Hạ Linh Xuyên ngồi trên xe, hỏi Triệu Đại Chủy: “Mùa đông năm ngoái, trong hương có ai bị thương không?”
“Á?” Triệu Đại Chủy không hiểu, “Ngài muốn hỏi loại thương tích nào? Bị cóng, bị đá đè hay té ngã?”
“... Loại khó chữa trị ấy.”
Gai của hào trư đâu phải thứ dễ đối phó.
Triệu Đại Chủy suy nghĩ một lát: “Chưa nghe nói có.”
Tiêu Ngọc xen vào hỏi: “Có ai bệnh chết không?”
“À, có.” Lần này Triệu Đại Chủy gật đầu rất dứt khoát, “Lão Từ ở trấn Hữu Điền mắc bệnh lao phổi đã nhiều năm, đến mùa đông năm ngoái thì không qua khỏi…”
“Phải là người đang tuổi tráng niên mà chết. Dân làng hay khách qua đường đều tính.”
“Ồ…” Triệu Đại Chủy lại nghĩ ngợi một lúc, “Cũng có. Thôn Từ gia bên cạnh miếu Bạch Tháp, Từ Nhị ở độ tuổi ngoài ba mươi bị cóng đến mức mất một chân trong núi. Về nhà chưa được mấy ngày thì sốt cao rồi chết.”
Hạ Linh Xuyên gật đầu, ghi nhớ: “Còn ai nữa không?”
Triệu Đại Chủy cẩn thận suy nghĩ thêm, nhưng không nhớ ra được ai khác.
Trong lòng Hạ Linh Xuyên chợt động, bỗng hỏi: “Vậy yêu quái bị trọng thương hoặc chết thì sao?”
“Thế thì ta không rõ.” Triệu Đại Chủy cười ha hả, “Bình thường yêu quái đâu có sống cùng chúng ta. Chúng xảy ra chuyện gì, làm sao ta biết được?”
“Yêu quái đều sống ở vùng ngoại ô à?”
“Đúng vậy, phần lớn đều sống ở vùng ngoại ô, cả đời chẳng qua lại với chúng ta.” Triệu Đại Chủy bổ sung, “Ngoại trừ những loài như miêu yêu, ngưu yêu, bức yêu thường trú ngụ dưới mái hiên, nhưng ta cũng không để ý lắm.”
Yêu quái chết thì liên quan gì đến nhân loại bọn họ?
Trước khi trời tối, Hạ Linh Xuyên đã trở về trấn Hữu Điền, sau đó chia đường hành động với Tiêu Ngọc.
Hắn đến hiệu thuốc lớn nhất trong trấn, còn Linh tướng quân nhất quyết đòi đi theo, dường như đã nghiện xem náo nhiệt mất rồi.
Chi Điền Hương chính là nơi tập kết và phân phối dược liệu lớn nhất nước Xích Yên. Một phần ba lượng dược liệu của cả nước đều được bán buôn từ đây, đương nhiên hiệu thuốc và y đường mọc lên nhan nhản khắp nơi.
Hiệu thuốc Hạ Linh Xuyên tìm đến có y đường ở phía trước, phía sau là đại dược phường. Vừa bước vào, hắn lập tức tìm chưởng quỹ, lấy ra bột màu đỏ cạo được từ hang ổ hào trư, nhờ đối phương xem thử đây là thứ gì.
Vị chưởng quỹ này cũng là người trong nghề. Ông ta nhìn hai lượt, khẽ ngửi một chút, nhưng vẫn không hiểu ra sao. Thế là ông ta lấy bột thuốc và nước sạch trộn lẫn với thứ bột đỏ, sau đó gọi thêm mấy vị đại phu đến cùng nghiên cứu.
Nhìn tư thế của bọn họ, Hạ Linh Xuyên đã cảm thấy chẳng có hy vọng gì. Lúc này, hắn càng nhớ con dược viên của mình gấp bội. Ít nhất, Linh Quang cũng không thiếu đáng tin cậy như đám người này.
May mà cuối cùng chưởng quỹ cũng mời được một con vượn từ hậu đường ra.
Hạ Linh Xuyên vô cùng kinh ngạc: “Dược viên?”
“Chính là nó.” Chưởng quỹ cười tủm tỉm, “Vị này chính là đan sư đứng đầu của chúng ta, Lữ tiên sinh.”
Cằm và chòm râu của dược viên Lữ tiên sinh đều đã bạc trắng. Nghe chưởng quỹ nói không rõ lai lịch của bột đá, nó liền lấy một nhúm bột đỏ đặt lên đầu ngón tay, sau đó nhổ một ngụm nước bọt lên đó.
Mọi người, kể cả bốn năm vị đại phu, đều tận mắt nhìn thấy bột đỏ dần trở nên trong suốt.
“Không sai, đây là Thạch Lạc.” Lữ tiên sinh khẳng định, “Còn gọi là Thạch Huyết. Khách nhân lấy được thứ này từ đâu?”
“Có tác dụng gì?”
“Thứ này thường được gọi là máu của đá, cũng được xem là tinh hoa của núi non. Nó rất ít khi được dùng để chế thuốc hay luyện đan, cho nên các dược sư, đan sư thông thường đều không nhận ra. Nhưng trên thực tế, trong một số phương thuốc dân gian vẫn có thể dùng đến nó.” Lữ tiên sinh kể vanh vách, “Ngoài ra, nó còn là nguyên liệu để chế tạo một số pháp khí. Nếu khách nhân mang nó đến hỏi thợ rèn, có lẽ bọn họ sẽ dễ nhận ra hơn.”
Nó ngừng một lát rồi hỏi tiếp: “Thạch Lạc rất hiếm thấy, mà những thứ này lại khá mới. Địa điểm khách nhân đào được chúng hẳn không xa nơi đây nhỉ?”
“Đây là bột khoáng, đâu phải thực vật. Sao ngươi biết nó mới hay cũ?”
“Trên đó vẫn còn khí tức của nham thạch, hơn nữa còn có một chút mùi hôi thối.” Lữ tiên sinh nói chắc như đinh đóng cột, “Hẳn là vừa mới được đào lên không lâu.”
“Đúng là như vậy. Chiều nay ta mới đào được chúng từ hang ổ hào trư trên núi Ngọc Luân.”
“Núi Ngọc Luân?” Lữ tiên sinh rõ ràng sửng sốt, “Núi Ngọc Luân vậy mà lại có Thạch Lạc?”
“Có vấn đề gì sao?”
“Ta ở Chi Điền Hương suốt tám mươi năm, đây là lần đầu tiên nghe nói núi Ngọc Luân có thứ này.” Lữ tiên sinh vuốt chòm râu dưới cằm như một lão nhân nhân loại, “Ta vừa nói rồi đấy, Thạch Lạc cực kỳ quý hiếm. Một số phương thuốc có dược hiệu mạnh mẽ bá đạo lại nhất thiết phải dùng đến nó. Thứ này rất đắt, Thạch Lạc sau khi tinh luyện thành bột, một lượng có thể bán với giá cao tới năm lượng bạc!”
“Đây là thứ ta vừa đập xuống, còn chưa tinh luyện. Ngươi xem độ tinh khiết thế nào?”
Lữ tiên sinh lại mày mò thêm một lúc lâu: “Tạp chất rất ít.”
Hạ Linh Xuyên cất chiếc lọ đi, thuận miệng cười hỏi: “Ai tìm được mạch khoáng Thạch Lạc, người đó chẳng phải sẽ phát tài sao?”
“Nếu trữ lượng đủ phong phú thì đúng là như vậy.”
Chưởng quỹ hiệu thuốc không nhịn được chen lời: “Khách nhân, không thể nói như thế được. Việc khai thác dược liệu và khoáng sản ở địa phương này đều không thể tùy tiện làm bừa, trừ phi nơi đó thuộc quyền sở hữu của ngài.”
Hạ Linh Xuyên đương nhiên hiểu đạo lý này, bèn cười ha hả: “Đúng vậy, sơn hà đều có chủ, nào có chuyện ai muốn khai thác thì khai thác? Ta chỉ thuận miệng nói vậy thôi.”
Đã có được đáp án mình muốn, hắn cảm tạ dược viên, đặt xuống một thỏi bạc nhỏ rồi rời khỏi hiệu thuốc.
Hạ Linh Xuyên biết việc của Tiêu Ngọc sẽ không thể giải quyết xong trong chốc lát, vì vậy men theo mùi hương tìm đến một quán nhỏ dùng bữa.
Nói là quán, chi bằng gọi là một sạp hàng nhỏ dựng bằng lều da rắn thì đúng hơn.
Thế nhưng, bảy tám chiếc bàn thấp bên trong lều đều đã chật kín khách. Mỗi người ôm một chiếc hũ, ăn uống vô cùng ngon miệng.
Đúng vậy, món chủ đạo của sạp hàng này chính là mì nấu trong hũ.
Trên bếp đang hầm bảy tám chiếc hũ, bên trong đều là canh dược thiện. Khách chọn món nào, chủ quán sẽ cho mì vào hũ đó.
Hạ Linh Xuyên gọi một hũ canh chim cu gáy hầm đương quy, dùng loại mì sợi mảnh như tơ đặc sản địa phương. Vừa mở nắp hũ, hương thơm đã lập tức xộc thẳng vào mũi. Nước canh có màu nâu nhạt, bên trên chỉ nổi một lớp dầu mỏng.
Nếm thử một miếng, hương vị đậm đà, ấm áp, dược liệu kết hợp với thịt vô cùng hài hòa. Nguyên liệu bên trong cũng được hầm đến mức xương mềm, thịt nhừ, thậm chí có thể nhai cả xương rồi nuốt xuống.
Ngửi thấy mùi thơm ngào ngạt, ba con Toản Phong Thú cũng không chịu thiệt thòi, lập tức gọi món ăn.
Nơi đây là yêu quốc, cảnh tượng yêu quái dùng bữa trong thị trấn vốn chẳng có gì lạ. Để chiều theo cái miệng rộng của chúng, chủ quán bưng lên không phải những chiếc hũ nhỏ mà là các tô lớn miệng rộng.
Đúng là đám dê này ăn tạp thật. Chúng gặm chim cu gáy nhỏ, nhai rôm rốp, một con nuốt gọn trong một miếng, ăn xong còn đòi ông chủ thêm món.
Hạ Linh Xuyên vừa ăn xì xụp xong một hũ, bên kia chúng đã uống hết ba tô canh.
Hắn giơ tay gọi thêm một hũ canh với hương vị khác, lần này ăn kèm bánh đường chiên giòn.
Vị ngọt kết hợp với vị mặn, hương vị vô cùng thú vị.
Điều tuyệt diệu hơn nữa là chiếc lều này nằm ngay đối diện hiệu thuốc mà ban nãy hắn vừa ghé vào.
Khi đang ăn chiếc bánh đường thứ hai, hắn nhìn thấy đại chưởng quỹ của hiệu thuốc bước ra, vội vã đi về phía bên ngoài.
Hạ Linh Xuyên bật cười, giơ cánh tay lên làm một động tác ra hiệu.
Người qua đường nhìn thấy, chỉ cho rằng hắn đang chào hỏi ai đó. Thực ra, một con quạ đen trên cây đã vỗ cánh phành phạch, bay theo vị đại chưởng quỹ kia.
Có sẵn tai mắt, không dùng thì phí.
Lúc này, Hạ Linh Xuyên mới hỏi chủ quán: “Cho ta thêm hai chiếc bánh đường nữa, gói mang đi. À đúng rồi, quán Thước Kim Đường này có mặt tiền thật lớn, xin hỏi chủ nhân của nó là ai?”
“Ở trấn Hữu Điền, ai mà chẳng biết? Đây là sản nghiệp của Lý gia.”
Hạ Linh Xuyên ồ lên một tiếng: “Hóa ra là Lý gia.”
Sau bữa ăn, hắn đi dạo quanh chợ dược liệu ở trấn Hữu Điền.
Khó khăn lắm mới gặp được một nơi chuyên bán buôn dược liệu, sao hắn có thể bỏ qua cơ hội bổ sung hàng dự trữ? Chỉ tiếc Linh Quang không có ở đây, năng lực kiểm định chất lượng của bản thân Hạ Linh Xuyên lại không được tốt cho lắm.
Cứ thế đi dạo, ngắm nghía rồi mua sắm, chẳng mấy chốc đã đến giờ lên đèn.
Hạ Linh Xuyên trở về khách điếm nghỉ ngơi hơn một canh giờ, lúc này Tiêu Ngọc mới nhân lúc trăng lên mà quay về.
“Thế nào rồi?”
“Ta đã kiểm tra sổ sách của hương thự. Bỏ qua những người chết già và chết bệnh, mùa đông năm ngoái có bảy người trẻ tuổi, khỏe mạnh bị thương vong, ba người mất tích. Ngoài ra, hai đoàn thương nhân đi ngang qua cũng báo cáo có người làm công của mình chết vì bệnh cấp tính.”
Nó dừng một chút rồi nói tiếp: “Đó là tình hình của nhân loại.”
“Còn yêu tộc, số yêu quái chết chính là cả ổ hào trư kia. Có hai con yêu quái từng vào thị trấn tìm thầy thuốc, cho nên mới được ghi chép lại trong hồ sơ. Còn những con khác thì không rõ.”
Đúng vậy, yêu quái không đến tìm thầy thuốc, ai biết được chúng từng bị thương chứ?
Hạ Linh Xuyên lắc đầu: “Xem ra, từ những ghi chép chính thức chẳng thể nhìn ra điều gì. Thảo nào Phục Sơn Quý không phá được vụ án này. Kẻ đứng sau quá am hiểu cách vận hành của quan phủ.”
Hắn kể lại chuyến đi đến y đường, Tiêu Ngọc nghe xong liền nói: “Lãnh địa của ổ hào trư này, ngoài nguồn nước và dược liệu, giờ còn có thêm một mạch khoáng Thạch Lạc. Tài nguyên quả thực vô cùng phong phú.”
“Hoài bích kỳ tội.” Hạ Linh Xuyên nói, “Xem ra, những đối tượng chúng ta nghi ngờ không chỉ có ba nhà Lý, Vương, Đồ nữa rồi.”
Hắn đã hỏi thăm, cả ba nhà này đều kinh doanh dược liệu.
Mà Thạch Lạc lại là thứ hiếm người biết đến ở địa phương. Có lẽ những đại hộ này đều chưa từng kinh doanh loại khoáng vật ấy.
Nói đến đây, hắn lại nhíu mày: “Nhưng có một chuyện ta vẫn chưa nghĩ thông. Nếu hung thủ đã nắm được hành tung của chúng ta, tại sao không đợi chúng ta rời khỏi trấn Hữu Điền hoặc Chi Điền Hương rồi mới ra tay?”
“Đúng vậy. Vội vàng phục kích chúng ta như thế, một khi thất bại, chẳng phải ngược lại còn để lộ sự thật rằng chúng đang hoạt động ở gần đây sao?” Tiêu Ngọc hỏi hắn, “Bây giờ ngươi định làm thế nào?”
“Trước tiên khuấy đục vũng nước này, biết đâu cá lớn sẽ tự lộ diện.” Hạ Linh Xuyên nói với nó, “Tiêu đại nhân, phiền ngươi mời Lý đại hộ đến đây.”
“Bây giờ sao?” Trời đã tối đen rồi.
“Đúng, ngay bây giờ.” Hạ Linh Xuyên khẳng định, “Ta muốn chính là hiệu quả này.”
Tiêu Ngọc vốn là kẻ hành động quyết đoán. Quả nhiên, chưa đầy hai khắc, nó đã đưa Lý đại hộ đến.
Lý đại hộ bị lôi dậy khỏi giấc ngủ. Tuy đã ăn mặc chỉnh tề, nhưng khóe mắt vẫn còn ghèn, miệng ngáp liên tục. Năm nay ông ta đã năm mươi bảy tuổi. Dù bình thường rất chú trọng bảo dưỡng, tinh lực cũng không còn dồi dào như thời trẻ.
Đặc sứ thái lại gọi ông ta đến vào giữa đêm, khiến trong lòng ông ta thấp thỏm không yên. Trên đường đi, ông ta liên tục bóng gió hỏi Tiêu Ngọc xem còn có ai khác cùng đến hay không.
Làm ăn buôn bán đến quy mô lớn như vậy, có ai dưới trướng mà thực sự trong sạch hoàn toàn?
Nếu những chuyện cũ từ bao nhiêu năm trước đều bị đào bới ra, vậy thì…
Đang lúc thấp thỏm bất an, Hạ Linh Xuyên nở nụ cười chẳng khác nào cười mà không cười, lấy ra một mảnh giấy, mở ngay trước mặt ông ta rồi nói:
“Có người tố giác ông.”
…
Cuối giờ Dần, ngày hôm sau.
Huyện lệnh Bạch Thạch vừa mơ thấy mình được thăng quan, đang tổ chức tiệc Thiêu Vĩ, được mọi người vây quanh chúc mừng, thì đã bị lão bộc trong nhà vô tình đánh thức.
“Đại nhân, Lý đại hộ và Vương đại hộ cầu kiến.”
“Bây giờ?” Huyện lệnh Bạch Thạch dụi mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ thấy trời vẫn chưa sáng, không khỏi tức giận, “Hai người bọn họ phát điên rồi sao?”
“Bọn họ nói chuyện này có liên quan đến vụ án sứ giả.”
Sứ giả?
Huyện lệnh ngồi trên giường ngơ ngác hồi lâu, sau đó mới dần dần tỉnh táo lại, nhớ ra vụ án sứ giả của thành Linh Hư mất tích.
Từ tận đáy lòng, ông ta vốn không cho rằng Chi Điền Hương có thể liên quan đến vụ án này, cho nên suốt hai ngày qua cũng chẳng để tâm suy nghĩ nhiều.
Vậy mà tại sao hai vị đại hộ này lại cuống cuồng chạy đến tìm ông ta?
“Bảo bọn họ đến thư phòng chờ.”
Hai khắc sau, hai vị hương hiền Lý gia và Vương gia đều đã uống hết một chén trà, lúc này huyện lệnh Bạch Thạch mới chậm rãi đến nơi.