Đương nhiên, ông ta đã rửa mặt chải đầu xong xuôi, chỉ có điều trong mắt vẫn còn vương chút tơ máu.
Huyện lệnh ngồi xuống, tiểu tư lập tức dâng trà nóng.
Ông ta nhấp một ngụm, đặt chén trà xuống rồi mới hỏi hai người: “Có chuyện gì mà sáng sớm đã chạy tới chỗ ta?”
Lý đại hộ tức giận nói: “Tên họ Đồ kia vậy mà dám đến chỗ đặc sứ của Thái tử đệ trình thư tố giác chúng ta!”
Huyện lệnh chẳng mấy để tâm: “Chút chuyện trong thôn này, không đáng để đặc sứ của Thái tử bận lòng. Các ngươi lo xa rồi.” Với chút mánh khóe của bọn họ, người bề trên sao có thể để vào mắt? Đúng là đám nhà quê, gặp chút chuyện đã không giữ nổi bình tĩnh.
Vương đại hộ đột nhiên chuyển chủ đề: “Khoáng tàng trong lãnh địa của hào trư, đại nhân đã chỉ định cho ai rồi?”
Huyện lệnh Bạch Thạch sửng sốt: “Lời này là sao? Lãnh địa hào trư lấy đâu ra khoáng tàng?”
Lý đại hộ đang nén đầy một bụng tức giận, lập tức nói: “Vị đặc sứ Thái tử kia hôm nay vào núi xem ổ hào trư, mang về không ít bột khoáng đến chỗ Thước Kim Đường của ta giám định. Đó chính là Thạch Lạc! Gần ổ hào trư kia rất có thể tồn tại một mạch khoáng!”
Huyện lệnh Bạch Thạch ngơ ngác: “Thạch Lạc? Chưa từng nghe nói, thứ đó quan trọng lắm sao?”
“Đó là do Lữ tiên sinh, dược viên mà Thước Kim Đường của ta bỏ ra trọng kim thuê về, đích thân giám định. Thạch Lạc chính là tinh hoa của núi non. Trong một nghìn dãy núi, chưa chắc đã có nổi một mạch thạch huyết khoáng. Ngài nói xem, thứ này có quý giá không?”
“Vậy thứ này cụ thể dùng để làm gì?”
“Nhiều phương thuốc bí truyền đều cần đến nó, luyện chế pháp khí cũng dùng.” Lý đại hộ lại hạ thấp giọng, “Nghe nói, đây còn là dược dẫn của bất lão dược, hay nói cách khác, trường sinh dược.”
Huyện lệnh Bạch Thạch hít mạnh một hơi.
Bất lão dược là truyền thuyết của nước Bối Già. Trong dân gian, lời đồn về nó mơ hồ, nửa thật nửa giả, chỉ những nhân vật thuộc tầng lớp thượng lưu mới biết chuyện này có thật hay không. Nhưng bất cứ thứ gì có thể dính dáng đến nó, nhất định đều vô cùng quý giá!
“Thật sự lấy được từ núi Ngọc Luân?” Huyện lệnh Bạch Thạch nghĩ sâu thêm một tầng, “Hay là chính vị đặc sứ kia mang theo?”
“Ôi chao, chúng ta cứ phái người vào ổ hào trư kiểm tra một chuyến nữa chẳng phải sẽ rõ sao?” Lý đại hộ thở dài, “Đám hào trư này chết chẳng rõ nguyên do. Trước kia người ta nói chúng bị tuyết lở, đá rơi đè chết, nhưng đặc sứ lại bảo không giống. Ngài xem, có phải có kẻ muốn chiếm khoáng Thạch Lạc làm của riêng nên mới hại chết chúng không?”
Vương đại hộ tiếp lời: “Đám hào trư ấy đã chết hơn nửa năm, rất có thể hung thủ cũng đã lén khai thác Thạch Lạc ở đó suốt hơn nửa năm rồi. Chuyện này… đại nhân, ngài nhất định phải quản!”
“Chẳng có ai đến chỗ ta xin phép khai mỏ cả!” Huyện lệnh Bạch Thạch bực bội nói, “Nếu ta phê chuẩn, các ngươi có thể không biết sao?”
Ở chốn thôn quê, tin tức kiểu này lan truyền còn nhanh hơn bất cứ thứ gì, muốn che giấu cũng khó như lên trời.
Lý đại hộ cả đêm không ngủ, toàn tâm suy nghĩ chuyện này, tơ máu trong mắt còn dày đặc hơn cả người khác. Vừa thấy đã đến lúc đưa ra thành quả suy luận của mình, hắn liền ho mạnh một tiếng, hắng giọng:
“Đại nhân, muốn đào bới trong lãnh địa hào trư mà không gây chú ý, theo ta thấy, chỉ có Vạn gia!”
Huyện lệnh Bạch Thạch ngẩn người: “Vạn gia? Vạn gia phụ trách tu hồ, đắp đập ấy à?”
“Bình thường cũng chẳng có ai đến núi Ngọc Luân, chỉ có đám người Vạn gia ngày ngày đinh đinh đang đang ở đó. Nếu muốn mượn danh nghĩa đào hồ để khai sơn lấy quặng, chẳng phải quá dễ dàng hay sao?”
Lý đại hộ liếc Vương đại hộ một cái. Người sau hiểu ý, lập tức phụ họa:
“Tiến độ đào hồ chậm trễ, vốn nói cuối năm nay sẽ hoàn thành, vậy mà Vạn gia cứ khăng khăng nói địa chất lỏng lẻo, một mực đẩy sang tận mùa hè năm sau.”
“Không sai. Lữ tiên sinh, dược viên nhà ta, nói rằng trữ lượng thạch huyết khoáng vô cùng hữu hạn, tuyệt đối không giống đồng sắt, cứ gặp mỏ giàu là có thể đào mãi không hết. Theo ta thấy, đợi đến mùa hè năm sau, Vạn gia đã đào sạch thạch huyết rồi, sau đó lấp kín hầm mỏ lại, hừ, thế là thần không biết quỷ không hay!”
Vương đại hộ cười lạnh: “Nhà hắn âm thầm phát tài, dựa vào đâu lại bắt những người vất vả kinh doanh, buôn bán dược liệu như chúng ta gánh tội thay? Chuyện này chẳng hợp lý chút nào!”
Bọn họ đều là những đại hộ kinh doanh dược liệu tại địa phương, còn Vạn gia thì không. Hiện giờ Vạn gia vươn tay sang lĩnh vực này, kiếm được một khoản tiền lớn, lại còn muốn bắt bọn họ chịu tội thay?
Trên đời làm gì có chuyện tốt như thế!
Đất đai dưới quyền cai quản của mình vậy mà lại sản sinh ra thạch huyết? Huyện lệnh Bạch Thạch thoạt tiên kinh ngạc, sau đó liền cảm thấy không vui. Có điều, tính tình ông ta vốn cầu ổn thỏa, bèn gật đầu nói:
“Ta sẽ lập tức phái người vào núi kiểm tra. Mọi chuyện đợi chứng cứ xác thực rồi hãy nói. Hai vị cứ bình tĩnh, chuyện này tuyệt đối không được truyền ra ngoài!”
Hai vị đại hộ đều nói đã hiểu.
Không ai phát hiện trên mái hiên ngoài phòng có một con quạ đen đang đậu. Nghe đến đây, nó nghiêng đầu sang một bên.
…
Đến chạng vạng hôm ấy, những người được huyện lệnh Bạch Thạch phái đi cuối cùng cũng trở về từ núi Ngọc Luân, quả nhiên mang về một ít bột khoáng:
Bột Thạch Lạc cạo xuống từ trong ổ hào trư.
Người này còn lén quan sát công trình xây hồ của Vạn gia, phát hiện đám thợ thủ công kia tuy cũng đang đục đẽo, đào bới trong hang động khổng lồ, nhưng thỉnh thoảng lại đào được những mẩu quặng màu đỏ sẫm. Mỗi lần như vậy, đội trưởng công trình đều lập tức chạy đến thu lấy.
Huyện lệnh Bạch Thạch giận dữ vô cùng, sai nha dịch triệu Vạn đại hộ đến.
Không ngờ nha dịch rất nhanh đã quay về. Người thì không dẫn được đến, ngược lại còn cầm theo một phong thư.
“Đại nhân, Vạn Hiền Năng đã bị đặc sứ thẩm vấn. Hai chân đều bị đánh gãy, vừa mời đại phu đến chữa trị…”
Huyện lệnh Bạch Thạch kinh hãi: “Cái gì? Đặc sứ đã tìm đến tên họ Vạn rồi?”
Hắn giật phắt lá thư trong tay nha dịch.
“Đây là thư đặc sứ để lại?”
“Vâng. Đặc sứ bắt giữ một quản sự của Vạn gia, hiện đã đến trấn Sương Lộ.”
Huyện lệnh Bạch Thạch mở thư ra xem, tay lập tức run rẩy. Đợi đến khi đọc hết hơn trăm chữ, mồ hôi ông ta đã tuôn xuống như mưa.
…
Thật ra, ngay sáng hôm ấy, Hạ Linh Xuyên đã dẫn Tiêu Ngọc xông thẳng vào phủ đệ của Vạn đại hộ.
Đêm qua, quạ đen đã đến giám sát, hắn biết rất rõ bản thân Vạn đại hộ đang ở nhà.
Vạn đại hộ đang dùng bữa sáng, đũa còn chưa đặt xuống, đã thấy một con mãnh hổ bổ nhào vào cửa, ánh mắt hung dữ nhìn chằm chằm hắn.
Một người theo sau mãnh hổ bước vào, ung dung chắp tay sau lưng, nhìn hắn cười nói:
“Vạn Hiền Năng, chuyện ngươi làm đã bại lộ rồi!”
Choang một tiếng, đôi đũa rơi thẳng xuống đất.
Biết rõ thân phận người đến, quản gia, hạ nhân và hộ viện đều không dám tiến lên.
Hạ Linh Xuyên nói với Vạn đại hộ: “Đám hào trư trong ổ ở núi Ngọc Luân chết như thế nào? Ngươi muốn chủ động khai báo, hay là nếm đủ cực hình rồi mới chịu nói?”
Mồ hôi lạnh không ngừng rịn ra trên trán Vạn đại hộ. Nhưng hắn ta biết, dù có khai ra thì cũng chỉ có đường chết, bèn âm thầm nghiến răng nói:
“Đặc sứ đại nhân, ta không biết chuyện này là thế nào! Những nhà có ân oán với yêu hào trư, ngài đều đã gặp trong bữa tiệc hôm trước. Trong đó đâu có nhà ta!”
Hạ Linh Xuyên cũng chẳng phí lời với hắn, chỉ quay sang Tiêu Ngọc: “Tiêu đại nhân?”
Hắn không dám để Linh tướng quân ra tay, sợ con Toản Phong thú sơ ý giẫm chết người mất.
Tiêu Ngọc cũng chẳng đáp lời, trực tiếp lao vào trong phòng.
Tiếng thét, tiếng cầu xin, tiếng kêu thảm thiết vang lên không dứt.
Con mãnh hổ hành hạ Vạn đại hộ hết cách này đến cách khác, ôi chao…
Hạ Linh Xuyên che mặt, không nỡ nhìn thẳng. Hắn quay người nói với đám hạ nhân Vạn gia đang trợn mắt há mồm:
“Trong thời gian bản đặc sứ phá án, kẻ nào dám bước ra khỏi Vạn gia, sẽ bị coi là đồng đảng của Vạn Hiền Năng, lột da rút gân!”
Đám hạ nhân lập tức im thin thít, sợ đến mức không dám thở mạnh.
Trong số đó có mấy hộ viện vốn cảm thấy nhận không công tiền lương của chủ nhà thì thật ngại, còn đang rục rịch muốn ra tay. Nhưng vừa nhìn thấy lại có thêm ba con dê lớn cao to tiến vào, bọn chúng lập tức từ bỏ ý định.
Dân không đấu với quan, bài học này đã khắc sâu vào tận xương tủy.
Cảnh tượng trong phòng khá đẫm máu, Hạ Linh Xuyên đành kéo một chiếc ghế ra sân ngồi chờ.
Chẳng bao lâu sau, con thương ưng đang lượn vòng trên không trung đột nhiên bổ nhào xuống.
Phía tây cũng vang lên tiếng kêu thảm thiết của con người.
Một lát sau, có một nam nhân bị xua đuổi lảo đảo tiến vào sân, trên vai có mấy lỗ máu.
Vừa bước vào sân, hắn ta đã quỳ sụp xuống trước mặt Hạ Linh Xuyên, khóc lóc kể lể:
“Đại nhân, ta chỉ phụng mệnh hành sự!”
Thương ưng đậu trên cành cây phía sau Hạ Linh Xuyên, lên tiếng: “Ta thấy từ trên không, người này lén nhặt một bọc hành lý, định trốn khỏi Vạn gia bằng cửa sau.”
Hạ Linh Xuyên hỏi quản gia phủ Vạn: “Đây là ai?”
“Đây là đại quản sự dưới trướng lão gia, họ Lộc.”
Hạ Linh Xuyên hỏi đáp với Lộc quản sự vài câu, sau đó đi đến trước cửa phòng, gõ nhẹ mấy cái:
“Vạn Hiền Năng, Lộc quản sự của ngươi sắp khai hết rồi. Nếu ngươi khai sau hắn, ta bảo đảm ngươi sẽ phải chịu khổ gấp đôi!”
Lời vừa dứt, tiếng khóc của Vạn đại hộ đã truyền ra ngoài:
“Ta nói! Ta nói! Xin ngài mau bảo hắn dừng tay!”
Thủ đoạn của Tiêu Ngọc quá hung tàn, cuối cùng hắn cũng không chịu đựng nổi nữa.
“Ở Chi Điền hương, việc kinh doanh dược thảo quá khó khăn, ta bèn chuyển sang làm những việc như khai sơn, mở đường, xây cầu, khai khoáng. Nào ngờ trận lũ lớn mùa hè năm ngoái cuốn sập cây cầu do ta xây, dân làng đều cho rằng ta không đáng tin cậy, việc làm ăn này cũng lập tức xuống dốc.”
Trong lòng Vạn đại hộ cũng khổ không nói nên lời.
“Đúng lúc ấy, có người đến báo núi Ngọc Luân phát hiện thạch huyết khoáng. Ta biết thạch huyết đáng tiền, nhưng ngọn núi ấy đâu phải của ta. Vừa hay, vừa hay cháu trai ta chuyên môn dạy dỗ sơn yêu dã quái, nên ta nhờ nó giúp dọa đám hào trư kia một phen… Ta thật sự không định giết chết chúng!”
“Cháu trai ngươi đã làm thế nào?”
“Ta không biết mà!” Vạn đại hộ lộ vẻ mờ mịt, “Ta mới nhờ nó chưa được bao lâu, nó đã quay về nói rằng mọi chuyện đã xong. Đến mùa xuân năm sau, tuyết tan, quả nhiên người ta phát hiện đám hào trư ấy đã chết trong hang ổ.”
“Sau khi chúng chết, trở ngại đối với việc khai mở nguồn nước, đào hồ cũng không còn nữa. Huyện lệnh giao công trình này cho ta làm, ta tiện thể… tiện thể…”
Tiện thể đi đào quặng.
“Xem ra, ngươi không liên quan nhiều đến chuyện này lắm nhỉ?”
“Không nhiều, thật sự không nhiều! Ta thực sự không muốn hại chết đám hào trư kia. Kẻ ra tay giết chúng cũng không phải ta!”
Hạ Linh Xuyên lại hỏi hắn: “Chuyện thất đức như vậy, ngươi chỉ làm một lần thôi sao?”
“Chỉ một lần, đúng một lần thôi!”
“Ồ? Nhưng Lộc quản sự lại không nói như vậy.”
Hạ Linh Xuyên túm Lộc quản sự kéo đến trước mặt.
“Vừa rồi ngươi nói với ta, Vạn đại hộ đã bảo ngươi chạy đến trấn Sương Lộ mấy chuyến?”
“Chín… chín chuyến rồi!”
Nhìn thấy thảm trạng của Vạn đại hộ, Lộc quản sự nào dám nói dối?
Hắn chẳng qua chỉ là kẻ làm thuê, nhận chút tiền lương ít ỏi, hà tất phải bán mạng vì một ông chủ bất nhân?
“Bao gồm cả chuyến đi hôm qua!”
“Vậy Vạn đại hộ không chỉ liên lạc với cháu trai hắn?”
“Không chỉ!” Lộc quản sự lập tức đáp, “Hắn luôn bảo ta mang huyết châu đến trấn Sương Lộ!”
Vừa nghe hai chữ “huyết châu”, Vạn Hiền Năng liền nuốt nước bọt đánh ực một cái.
Xong đời rồi, đến chuyện này cũng bị khai ra!
“Rốt cuộc huyết châu là thứ gì?”
Lộc quản sự cúi đầu: “Đó là một loại viên châu màu đỏ, lớn chừng viên đạn hoàn. Còn công dụng cụ thể và lai lịch của nó, ta cũng không rõ. Ta chỉ phụng mệnh làm việc mà thôi!”
Hạ Linh Xuyên liếc nhìn Vạn Hiền Năng, giọng điệu âm trầm:
“Đợi hắn khai hết những gì cần nói, ngươi cũng chẳng còn giá trị sử dụng nữa.”
Mồ hôi trên trán Vạn đại hộ chảy dài xuống tận cằm. Hắn ta đột nhiên nghiến răng, nói:
“Đại nhân, truy tra chuyện này sẽ chẳng có lợi cho ngài, cũng chẳng có lợi cho Thái tử!”