Uông Mặt Rỗ mãi vẫn không nghĩ ra nguyên do: “Mảnh đất này tiểu nhân quen thuộc lắm, dù chưa đi qua năm mươi lần thì cũng phải ba mươi lần rồi. Chẳng biết đêm hôm đó xảy ra chuyện gì, cứ như bị quỷ thần xui khiến, lại chạy đến tận đây.”
Gã chỉ về phía Đông: “Trấn Ngũ Đẩu ở bên kia. Tiểu nhân muốn về trấn Song Nghi, vốn dĩ thế nào cũng không thể đi nhầm đến dược điền.”
Trấn Ngũ Đẩu và trấn Song Nghi cách nhau không xa, nếu vòng qua dược điền thì quãng đường phải dài hơn gấp đôi.
Cho dù hôm ấy trời mưa, một hương hán đi trên con đường quen thuộc để về nhà, vậy mà lại đi chệch hướng xa đến thế sao?
Chẳng mấy chốc, mọi người đã đến Núi Ngưu Đầu.
“Đêm hôm đó, ngươi vào núi từ chỗ này?”
Hạ Linh Xuyên vừa đứng ở lối vào đã hiểu tại sao Uông Mặt Rỗ bị thương. Loại sơn cốc này còn được gọi là Cổn Thạch Cốc, khắp nơi đều là những viên đá cuội tròn vo, lớn nhỏ khác nhau. Người đi trên đó chỉ cần sơ ý một chút là trượt chân ngay.
“Đúng vậy, tiểu nhân ngã ở chỗ này.” Xe ngựa không thể tiến vào núi, Uông Mặt Rỗ đành ngồi trên lưng nham dương, chỉ đường cho hắn. “Lúc Toản Phong Thú đuổi tới, tiểu nhân đã lăn vào bụi cây bên kia.”
“Vị trí những ngọn đèn lồng ở đâu?”
“Phía… phía trước.”
Nham dương men theo hướng Uông Mặt Rỗ chỉ, càng nhảy càng cao giữa những tảng đá ngổn ngang.
Trên đường đi, Hạ Linh Xuyên phát hiện một mảnh vải nhỏ bị xé rách mắc trong khe đá, không biết trước đó ai vô ý vướng phải mà để lại. Còn mãnh hổ thì tìm thấy mấy sợi lông trên cành cây, hiển nhiên không phải lông người.
Linh tướng quân ghé lại ngửi thử, đau lòng nói: “Là bọn nhỏ nhà ta!”
“Quả thực chúng đã đi lên phía trên.”
Cuối cùng, nham dương dừng lại ở lưng chừng núi. Uông Mặt Rỗ nói: “Chắc là chỗ này.”
Hạ Linh Xuyên theo lên xem, không khỏi cau mày.
Nơi nham dương dừng lại chỉ là một hõm núi nhỏ, nhiều nhất chỉ đủ cho bốn, năm người đứng, hơn nữa còn hoàn toàn lộ thiên. Ngay cả mãnh hổ nhảy lên cũng khiến nơi này trở nên chật chội, đến xoay người cũng khó.
Còn Linh tướng quân lại đột nhiên thể hiện một bản lĩnh kỳ lạ.
Nó hít sâu một hơi, thân thể vậy mà thu nhỏ lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.
Đến khi chỉ còn lớn bằng một con nham dương bình thường, nó mới nhẹ nhàng nhảy vào hõm núi.
“…”
Toản Phong Thú còn có bản lĩnh này sao? Hạ Linh Xuyên cạn lời. Vậy lúc trước ở nha thự, tại sao nó không dùng đến, cứ nhất quyết phải đập nát cửa sổ nhà người ta?
“Chắc chắn không phải chỗ này.” Hạ Linh Xuyên ngẩng đầu nhìn lên. “Nơi này không thông lên trời, cũng chẳng nối xuống đất. Ánh đèn hẳn phải xuất hiện ở lưng chừng núi.”
Vách đá ngay phía trên vô cùng nhẵn nhụi, chẳng giống nơi con người có thể đứng chân.
“Nhưng đồng bọn của ngươi có mười ba người, Toản Phong Thú đuổi theo cũng có bảy, tám con. Một nơi nhỏ thế này làm sao chứa nổi từng ấy sinh vật?”
Uông Mặt Rỗ cười khổ: “Sai dịch cũng nói như vậy. Nhưng tiểu nhân thật sự không nói dối, Hạ gia! Đêm đó, tiểu nhân quả thực nhìn thấy ánh sáng ở đây!”
Sơn cốc này không sâu, sai dịch cũng đã tìm kiếm khắp nơi, nhưng chẳng phát hiện được bất kỳ dấu vết nào.
Mãnh hổ đột nhiên tiến sát vách đá, khịt mũi ngửi: “Có mùi tanh.”
Hạ Linh Xuyên đưa tay cạy thử vách đá, gạt đám lá cỏ sang bên, phát hiện trên phần đá nhô ra có một chút ánh sáng phản chiếu.
“Có dấu vết dịch nhầy đã khô.”
Uông Mặt Rỗ cũng nhìn qua: “Có lẽ là sên bò qua.”
Trong núi rừng có vô số loài động vật thân mềm nhỏ bé, nơi chúng bò qua đều sẽ để lại dấu vết dịch nhầy.
Ngoài ra, nơi này sạch sẽ, chẳng có gì khác thường.
Nham dương khẽ kêu be be hai tiếng, có vẻ hơi bất an. Hạ Linh Xuyên trấn an nó: “Ta biết rồi, ta vẫn còn nhớ.”
Không lâu sau khi tiến vào lãnh thổ nước Xích Yên, hắn từng gặp kẻ lén đến trộm nham dương trong đêm, còn định đẩy Đào Tử xuống vực sâu. Hai tên trộm dê, một chết một trốn. Kẻ bỏ chạy sau khi trốn xuống vách núi thì biến mất, nhưng dưới đáy vực cũng để lại dấu vết dịch nhầy giống hệt thế này.
Xem ra thứ ở dưới vách núi khi ấy đã xuất hiện tại nơi này hơn mười ngày trước, đồng thời mang đi hơn mười hương hán cùng bảy, tám con Toản Phong Thú.
Thật nguy hiểm! Nếu không phải Đào Tử tình cờ phá hỏng kế hoạch của hai tên trộm dê, e rằng nham dương của hắn cũng đã mất tích theo cách ấy.
“Hay lắm, hay lắm! Chuyện công đã biến thành thù riêng rồi.”
Hóa ra đối phương đã sớm tìm đến tận đầu hắn! “Ta nhất định sẽ điều tra rõ ràng mọi chuyện.”
Công án và nợ riêng, lần này phải tính sổ cùng nhau.
Linh tướng quân tò mò hỏi: “Sao lại biến thành thù riêng của ngươi?”
“Ta vừa mới vào lãnh thổ nước Xích Yên, nham dương đã suýt bị trộm. Xem ra chuyện này có liên quan đến hung thủ ở đây.”
Linh tướng quân nhìn hắn từ trên xuống dưới, chợt hiểu ra: “Thảo nào ta cứ cảm thấy có chỗ nào đó không đúng. Ngươi là người nước nào?”
“Ta đến từ Phù quốc.”
“Một nơi nhỏ bé như vậy sao?” Linh tướng quân không hiểu. “Vì sao trưởng công tử không dùng người Xích Yên?”
Lão già này hỏi chuyện thật chẳng biết lựa lúc!
Hạ Linh Xuyên liếc nó một cái: “Có lẽ vì không tin tưởng chăng?”
Linh tướng quân lập tức im bặt.
Tiếp đó, Hạ Linh Xuyên kiểm tra nơi này càng kỹ lưỡng hơn.
Không có vết máu, không có tay chân đứt lìa, thậm chí chẳng có bất kỳ dấu vết giãy giụa hay đánh nhau nào. Hạ Linh Xuyên cảm thấy việc sai dịch xác định Uông Mặt Rỗ là hung thủ cũng không phải hoàn toàn vô lý. Trong phần lớn các vụ án, kẻ sống sót cuối cùng thường là người đáng nghi nhất.
Mãnh hổ Tiêu Ngọc đột nhiên nói: “Gọi Sơn Trạch đến hỏi một phen, chẳng phải sẽ rõ ngay sao?”
Hạ Linh Xuyên búng tay: “Có lý, ngươi triệu gọi đi.”
Thế là mãnh hổ ra sức cào mặt đất, quay về hướng Đông Nam, ngửa đầu gầm vang ba tiếng.
Tiếng hổ gầm vang vọng khắp núi rừng. Hạ Linh Xuyên cảm thấy ngay cả những tảng đá cứng dưới chân cũng rung lên sột soạt.
Núi rừng lập tức trở nên tĩnh lặng. Gió ngừng thổi, cây cối thôi lay động, chim chóc im tiếng, ngay cả đám côn trùng trong khe đá cũng nín bặt.
Hạ Linh Xuyên phát hiện tấm thẻ đồng trên cổ Tiêu Ngọc lại phát sáng, trợ giúp nó truyền tiếng hổ gầm đi xa hơn, rộng hơn thường ngày.
Nó là quan thân, có lẽ có thể vận dụng nguyên lực để triệu gọi Sơn Trạch.
Thế là mọi người kiên nhẫn chờ đợi.
Nửa nén hương trôi qua.
Một khắc trôi qua.
Hạ Linh Xuyên đứng dậy, phủi vụn cỏ trong lòng bàn tay: “Xem ra Sơn Trạch không định đến rồi.”
“Thượng quan đã triệu gọi mà không đến, Sơn Trạch này muốn chịu trừng phạt hay sao?” Con thương ưng đứng bên cạnh lên tiếng.
Tiêu Ngọc gầm to như vậy, Sơn Trạch không thể nào không nghe thấy.
“Sơn Trạch ở đây là yêu quái gì?”
“Một con địa thát khổng lồ.” Linh tướng quân đáp. “Cả Núi Ngưu Đầu lẫn quan điền đều nằm trong lãnh địa của nó, tổng cộng hàng trăm mẫu sơn lâm.”
Hạ Linh Xuyên lấy làm lạ: “Thứ đó chẳng phải di chuyển chậm như rùa sao? Cũng có thể làm Sơn Trạch à?”
“Ngài đang nói đến thụ thát.” Thương ưng lên tiếng đính chính. “Địa thát có thân hình còn lớn hơn cả gấu, móng vuốt dài hai thước. Tuy hành động hơi chậm chạp, nhưng lớp da cứng rắn như sắt, đao thương khó lòng xuyên thủng. Ta nghe nói vị Sơn Trạch nơi đây đã tu hành ba trăm năm, hương dân đều lập từ thờ phụng nó.”
Nghe đến đây, Uông Mặt Rỗ rụt rè hỏi: “Mấy vị đang nói đến Ngũ Song Sơn Trạch phải không?”
“Ngũ Song…” Hạ Linh Xuyên ngẫm nghĩ. “Là tên ghép của trấn Ngũ Đẩu và trấn Song Nghi à? Người đặt tên ở đây cũng lười biếng quá, đến Sơn Trạch cũng chẳng có ý kiến sao?”
“Chắc là vậy, có chuyện gì?”
“Tiểu nhân nghe bạn tù nói, bài vị thờ Sơn Trạch trong từ đường mấy ngày trước đã bị gãy.”
“Ngũ Song Sơn Trạch chết rồi?” Hạ Linh Xuyên sửng sốt.
Về chuyện này, hắn có quyền lên tiếng. Trước kia, khi lão quy yêu ở Hồ Tiên Linh bị Cá Sấu Thần cắn chết, bài vị trong Thủy Linh Từ cũng gãy theo.
Đám trộm dê này quả thật quá ngông cuồng, đến cả Sơn Trạch cũng dám giết.
Ừm, gọi chúng là trộm dê đã không còn thích hợp nữa rồi.
Tiêu Ngọc chợt hiểu ra: “Thảo nào triệu gọi mãi mà không đến.”
“Người trong trấn có biết chuyện này không?”
Uông Mặt Rỗ gãi gáy: “Tiểu nhân không rõ.”
Linh tướng quân thô giọng nói: “Ta cũng chưa từng nghe nói. Đám ngu xuẩn trong quan phủ, đúng là chẳng làm nên trò trống gì!”
Chiếm chỗ mà không làm việc, đến một tin tức hữu ích cũng chẳng thu thập được.
“Người sống phải thấy người, người chết phải thấy xác.”
Hạ Linh Xuyên nhìn chằm chằm vào sơn cốc: “Hơn hai mươi sinh vật to lớn như vậy, sao có thể nói biến mất là biến mất, đến một chút dấu vết cũng không để lại?”
Mấy ngày qua, hắn cũng đã xem qua hồ sơ án kiện do Phục Sơn Quý để lại.
Nói thật, tài liệu không nhiều. Với tinh thần nghiên cứu tỉ mỉ được rèn luyện ở thành Bàn Long, hắn chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ đã đọc xong.
Phục Sơn Quý có thể điều động nhân lực vượt xa khả năng của hắn, vì vậy đã lệnh cho các quận huyện phía Bắc tiến hành thống kê một phen.
Vụ án sứ giả đưa tin mất tích không có manh mối trực tiếp. Nhưng sau khi thống kê, người ta mới phát hiện khắp nơi trên đất Xích Yên đều xuất hiện những vụ mất tích lẻ tẻ.
Độc Sơn huyện: mất tích hai người và ba con yêu quái.
Bách Sơn Nguyên: mất tích một yêu quái.
Khố Lý: mất tích một bé gái, nghi có ba yêu quái mất tích, thuộc cùng một ổ bức yêu.
Ngoài ra, còn có mười bốn, mười lăm địa phương khác chưa được liệt kê cụ thể.
Tuy nhiên, bên cạnh một số trường hợp mất tích lại có ghi chú như “đánh nhau tranh chấp” hoặc “đã tìm thấy”, hiển nhiên là được bổ sung sau đó.
Tính toán như vậy, số người phàm mất tích ít nhất cũng lên đến mười người, còn yêu quái mất tích thì có ít nhất hai mươi ba, hai mươi bốn con trở lên. Chỉ vì những vụ việc này phân tán khắp các nơi trên đất Xích Yên nên mới không quá nổi bật.
Luật pháp của Bối Già trừng phạt khá nghiêm khắc các vụ tranh đấu giữa yêu tộc và nhân loại, nhưng những cuộc tranh đấu nội bộ giữa yêu tộc vẫn luôn bị cấm mà không dứt được.
Đó là bản tính trời sinh, không thể cưỡng ép đè nén hoàn toàn.
Bên cạnh tài liệu, Phục Sơn Quý đã dùng bút đỏ khoanh tròn một dòng chú thích:
Yêu quái mất tích, chưa chắc con người cũng mất tích.
Câu này thoạt nghe chẳng đầu chẳng cuối, nhưng khi xem kỹ thống kê ở các địa phương, quả thực có những nơi xảy ra vụ yêu quái mất tích mà không có người phàm nào mất tích.
Nói cách khác, số lượng yêu quái mất tích nhiều hơn số người phàm.
Vì sao Phục Sơn Quý lại yêu cầu các nơi thống kê chuyện này?
Ban đầu, Hạ Linh Xuyên không hiểu lắm. Nhưng đến đây, nghe Uông Mặt Rỗ kể về trải nghiệm của mình, lại biết tin Ngũ Song Sơn Trạch bị gãy bài vị, sao hắn còn có thể không hiểu?
Rốt cuộc, giữa những cá thể mất tích trên lãnh thổ Xích Yên, bao gồm cả sứ giả đưa tin của thành Linh Hư, có mối liên hệ gì với nhau?
Đáng tiếc, Phục Sơn Quý đã bị huynh trưởng sát hại trước khi tìm ra đáp án.
Uông Mặt Rỗ cũng phụ họa: “Đúng vậy, đúng vậy! Tất cả đều biến mất không một tiếng động, tiểu nhân cũng chẳng biết vì sao lại thành ra thế này!”
“Tất cả?” Ánh mắt Hạ Linh Xuyên hơi ngưng lại. “Còn có vụ mất tích nào khác sao?”
Uông Mặt Rỗ nuốt nước bọt: “Đại nhân, ngài thật sự có thể cứu tiểu nhân thoát chết không?”
“Ngươi cung cấp càng nhiều tin tức chân thực, khả năng ta bắt được hung thủ càng lớn.”
Uông Mặt Rỗ lại quỳ xuống trước mặt hắn: “Ngài là người do Thái Tử phủ phái đến, cầu xin ngài trực tiếp miễn tội chết cho tiểu nhân! Tiểu nhân nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp ngài!”
Mãnh hổ tuy hung dữ, thương ưng tuy thần tuấn, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, Hạ Linh Xuyên mới là người nắm quyền chủ sự.
Linh tướng quân giơ một vó đá hắn ngã ngửa ra đất: “Hừ, ngươi tưởng lão tử không có mặt ở đây chắc?”
Thế nhưng, thực ra nó đã khống chế lực đạo. Uông Mặt Rỗ chỉ bị đập đau đầu mà thôi. Nếu dùng toàn lực, nó chỉ cần tùy tiện đá một cái cũng đủ khiến hắn mất mạng.
Hạ Linh Xuyên vẫn thờ ơ: “Vậy phải xem biểu hiện của ngươi thế nào.”
Uông Mặt Rỗ vắt óc suy nghĩ: “Có một chuyện, tiểu nhân cũng không biết có được tính là án mất tích hay không, nhưng quả thực vô cùng kỳ quái.”
Hạ Linh Xuyên nhận thấy vẻ mặt Uông Mặt Rỗ thoáng do dự, bèn nói: “Kể ra nghe thử.”
“Hơn một năm trước, tiểu nhân nghe nói ở Chi Điền hương, cách nơi này ba mươi dặm, đã xảy ra một chuyện kỳ quái.”
Uông Mặt Rỗ liếm môi: “Người ở chỗ chúng ta rất ít khi rời quê, nếu không phải ngày thường tiểu nhân có nhiều bạn bè qua lại, e rằng chẳng ai nghe nói đến chuyện này.”