin tức quân Bàn Long chuẩn bị quay về phía đông truyền đến trong nước, các lộ phản quân vậy mà lại yên ổn hơn trước không ít!
Hạ Linh Xuyên nhón một hạt đậu phộng rang muối giòn bỏ vào miệng, nhai rôm rốp rồi hỏi:
“Vì sao vậy?”
“Còn vì sao nữa!” Liễu Điều tức giận nói. “Chúng sợ chúng ta trở về nước, cướp mất thành quả của chúng chứ sao! Đám phản quân này cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, chẳng có phe nào thật lòng nghĩ cho bách tính cả!”
Hồ Mân cũng nói:
“Ai đánh hạ được đô thành, kẻ đó sẽ trở thành mục tiêu công kích của tất cả các bên. Mắt thấy quân Bàn Long sắp trở về nước, chẳng ai muốn dốc sức nữa.”
Đô thành đâu phải nơi dễ đánh hạ. Tây La nhất định sẽ dốc toàn bộ sức lực còn lại để bảo vệ nó, hơn nữa trong thành còn có đại yêu Kim Ngưu trấn thủ.
Nếu liều mạng giết địch một ngàn, bản thân tổn thất tám trăm, sau đó còn lấy gì để đối phó với sự cạnh tranh của các lộ phản quân khác?
Hiện giờ ngay cả quân Bàn Long cũng sắp trở về nước. Đối mặt với áp lực từ một đạo hùng binh thiện chiến, các thế lực đều bắt đầu biết quý trọng lực lượng của mình.
Bọn chúng ngừng tay, áp lực lên đô thành Tây La lập tức giảm mạnh. Triều đình Tây La tức thì cảm thấy mình lại có thể xoay chuyển tình thế, nhất là quyết định không cho quân Bàn Long quay về phía đông càng được xem là sáng suốt vô cùng.
Cứ để thanh đao này treo lơ lửng trên đầu tất cả kẻ địch là tốt nhất.
Uy hiếp từ xa còn hữu dụng hơn đích thân ra tay.
Hạ Linh Xuyên xoay chén rượu trong tay.
“Chung tướng quân rút quân là vì chuyện này sao?”
“Chuyện này còn có khúc mắc khác.” Tên Gầy nói. “Chúng ta ở tiền tuyến quá lâu, kết quả Bạt Lăng liên thủ tấn công hoang nguyên Bàn Long, hai lần đều bị Chung tướng quân đánh lui. Sau đó, Tiên Do và Bạt Lăng liên tiếp điều thêm quân đến vùng ven hoang nguyên, tập kết đóng trại, tổng số binh mã lên tới khoảng một trăm nghìn người, chuẩn bị phát động cuộc xâm lược quy mô lớn. Chung tướng quân cân nhắc đi cân nhắc lại, cuối cùng đành phải triệu chúng ta trở về.”
“Yêu quốc phương Bắc và nước Bạt Lăng vẫn luôn đứng sau chống lưng cho những tiểu quốc này. Đặc biệt là Tây Giới, năm nào cũng phải vượt đường xa vạn dặm đến nộp cống cho yêu quốc phương Bắc. Nếu không, chúng lấy đâu ra gan dạ dám lớn tiếng khiêu khích thành Bàn Long? Giờ Tây Giới đột nhiên bị tiêu diệt, bọn chúng cũng không thể ngồi yên mặc kệ.”
Con đường đông tiến gặp phải lực cản rất lớn. Các tiểu quốc quyết tâm tử chiến, mẫu quốc Tây La kiên quyết phản đối; phía tây lại có kẻ thù lâu năm xâm lấn. Quân Bàn Long phải đối mặt với địch ở cả trước lẫn sau, quả thực không thể bỏ mặc thành Bàn Long mà tiếp tục đông chinh.
Liễu Điều tức giận nói:
“Như vậy xem ra, chuyện nước Bạt Lăng chủ động mở thông đạo Kim Khê cho chúng ta cũng chỉ là giả nhân giả nghĩa. Chúng chỉ chờ đại quân chúng ta đi qua phía trước, sau đó lập tức kéo đến đánh lén phía sau. Nếu không, một trăm nghìn đại quân đâu phải thứ có thể dễ dàng tập kết trong chốc lát? Huống hồ đây còn là liên quân!”
Người ta thường nói đại quân chưa động, lương thảo đã phải đi trước. Muốn điều động quân đội một trăm nghìn người, công tác chuẩn bị trước sau không biết có bao nhiêu, tất cả đều là tiền bạc, là vô số khoản chi tiêu chảy ra như nước.
Huống chi Tiên Do và Bạt Lăng xưa nay vốn bất hòa, lần này vậy mà lại ăn ý liên thủ xuất quân. Nếu không phải đã sớm âm thầm mưu tính, sao có thể như vậy?
Phản ứng của những tiểu quốc trên đường phía đông, phản ứng của Tây La, cùng phản ứng của Bạt Lăng và Tiên Do, tất cả đều đã nằm trong dự liệu của Hồng tướng quân, cũng chính là Di Thiên, và Chung Thắng Quang.
Hạ Linh Xuyên nhìn Liễu Điều một cái.
“Những điều này là do ngươi phân tích ra sao?”
Liễu Điều sững người, hơi ngượng ngùng.
“Không được à? Ta không thể nghĩ ra sao?”
Dù sao nàng cũng là một cô nương thẳng thắn, mím môi một cái rồi nói:
“Được rồi, được rồi, không phải ta nghĩ ra. Là các vị sư phụ ở Vấn Tiên Đường phân tích. Gần đây Vấn Tiên Đường vô cùng náo nhiệt vì những vấn đề này. Các tướng quân khắp nơi đều đến giảng bài, nội dung toàn là chuyện đánh trận. Mọi người phải đến sớm hơn một canh giờ mới tranh được chỗ ngồi. À, lần trước Lăng tướng quân còn công khai tranh luận với người khác ngay tại giảng đường.”
Quân Bàn Long đi một vòng về phía đông, cuối cùng vẫn trở lại đại bản doanh. Lòng dân vốn dao động sau trận biến động này cũng dần lắng xuống.
Giờ đây, bách tính đều đã hiểu rằng không phải tầng lớp lãnh đạo thành Bàn Long không muốn trở về, mà là tình thế không cho phép.
Liễu Điều lấy ra mấy nén bạc, đẩy đến trước mặt Hạ Linh Xuyên.
“Đây là?”
“Đã cá cược thì phải chịu thua. Đây là phần của ta và Môn Bản.” Khi còn ở thành Ngọc Hành, bọn họ cá rằng quân Bàn Long sẽ tiếp tục đông tiến, còn A Lạc và Tên Gầy đi theo Hạ Linh Xuyên, đặt cược vào việc quân đội sẽ quay về phía tây. “Các ngươi tự chia nhau số tiền này đi.”
Hạ Linh Xuyên lắc đầu, đẩy bạc trở lại.
“Tiền này cầm lấy cũng chẳng có ý nghĩa gì.”
Chẳng qua chỉ là chút tiền thưởng cho cuộc cá cược, nhưng kết quả lại khiến lòng người không vui. Lấy số bạc này thì có ý nghĩa gì chứ?
Hạ Linh Xuyên thuận miệng chuyển chủ đề:
“Vừa rồi ngươi nói Môn Bản đi đâu?”
“Đi thăm đồng hương của hắn rồi.” Liễu Điều cũng không khách sáo, thu lại bạc. “Ngươi chưa nghe nói sao? Người đồng hương kia của hắn đúng là cứng đầu. Vậy mà lại công khai thỉnh nguyện ở thành Ngọc Hành, cầu xin Hồng tướng quân tiếp tục đông chinh, giết về trong nước.”
Hạ Linh Xuyên giật mình.
“Công khai? Không phải tụ tập đông người đấy chứ?”
“Không, chỉ có một mình hắn. Nếu không, hắn đã bị xử trảm với tội danh cầm đầu binh biến rồi!”
Phạm thượng, chống đối cấp trên chính là đại kỵ trong quân đội. Tên Gầy cười khổ:
“Ta đứng ngay phía sau người đó. Khi ánh mắt Hồng tướng quân quét qua, sống lưng ta cứng đờ cả lại.”
“Sau đó thì sao?”
Quân Bàn Long có kỷ luật nghiêm minh, trong thời chiến yêu cầu binh sĩ phải tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh. Gã đàn ông kia công khai chất vấn, gây áp lực với Hồng tướng quân, dù bị chém đầu cũng chẳng có gì lạ.
“Hồng tướng quân phạt hắn sáu mươi quân côn, chờ về thành sẽ thi hành. Hắn vẫn chưa gia nhập Đại Phong Quân, nếu không hình phạt còn nặng hơn.” Liễu Điều nhún vai. “Hôm kia đã đánh xong rồi. Giờ da thịt nát bươm, tiếp theo phải nằm liệt giường dưỡng thương. Môn Bản đã mang gạo, mì và thuốc thang đến cho hắn.”
Hạ Linh Xuyên im lặng.
Quân côn chẳng dễ chịu chút nào. Có lính tuần vệ thậm chí còn không chịu nổi hai mươi trượng, chưa đánh xong đã mất mạng.
Sáu mươi trượng, xem ra cơn giận của Hồng tướng quân không hề nhỏ.
Mọi người đều buồn bực trong lòng, uống rượu đến say khướt mới trở về.
…
Hạ Linh Xuyên về đến chỗ ở, vừa bước vào cửa đã nghe thấy phía sau có người lên tiếng:
“Mùi rượu nồng quá.”
Hắn quay đầu lại, nhìn thấy Tôn Phục Linh đang nằm sấp trên đầu tường, nghiêng đầu nhìn hắn.
Nàng cười duyên dáng, trên má còn có một lúm đồng tiền. Chẳng cần cố ý tạo dáng, dung mạo ấy cũng đã đẹp đến mức đủ để đưa vào tranh.
Hạ Linh Xuyên lập tức nhớ tới cây sáo xương trong bức chân dung kia.
Người ấy vẫn còn đây, thật tốt.
Bị hắn nhìn chằm chằm, Tôn Phục Linh ngó trái ngó phải, rồi lại nhìn chính mình.
“Có chuyện gì vậy?”
“Không có gì, xin lỗi vì làm ngươi khó chịu bởi mùi rượu.” Hạ Linh Xuyên gãi đầu, đi về phía nhà bếp. “Ta đi rửa ráy một chút.”
Đợi hắn trở ra, Tôn Phục Linh đã đặt một giỏ trái cây lên bàn trong tiểu viện, sau đó lấy ra hai quả lê.
“Thử xem? Nghe nói đây là giống mới ở phía đông cao nguyên Xích Bạt.”
Quả lê rất to, mỗi quả có thể nặng đến một cân, vỏ lại màu nâu, trông không mấy bắt mắt. Hạ Linh Xuyên uống nhiều rượu, đang cảm thấy khô miệng, bèn cầm lấy cắn một miếng. Nào ngờ vị ngọt lập tức lan khắp khoang miệng, thịt quả mịn màng, ít xơ.
“Ngon thật.”
Tôn Phục Linh thì rút dao găm ra gọt lê, gọt được miếng nào lại ăn miếng ấy.
“Chàng đi uống rượu với Hồ Mân bọn họ à? Mấy ngày nay, oán khí trong thành không nhỏ đâu.”
“Đi một chuyến mà trở về tay trắng, chẳng ai vui vẻ nổi.”
“Nhưng nhờ cơ hội này tiêu diệt Tây Giới, mối đe dọa từ phía đông cũng giảm bớt.” Tôn Phục Linh thong thả nói. “Chưa chắc đã không phải chuyện tốt.”
“Đúng vậy, nhưng ta vẫn cảm thấy đáng tiếc.”
Tôn Phục Linh hỏi hắn:
“Nếu đổi lại chàng là Hồng tướng quân, chàng sẽ chọn đông chinh hay quay về phía tây?”
“Đông chinh.”
“Vì sao?” Tôn Phục Linh nhướng mày. “Vậy chàng mặc kệ thành Bàn Long phía sau sao? Đội quân đông chinh chỉ là tiên phong, phía sau còn có hàng triệu phụ nữ và trẻ nhỏ.”
Bởi vì dù đông chinh phải trả giá lớn đến đâu, cái giá ấy vẫn tốt hơn kết cục thành mất người vong.
Đương nhiên, đây là lời bàn của người đứng ngoài cuộc sau khi sự việc đã xảy ra. Đứng trên lập trường lúc bấy giờ, quyết định dẫn quân quay về phía tây của Hồng tướng quân là kết quả của sự cân nhắc kỹ lưỡng, cũng có lý lẽ đúng đắn của nó.
Những lời này chỉ có thể nghĩ trong lòng. Ngoài mặt, Hạ Linh Xuyên vẫn phải nói:
“Phía sau có Chung tướng quân trấn thủ. Hơn nữa, chiến tranh chẳng qua là một môn nghệ thuật tính toán tinh vi. Đánh hay không đánh, quay về hay không quay về, đều phụ thuộc vào việc ngươi sẵn lòng trả giá bao nhiêu cho mục tiêu của mình.”
Tôn Phục Linh chớp mắt.
“Tính toán tinh vi? Ai nói vậy?”
Hạ Linh Xuyên im lặng.
Trong trận đại chiến Hàm Hà, hắn bị dòng nước sông dâng cao cuốn trôi, mấy tháng sau mới biết được kết quả trận chiến từ Lệ Thanh Ca. Kết cục ấy khiến hắn chấn động sâu sắc.
Quân Diên và quân đội Tuần Châu đều tổn thất thảm trọng, số người chết và bị thương nhiều không kể xiết. Thế nhưng tướng lĩnh của cả hai bên đều dâng biểu báo công, khẳng định chiến thắng thuộc về mình, tuyên bố đã đạt được “mục tiêu tác chiến”.
Chẳng phải đó chính là kết quả của cái gọi là “tính toán tinh vi” sao?
Tôn Phục Linh lại cười lạnh:
“Cái giá phải trả ư? Chàng có sẵn lòng trở thành cái giá ấy không? Những người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ có sẵn lòng trở thành cái giá ấy không?”
Hạ Linh Xuyên cắn một miếng lê.
“Nếu lòng người đều hướng về quê hương, có lẽ họ sẽ sẵn lòng chăng?”
“Không. Lòng người đều hướng về quê hương, nhưng ai cũng hy vọng người khác phải trả giá, còn thành quả thì để bản thân hưởng thụ.” Tôn Phục Linh thản nhiên nói. “Bản tính con người vốn là như vậy. Người thành Bàn Long cũng chẳng ngoại lệ.”
Hạ Linh Xuyên lắc đầu.
“Ta chỉ cảm thấy bỏ lỡ cơ hội quay về phía đông lần này thật sự quá đáng tiếc.”
“Thôi vậy, đã không thể thay đổi thì chỉ đành chấp nhận.” Tôn Phục Linh chậm rãi thưởng thức miếng lê vừa gọt. “Biết đâu sau này vẫn còn cơ hội thì sao?”
Lòng Hạ Linh Xuyên khẽ động, nhưng nhìn sang, thấy nàng vẫn bình thản như không, dường như chỉ thuận miệng nói ra mà thôi.
“Ta nghe nói Bạt Lăng và Tiên Do lại liên thủ với nhau. Đây thật sự là một điềm báo chẳng lành.” Tôn Phục Linh khẽ nói. “Hai nước này vốn cũng có hiềm khích với nhau. Mùa xuân năm ngoái vừa mới đánh một trận, đôi bên đều có thương vong. Vậy mà lần này lại có thể hợp sức…”