Con quạ này cũng thật lợi hại, trong tình huống như vậy mà vẫn có thể bay ngược.
Hạ Linh Xuyên mất kiên nhẫn, vung tay phóng ra ba thanh phi đao.
Quạ đầu đàn khéo léo né tránh, tránh được hai thanh, nhưng thanh thứ ba lại đâm trúng cánh nó, “phập” một tiếng, ghim chặt nó lên tường!
Bên ngoài cửa sổ, tiếng quạ kêu huyên náo. Hơn mười con quạ kia đều muốn phá cửa sổ xông vào cứu thủ lĩnh.
Thế nhưng, một bóng dáng nhanh nhẹn từ bên ngoài lật tường tiến vào, xoạt một tiếng dang rộng đôi cánh, móng vuốt thép chộp thẳng về phía đàn quạ.
Thiên địch đã đến!
Đám quạ kinh hãi, lập tức tán loạn khắp nơi.
Hạ Linh Xuyên mở cửa sổ lần nữa. Thương Ưng thu cánh, xoay người, nhẹ nhàng linh hoạt luồn vào từ phía dưới cửa sổ.
Nó đậu trên giá tủ, cách quạ đầu đàn chưa đầy một thước. Chỉ cần vươn mỏ thép ra là có thể mổ thủng đầu đối phương.
Hơn nữa, trông nó cũng rất sẵn lòng làm như vậy.
Hạ Linh Xuyên mặc kệ đàn quạ bên ngoài ồn ào thế nào, chỉ nói với quạ đầu đàn: “Bây giờ, ngươi ra giá lần nữa cho ta xem?”
“Không cần nữa, không cần nữa!” Quạ đầu đàn dù không cam lòng đến đâu, nhìn thấy mỏ ưng ngay bên cạnh cũng sợ đến run rẩy, “Ta nói cho ngươi biết là được!”
Nó kêu quạ quạ hai tiếng, đàn quạ bên ngoài lập tức yên tĩnh lại, lần lượt đậu xuống cây, không còn xao động nữa.
Hạ Linh Xuyên thu phục đám quạ này, từ đầu đến cuối còn chưa đến mười mấy nhịp thở, vô cùng gọn gàng dứt khoát.
“Khoảng năm, sáu ngày trước, con cháu của ta phát hiện rất nhiều hài cốt trong núi rừng. Có của con người, cũng có của thú vật.” Quạ đầu đàn nói, “Hoặc nói chính xác hơn, có lẽ là của yêu quái.”
“Ngươi cũng biết đấy, chỉ phát hiện hài cốt của con người hoặc yêu quái riêng lẻ thì chẳng có gì lạ, nhưng chúng trộn lẫn với nhau mới là chuyện kỳ quái.” Nó tiếp tục nói, “Trong đó có mấy con Toản Phong Thú.”
“Ở nơi nào?”
“Chi Điền Hương, cách đây ba mươi hai dặm.” Quạ đầu đàn nghiêng đầu, “Ban đầu, tất cả đều đã được chôn xuống đất, nhưng hình như bị chó hoang đào lên lần nữa. Bởi vì gần đó có dấu chân chó.”
“Có thể dẫn đường không?”
“Được.”
Hạ Linh Xuyên rút phi đao ra, lại hỏi nó: “Nếu các ngươi đã có manh mối này, tại sao không báo lên quan phủ, trái lại còn đứng nhìn Uông mặt rỗ chờ chết?”
“Thịt đã sắp đưa đến tận miệng, ai lại đẩy ra ngoài?” Quạ đầu đàn vỗ vỗ cánh, cảm thấy mình vẫn có thể bay được, “Hơn nữa, quan phủ… hừ!”
Nó cười lạnh một tiếng: “Nửa năm trước, Tiểu Thất cũng mất tích. Chúng ta đi báo quan, nhưng đến tận bây giờ Huyện Phủ vẫn chưa cho chúng ta câu trả lời. Bọn họ chỉ giúp con người làm việc, chưa bao giờ quan tâm đến sống chết của chúng ta!”
Trong các huyện thành của Bối Già có một chức quan đặc biệt, gọi là Huyện Phủ, chuyên tiếp nhận và xử lý các vụ việc liên quan đến yêu quái, trong đó bao gồm cả khiếu nại, tố cáo các loại.
Bản thân Huyện Phủ cũng do yêu quái đảm nhiệm, như vậy mới có thể đặt mình vào hoàn cảnh của đồng loại mà suy xét.
“Ở chỗ ngươi cũng có đồng bạn mất tích nửa năm trước à?” Ánh mắt Hạ Linh Xuyên khẽ động, “Đã thành yêu rồi?”
“Đã thành yêu.” Quạ đầu đàn thành thật trả lời, “Nó nhờ phúc của trận Đế Lưu Tương cuối năm ngoái.”
“Đế Lưu Tương trái lại còn biến thành bùa đòi mạng.” Hạ Linh Xuyên ừ một tiếng, “Đám người này chuyên bắt yêu quái. Một ngày chưa diệt trừ chúng, các ngươi vẫn còn nằm trong vòng nguy hiểm.”
Đây chính là quốc gia của yêu quái, vậy mà vẫn có kẻ to gan lớn mật, dám bắt giữ yêu quái ngay tại nơi này?
Một khi bại lộ, họ sẽ phải trả giá bằng chín phần chết, cũng khó chuộc hết tội!
“Chuyên bắt yêu quái?” Quạ đầu đàn vỗ cánh, “Ngươi đừng lừa ta, chẳng phải bọn chúng cũng ăn thịt người sao?”
Tên này quả thật không dễ lừa. Hạ Linh Xuyên cũng không tranh luận với nó, chuyển chủ đề: “Dẫn đường cho ta, ngoài ra hãy làm tai mắt của ta cho tốt. Đổi lại, mỗi tháng các ngươi có thể nhận một trăm cân thịt bò, thịt cừu tươi và ba mươi viên Bảo Linh Đan, cung cấp liên tục trong một năm.”
Nếu lời này được nói trước khi động thủ, quạ đầu đàn chắc chắn chỉ cười nhạo hắn si tâm vọng tưởng. Nhưng lúc này, nó lại cảm thấy điều kiện này hình như cũng khá tốt. Mùa đông thức ăn khan hiếm vẫn có thịt bò, thịt cừu tươi để ăn, không cần phải bới tuyết tìm thức ăn, không cần mổ những quả mọng chưa chín, cũng chẳng cần chạy khắp nơi tìm xác chết đông cứng. Như vậy cũng xem như rất hạnh phúc rồi…
“Một lời đã định!” Nó giao chiếc lông vũ bị phi đao đánh rơi cho Hạ Linh Xuyên, coi như tín vật làm bằng chứng cho lời hứa.
Từ sau sự kiện Tam Tâm Nguyên, Hạ Linh Xuyên đã chẳng có ấn tượng tốt đẹp gì với loài quạ. Đây đúng là một đám cơ hội chủ nghĩa vừa tham lam vừa thực dụng. Nhưng hắn cũng không thể không thừa nhận, tai mắt của quạ có mặt ở khắp mọi nơi.
Thậm chí hắn còn nghe nói, ở thành Linh Hư có một đội Thiên Nha Quân Đoàn, chuyên dò la tình báo.
Có đám trộm dẫn đường này, Hạ Linh Xuyên lập tức lên đường, tiến về Chi Điền Hương.
…
Chi Điền Hương nằm cách trấn Song Nghi ba mươi dặm về phía tây bắc.
Dọc đường đi, Hạ Linh Xuyên phát hiện ruộng hoa màu ven đường ngày càng ít, thay vào đó là đủ loại cây trồng, cùng với dược thảo.
“Ồ?” Hắn chỉ vào ruộng đất ven đường, “Đó là linh chi à?”
Linh chi chẳng phải đều mọc dưới gốc cây sao? Tại sao ở đây lại mọc trên luống đất như lúa mì?
“Đây chính là Chi Điền Hương.” Mãnh Hổ Tiêu Ngọc cũng ngồi trong xe, vừa ngắm phong cảnh vừa giải thích cho Hạ Linh Xuyên, “Bọn họ dùng gỗ đã cắt xén thành hình để trồng linh chi.”
Đúng vậy, Chi Điền Hương nổi tiếng khắp vùng trung bắc Xích Yên nhờ nghề trồng linh thảo, chỉ nhìn tên gọi cũng đủ thấy điều đó.
“Địa khí ở bản hương đặc biệt thích hợp cho linh dược sinh trưởng. Ba phần dược liệu thông thường của toàn bộ Xích Yên đều xuất phát từ nơi này.” Tiêu Ngọc duỗi người, vươn vai một cái. Khoang xe bên trong chật hẹp, không đủ chỗ để nó duỗi tay duỗi chân.
Hạ Linh Xuyên dứt khoát dựa vào người nó, lấy nó làm ghế tựa bọc da hổ. Chao ôi, thoải mái thật! Vừa tự sưởi ấm, lại vừa rung rung nữa chứ.
“Đặc biệt là quanh một số suối nước nóng, dược liệu trồng ra ở đó là thứ độc nhất vô nhị trong cả nước Xích Yên.”
Ba phần dược liệu của Xích Yên đều do nơi này cung cấp, đó là thị phần rất lớn.
Trong lúc trò chuyện, xe ngựa đi ngang qua một khu nhà lều lớn, ít nhất trong mắt Hạ Linh Xuyên trông nó giống như nhà kính. Người ta dựng khung bằng tre gỗ, phủ vải gai lên trên, sau đó trét một lớp dầu tro để giữ nhiệt.
Diên Quốc không có kỹ thuật này, những thứ mới lạ ở Bối Già quả nhiên nhiều thật.
“Đây là thứ gì?” Hắn không ngại học hỏi kẻ dưới.
“Nhà lều.” Tiêu Ngọc đáp, “Bên trong đặt Chích Thạch, dùng để giữ ấm cho dược liệu.”
Cái gọi là Chích Thạch chính là loại đá có thể tự tỏa nhiệt. Chỉ cần chất chúng ở góc nhà rồi tưới vài gáo nước lên, bảo đảm nóng chẳng khác gì phòng xông hơi.
Hạ Linh Xuyên cười nói: “Tiêu đại nhân vậy mà lại thuộc lòng mọi chuyện như vậy?”
Tiêu Ngọc thẳng thắn thừa nhận: “Ta từng làm việc ở huyện lân cận mấy năm, mười dặm tám làng quanh đây, ta đều rất quen thuộc.”
Nó từng giữ chức Tả Trung Lang Tướng, trước khi thăng chức đã trải qua một thời gian rèn luyện ở nơi này.
Hạ Linh Xuyên hiểu ra. Phục Sơn Việt tên kia quả nhiên đã phái đến cho hắn một trợ thủ đắc lực. Không chỉ có vũ lực mạnh mẽ, mà còn thông thạo nhân tình thế sự ở địa phương, thuận tiện cho hắn liên hệ với các bên.
Quả nhiên, kẻ có thể làm Thái tử chẳng có ai là hạng tốt lành cả. Không phải, chẳng có ai thật sự là kẻ hữu dũng vô mưu.
Thương Ưng đậu trên nóc xe, đám quạ sợ nó nên chỉ có thể co ro trên lưng ngựa, chỉ đường cho phu xe.
Hạ Linh Xuyên không ngờ Linh tướng quân lại đi theo lần nữa, nhưng lần này chỉ dẫn theo vài hộ vệ.
Chẳng phải người có địa vị lớn đều thích tọa trấn ở hậu phương, phái tiểu đệ ra ngoài dò la tin tức sao? Vị này tại sao lại làm ngược lại? Có điều, nhìn những vết sẹo chằng chịt trên người Linh tướng quân, rõ ràng lúc xông pha trận mạc, nó cũng thích xông lên trước tiên, đại khái là do bản tính vốn vậy.
Xe ngựa nhanh chóng rời khỏi đường lớn, tiến vào vùng núi hoang dã.
Chi Điền Hương có nhiều núi non, có đồi, có hiểm phong, có khe nứt, có thạch lâm, quả thực chẳng khác nào một bộ bách khoa toàn thư về địa chất.
Xe ngựa cứ quanh co lượn vòng giữa núi cao trùng điệp. Có lúc, đám quạ còn phải bay lên trời vòng hai lượt mới xác định được vị trí.
Nửa canh giờ sau, phía trước đã không còn đường, xe ngựa không thể đi tiếp.
Hạ Linh Xuyên đổi sang cưỡi nham dương tiến lên, mãnh hổ và Toản Phong Thú đi bên cạnh.
Tốc độ này nhanh hơn cưỡi xe ngựa nhiều, nhưng vẫn phải đi hơn một canh giờ, bọn họ mới đến được nơi vứt xác mà đàn quạ nói đến.
Đó là một khu rừng rậm nằm dưới chân núi, ánh mặt trời hoàn toàn không thể chiếu vào.
Mặt đất phủ một lớp cành khô lá rụng dày cộm, giẫm chân xuống có thể lún đến mắt cá chân, kéo chân lên còn mang theo cả lá mục và đất mùn đen kịt.
Mùi mốc nồng nặc hòa quyện với hơi ẩm, tạo thành một thứ mùi kỳ quái không dễ ngửi.
Con quạ lớn bay lên một cành cây to khỏe, vỗ vỗ cánh: “Đến rồi, chính là nơi này!”
Nơi đây đã nằm ở mặt khuất nắng của núi, đá mọc đầy rêu xanh, bất kể lúc nào đưa tay sờ vào cũng đều ẩm ướt.
Hạ Linh Xuyên nhìn thấy một cái hố lớn dưới gốc cây, bên trong là những bộ hài cốt nằm ngổn ngang.
Quạ nói không sai, nơi này ban đầu đã được con người chôn lấp, nhưng sau đó bị chó hoang đào lên. Khắp nơi đều là đất mới bị xới tung, đâu đâu cũng có dấu chân chó hoang.
Hắn cúi đầu nhìn xuống, cái hố lớn dường như mới bị đào bới một nửa, vẫn còn không ít xương cốt chưa thấy ánh mặt trời.
Nơi này đã trở thành thiên đường của muỗi ruồi. Bọn họ vừa đến gần, đám côn trùng đã vo ve bay loạn.
Đương nhiên, chẳng có con muỗi hay côn trùng nào muốn đến gần Hạ Linh Xuyên. Trên người hắn đeo túi gấm đuổi côn trùng do Chu Tú Nhi tặng. Có điều, địa khí nơi này âm hàn ẩm thấp, thi thể phân hủy rất nhanh, mùi hôi thối đặc biệt khó ngửi.
Nếu không phải từng trải qua sự tẩy lễ của Hương Đoàn Tử, Ma Sào và đủ loại hang ổ thú vật, e rằng lúc này Hạ Linh Xuyên đã bị hôi đến nôn mửa.
Nhưng mãnh hổ, Thương Ưng và quạ đều chẳng để tâm đến mùi xác chết. Tiêu Ngọc thậm chí còn xuống hố tiếp tục đào bới, mãi đến khi đào ra hai ba bộ xương động vật tương đối nguyên vẹn mới dừng tay.
Linh tướng quân nhìn hai lượt, đau buồn nói:
“Đúng là các hài tử của ta.”
Xương cốt con người chẳng có gì khó nhận dạng, còn Linh tướng quân chỉ liếc mắt đã nhận ra hài cốt của Toản Phong Thú.
“Mấy tên nhóc này đã làm việc dưới trướng ta từ rất lâu rồi. Không ngờ cuối cùng chúng lại không chết trên chiến trường.” Mà lại chẳng rõ nguyên do, bỏ mạng nơi hoang dã.
Hạ Linh Xuyên cũng xuống hố kiểm tra, thậm chí còn tự tay sờ mó, nhặt xem từng chút một: “Mặc dù có dấu vết bị chó hoang gặm nhấm, nhưng những thi thể này trông hình như… ừm…”
Thương Ưng đậu bên cạnh: “Đã bị tiêu hóa rồi?”
Hạ Linh Xuyên búng tay một cái: “Chính là vậy!”
Mặc dù đã bị đất vùi lấp nhiều ngày, bề mặt hài cốt vẫn còn hơi dính nhớp. Máu thịt đều không còn, chỉ còn lại xương cốt, da lông và tóc, nhưng tất cả đều bị ép dúm dó thành từng đám.
Chó hoang gặm xác cũng không thể gặm sạch đến mức ấy, huống chi ở đây còn có mấy thi thể bị chôn sâu dưới đất, chưa từng bị chó gặm, nhưng tình trạng cũng y hệt.
Sở dĩ Thương Ưng có thể miêu tả chính xác như vậy là bởi những thứ cặn bã do chim săn mồi thải ra sau khi tiêu hóa, về cơ bản cũng có hình dạng tương tự.
Linh tướng quân tức giận nghiêng đầu, chiếc sừng lớn chém ngang thân cây nhỏ, khiến nó gãy lìa: “Đợi ta tìm được hung thủ, nhất định sẽ giẫm hắn thành bùn!”
“Vậy mục tiêu của chúng ta là một con yêu quái có dạ dày cực lớn, một lần có thể nuốt vào hơn mười người, bảy tám con kiết. Sau đó, nó còn đặc biệt đi xa ba bốn mươi dặm để tìm nhà xí?” Hạ Linh Xuyên hỏi Thương Ưng, “Trong loài chim săn mồi, có kẻ tham ăn đến mức ấy sao?”