Hạ Linh Xuyên tìm được khách điếm để nghỉ chân thì đã là cuối giờ Sửu.
Lạc Thương suýt chút nữa bị bọn họ quậy cho long trời lở đất. Đặc biệt là kho chứa Hạ Khô Thảo, nơi ấy quả thực hiệu ứng âm thanh, ánh sáng, điện quang đều được đẩy lên cực hạn. Dân chúng trong trấn mà không bị đánh thức mới là chuyện lạ.
Hạ Linh Xuyên trực tiếp tắm nước lạnh, rửa sạch máu tươi cùng bùn đất trên người, lại thay một bộ y phục khác, lúc này mới đi đến trấn thự.
Không ngờ khẩu cung của tên mập đen đã được thẩm vấn xong. Chuyện này phải kể công cho Linh tướng quân, bởi lão chẳng lãng phí chút thời gian nào, ngay trên đường trở về đã bắt đầu ép cung, à không, là thẩm vấn.
Là một cường hào một phương, Linh tướng quân thực ra được hưởng không ít đặc quyền. Chẳng hạn như tự tiện vượt quyền thẩm vấn thế này, căn bản chẳng ai dám ngăn cản.
Tên mập kia bị chồn hôi đá văng khỏi vỏ ốc trong lúc giao chiến, từ sớm đã bị bắt sống. Ngược lại, hắn nhờ vậy mà tránh được kết cục bị nổ thành từng mảnh, đến giờ vẫn còn sống khỏe mạnh.
Tiêu Ngọc ngồi bên cạnh nghe thẩm vấn, xác nhận tên mập đen này chỉ là tòng phạm, mọi chuyện đều nghe theo chỉ thị của cấp trên, do lão đại sắp xếp.
Lão đại chính là Vạn Tung.
Có điều, tên mập đen cũng khai ra một số lời khai then chốt. Chẳng hạn, bọn chúng đã bắt đầu làm cái nghề buôn bán không cần bỏ vốn này từ bảy năm trước. Hắn là do Vạn Tung lôi kéo nhập bọn, còn Vạn Tung thì được đội trưởng tiền nhiệm kéo vào.
Mùa đông năm ngoái, đội trưởng cũ bị trọng thương, không qua khỏi khi đang đào ổ hào trư ở núi Ngọc Luân. Vì thế, Vạn Tung thuận lý thành chương trở thành đội trưởng mới.
Trong suốt bảy năm, bọn chúng chỉ hoạt động trong lãnh thổ nước Xích Yên, trước sau ra tay gần hai trăm lần, giết hại hàng nghìn yêu quái lớn nhỏ.
Đây chỉ là con số ước chừng, ngay cả bản thân hắn cũng không nhớ nổi số lượng cụ thể.
Sở dĩ số lượng lớn đến vậy là bởi có một số yêu quái hình thể nhỏ bé, chẳng hạn như dơi. Mỗi lần săn bắt, ít nhất cũng phải giết hơn chục con.
“Vài nghìn con?” Nghe đến con số này, Hạ Linh Xuyên vẫn cau mày. “Không đúng lắm thì phải? Chỉ riêng lần ở núi Ngọc Luân, bọn chúng đã giết hơn một trăm con hào trư rồi.”
“Đó là chuyện về sau.” Tiêu Ngọc giải thích. “Ban đầu, bọn chúng săn yêu rất cẩn thận, cố gắng chỉ nhắm vào những yêu quái hoang dã có thể hình to lớn. Như vậy, mỗi lần chỉ cần săn một hai con là đủ, cũng hạn chế việc khiến quan phủ chú ý.”
An toàn thì mới có thể làm ăn lâu dài.
“Phải đến năm ngoái, khi Đế Lưu Tương xuất hiện, số lượng sơn yêu dã quái tăng mạnh, nhu cầu về tương châu của cấp trên cũng tăng theo. Bấy giờ, bọn chúng mới nhận được mệnh lệnh gia tăng quy mô săn bắt.”
Nếu không, chuyện này cũng chẳng bị bại lộ.
Cuối cùng, Hạ Linh Xuyên cũng nhớ ra chuyện chính:
“Vậy chuyện sứ giả của thành Linh Hư bị săn giết là thế nào?”
“Tên mập đen khai rằng, bọn chúng chỉ coi nó là một con yêu cầm bình thường, giết chết để lấy châu, hoàn toàn không biết đó là sứ giả của thành Linh Hư!” Tiêu Ngọc hiếm hoi thở dài. “Hắn khóc lóc thảm thiết trước mặt chúng ta, nói rằng nếu sớm biết đó là yêu quái của thành Linh Hư, có cho thêm mười cái lá gan, bọn chúng cũng chẳng dám động vào. Vừa rồi, Linh tướng quân cũng ra tay, bảo đảm hắn không nói dối.”
Nói xong, Tiêu Ngọc liếc nhìn Linh tướng quân một cái.
Tên này tính tình nóng nảy, suýt nữa đá cho tên mập đen phun cả mật vàng ra ngoài. Xem ra, đối phương muốn nói dối cũng chẳng được.
Hạ Linh Xuyên lấy làm kỳ lạ:
“Con Bạch Kiên Điêu kia chẳng lẽ đến trước lúc chết cũng không biện bạch một câu sao?”
Dù sao cũng là mãnh cầm, chết một cách uất ức như vậy ư?
“Con quái vật được phân cho Vạn Tung tên là Oa Thiềm. Nó có thể phóng ra một loại mê yên vô sắc vô vị, khiến con mồi bất tri bất giác chìm vào giấc ngủ say. Vì thế, con Bạch Kiên Điêu kia quả thực ngủ một giấc không tỉnh lại, ngay cả cơ hội biện minh cho bản thân cũng chẳng có.”
Nghĩ đến đây, Tiêu Ngọc cũng cảm thấy sợ hãi:
“May mà khi phục kích tại kho dược liệu, tất cả chúng ta đều ngậm thuốc tỉnh thần ích não trong miệng. Nếu không, đợi chúng ta ngủ một giấc tỉnh dậy, hung phạm đã chạy xa nghìn dặm, chẳng phải mặt mũi mất sạch hay sao?”
Hạ Linh Xuyên vuốt cằm:
“Thì ra hào trư đều chết như vậy?”
“Phần lớn là thế. Nhưng có mấy con từ bên ngoài trở về, không trúng chiêu, lúc này mới bùng nổ một trận đại chiến với đám người Vạn Tung.” Tiêu Ngọc cũng đã thẩm vấn rõ ràng. “Nhờ vào sức mạnh của Oa Thiềm, cuối cùng bọn chúng vẫn giành chiến thắng.”
“Con Oa Thiềm này rốt cuộc là thứ gì?” Đây mới là chuyện Hạ Linh Xuyên cảm thấy hứng thú nhất. “Ngươi hỏi được rồi chứ? Kể ta nghe xem.”
“Đúng như ngươi dự đoán, con quái vật đó là một yêu khôi hợp thành. Nhưng tên mập không biết kẻ chế tạo nó là ai, chỉ biết thứ này được hợp thành từ ấu thể Ác Quỷ Thiềm và ốc sên. Ngay cả chiếc vỏ trên lưng nó cũng có lai lịch rất lớn.”
“Lai lịch gì?”
“Hắn không rõ, chỉ từng nghe đội trưởng tiền nhiệm nhắc đến một câu như vậy.”
“Ác Quỷ Thiềm? Nước Xích Yên cũng có loại yêu quái ấy sao?”
Hạ Linh Xuyên từng nghe danh Ác Quỷ Thiềm. Tương truyền, loài yêu này chỉ xuất hiện ở vùng ngoại ô vào những ngày giông bão, chuyên mai phục trên những con đường mà người đi đường buộc phải qua.
Bản thân nó có khả năng biến sắc, biến hình, thường ngụy trang thành hang núi hoặc nhà cửa. Người đi đường bước vào tránh mưa chẳng khác nào tự chui vào miệng thiềm, trở thành bữa đại tiệc ngon lành của Ác Quỷ Thiềm.
“Xích Yên không có. Ta nghe nói Trạch Quốc có một gia tộc Ác Quỷ Thiềm, nhưng con cháu thưa thớt, chỉ còn đúng ba con.” Tiêu Ngọc lắc đầu. “Ác Quỷ Thiềm có thể hình khổng lồ, pháp lực cường hãn, hiện nay rất khó sinh ra hậu duệ.”
Sinh vật càng mạnh mẽ, việc sinh sôi nảy nở vốn đã càng khó khăn, huống chi trong hoàn cảnh linh khí mỏng manh thế này?
Hạ Linh Xuyên kỳ quái hỏi:
“Vậy đám người này kiếm đâu ra ấu thể Ác Quỷ Thiềm?”
“Không biết, nhưng ta đoán chuyện này chắc chắn có liên quan đến Trạch Quốc.” Tiêu Ngọc lẩm bẩm. “Một khi chuyện này truyền ra ngoài, e rằng lại gây nên một trận sóng gió ngập trời.”
Thử nghĩ xem, ai nhìn thấy con cháu nhà mình bị biến thành bộ dạng chẳng ra yêu, chẳng ra khôi như vậy mà chịu bỏ qua cho được?
Đương nhiên, Hạ Linh Xuyên chẳng quan tâm đến nguy cơ ngoại giao của Xích Yên. Hắn chỉ trầm ngâm nói:
“Ấu thể Ác Quỷ Thiềm... Ôi trời, chẳng phải chính là nòng nọc sao?”
Thảo nào yêu khôi kia có hình thù kỳ quái. Chẳng phải đó là một con nòng nọc biến... thái, chưa hoàn toàn biến đổi hay sao?
Nòng nọc mới sinh có hình thoi điển hình. Theo thời gian, phần gốc đuôi dần phình to, hai cặp chân trước sau lần lượt mọc ra. Sau đó, thân thể ngày càng phình lớn, phần đuôi ngày càng ngắn lại, thậm chí biến mất hoàn toàn, cuối cùng hóa thành ếch hoặc thiềm.
Bỏ qua chiếc vỏ ốc sên cùng đôi xúc tu trên đầu, hình dáng của con yêu khôi kia chẳng phải chính là hình thái trung gian trong quá trình nòng nọc hóa thành thiềm hay sao?
Nhưng xét theo quy luật sinh vật, hình thái này không tồn tại lâu, lại đặc biệt bất ổn định.
Thảo nào Đổng Duệ nói con quái vật này phải định kỳ ăn Hạ Khô Thảo. Có lẽ hắn đã sử dụng một phương pháp nào đó để duy trì hình thái của yêu khôi. Chỉ tiếc, quá trình chế tạo lúc ấy quá vội vàng, chưa kịp điều chỉnh thêm.
Nếu Oa Thiềm lâu ngày không ăn Hạ Khô Thảo thì sẽ thế nào?
Nó sẽ biến thành một con Ác Quỷ Thiềm?
Mà chuyện đó liệu có dẫn đến hậu quả tồi tệ nào không?
Hạ Linh Xuyên cảm thấy sau khi nghe xong những lời khai này, nghi vấn của hắn chẳng những không giảm bớt, trái lại còn tăng thêm.
“Thế còn kẻ đứng sau Vạn Tung hiện giờ, tức Mạch tiên sinh, hắn biết được bao nhiêu?”
Linh tướng quân tiếp lời: “Hắn chưa từng gặp Mạch tiên sinh. Vạn Tung cũng không nhắc đến người này nhiều. Nhưng cuối năm ngoái, sau khi đến Bạch Sa Quắc diện kiến Mạch tiên sinh rồi trở về, Vạn Tung nói rằng tổ đội của bọn chúng hoàn thành nhiệm vụ tốt nhất, cho nên phần thưởng nhận được cũng hậu hĩnh nhất.”
Thưởng cuối năm ư?
“Bọn chúng nhận được bao nhiêu tiền?”
Đội ngũ này vốn có sáu người. Đội trưởng cũ tử vong khi săn hào trư vào năm ngoái, hai người khác lại chết cách đây mấy hôm khi đi săn trộm nham dương của Hạ Linh Xuyên. Vì thế, lần này bọn họ chỉ còn ba người đối mặt với đám Hạ Linh Xuyên.
“Cuối năm ngoái, mỗi người đều nhận được bảy trăm lượng bạc, ngoài ra còn được thưởng thêm một nghìn hai trăm lượng.” Linh tướng quân căm hận nói. “Nếu không, năm nay bọn chúng cũng chẳng hăng hái đến thế, giết hại nhiều yêu quái như vậy!”
“Có nghĩa là còn những tổ đội khác?”
“Hắn cũng không nói rõ được tình hình cụ thể.”
“Vạn Tung có tính tình thế nào?” Đây là câu hỏi mà Hạ Linh Xuyên đặc biệt dặn Tiêu Ngọc phải thẩm vấn.
“Hung hãn, tàn nhẫn. Đám thủ hạ đều sợ hắn.”
Hạ Linh Xuyên gật đầu.
Tên mập đen đã bị hai con yêu quái kia moi sạch mọi thứ, chẳng còn giá trị để tiếp tục tra hỏi. Hạ Linh Xuyên tính toán thời gian, đứng dậy:
“Đi thôi, đến y đường.”
Vào những lúc thế này, hắn đặc biệt nhớ Linh Quang.
Sau trận chiến nửa đêm, Vạn Tung đã được đưa đến y đường tốt nhất Lạc Thương để cấp cứu.
Y thuật của các đại phu nơi này quả thực không tệ. Bận rộn hơn một canh giờ, bọn họ đã cầm được máu cho thương binh, khuôn mặt cũng gần như hết sưng. Thế nhưng, các đại phu vẫn tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối:
“Thương thế bên trong tạng phủ quá nặng, thần tiên khó cứu. Chúng ta đã dùng hết mọi biện pháp, nhiều nhất cũng chỉ có thể giúp hắn sống thêm một canh giờ. Bây giờ có cần đánh thức hắn không?”
“Đánh thức.”
Đám người Hạ Linh Xuyên đương nhiên chẳng có gì phải tiếc nuối.
“Thời gian quý giá.”
Thế là các đại phu cầm một chiếc bình ngửi đặt dưới mũi thương binh, nhẹ nhàng lắc qua lắc lại.
Chẳng bao lâu sau, Vạn Tung từ trong cơn hôn mê chậm rãi tỉnh lại.
Vừa mở mắt, hắn đã nhìn thấy Hạ Linh Xuyên. Sau đó, ánh mắt hắn đảo qua Tiêu Ngọc, Linh tướng quân cùng những con yêu quái khác. Vẻ mờ mịt dần chuyển thành tỉnh táo, rồi cuối cùng hóa thành tuyệt vọng như tro tàn.
“Xem ra ngươi rất rõ tình cảnh của mình.” Hạ Linh Xuyên dùng chân kéo một chiếc ghế đến, ung dung ngồi xuống. “Thành thật trả lời, ngươi sẽ bớt phải chịu khổ.”
“Tại sao... tại sao lại nổ tung?”
Trước khi hôn mê, cho đến tận lúc tỉnh lại, Vạn Tung vẫn không nghĩ thông được chuyện này.
“Trong kho dược liệu có mấy vò thuốc nổ.”
Chính tay Hạ Linh Xuyên bố trí chúng. Ban đầu, hắn định chờ con quái vật chui từ dưới đất vào kho rồi mới kích nổ.
Ai ngờ, đối phương lại trực tiếp nuốt cả kho dược liệu vào bụng.
Như vậy càng tốt.
Hạ Linh Xuyên phái phân thân nhảy thẳng vào miệng con quái vật kia, kích phát vụ nổ liên hoàn. Uy lực đương nhiên kinh người.
Vạn Tung hơi ngẩng đầu, nhìn về phía hai chân của mình.
“Ta còn cứu được không?”
Hạ Linh Xuyên thẳng thắn đáp:
“Không cứu được nữa.”
“...”
Theo suy nghĩ của Tiêu Ngọc và những con yêu quái khác, vào lúc này chẳng phải nên cho hắn một chút hy vọng, dùng tính mạng của hắn làm điều kiện uy hiếp hay sao?
Nhưng Hạ Linh Xuyên biết người này xuất thân từ đạo môn, lại là kẻ liều mạng quanh năm sống trong cảnh đầu treo trên thắt lưng. E rằng hắn đã tự đánh giá được thương thế của mình, muốn dùng lời ngon tiếng ngọt lừa hắn chưa chắc đã dễ dàng.
Vạn Tung có mũi khoằm như mỏ chim ưng, gò má cao, khuôn mặt gầy guộc. Lúc này, sắc mặt hắn trắng bệch, âm trầm.
“Ta sắp chết đến nơi rồi, ngươi còn muốn moi được gì từ ta?”
“Vạn đại hộ đã sa lưới, có thể sẽ bị ngươi liên lụy.”
Hạ Linh Xuyên cầm chiếc chén trên bàn lên, giọng điệu thân thiện như đang trò chuyện với người quen:
“Uống nước không?”
“Có.”
Vạn Tung tự nhủ mình đã là người sắp chết, còn gì phải sợ nữa, thế là thản nhiên đáp.
Hạ Linh Xuyên đích thân đút nước cho hắn uống, sau đó mới tiếp tục:
“Vài đứa cháu trai của Vạn đại hộ vẫn còn nhỏ. Ngươi định kéo chúng xuống Hoàng Tuyền cùng mình sao?”
“Nếu không phải Vạn Hiền Năng khai ra ta, ngươi có bắt được ta không?” Vạn Tung thờ ơ đáp. “Hắn hại ta, ta hại hắn, coi như huề nhau.”
Đến mạng mình hắn còn chẳng giữ nổi, hơi đâu mà quan tâm đến con cái nhà người khác?
Hạ Linh Xuyên bật cười:
“Tốt, rất tốt. Lãnh huyết vô tình, thảo nào Mạch tiên sinh yên tâm trọng dụng ngươi.”
Vạn Hiền Năng là thúc thúc ruột của hắn, cũng là người thân duy nhất còn sống trên đời. Trước kia, đối phương thậm chí còn từng giúp đỡ hắn lúc khó khăn, vậy mà hắn vẫn có thể mặc kệ không màng.
Chẳng phải Mạch tiên sinh đã nhắm trúng phẩm chất quý giá này của hắn hay sao?
Vạn Tung lật mí mắt, liếc nhìn Hạ Linh Xuyên một cái, không lên tiếng. Nhưng vẻ khinh miệt đã thể hiện rõ ràng, chẳng cần nói thành lời.
Hắn sắp chết rồi, người này còn có thể làm gì được hắn?
Ngoài cái chết ra, trên đời này còn chuyện gì đáng sợ nữa chứ?