Hồng tướng quân tiếp lời: "Nói một cách chính xác thì nơi này chỉ có hai bộ thần hài thật sự, tức là hai bộ có chân thân, những kẻ còn lại đều là tộc nô."
Nam Kha tướng quân ngạc nhiên: "Tộc nô?"
"Bọn chúng là tôi tớ và thuộc hạ của thần minh, sinh ra chỉ để phụng sự thần linh."
Hồng tướng quân tiện tay bẻ gãy một đốt xương ngón tay, quan sát vết cắt vài lần. Hạ Linh Xuyên đứng kế bên nhìn thoáng qua, kinh ngạc thấy chất xương bên trong vẫn còn ửng sắc hồng nhạt.
Trải qua ba nghìn năm phong sương, xương cốt phàm nhân e là đã tan thành tro bụi từ lâu, vậy mà thần hài vẫn còn giữ được linh tính, quả là kinh ngạc.
Hồng tướng quân gật đầu hài lòng: "Mấy bộ hài cốt này chắc hẳn từng rơi xuống nước, không bị ánh mặt trời chiếu trực tiếp. Về sau bãi bể nương dâu, sông cạn đá mòn, chúng bị chôn vùi sâu dưới lòng đất nên linh tính mới giữ được đến tận bây giờ."
Hạ Linh Xuyên nhân cơ hội cất lời hỏi: "Thần hài cũng sợ ánh nắng sao?"
"Trong thời gian ngắn tất nhiên không sợ, nhưng Chân Hỏa Thái Dương lại thắng ở sự bền bỉ dẻo dai." Hồng tướng quân đáp, "Những hài cốt thần minh này vốn không thuộc về thế giới này, lại trải qua hàng trăm, hàng ngàn năm phong sương, linh tính tự nhiên sẽ bị bào mòn theo năm tháng."
Nàng bổ sung thêm: "Tuy nhiên, đó cũng chỉ là đối với các hạ vị thần minh. Còn với những thượng thần mạnh nhất, sự tồn tại của họ rất khó bị xóa bỏ."
Nam Kha tướng quân lên tiếng giải tỏa nghi vấn trong lòng mọi người: "Rốt cuộc thế giới bên ngoài có bao nhiêu vị thần minh?"
Chỉ riêng di chỉ Bối thành thôi mà đã có nhiều thần hài đến thế.
"Năm nghìn năm trước chưa đến mười vạn vị, trận đại chiến hủy diệt năm đó đã ngã xuống ít nhất một nửa. Còn hiện tại, tính toán kỹ lắm thì cũng chưa tới mười bốn, mười lăm vạn."
"Trải qua ba nghìn năm kể từ đại kiếp hủy diệt mà chỉ sinh ra thêm mười vạn Thiên Thần?" Nam Kha tướng quân lắc đầu, "Thật quá yếu kém, quá yếu kém."
Mười vạn Thiên Thần nghe thì đông đảo, nhưng đặt vào dòng chảy ba nghìn năm dài đằng đẵng, tính ra mỗi năm chỉ có thêm hơn ba mươi vị. Nếu khả năng sinh sản của loài người mà thấp đến mức vô lý như vậy thì chắc chắn đã diệt vong từ lâu rồi.
Các binh sĩ nghe vậy đều bật cười.
Hồng tướng quân dường như cũng mỉm cười: "Ba nghìn năm qua, thế gian sinh sôi thêm được bao nhiêu con người?"
"Ơ..."
"Cũng chẳng nhiều như các ngươi tưởng đâu, đúng không?"
Nhưng đó là bởi chiến tranh, dịch bệnh cùng vô số thiên tai nhân họa. Khả năng sinh sôi duy trì nòi giống của nhân loại chưa bao giờ bị nghi ngờ.
Chưa đợi Nam Kha tướng quân phản bác, Hồng tướng quân đã thản nhiên tiếp lời: "Thiên Thần thọ mệnh dài lâu, đồng nghĩa với việc duy trì nòi giống vô cùng gian nan. Họ cần sinh khí và năng lượng cực kỳ khổng lồ, tuyệt đối không dễ dàng như phàm nhân các ngươi thích sinh là sinh. Ba nghìn năm tăng thêm mười vạn Thiên Thần sao? Hừ, còn phải tri ân sự cống hiến của nhân gian đấy."
Trút ra câu nói cuối cùng, Hạ Linh Xuyên có thể nghe rõ sự mỉa mai sâu cay trong giọng nói của nàng.
Đúng lúc này, một toán thợ chạy tới báo cáo: "Báo cáo tướng quân, rễ cây và hài cốt đã mọc đan cài vào nhau rồi!"
Rễ cây hòe già và thần hài quấn chặt lấy nhau, thậm chí có những sợi rễ đã cắm sâu vào lõi xương, khó mà tách rời. Những mạch rễ nhỏ li ti trông hệt như... huyết mạch.
Thông qua mạng lưới rễ cây này, bộ thần hài nằm cuộn tròn dưới đất liên kết vô cùng chặt chẽ với cây hòe móng rồng đại thụ trên đỉnh đầu.
Hồng tướng quân không bắt binh lính cưỡng ép tách rời chúng ra. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve chùm rễ, khẽ lẩm bẩm: "Thú vị thật, cây hòe này lại đang hấp thụ dưỡng chất từ thần hài."
"Thần lực vốn dĩ không thể bị sinh vật của bản giới này sử dụng, mãi cho đến khi yểm khí xuất hiện, ranh giới đó mới bị phá vỡ..." Nàng khẽ cười, "Con yêu thụ này tưởng mình vớ được hời lớn, nhưng thực chất đã bị thần hài âm thầm khống chế. Cùng lắm chỉ bảy, tám mươi năm nữa, cây hòe này sẽ biến thành thân thể thứ hai của thần hài. Nếu quốc vận Tây Kỵ có thể kéo dài tới lúc đó, e là cũng phải gặp tai hoạ lớn."
"Trong thần hài vẫn còn sót lại ý thức sao?"
"Sau khi Thiên Thần ngã xuống nhiều năm, trên lớp da thịt cũ có thể tái sinh ra ý thức mới." Hồng tướng quân giải thích, "Điều này trước kia chỉ xảy ra ở những thần hài hùng mạnh nhất. Nhưng thời thế nay đã khác, ai mà lường trước được điều gì?"
"Đào toàn bộ thần hài đem đi. Còn về cây cổ thụ này…" Nàng nhún người nhảy lên, vỗ vỗ vào thân cây, "Chừa lại nửa phần gốc vùi dưới đất, toàn bộ phần trên chặt đứt mang về hết."
Người thợ lộ rõ vẻ ách yếu khó khăn: "Tướng quân, công cụ của chúng tôi không thể đốn nổi."
Cây cổ thụ này vô cùng cứng rắn, đao rìu vừa chạm vào đã sứt mẻ.
Hồng tướng quân chỉ tay về phía chùm rễ dưới hố sâu: "Chặt đứt rễ chính của nó rồi thử lại."
Hạ Linh Xuyên ra tay vung đao chặt đứt hai nhánh rễ chính, người thợ thử lại, quả nhiên lần này cây hòe đã dễ đốn hơn nhiều. Cây hòe thụ này rõ ràng đã thông linh tính, tuyệt đối không dám ngông cuồng chống đối Hồng tướng quân nữa.
Mọi người hăng hái bắt tay vào việc. Nam Kha tướng quân ghé sát lại, nhỏ giọng hỏi Hồng tướng quân: "Thu thập những thứ này đem về để làm gì?"
"Luyện chế một món pháp bảo, một pháp bảo có thể lấy mạng kẻ thù." Hồng tướng quân cười đáp, "Ngay cả khúc gỗ hòe này cũng có ích, thật đúng là một niềm vui bất ngờ."
Hạ Linh Xuyên vừa cùng binh lính đốn cây vừa liếc mắt quan sát nàng vài lần.
Hồng tướng quân cùng Chung Thắng Quang bày ra đại kế phạt Tây Kỵ, ngoài việc ứng phó với thế cục hiểm nghèo do Bối Già tạo ra, phải chăng cũng là vì những thần hài này? Nàng định dùng thần hài để luyện chế cái gì?
Huy động nhân lực quy mô lớn tới vậy, lại điều động đại quân viễn chinh đánh một trận diệt quốc mới thu hoạch được thần hài, món "pháp bảo" mà Hồng tướng quân mong muốn luyện chế nhất định tuyệt đối không phải vật bình thường.
Hắn có thể mơ hồ cảm nhận được, theo thời gian trôi qua, mối nhân duyên vướng mắc giữa thành Bàn Long với thần minh, với Bối Già ngày càng chìm sâu vào vòng xoáy dữ dội.
......
Đêm mưa, trong hẻm núi.
Núi rừng tịch mịch chìm trong đêm tối, cỏ dại ngậm giọt mưa ngâu, dưới gốc cỏ có vài con ốc sên rụt rè ẩn núp. Đột nhiên, hơn mười bóng người hốt hoảng lao vào thung lũng, chân vương đầy bùn đất nhếch nhác.
Thảm cỏ hoang dại bị giày xéo dữ dội, con ốc sên nọ "bốp" một tiếng nát vụn dưới đế giày. Nhưng động tĩnh nhỏ bé ấy nhanh chóng bị tiếng mưa rơi lộp bộp cùng tiếng thở hổn hển dồn dập như trâu thở của nhóm người át đi mất.
Bọn họ liều mạng chạy trong đêm tối, nhưng thung lũng lởm chởm đá hộc, đường đi gập ghềnh hiểm trở. Một kẻ xui xẻo thốt lên tiếng "Á!" đớn đau, cổ chân đã bị trẹo.
"Chạy nhanh lên, yêu quái sắp đuổi tới nơi rồi!"
"Sao lại đâm đầu vào trong núi thế này chứ?"
"Đồ ngu! Trong núi mới dễ trốn!" Tên chạy sau cùng chửi rủa, "Mau tìm cái hang nào ẩn nấp cho kỹ vào!"
Thế nhưng vận may của đám người này quá đỗi thê thảm. Bọn họ tìm khắp các ngóc ngách, đừng nói tới hang động rộng rãi, ngay cả một hốc đá chắn mưa cũng chẳng có.
Kẻ bị trẹo chân sốt ruột chửi thề: "Mẹ kiếp! Đây là núi Đầu Trâu, chỉ có đúng một cái hốc đá lởm chởm trên lưng chừng núi thôi, lấy đâu ra chỗ trốn! Giờ tính sao đây?"
Mấy kẻ đang dìu gã im lặng không đáp, lén trao nhau ánh mắt ma mãnh.
Còn làm sao được nữa? Nếu yêu quái thực sự đuổi kịp, cùng lắm là vứt bỏ thằng què này lại làm mồi nhử, còn mình thì dốc sức tháo chạy. Làm vậy ít ra cũng kéo dài thêm được chút thời gian sống sót.
Đúng lúc này, một tên trong đoàn chỉ về phía trước reo lên: "Kìa, phía trước có ánh sáng! Có ánh sáng!"
Cả đám giương mắt nhìn theo. Quả nhiên, xa xa lập lòe hai đốm sáng màu đỏ cam ở vị trí rất cao trên lưng chừng núi, đung đưa chao đảo theo gió mưa. Giữa màn đêm đen kịt như hũ nút, hai đốm sáng ấy vô cùng dễ thấy.
Có ánh sáng nghĩa là có nhà dân.
Kẻ bị trẹo chân ngạc nhiên thốt lên: "Ta tới núi Đầu Trâu này bao nhiêu lần rồi, làm gì có căn nhà nào ở đó chứ!"
"Nhanh! Mau qua đó!" Đám nam nhân mừng rỡ như chết đuối vớ được cọc, đâu còn tâm trí nghe gã cằn nhằn.
Bọn họ ngầm hiểu ý nhau, chẳng ai bảo ai liền đồng loạt buông tay bỏ lại tên đồng đội bị thương, cắm đầu chạy thục mạng về phía ánh sáng.
"Đừng bỏ ta lại!" Kẻ xui xẻo gào lên thảm thiết. Thấy không ai ngoái đầu, gã vội tung mồi nhử: "Ta còn hai trăm lượng bạc! Ai cõng ta tới đó, ta cho người ấy toàn bộ!"
Hai trăm lượng? Một tên trong đoàn hơi khựng bước, tỏ vẻ do dự. Nhưng thấy những kẻ khác đã cắm đầu chạy mất hút, hắn liền nhếch mép chửi thầm: “Thằng điên này mà có hai trăm lượng cái quái gì? Trưa nay ăn cái bánh thói còn chẳng lỡ gọi thêm miếng nhân thịt!” Hắn nhổ một bãi nước bọt rồi cuồng chân lao theo đồng bọn.
"Chạy nhanh lên!" Đám người nín thở tháo chạy, chỉ sợ tiếng la hét của kẻ bị thương sẽ dẫn dụ yêu quái tới. Mấy tên bị trượt ngã cũng không dám chậm trễ, vội bò dậy tiếp tục chạy thục mạng.
Phía sau lưng, tiếng cầu cứu thảm thiết của kẻ xui xẻo nhỏ dần rồi lặn mất, nhanh chóng bị tiếng gió mưa ào ào nuốt chửng.
Trận chiến sinh tồn này gay gắt chẳng khác nào cuộc đua tử thần. Hơn mười kẻ liều chết băng qua bãi đá lởm chởm trong đêm tối, dùng cả tay lẫn chân bò lê bò lết lên vách núi.
Cuối cùng, bọn họ cũng tới được nơi phát ra ánh sáng.
Một tảng đá lớn hình mỏ chim ưng nhô ra ngoài khoảng không, bên dưới là một hang động rộng lớn và hun hút sâu. Miệng hang rộng chừng mười trượng, càng vào sâu địa thế càng bốc cao lên, tối thăm thẳm không thấy đáy.
Hai đốm sáng màu cam mà họ nhìn thấy từ xa hóa ra là hai chiếc đèn lồng tránh gió được treo trên vách đá bằng sào tre dài. Thân sào vươn dài chao đảo theo từng cơn gió cuồng, khiến ánh đèn nhìn từ xa vô cùng chập chờn huyền ảo.
Đám người này làm gì còn tâm trí để thắc mắc tại sao lại có ngọn đèn treo ở vị trí kỳ quặc như thế, bởi vì ngay sau lưng bọn họ đã vang lên những tiếng gầm hú kinh hoàng.
Ngoảnh đầu nhìn lại, mấy bóng đen gớm ghiếc đang lao vun vút qua các rặng đá hộc.
Yêu quái đã đuổi tới nơi rồi!
"Nhanh! Mau vào trong!" Bọn họ hoảng loạn lao vào trong hang động.
Bên trong hang vòm lại dựng sẵn vài căn nhà đất nhỏ nhắn, căn nào căn nấy đều thắp đèn sáng choang, trên vách cửa sổ còn thấy cả bóng người chao qua chao lại. Tường ngoài của những ngôi nhà này đều được trát một lớp đất bùn rất dày.
Đám người cuống quít lao tới đập cửa rầm rầm: "Mở cửa! Cứu mạng với!"
Không ngờ mới đập được hai cái, cánh cửa đã tự động mở toang.
Mọi người thò đầu nhìn vào bên trong, ơ kìa, chẳng có một ai?
Bóng người ban nãy in trên cửa sổ đâu mất rồi?
Nhưng tình thế ngàn cân treo sợi tóc không cho phép bọn họ suy nghĩ nhiều. Cả đám lao tọt vào nhà, vội vã gài chặt then cửa rồi thổi tắt phụt ngọn đèn trên bàn.
Bề mặt tường đất sờ vào vô cùng kiên cố, giống như được nện kỹ bằng đất tam hợp, ngay cả cánh cửa gỗ cũng trát phủ một lớp đất dày, lúc đóng chặt lại suýt chút nữa không phân biệt nổi đâu là cửa.
Ngay sau đó, bên ngoài vang lên tiếng sột soạt, đó là tiếng yêu quái đang cào bới lớp đất ngoài tường.
Đám người nín thở, tim đập chân run.
Kế tiếp, lũ yêu quái bắt đầu dùng móng nhọn cào cấu cánh cửa, tạo nên những âm thanh ghê rợn xé toạc màng nhĩ.
Đúng lúc này, một tiếng "tách" vang lên, ngọn đèn trên bàn đột ngột bùng sáng!
Mọi người giật mình ngơ ngác, vội vàng quay lại nhìn nhưng bên bàn trống hốc.
Ngọn đèn... tự bốc cháy!
Lũ yêu quái bên ngoài dường như cũng sững lại trong giây lát, lập tức bị ánh sáng bên trong thu hút. Chúng điên cuồng ùa lại, dồn sức húc mạnh vào cánh cửa.
Đám người kinh hãi xông tới, dốc hết sức bình sinh ghì chặt lấy cánh cửa gỗ.
Còn về phần cửa sổ, kích thước quá nhỏ hẹp, lũ yêu quái chắc chắn không thể chui qua được.
Thế nhưng bọn họ làm sao chống đỡ nổi sức mạnh cuồng bạo ấy. Một luồng cự lực không thể kháng cự từ bên ngoài xô tới, chỉ nghe tiếng "kẽo kẹt" rợn người.
Cánh cửa bật tung!
Giữa lũ yêu quái khát máu và đám người hoảng loạn không còn bất kỳ vật chắn nào nữa.
Vô số tiếng gầm rú điên loạn, tiếng gào thét thảm thiết cùng tiếng đổ vỡ rầm rầm vang lên náo loạn cả căn nhà đất.
Máu tươi bắn tung toé lên lớp giấy dán cửa sổ.
Cánh cửa gỗ lại lặng lẽ tự động khép chặt lại, nhưng các sinh vật đang vật lộn bên trong chẳng một ai nhận ra.
Chẳng mấy chốc, từ bên trong gian nhà phát ra những tiếng nhai gặm xương thịt "răng rắc" ghê người.
Gió núi ngoài hẻm càng lúc càng cuồng cuộn, hai cây sào tre trước hang lắc lư chao đảo dữ dội.
Thung lũng lại chìm vào khoảng không tĩnh lặng ban đầu.
Không còn bất kỳ vị khách không mời nào tới nữa. Trước khi cơn gió lớn tiếp theo càn quét qua, hai chiếc đèn lồng treo dưới vách đá âm thầm tự tắt.
Đất trời lặng câm, tất cả lại chìm nghỉm trong tiếng mưa rơi rã rích...
......
Nước Xích Yên, thành Song Nghi.
Hạ Linh Xuyên đặt chân tới đây khi trời hãy còn sớm. Nhìn quanh một lượt, hắn thấy trong thành chỉ vỏn vẹn hai con phố chính, mức độ sầm uất phồn hoa so với lãnh địa của Bảo Thụ Vương thì kém cỏi hơn không chỉ một bậc.