Tên này đã hồi phục tinh thần, bắt đầu nhấn mạnh tầm quan trọng của bản thân. Hạ Linh Xuyên không vạch trần, chỉ cau mày, nhưng Linh tướng quân lại thẳng thắn hơn nhiều:
“Hơn một năm trước? Chuyện cũ từ hơn một năm trước thì có liên quan gì đến hiện tại?”
Mốc thời gian này chẳng phải cách nhau quá xa sao?
“Ngài cứ nghe tiểu nhân nói hết đã.” Uông Mặt Rỗ cũng không dám tiếp tục úp mở. “Phía Đông Chi Điền hương có một ổ hào trư yêu, ước chừng hơn trăm con. Lãnh địa của chúng nằm dưới chân núi Ngọc Luân, diện tích rất rộng. Đám yêu quái này có quan hệ không tốt với người địa phương, thường xuyên gây chuyện. Dân trong trấn không ưa chúng, nhưng bình thường cũng chẳng làm gì được. Ổ yêu quái ấy đã sinh sống dưới chân núi Ngọc Luân hơn trăm năm, lai lịch còn lâu đời hơn những nơi khác. Ngay cả trước khi có Chi Điền hương, chúng đã tồn tại ở đó rồi.”
“Sau đó thì sao?” Hạ Linh Xuyên biết rằng, tuy Bối Già tự xưng là nơi yêu tộc và nhân loại chung sống, nhưng trên thực tế, phần lớn yêu quái vẫn quen chiếm cứ lãnh địa theo từng tộc quần, phân chia ranh giới rõ ràng với con người.
Đây chính là sự ngăn cách giữa các tộc do thiên tính tạo thành. Chẳng hạn như con dê già bên cạnh hắn, nó thà dẫn tộc nhân chiếm cứ lãnh địa bên ngoài huyện thành, sống sung sướng đủ đầy, chứ chẳng muốn vào thành ở.
“Mùa đông năm ngoái, núi Ngọc Luân đột nhiên xảy ra sạt núi, hình như đã vùi lấp cả hang ổ của chúng.” Uông Mặt Rỗ nói. “Nhưng khi ấy chẳng có ai vào núi, nên cũng không ai biết chuyện. Đợi đến năm sau, tuyết tan, người Chi Điền hương vào núi mới phát hiện núi đã sạt lở, hang ổ của đám yêu quái kia cũng bị phá hủy.”
Hạ Linh Xuyên không khỏi cau mày: “Thế này thì tính là án mất tích gì? Chẳng phải chỉ là một tai họa bình thường xảy ra trong nhân gian thôi sao?”
“Có một người bằng hữu của tiểu nhân là dân Chi Điền hương. Khi được thuê đến dọn dẹp đất đá sạt lở, người ấy phát hiện thi thể hào trư trong hang ổ đều chất đống vào một chỗ, cứ như thể chúng ôm tụ lại với nhau mà chết, hơn nữa chỉ còn lại xương cốt.” Uông Mặt Rỗ nói. “Cả một ổ lớn như thế, có đến hơn trăm con đấy!”
“Không lâu sau, trong trấn có người bị hào trư yêu tập kích, một người chết, một người bị thương. Quan phủ bị kinh động, lập tức phái người đến điều tra. Tìm kiếm hơn một tháng vẫn không phát hiện tung tích của chúng. Cuối cùng, chuyện này cũng chẳng giải quyết được gì.”
Nghe xong, Hạ Linh Xuyên lập tức nói: “Chuyện cũ này dường như chẳng có liên quan gì đến sự việc xảy ra ở núi Ngưu Đầu.”
Sắc mặt Uông Mặt Rỗ xị xuống: “Cho dù chúng bị đá đè chết… Đại nhân, ngài có biết hào trư vốn chẳng thích chen chúc tụ tập với nhau không? Đặc biệt là hơn trăm con cùng một lúc.”
Gã biết mình càng lập công nhiều thì hy vọng sống sót càng lớn. Ngược lại, nếu không có chút giá trị nào, gã chỉ còn đường chết.
“Phản ứng của sinh linh khi đối mặt với tuyệt cảnh, người ngoài thường khó lòng tưởng tượng được.” Hạ Linh Xuyên đổi hướng suy nghĩ. “Ngươi nói rằng trên đường trở về trấn Song Nghi, các ngươi gặp phải quỷ đả tường, rồi chẳng hiểu sao lại đi đến quan điền?”
“Đúng, đúng vậy!”
Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Vậy thì các ngươi đã bị người ta tính kế.”
Quỷ đả tường, nói theo cách thông thường chính là mê hồn trận. Công dụng cơ bản của nó là khiến người ta choáng váng, mất phương hướng, đi vòng quanh một cách hỗn loạn.
Mà trận pháp thì phải được bố trí từ trước.
Có người đã sớm giăng mê hồn trận trên đường về nhà của bọn chúng, dẫn dụ đám hương hán này đi đến quan điền, gây chuyện với Toản Phong Thú.
“Ai là người vạch ra kế hoạch trộm hàng cho các ngươi?”
“Đường ca ta, Uông Linh.” Uông Mặt Rỗ đáp. “Hắn nói trấn Ngũ Đẩu có một nhóm Lăng Đầu Nga mới đến, không quen thuộc địa bàn, hàng hóa lại rất tốt. Chỉ cần cướp được chuyến này, hắn sẽ chia cho ta… hai lượng bạc!”
Gã lại giải thích: “Lăng Đầu Nga là cách gọi những thương khách từ nơi khác đến, không biết tình hình ở chỗ chúng ta.”
“Uông Linh chết rồi?”
Uông Mặt Rỗ gật đầu, trên mặt không có chút đau buồn nào, chỉ tràn đầy căm hận: “Đáng đời hắn. Đêm hôm đó, chân ta bị trẹo, hắn cũng chẳng chịu ở lại giúp ta!”
“Tin tức của hắn từ đâu mà có?”
“Ta không chắc, nhưng có lẽ là ở sòng bạc.” Uông Mặt Rỗ đáp. “Hễ có tiền là hắn lại chạy đến đó.”
Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát: “Vậy còn đối tượng mà các ngươi trộm hàng, đám Lăng Đầu Nga kia, ngươi còn nhớ được bao nhiêu thông tin?”
“Ừm…” Uông Mặt Rỗ đã hồi tưởng chuyện này không biết bao nhiêu lần trong đầu. “Đó là một thương đội nhỏ, chỉ có hơn ba mươi người, mười chiếc xe chở hàng. Chúng ta trộm hai chiếc, bên trong đều chở yên diệp, còn có hơn mười ống trúc nhét đầy tiêu thạch. Uông Linh vô ý làm bật nắp một ống, khiến cả thùng xe đóng băng.”
Hạ Linh Xuyên day day thái dương: “Thương khách buôn lậu yên diệp và tiêu thạch, các ngươi lấy đâu ra gan mà dám động vào?”
Yên diệp là mặt hàng có lợi nhuận cực cao, nước Bối Già chỉ cho phép quan phương độc quyền kinh doanh, dân gian buôn lậu sẽ bị coi là trọng tội. Còn tiêu thạch lại là quân nhu quan trọng, một trong những nguyên liệu cơ bản để chế tạo hỏa dược. Sao có thể cho phép thương nhân dân gian tự ý vận chuyển?
“Thỉnh thoảng… vẫn có người vận chuyển mà.” Uông Mặt Rỗ cố cãi. “Chúng ta đều từng thấy, trước đây cũng… cũng…”
“Cũng từng trộm?”
Uông Mặt Rỗ rụt cổ, lại nhìn Tiêu Ngọc và Linh tướng quân bên cạnh. Thấy cả hai đều không tỏ thái độ, gã bèn mặc nhiên thừa nhận.
Đúng vậy, việc có thể mất đầu vẫn có người dám làm, huống chi những nơi nhỏ bé này vốn chẳng mấy yên ổn. Yên diệp và tiêu thạch đều có thể tích nhỏ, sau khi trộm được, bọn chúng chỉ cần chia nhau, mỗi người mang một ít đi bán là chẳng mấy chốc đã tiêu thụ sạch tang vật.
Bọn chúng là đám du côn địa phương, đương nhiên có những mối làm ăn riêng.
“Các ngươi làm chẳng phải cũng là chuyện có thể mất đầu hay sao?” Hạ Linh Xuyên nhìn gã, cười như không cười. “Còn nhớ được gì về đám thương khách kia? Càng chi tiết càng tốt.”
“Người cầm đầu khoảng ngoài bốn mươi tuổi, dáng người không cao cũng không béo, râu ria được tỉa tót gọn gàng. Ngón áp út đeo một chiếc ban chỉ ngọc thúy. Ở chỗ cổ này…” Hắn chỉ vào cổ mình cho Hạ Linh Xuyên xem. “… có một nốt ruồi màu da.”
“Lúc các ngươi theo dõi, có nghe bọn họ nói điểm đến của mình ở đâu không?”
Uông Mặt Rỗ suy nghĩ rất lâu: “Hình như… hình như không có.”
“Được rồi, quay về thôi.”
Trong lúc Hạ Linh Xuyên thẩm vấn Uông Mặt Rỗ, thương ưng và đám Toản Phong Thú do Linh tướng quân dẫn đến đều đi tìm kiếm khắp sơn cốc, nhưng cuối cùng vẫn không thu được kết quả gì.
Hung thủ xử lý quá thành thạo. Tiếp tục ở lại đây cũng chẳng thể tìm được manh mối hữu ích.
…
Sau khi trở về khách điếm, Hạ Linh Xuyên lấy tài liệu của Phục Sơn Quý ra xem lại, muốn kiểm tra xem bản thân có bỏ sót điều gì không.
Nước Xích Yên rộng lớn đến vậy, muốn tìm một con chim săn mồi mất tích chẳng khác nào mò kim đáy biển.
Trước khi Hạ Linh Xuyên lên đường, Lệ Thanh Ca từng chia sẻ với hắn một tin tức mới nhận được:
Một tháng trước, Bối Già đã chịu một thất bại trên tiền tuyến phía Đông.
Nghe nói nguyên nhân là do hai đội quân dưới quyền chỉ huy của Bối Già không kịp phối hợp với nhau, dẫn đến sai lầm chiến thuật nghiêm trọng, để đối phương nắm lấy sơ hở.
Đúng vậy, một trong hai đội quân ấy chính là quân đội nước Xích Yên.
Liên tưởng đến cơn thịnh nộ của Đế Quân, Hạ Linh Xuyên không khó đoán ra rằng rất có thể chính vì Bạch Kiên Điêu mất tích, tình báo cần thiết cho việc phối hợp tác chiến mới không thể truyền đến nước Xích Yên kịp thời, dẫn đến tổn thất to lớn trên chiến trường.
Thành Linh Hư đương nhiên không thể dung thứ cho chuyện như vậy.
Hắn rất tò mò về nguồn tin của Lệ Thanh Ca, nhưng đối phương hiển nhiên sẽ không tiết lộ.
Trong những tài liệu được tổng hợp từ các địa phương, Phục Sơn Quý cũng dùng bút đỏ viết ra mấy từ khóa.
Từ khóa thứ nhất:
Đêm mưa!
Phục Sơn Quý quả thực rất cẩn thận, đã tìm ra điểm chung của các vụ mất tích ở nhiều nơi: tất cả đều xảy ra trong đêm mưa.
Hạ Linh Xuyên nhớ lại ngày nham dương suýt bị trộm, đêm hôm đó quả thực cũng mưa dầm không ngớt, mãi đến sau giờ Sửu mới tạnh.
Tại sao những kẻ này chỉ hành động vào đêm mưa?
Từ khóa thứ hai mà Phục Sơn Quý tổng kết được là “thôn dã”.
Những vụ mất tích đều xảy ra ở vùng ngoại ô hoặc trong núi rừng, cách xa khu dân cư đông đúc.
Con người có thói quen sống quần cư, trong khi nhiều yêu quái lại thích sống đơn độc, tránh xa nơi tụ cư của nhân loại. Nếu hung thủ chỉ chọn những vùng hoang dã để ra tay, vậy số yêu quái bị hại quả thực sẽ nhiều hơn số người phàm.
Điều này cũng cho thấy hung thủ vô cùng thận trọng.
Vậy từ khóa thứ ba chính là “nhiều nơi đồng thời”.
Đối chiếu thời gian và không gian xảy ra từng vụ án, có những vụ chỉ cách nhau một, hai ngày, nhưng địa điểm gây án lại cách xa nhau, có khi tới hơn trăm dặm.
Hung thủ trong vòng mười mấy canh giờ đã đi xa trăm dặm để tiếp tục gây án, rốt cuộc là nhằm mục đích gì?
Sau khi tự mình trải qua vụ trộm dê, Hạ Linh Xuyên càng nghiêng về khả năng những kẻ này chia thành nhiều nhóm, hành động riêng rẽ.
Nói cách khác, rất có thể đây vẫn là một vụ án do tổ chức tội phạm xuyên địa bàn thực hiện!
Suy luận của Phục Sơn Quý cũng chỉ dừng lại ở đó. Có lẽ hắn ta chưa tìm được manh mối mới, hoặc cũng có thể Phục Sơn Việt đã giáng cho hắn ta một đòn chí mạng ngay vào thời điểm ấy…
Theo quan điểm của Hạ Linh Xuyên, cách phá án từ trên xuống dưới của Phục Sơn Quý đã định sẵn là khó thu được kết quả.
Hiệu suất làm việc của quan phủ là thế nào? Ngay cả con trâu già kéo xe nát còn nhanh hơn bọn họ, huống chi đủ loại sơ suất, thiếu sót.
Nếu chỉ dựa vào nhân lực và tài liệu của quan phủ, ngày phá được án e rằng còn xa vời.
Chưa nói đến động cơ gây án, ngay cả địa điểm, đối tượng được lựa chọn, thời cơ ra tay của đối phương… nếu không nắm bắt được quy luật bên trong, vậy cũng chẳng thể bắt được đám người này.
Hành tung của chúng quả thực vô cùng bí mật. Nếu lần này sứ giả đưa tin của thành Linh Hư không bị cuốn vào, e rằng chẳng ai chú ý đến những vụ mất tích rải rác ở các địa phương.
Đừng nói yêu quốc, ngay cả ở các nơi thuộc Diên quốc, thỉnh thoảng có một hai hương dân mất tích cũng là chuyện hết sức bình thường, chẳng đáng để tâm.
Thời buổi này, nguyên nhân khiến người sống và yêu quái mất tích nhiều đến mức không thể kể hết.
Vậy hắn có nên đến trấn Ngũ Đẩu, nơi Uông Mặt Rỗ và đồng bọn bị giăng bẫy, xem thử tình hình hay không?
Hạ Linh Xuyên vẫn đang trầm tư suy nghĩ thì trên cửa sổ chợt vang lên tiếng gõ cộc cộc.
Hắn đứng dậy mở cửa sổ, phát hiện bên ngoài có hơn mười con quạ đang đậu.
“Có chuyện gì?”
Con quạ lớn nhất thò đầu vào nhìn quanh, xác nhận thương ưng không có ở trong phòng, lúc này mới mạnh dạn nhảy vào, đi mấy bước.
“Ngươi vẫn đang điều tra chuyện kỳ quái ở núi Ngưu Đầu à?”
Hạ Linh Xuyên gật đầu: “Ngươi có manh mối mới?”
“Vậy phải xem ngươi đưa ra mức thù lao thế nào đã.” Quạ già nói một cách ngang nhiên. “Không có thù lao thì đừng hòng có manh mối!”
Hắn đã bắt đầu giao thiệp với loài sinh vật này từ hồi ở Tam Tâm Nguyên, biết chúng điển hình mang tính cách của phường cường đạo, bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh.
“Ngươi cứ ra giá, để ta xem thử.”
“Mỗi tháng ba trăm cân thịt bò thịt dê, một trăm viên Bảo Linh Đan!” Quạ già đã suy nghĩ kỹ càng mới đến đây. “Ngoài ra, chúng ta muốn khu rừng phía Nam trấn Song Nghi làm nơi cư trú. Ngoại trừ bầy quạ, không được để bất kỳ loài chim nào khác đến làm tổ!”
Hạ Linh Xuyên nhướng mày: “Ta là đặc sứ của Thái Tử. Các ngươi thấy ta cũng như thấy Thái Tử đích thân giá lâm, vậy mà còn dám hét giá trên trời như thế sao?”
“Thái Tử giàu có đến mức nào chứ! Chỉ cần nhổ một sợi lông cũng còn to hơn bắp đùi chúng ta!” Quạ già cười lạnh. “Mỗi tháng vài trăm cân thịt, một trăm viên đan dược, đối với ngài ấy chẳng đáng là gì!”
“Cũng đúng.”
Vừa dứt lời, Hạ Linh Xuyên chu môi huýt sáo một tiếng, sau đó phất tay áo.
Một luồng khí kình quét qua, đóng sầm cửa sổ lại.
Thế là quạ đầu đàn bị ngăn cách với hơn mười thuộc hạ bên ngoài.
Con quạ lớn thấy tình thế không ổn, cũng chẳng tấn công Hạ Linh Xuyên, chỉ lập tức lao đầu vào giấy dán cửa sổ, định phá cửa bỏ trốn.
Hạ Linh Xuyên đã đoán trước được hành động của nó, lập tức tung một tấm lưới ra ngay phía trước, khiến con quạ chẳng khác nào tự chui đầu vào lưới.