“Ồ? Hay lắm, xem ra bên trong còn có nội tình à?” Hạ Linh Xuyên vỗ tay cười nói, “Ta thích nhất là nội tình đấy. Nào nào, mau kể cho ta nghe, rốt cuộc không có lợi ở chỗ nào?”
“Thứ này là do người bên trên chỉ định cần!”
“Bên trên?” Hạ Linh Xuyên lấy làm lạ, “Bên trên nào?”
Vạn đại hộ im bặt.
Tiêu Ngọc đột nhiên hỏi hắn: “Sứ giả của thành Linh Hư bị giết, là do ngươi làm?”
Vạn đại hộ sợ đến mức luống cuống, hai tay liên tục xua loạn: “Không phải ta, không phải ta! Ta căn bản không biết có sứ giả nào cả!”
Hạ Linh Xuyên kéo câu chuyện trở lại: “Có hơn trăm con hào trư, cháu trai ngươi đã giết chúng bằng cách nào?”
Vạn đại hộ vẫn im lặng không nói.
Hạ Linh Xuyên đột nhiên bóp mở hàm ông ta, nhét một viên đan dược vào miệng.
Dược lực hóa thành tân dịch, trôi thẳng xuống cổ họng. Vạn đại hộ muốn nhổ ra cũng không kịp.
“Viên thuốc này có thể giúp ngươi duy trì tỉnh táo trong hai canh giờ tiếp theo, dù chịu hình phạt thế nào cũng không ngất đi được.” Hạ Linh Xuyên thản nhiên nói, “Chuyện ngươi làm đã bại lộ, dù sao kết cục của ngươi cũng chỉ có một chữ chết. Khác biệt duy nhất là, ngươi có muốn để đám cháu trai, cháu gái mới vài tuổi của mình chôn cùng hay không?”
Vạn đại hộ mặt mày ủ rũ: “Nếu ta khai ra, bọn chúng mới thật sự phải chết.”
“Ý ngươi là ngay cả Thái tử cũng không bảo vệ nổi chúng?”
Vạn đại hộ cúi đầu không nói.
Tiêu Ngọc liếm liếm móng vuốt: “Ta đi bắt cháu trai ngươi tới, ăn ngay tại chỗ.”
Vạn Hiền Năng kinh hãi: “Đừng!”
Ông ta lại nuốt nước bọt, nói: “Đặc sứ đại nhân, nếu ngài có thể bảo đảm các cháu của ta bình an vô sự, ta nguyện liều cái mạng này, đem tất cả mọi chuyện nói cho các ngài!”
“Ta thay Thái tử hứa với ngươi.” Hạ Linh Xuyên đồng ý mà chẳng chút áp lực tâm lý. Dù sao người cuối cùng thực hiện lời hứa cũng là Thái tử nước Xích Yên, liên quan gì đến hắn?
Vạn Hiền Năng cúi đầu ủ rũ, nói: “Cháu trai ta là Vạn Tung, thiên tư rất cao, vốn theo học nghệ ở đạo môn, sau đó vì lỡ tay giết chết đồng môn nên bị trục xuất. Mấy năm ấy, nó sống không được như ý, vẫn luôn do ta chu cấp. Về sau nó ra ngoài một mình xông pha, nhiều năm bặt vô âm tín. Ta còn tưởng nó đã chết nơi đất khách, nào ngờ hai năm trước nó đột nhiên trở về quê, dáng vẻ đắc ý như gió xuân, còn tích góp được một gia sản cực kỳ dày dặn.”
“Ngài cũng biết đấy, khi ấy việc làm ăn của ta đã sa sút, trong nhà cũng túng quẫn, thậm chí phải lén bán bớt gia sản mới duy trì nổi chi tiêu của cả đại gia đình. Vạn Tung nghe chuyện liền tìm đến cửa, muốn kéo ta cùng làm một vụ làm ăn!”
Hạ Linh Xuyên nhướng mày: “Làm ăn giết người giết yêu?”
“Chủ… chủ yếu là giết yêu.” Vạn Hiền Năng khó nhọc đáp, “Những công việc ta nhận thường là mở đường, xây cầu giữa núi sâu, cơ hội gặp phải sơn yêu dã quái rất nhiều. Tuy nơi này là yêu quốc, nhưng đám yêu quái ấy sinh trong núi, chết trong núi, tự sinh tự diệt. Chi Điền Hương rất ít quản, mà có muốn quản cũng chẳng quản nổi chúng. Vạn Tung liền nhắm vào chúng, nói rằng thành Linh Hư có quý nhân cần một loại huyết châu, được ngưng luyện từ tinh huyết toàn thân của yêu quái. Đằng nào cũng chẳng ai quản đám yêu quái hoang dã kia, chi bằng chúng ta bắt chúng về luyện thành huyết châu. Tiền kiếm được còn nhanh hơn nhiều so với việc vất vả khai sơn mở đường!”
Tiêu Ngọc đột nhiên hỏi: “Các ngươi đã giết bao nhiêu yêu quái?”
“Nếu không tính ổ hào trư kia…” Vạn Hiền Năng cẩn thận suy nghĩ, “Đại khái cũng khoảng sáu, bảy chục con. Nếu là loại nhỏ như dơi yêu, thì phải tính năm con mới bằng một con.”
Rắc, rắc.
Con mãnh hổ vô thức vươn móng cào xuống mặt đất.
Chưa đầy hai năm đã có sáu, bảy chục con? Xem ra những ghi chép liên quan của châu quận chẳng qua chỉ là phần nổi của tảng băng chìm.
Bắt gặp ánh mắt của nó, Vạn Hiền Năng bất giác rùng mình.
“Đừng dọa hắn nữa, hắn chỉ là kẻ đi tìm yêu quái mà thôi.” Hạ Linh Xuyên mỉm cười với Vạn Hiền Năng, “Nói tiếp đi. Ban đầu các ngươi chỉ nhắm vào những con yêu quái đi lẻ để ra tay, đúng không?”
“Đúng, đúng vậy. Làm thế để tránh khiến người khác nghi ngờ.” Vạn Hiền Năng hạ giọng, “Dù sao đôi khi chúng cũng tự tàn sát lẫn nhau, chết vài con là chuyện bình thường. Chẳng ai truy cứu việc này.”
Đừng nói yêu quái, ngay cả con người đôi lúc cũng hiếu dũng đấu tàn, tàn sát đồng loại. Mỗi năm có vài chục con yêu quái chết ngoài hoang dã thì có gì đáng ngạc nhiên?
“Vậy tại sao năm ngoái các ngươi lại diệt sạch cả ổ hơn trăm con hào trư? Chẳng phải các ngươi không muốn gây chú ý sao?”
Vạn Hiền Năng không nhịn được thở dài: “Một lần giết sạch hơn trăm con hào trư, đúng là vì chúng ta muốn khai thác thạch huyết khoáng đem bán kiếm tiền. Nhưng mặt khác, số huyết châu nộp lên năm ngoái quá ít, không đạt chỉ tiêu, đến cuối năm đành phải gấp rút làm cho đủ.”
“Mỗi năm phải nộp bao nhiêu huyết châu?” Hạ Linh Xuyên hỏi, “Trong tay ngươi có không? Đưa ta xem.”
“Ít nhất phải mười viên. Người bên trên nói để tránh gây phiền phức, nhiều nhất cũng không được vượt quá hai mươi viên.”
Vạn Hiền Năng chỉ vào chiếc bàn trong thư phòng. Hạ Linh Xuyên đi tới, làm theo lời hắn, mở ngăn bí mật rồi lấy ra một chiếc túi gấm.
Bên trong chỉ có một viên châu tròn.
Đúng như lời quản sự Lộc nói, nó tròn vo, lớn chừng một viên đạn.
Hạ Linh Xuyên cầm trong tay bóp thử, không ngờ nó lại có độ đàn hồi khá tốt.
Hiện giờ, mỗi khi lấy được kỳ vật, hắn đều đưa nó lại gần dây chuyền thần cốt, xem thử thứ này có khiến nó nảy sinh nhu cầu hay không.
Thế nhưng thần cốt vẫn im lìm, hiển nhiên chẳng coi thứ đồ chơi này ra gì.
“Có thể ngưng luyện được bao nhiêu huyết châu, phải xem thể hình và đạo hạnh của yêu quái. Phải giết mấy con hào trư mới luyện được một viên hồng hoàn.”
“Thứ này có thể dùng con người để luyện chế không?” Hạ Linh Xuyên ngửi thử viên châu đỏ, nhận thấy có một mùi thơm thoang thoảng.
“Không thể.” Vạn Hiền Năng cười khổ, “Nếu được thì chúng ta còn cần gì phải vất vả bắt yêu quái? Nước Bối Già chỉ cần đánh một trận chiến là đã có vô số tù binh còn sống.”
“Vậy tại sao vẫn liên tục có người chết hoặc mất tích?”
“Ta không rõ.” Đến nước này, Vạn Hiền Năng cũng chẳng còn kiêng dè gì nữa, “Có lẽ bọn họ bị đem đi làm mồi nhử chăng?”
Hạ Linh Xuyên nhíu mày: “Mồi nhử?”
“Những yêu quái mới xuất hiện sau mỗi đợt Đế Lưu Tương bùng phát thường còn ngây ngô, lại khát máu. Dùng người sống làm mồi sẽ dễ dụ chúng hơn.” Vạn Hiền Năng cẩn thận nói, “Đây là điều ta nghe cháu trai kể lại, bản thân chưa tận mắt chứng kiến.”
Nói cách khác, đám người này chẳng khác nào câu cá, dùng mồi nhử sơn yêu dã quái. Điểm khác biệt là dân câu cá dùng giun đất hay bột mì làm mồi, còn bọn chúng lại dùng người sống?
Hạ Linh Xuyên nhìn Linh tướng quân một cái, lạnh lùng hỏi: “Tại sao lại giết Toản Phong thú? Chúng đều có lai lịch, đâu phải yêu quái hoang dã trong núi.”
“Người bên trên đột nhiên tăng đơn hàng.” Vạn Hiền Năng cười khổ, “Nghe nói huyết châu cung không đủ cầu. Vừa hay trong vòng nửa năm đã liên tiếp có hai đợt Đế Lưu Tương thúc đẩy rất nhiều yêu quái mới xuất hiện, nên người bên trên yêu cầu chúng ta tăng số lượng bắt giữ. Đám yêu quái mới này xuất hiện hàng loạt trong thời gian ngắn, lại tranh đấu, tàn sát lẫn nhau. Chẳng ai có thể thống kê chính xác số lượng sinh tử của chúng. Đối với chúng ta mà nói, đây đúng là… đúng là mùa bội thu!”
Hạ Linh Xuyên nhớ đến lần Đế Lưu Tương bùng phát trước đó, quần yêu tranh đấu, chém giết bên bờ hồ Tam Tâm, nguyên nhân chẳng qua chỉ vì một khối cao Đế Lưu Tương. Quả thực đúng như lời Vạn Hiền Năng nói, sự sống chết của đám yêu quái ấy chẳng ai quan tâm, cũng không cách nào thống kê được. Cho dù nơi này là yêu quốc cũng chẳng ngoại lệ.
“Chúng ta bắt được không ít yêu quái mới, nhưng số huyết châu ngưng luyện ra vẫn không đủ. Mắt thấy thời hạn nộp hàng sắp đến, chúng ta đành phải… bắt thêm những con khác.”
Vạn Hiền Năng cũng hiểu rõ việc bắt giữ yêu quái đã có danh phận trong hệ thống quản lý sẽ kéo theo những hậu họa và nguy hiểm gì. Nhưng lúc ấy, bọn chúng đã chẳng còn cách nào khác.
“Vạn Tung rất tự tin, hắn cho rằng chúng ta tuyệt đối sẽ không bị bại lộ.”
Nói đến đây, nước mắt ông ta cũng trào ra.
Linh tướng quân hiếm khi im lặng đến thế, từ đầu đến cuối chỉ đứng bên cạnh, không nói một lời. Mãi đến lúc này, nó mới lạnh lùng lên tiếng:
“Giỏi lắm, giỏi lắm! Mạng sống của yêu quái chúng ta, trong mắt các ngươi lại biến thành tiền bạc!”
Vạn đại hộ vô duyên vô cớ cảm thấy nguy hiểm, liên tục lắc đầu:
“Ta chỉ phụ trách thu nhận và chuyển giao huyết châu, việc săn bắt yêu quái đều do cháu trai ta dẫn người đi làm!”
Linh tướng quân nhất định phải có được câu trả lời xác đáng:
“Ý ngươi là, chính bọn chúng đã giết các hài tử của ta?”
“... Phải.”
Linh tướng quân liên tiếp nói mấy tiếng “Tốt, tốt lắm”.
Vạn đại hộ lại cung cấp thêm một tin tức:
“Vốn dĩ, kẻ đứng đầu phụ trách săn bắt đã chết trong ổ hào trư năm ngoái. Sau đó, người nắm quyền quyết định đổi thành cháu trai ta.”
Đám người này làm những việc liếm máu trên lưỡi đao, rủi ro cũng chẳng nhỏ.
“Đầu mối cung cấp hàng cho các ngươi ở đâu?” Hạ Linh Xuyên giơ ngón tay thứ hai lên, “Còn cháu trai ngươi đang ở đâu?”
“Mỗi lần đến hạn nộp huyết châu, người bên trên sẽ phái người đến.” Vạn đại hộ cúi gằm đầu, “Mấy ngày trước, chúng ta đã giao hàng ở trấn Sương Lộ. Ta không biết người đó còn ở đấy hay không.”
“Người đó tên gì?”
“Họ Mạch, dáng người cao gầy, trông rất nho nhã, nhưng ta không biết tên thật. Chúng ta đều gọi hắn là Mạch tiên sinh.” Vạn đại hộ không dám giấu giếm, “Địa điểm giao hàng nằm ở đầu phía đông trấn Sương Lộ, căn nhà thứ ba trong ngõ Thủy Ngưu.”
Linh tướng quân thì truy hỏi: “Hung thủ… cháu trai ngươi đâu?”
“Ta, ta không tìm được nó.” Vạn đại hộ cười khổ, “Từ trước đến nay đều là nó chủ động tìm ta.”
Vừa thấy Linh tướng quân nhấc móng định đá, hắn vội vàng ôm đầu:
“Ta nói thật! Những gì ta nói đều là thật! Ta tuyệt đối không lấy mạng sống của các cháu mình ra đùa!”
Dù sao cháu trai cũng chỉ là cháu trai, làm sao quan trọng bằng máu mủ ruột rà của chính mình?
“Xem ra, cháu trai ngươi không tin tưởng ngươi.”
“Nó, nó…”
Thấy ông ta ấp a ấp úng, Hạ Linh Xuyên bật cười:
“Ngươi sợ hắn?”
“À…” Vạn Hiền Năng cúi đầu, “Tuy nói là cháu trai ruột, nhưng thực chất nó cũng là một kẻ liều mạng. Tính tình nó lại hung hãn từ nhỏ, có ai mà không sợ?”
“Nếu đã như vậy, ngươi hẳn phải biết sớm muộn gì mình cũng bị hắn liên lụy.”
Vạn Hiền Năng lúng túng, chẳng biết đáp thế nào.
Đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma, ông ta hiểu rõ đạo lý ấy. Nhưng món tiền này kiếm được quá nhanh, hắn… hắn đã không thể xuống thuyền giữa dòng nữa rồi.
Hạ Linh Xuyên không để ý đến ông ta nữa, quay sang Linh tướng quân:
“Tướng quân, nếu ngài chưa có manh mối gì, chi bằng cứ đi theo ta trước.”
Hiện tại, mục tiêu của hai bên thực ra có sự khác biệt. Hạ Linh Xuyên muốn hoàn thành lời ủy thác của Phục Sơn Việt thì phải tiếp tục truy tra lên trên, lần theo đầu mối của kẻ đứng sau Vạn đại hộ, tức Mạch tiên sinh. Còn Linh tướng quân một lòng chỉ muốn báo thù, thề phải tự tay giết chết cháu trai Vạn đại hộ là Vạn Tung.
Linh tướng quân hừ một tiếng, không phản đối, nhưng vẫn không nhịn được đá Vạn đại hộ một cú, khiến ông ta lập tức máu chảy từ miệng mũi, rụng mất ba chiếc răng.
“Ở lại đây trông chừng hắn.” Nó nói với một hộ vệ Toản Phong thú, “Nếu hắn dám có hành động khác thường, cứ… đánh cho chết đi sống lại!”
Vốn dĩ nó định nói thẳng là giết chết, nhưng thấy Tiêu Ngọc đứng bên cạnh, biết đối phương còn phải giữ lại một phạm nhân giao cho huyện lệnh, nên nó mới kịp thời sửa lời.
…
Hạ Linh Xuyên lập tức chạy đến trấn Sương Lộ. Những kẻ đi theo bên cạnh hắn, kẻ thì chạy nhanh như gió, kẻ lại có thể bay trên trời, quả thực nhanh như điện xẹt, phát huy toàn bộ tốc lực.
Quãng đường mấy chục dặm này, bọn họ chỉ mất hơn hai khắc đồng hồ một chút đã đến nơi.
Mãnh hổ Tiêu Ngọc vẫn còn thè lưỡi, thở hổn hển, trong khi Toản Phong thú lại ung dung thong thả, lồng ngực và bụng cũng chẳng phập phồng bao nhiêu.
Thiên phú của đôi bên vốn khác biệt. Toản Phong thú trời sinh đã giỏi chạy, bất kể đường dài hay đường ngắn đều có sở trường riêng.
Căn nhà trong ngõ Thủy Ngưu mà Vạn đại hộ chỉ điểm rất dễ tìm. Bề ngoài căn nhà giản dị, kín đáo, trước cửa vô cùng sạch sẽ, chỉ có vài chiếc lá rụng.