Tiêu Ngọc đương nhiên không phản đối, còn Linh tướng quân thì phun một bãi nước bọt xuống đất, nói: “Công bằng lắm! Tiểu tử kia dù có phát hiện gì cũng chẳng đời nào nói cho chúng ta biết.”
Hạ Linh Xuyên lật cuốn sổ đến trang cuối, chợt nhận ra điều khác thường: “Cuốn này không phải sổ sách.”
Nhìn từ bên ngoài, cuốn sổ chẳng có gì đặc biệt, nhưng bên trong chỉ có vài trang giấy mỏng. Nội dung ghi chép cũng không còn là việc thu gom tương châu, mà thay vào đó là những dãy số kỳ quái, chẳng hạn:
Bảy mươi sáu - bốn - mười một;
Hai - tám - một.
Cứ ba con số ghép thành một tổ, ngăn cách bằng hai dấu gạch ngang. Mỗi trang chỉ ghi vài tổ như vậy.
“Đây là mật mã.”
Hai con yêu quái đồng loạt nhìn hắn bằng ánh mắt đầy mong đợi.
“Ngươi giải được chứ?”
“Các ngươi đánh giá ta cao quá rồi.” Hạ Linh Xuyên chăm chú nhìn cuốn sổ, đáp. “Mật mã này nhất định phải có sách giải mã đi kèm mới chuyển thành văn tự được.”
“Sách giải mã?”
“Chính là cuốn sách dùng để đối chiếu với nó.” Hạ Linh Xuyên từng nghe giảng công khai ở Vấn Tiên Đài, có một vị lão phu tử từng chuyên môn giảng giải về cách biên soạn và giải mã mật ngữ. “Nói cách khác, bộ mật mã này được thiết kế riêng để phối hợp với một cuốn sách nào đó.”
“Thế là tiêu đời rồi!” Linh tướng quân lập tức phát sầu. “Sách vở, sổ sách, nói chung là thứ gì dính đến giấy đều bị tên Trọng Tôn thu sạch rồi!”
“Vậy chỉ đành tìm Trọng Tôn Mưu thêm chuyến nữa.” Hạ Linh Xuyên bình thản nói. “Biết đâu hắn cũng có chút thu hoạch.”
Tiêu Ngọc lên tiếng: “Ta thấy hắn đã bố trí người giả dạng thường dân, lảng vảng quanh tiểu viện này. Có lẽ hắn vẫn muốn thử vận may, xem Mạch tiên sinh có quay lại hay không.”
“Chắc là không đâu.” Hạ Linh Xuyên nói vậy chẳng có căn cứ gì, chỉ là trong lòng hắn bỗng dưng chắc chắn như thế.
Bên cạnh hắn còn có hai cuộn tranh, cũng được lấy ra từ chiếc bình hoa trong thư phòng.
Hạ Linh Xuyên tiện tay đặt chúng sang một bên. Linh tướng quân liếc nhìn mấy lần, cuối cùng không nhịn được tò mò, bèn ngậm lấy đầu dây buộc rồi giật mạnh ra. Nó húc đầu một cái, định trải cuộn tranh lên mặt đất.
Không có tay đúng là bất tiện.
Hạ Linh Xuyên đành giúp nó trải phẳng cuộn tranh. Con dê già này đúng là thích giấy đến lạ.
Cuộn tranh đầu tiên là một bức sơn thủy. Núi cao trăng nhỏ, suối khe va vào đá, nét vẽ khá tinh tế, nhưng Hạ Linh Xuyên chẳng có hứng thú.
Hắn vốn là kẻ phàm tục, không biết thưởng thức nghệ thuật.
Cuộn tranh thứ hai vừa mở ra, bên trong lại là một bức chân dung.
Người trong tranh dường như là một vị quý phụ, khoác gấm vóc, búi tóc cầu kỳ, dung mạo thanh nhã. Nàng đứng bên hồ, tay cầm sáo ngọc thổi khúc nhạc.
Dù hai con yêu quái chẳng có bao nhiêu trình độ thưởng họa, chúng vẫn nhìn ra bức chân dung này được người vẽ dụng tâm hơn hẳn bức sơn thủy trước đó. Từng nét bút đều được trau chuốt tỉ mỉ, cố gắng đạt đến mức hoàn mỹ.
Ngay sau đó, chúng chợt nghe một tiếng “rắc”.
Quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Hạ Linh Xuyên vừa bẻ gãy một góc bàn.
Hắn chăm chăm nhìn bức tranh, hai mắt mở trừng trừng, đồng tử lại co rút nhỏ lại, dáng vẻ chẳng khác nào vừa trông thấy quỷ.
Mãnh Hổ vội hỏi: “Sao thế?”
Ngay cả bức tranh tĩnh vật ẩn chứa huyền cơ và cuốn sổ ghi mật mã vừa rồi cũng không khiến hắn thất thố đến mức này.
Nó ghé sát lại nhìn. Chẳng qua chỉ là một bức chân dung, chẳng lẽ người trong tranh cũng có thể bước ra ngoài?
Nhưng nhìn kỹ thì đâu có thấy lạc khoản hay con dấu nào đặc biệt.
Hạ Linh Xuyên hít sâu một hơi, lắc đầu: “Không có gì.”
Thế nhưng ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi người trong tranh.
Nói chính xác hơn, thứ hắn đang nhìn chằm chằm chính là cây sáo trong tay nàng.
Nửa trước của cây sáo bị bàn tay vị quý phụ che khuất, nhưng nửa sau lại được vẽ vô cùng tỉ mỉ. Thân sáo trắng ngà như ngọc, có những đốt rõ ràng, bên trên còn có hai vòng đỏ nổi bật!
Khoảnh khắc nhìn thấy cây sáo ấy, máu huyết trong người Hạ Linh Xuyên lập tức cuồn cuộn dâng lên đầu.
Đây chính là Thiên Ngô Cốt Địch của Tôn Phục Linh!
Nàng từng thổi cây sáo này ngay trước mặt hắn, thậm chí còn dùng nó làm giáo cụ để dạy hắn.
Hắn làm sao có thể nhận nhầm?
Nhưng sáo của Tôn Phục Linh, tại sao lại nằm trong tay vị quý phụ trong tranh?
Nhìn chất giấy hơi ngả vàng, lại không được bảo quản đặc biệt, bức tranh này hẳn được vẽ cách đây chưa quá ba bốn mươi năm.
Trong Hồn Hương, Hạ Linh Xuyên từng có quãng thời gian chung sống vui vẻ với Tôn Phục Linh. Hắn vẫn luôn vô tình hoặc cố ý lờ đi số phận cuối cùng của nàng.
Nhưng bức chân dung đột ngột xuất hiện này lại một lần nữa nhắc nhở hắn:
Người rồi cũng có lúc chết, thành rồi cũng có ngày diệt vong.
Vậy cuối cùng, di vật của nàng đã rơi vào tay ai? Vị nữ tử trong tranh này đã có được nó bằng cách nào?
“Các ngươi có nhận ra người phụ nữ này không?”
Mãnh Hổ và Linh tướng quân đều lắc đầu.
Hạ Linh Xuyên lặng lẽ cuộn tranh lại, gân xanh nơi thái dương giật lên hai cái.
Đáp án nằm ở chỗ Mạch tiên sinh. Hắn nhất định phải tìm ra người này!
“Người phụ nữ này có gì đặc biệt sao?” Đặc sứ chẳng lẽ lại thích kiểu người như vậy?
“Thôi, không có gì.”
Hạ Linh Xuyên trấn tĩnh lại, kéo suy nghĩ trở về chính sự.
“Lão hán giữ cửa nói rằng Mạch tiên sinh thường ở trong viện rất lâu. Với bản lĩnh xuất quỷ nhập thần của Vạn Tung, lúc Mạch tiên sinh truyền lệnh cho hắn, rất có thể ông ta đang ở gần nhà, thậm chí ngay trong nhà mình.”
Linh tướng quân ngạc nhiên hỏi: “Nhưng thuộc hạ của Trọng Tôn Mưu đã lục soát cả viện một lượt, chẳng phát hiện được gì cả.”
“Bọn họ cứ việc tìm theo cách của bọn họ, chúng ta cứ tìm theo cách của chúng ta.”
Chỗ ở của Mạch tiên sinh không lớn. Thư phòng đã trống trơn, ngoài ra còn có phòng ngủ, nhà bếp, sương phòng, hai khoảng sân trước sau.
Hạ Linh Xuyên cùng mọi người lại lục soát thêm một lượt.
Đám thị vệ mà Trọng Tôn Mưu để lại vẫn đứng chình ình ngoài cửa, lạnh lùng nhìn bọn họ đi tới đi lui, ánh mắt không giấu nổi vẻ giễu cợt.
Quả thực chẳng thu hoạch được gì. Đám người thành Linh Hư đã đóng gói mang đi sạch sẽ mọi thứ, bất kể hữu dụng hay vô dụng. Trong phòng ngủ chỉ còn một chiếc giường và một chiếc kỷ nhỏ, nhà bếp chỉ sót lại nồi niêu bát đĩa.
Ngay cả hai khoảng sân trước sau cũng bị lật tung, đất bùn vương vãi khắp nơi.
Linh tướng quân vừa quan sát vừa lẩm bẩm: “Rốt cuộc phải tìm thứ gì đây? Dù sao cũng phải có mục tiêu chứ?”
“Đương nhiên là manh mối liên quan đến Phệ Yêu Thú.” Giọng Tiêu Ngọc truyền đến từ sân sau. “Chẳng hạn như thứ này.”
Mọi người lập tức chạy tới, thấy nó đang nằm rạp bên giàn dây leo trong sân sau.
Trong sân trồng một ít dưa quả và dược thảo. Vào mùa này, lẽ ra chúng phải sinh trưởng tươi tốt. Dây hồ lô đã leo giàn, hạ khô thảo cũng nở những đóa hoa tím nhạt.
Thế nhưng thuộc hạ của Trọng Tôn Mưu ngay cả nơi này cũng không buông tha. Đất vườn bị xới tung, dưới đất đầy dấu chân bùn, hoa cỏ cũng bị giẫm nát.
Nếu Mạch tiên sinh giấu thứ gì dưới đất, chắc chắn đã bị bọn họ đào lên rồi.
Đầu hổ của Tiêu Ngọc hướng về phía chân tường.
Đó là bức tường phía bắc, quanh năm không được ánh mặt trời chiếu tới, hơi ẩm nặng nhất, bởi vậy rêu xanh mọc kín chân tường.
Ngay tại nơi này, Hạ Linh Xuyên phát hiện một vệt phản quang bóng loáng.
“Dịch nhầy, nhưng dấu vết rất hẹp, chắc là do ốc sên bình thường để lại.”
Hạ Linh Xuyên vừa định đứng dậy thì bất chợt phát hiện bên cạnh giàn dây leo có một chiếc vò đá cao hơn một thước.
Loại vò đá này được đẽo gọt từ nguyên một khối đá, mài nhẵn rồi chạm khắc thành đủ loại hình dáng. Nhà bình thường có thể đặt nó trong nhà, có người dùng làm vật phong thủy trấn vận, có người đặt giữa hoa cỏ để tăng thêm vẻ tao nhã, cũng có người đơn giản dùng nó để đè vại muối dưa...
Tóm lại, công dụng vô cùng đa dạng.
Chiếc vò này vốn dĩ hẳn phải yên ổn nằm dưới giàn dây leo, nhưng đã bị thuộc hạ của Trọng Tôn Mưu vô tình lật úp, một nửa thân vò vùi sâu trong đất.
Thế nhưng mặt hướng về phía Hạ Linh Xuyên lại được khắc hình những đường xoắn ốc.
Hắn dứt khoát đưa tay gạt sạch đất bám trên vò đá.
Những đường xoắn ốc kia lập tức hiện lên rõ ràng hơn.
Hai con yêu quái cũng nhìn thấy, lập tức xúm lại.
“Đây là vỏ ốc à? Vỏ ốc sên sao?”
“Vỏ ốc sên.” Hạ Linh Xuyên từng bắt không ít ốc sên kẹo trong mộng cảnh Bàn Long, đương nhiên có thể phân biệt được hai loại này.
Nói thật, hình khắc khá nghệ thuật, đủ thấy tay nghề người thợ không tầm thường. Nhưng một chiếc vò đá được chạm khắc vỏ ốc sên lại đặt trong sân sau của Mạch tiên sinh, nhìn thế nào cũng thấy ẩn chứa thâm ý.
Trên vò đá cũng mọc một ít rêu, chứng tỏ nó đã được đặt ở đây từ lâu.
Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát, dứt khoát thu chiếc vò vào nhẫn trữ vật.
Nơi này đã bị lật tung đến tận đáy, chẳng còn gì đáng để tìm kiếm nữa.
...
Đêm xuống.
Khi dịch trạm lên đèn, Trọng Tôn Mưu vẫn đang múa bút viết thư.
“Người đâu!”
Thị vệ lập tức bước vào.
“Đem phong thư này đến đô thành Xích Yên, trình lên quốc quân.”
Nội dung bức thư rất đơn giản, tố cáo đặc sứ do thái tử Xích Yên Phục Sơn Việt phái đến vừa thô lỗ vô lễ, vừa cản trở việc phá án.
Hắn biết quốc quân Xích Yên xưa nay không ưa trưởng tử của mình. Nay lại nhận được thư khiếu nại từ Tuần Sát Sứ của thành Linh Hư, chắc chắn sẽ có động thái.
Đợi thị vệ lĩnh mệnh rời đi, Trọng Tôn Mưu bắt đầu dùng bữa tối.
Hắn không thích ăn đồ nóng, vì vậy đầu bếp mang theo bên người tối nay chuẩn bị thủy tinh quái.
Đó là món gỏi sống làm từ cá thái lát mỏng và chân trai. Mỗi lát đều phải mỏng đến mức trong suốt mới đạt yêu cầu. Khi ăn, thêm sợi tiêu, lát tỏi, chấm cùng nước sốt và mù tạt, chính là hương vị mà Trọng Tôn Mưu quen thuộc.
Yêu quái ở thành Linh Hư đã chung sống với loài người suốt mấy trăm năm, phương diện ăn mặc ở đi lại cũng trở nên cầu kỳ hơn rất nhiều. Tuy nhiên, xét cho cùng, chúng vẫn không giống loài người, vốn thích thưởng thức đủ loại mỹ vị.
Trọng Tôn Mưu đã được xem là khá cởi mở rồi. Phần lớn giao nhân đều không thích các loại nước chấm của loài người.
Vừa ăn, hắn vừa quan sát quả cầu ngà voi trong tay.
Đặc sứ của Phục Sơn Việt đã nhanh chân thu lấy quả cầu này trước, đến lúc giao ra vẫn còn đầy vẻ không cam lòng. Chẳng lẽ thứ này có gì khuất tất?
Hắn đã nghiên cứu rất lâu, thậm chí còn nhỏ một ít dược thủy lên trên, nhưng vẫn không phát hiện được điểm gì đặc biệt.
Cuối cùng, hắn dứt khoát sai người bổ đôi nó ra.
Bên trong đặc ruột, chẳng có cơ quan bí mật nào cả.
Kết quả giám định cho thấy đây quả thực là ngà voi, không hơn không kém.
Đúng là lãng phí thời gian của hắn.
Sau khi dùng bữa xong, trong lòng Trọng Tôn Mưu chợt động, bèn gọi lão hán giữ cửa nhà Mạch tiên sinh tới hỏi kỹ thêm một lần nữa.
Lần này, hắn chủ yếu hỏi về nếp sinh hoạt và thói quen thường ngày của Mạch tiên sinh, đồng thời tiện thể xem lão già này có nói dối hay không.
Hắn thường cố ý hỏi đi hỏi lại cùng một vấn đề vào những thời điểm cách nhau khá lâu, lựa đúng lúc lão già mất cảnh giác nhất. Nếu câu trả lời trước sau không nhất quán, lão ta chắc chắn sẽ phải chịu khổ.
Nếu Hạ Linh Xuyên có mặt ở đây, có lẽ sẽ phải thốt lên một tiếng: Đúng là người trong nghề!
Bất kể là Hào thúc ở Hắc Thủy Thành trước kia hay quân Đại Phong, lúc thẩm vấn phạm nhân cũng thường dùng thủ đoạn tương tự.
Thế nhưng lão già này không trả lời sai một lần nào.
Cuối cùng, Trọng Tôn Mưu hỏi đến chuyện ăn uống của Mạch tiên sinh.
Lão già đáp rằng Mạch tiên sinh thích ăn bột mì hơn cơm gạo. Nếu ban đêm muốn ăn khuya, ông ta cũng thường gọi những món canh nước nóng hổi.
“Mỗi lần đến trấn Sương Lộ, tiên sinh đều mang theo một loại bột gạo đặc biệt, sợi vừa mảnh vừa trắng, bảo ta nấu cho ông ấy ăn. Thứ bột này chỉ cần thả vào nước sôi, đảo một vòng là chín. Mà mỗi lần ăn, tiên sinh nhất định phải cho thêm một ít khai dương.”
“Vừa mảnh vừa trắng? Sản xuất ở đâu?”
“Cái này thì ta không biết.”
Trọng Tôn Mưu lập tức sai thị vệ quay lại nhà Mạch tiên sinh một chuyến, mang loại bột gạo ấy về.
Cây nến bên cạnh bàn vừa lúc cháy hết.
Khi thị vệ thay cây nến mới rồi châm lửa, Trọng Tôn Mưu chợt bắt gặp một tia sáng xanh lóe lên nơi khóe mắt lão hán.
“Hửm?”
Trong lòng hắn khẽ động.
“Bình thường mắt ngươi không khỏe sao?”
Lão hán thường xuyên chớp mắt. Trước đó, Trọng Tôn Mưu không lấy làm lạ, dù sao người già cũng thường mắc đủ loại bệnh vặt.
Nhưng lúc này thì khác.
Trọng Tôn Mưu đưa tay dập tắt ngọn nến, sau đó ra hiệu cho thị vệ châm lại.
Hắn là chủ nhân, muốn làm gì cũng được, đương nhiên thị vệ chẳng có ý kiến.
Khi ánh nến một lần nữa bừng lên, Trọng Tôn Mưu quả nhiên nhìn thấy tia sáng xanh lại lóe qua trong mắt lão hán!
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng vẫn không thoát khỏi mắt hắn.
Trọng Tôn Mưu cười khẩy một tiếng, bất ngờ bóp chặt cổ lão hán, giật mạnh kéo lão lại gần. Tay còn lại của hắn chộp lấy chiếc thìa canh trên đĩa, nhắm thẳng vào hốc mắt lão, ấn xuống rồi móc mạnh ra!