Tạm thời chia tay đoàn thương buôn Thạch Môn cùng Lệ Thanh Ca tại thành Thái An, hai nhà tiếp tục lên đường về phía bắc, còn Hạ Linh Xuyên theo manh mối rời đội, lặn lội đến thành Song Nghi.
Trước lúc phân ngả, Lệ Thanh Ca còn dúi vào tay hắn một tờ phương pháp. Đó là công thức nâng cấp Kim Giáp Đồng Nhân, có chút khác biệt so với bản hắn thu thập được ở thành Bàn Long.
Tùng Dương phủ vốn là nơi tinh thông nhất về kỹ thuật đúc tạo. Rõ ràng, vừa nghe tin về cuộc giao dịch giữa hắn và Phục Sơn Việt, nàng đã lập tức đoán ra thứ hắn đang cần.
Nữ nhân này quả thực lợi hại.
Giờ đây đã nhận thù lao của Phục Sơn Việt, Hạ Linh Xuyên phải thay hắn truy tìm tung tích của sứ giả thành Linh Hư. Manh mối từ thành Thái An vừa hay lại chỉ thẳng tới nơi này.
Đúng lúc, phía trước vọng đến tiếng keng keng lanh lảnh.
Âm thanh ấy như mang theo ma lực, khiến người dân xung quanh nghe thấy đều bỏ dở công việc trên tay, nườm nượp chạy về hướng phát ra tiếng động.
Hạ Linh Xuyên còn thấy mấy gã chủ tiệm mặc kệ sạp hàng, nhón chân chạy lon ton qua đó.
"Phía trước có náo nhiệt gì thế nhỉ?" Cảnh tượng này trông có phần quen mắt.
Con hổ yêu Tiêu Ngọc đã quá quen thuộc với thứ âm thanh này, thè lưỡi liếm môi:
"Xử tử phạm nhân đấy mà."
Phải rồi, Hạ Linh Xuyên chợt nhớ ra, lúc mới đặt chân đến Bảo Thụ, hắn cũng từng chứng kiến cảnh xử tử phạm nhân. Từ già trẻ lớn bé đều tranh nhau chen lên hàng ghế đầu xem cho rõ, cả thị trấn náo nhiệt chẳng khác nào ăn Tết.
Xem ra nơi này cũng không ngoại lệ.
Hạ Linh Xuyên thong thả bước theo dòng người. Đầu chợ dựng sẵn một chiếc đài cao, phía dưới đã chật kín người xem. Trên đài, hai tên sai dịch đang áp giải một phạm nhân chờ hành hình, một tên khác thì dõng dạc đọc bản án.
Dù hắn đến muộn, nhưng nhờ có con mãnh hổ lẽo đẽo theo sau, dân chúng xung quanh, cả người lẫn yêu đều tự động dạt ra xa hơn một trượng, không ai dám lại gần.
Mấy gã quan sai trên đài cũng nhìn thấy, lén liếc mắt giám sát vài lần nhưng không tiện lên tiếng.
Hạ Linh Xuyên lắng nghe một lúc, tội danh này quả thực không nhỏ.
Đào trộm ruộng linh dược của quan phủ, đánh chết yêu quái canh giữ?
Tên phạm nhân trên đài mặt đầy vết rỗ, mõm nhọn má hóp, ánh mắt lấm lét, nhìn qua đã biết là hạng lưu manh xóm chợ. Việc to gan nhất gã từng làm chắc cũng chỉ dừng lại ở mức trêu ghẹo phụ nữ trên đường.
Hạng người này mà dám giết yêu quái của quan phủ sao?
Chẳng lẽ lại là trường hợp không thể trông mặt mà bắt hình dong?
Hạ Linh Xuyên rảo bước sang bên cạnh, bắt chuyện với một lão ông đang chống nạnh, vươn cổ hóng chuyện:
"Cụ ơi, tên phạm nhân kia có phải người trong trấn mình không?"
"Không phải."
Hạ Linh Xuyên tưởng manh mối đứt đoạn, nào ngờ lão ông lại bồi thêm:
"Nó là gã vô lại ở Bạch Dương Hương, họ Uông, người ta hay gọi là Uông Mặt Rỗ."
"Gã vô lại?"
"Ờ, tiếng địa phương gọi bọn trộm cướp lêu lổng." Lão ông ho hắng một tiếng, nhổ bãi nước bọt xuống đất, "Thằng ranh này gan to bằng trời, dám đào trộm ruộng quan, còn giết cả yêu quái của Linh lão gia?"
Linh lão gia?
"Trước đây gã thường làm gì?" Hạ Linh Xuyên hỏi.
"Trộm gà bắt chó, toàn làm mấy chuyện xảo trá vô tích sự." Lão ông cười khà khà, "Hơn ba mươi tuổi đầu rồi, nghe đâu đến mụ vợ cũng cưới không nổi."
Đúng lúc này, sai dịch trên đài đọc xong tội trạng, dõng dạc tuyên án:
"Đục hình!"
Ở Yêu quốc, đào trộm ruộng quan, mỏ quan hay cướp phá quân lương đều là trọng tội. Quan lại địa phương không cần dâng sớ báo cáo từng cấp mà có thể tự quyền xử lý, cấp trên phải một hai năm sau mới cử người xuống kiểm tra hồ sơ.
Uông Mặt Rỗ vừa nghe thấy hai chữ này, bắp chân lập tức mềm nhũn, gào khóc thảm thiết:
"Ta bị oan! Ta bị oan mà!"
Nhưng gào khóc thì có tác dụng gì? Gã nhanh chóng bị trói chặt vào cột gỗ chính giữa đài cao.
Trên không trung đầu chợ vọng đến tiếng vỗ cánh phần phật. Hạ Linh Xuyên ngước mắt nhìn lên, chỉ thấy hàng trăm con quạ đen đang lượn vòng quanh đài hành hình.
Đúng lúc này, từ phía dưới đài bỗng vang lên một giọng nói trầm hùng uy áp:
"Bảy tám tộc nhân của ta mất tích không rõ nguyên do, huyện nha lại bắt một gã vô lại thế này để chắp vá đổ tội, định qua mắt chúng ta sao?"
Hạ Linh Xuyên nheo mắt nhìn sang, kinh ngạc thấy năm, sáu con dê khổng lồ rẽ đám đông bước ra.
Đây không phải loại dê núi nhỏ bé thịt mềm xương thơm mà nông dân hay chăn thả, mà là loại to ngang chiến mã, toàn thân phủ một màu xanh lục, bên hông chạy dài một vệt lông đen, khí thế vô cùng đồ sộ. Đặc biệt là con dê khổng lồ dẫn đầu, thân hình cao hơn một trượng, cuồn cuộn những đường cơ bắp săn chắc.
Hạ Linh Xuyên chỉ nhìn qua đã nhận ra, giống loài này cực mạnh về tốc độ và sự linh hoạt, vũ khí tấn công hiểm hóc nhất chính là cặp sừng xoắn ốc trên đầu. Cặp sừng lớn chĩa thẳng về phía trước, nhọn hoắt như lưỡi đoản đao, giữa thân sừng còn chẻ ra một nhánh nhỏ, rõ ràng là thiết kế chuyên dùng để xé rách da thịt đối thủ.
Chủng loại dê hung tợn đến mức này, Hạ Linh Xuyên mới thấy lần đầu. Kẻ nào xui xẻo bị con quái vật này húc phải, e rằng khó mà giữ nổi mạng sống.
Trong “Trung Cổ Kỳ Đàm” từng ghi chép, loài yêu này tên là "Toàn Phong thú", cực kỳ giỏi ngược gió chiến đấu. Thiên phú của chúng là "Lăng Phong", có thể gọi gió tới để tăng tốc và giảm trọng lượng cơ thể.
Giống như Thanh Bác thú, thịt loài này cũng có thể ăn được.
Hạ Linh Xuyên nhớ lại trong sách có viết, tính khí Toàn Phong thú vô cùng hung dữ, ngay cả mãnh thú ăn thịt cũng hay chết dưới cặp sừng của chúng.
Quả nhiên, con dê khổng lồ dẫn đầu bước từng bước về phía trước, bất ngờ tông mạnh sừng vào chân đài cao, suýt chút nữa làm gãy đôi cột gỗ.
Mấy tên quan sai và phạm nhân trên đài hoảng sợ kêu lên thất thanh.
Thế nhưng tên quan sai chẳng những không dám nổi giận, ngược lại vội vã cười xòa:
"Linh lão gia hà tất phải nổi nộ khí? Huyện nha cũng đâu có bảo là kết án ngay tại đây."
"Chưa kết án?" Con dê khổng lồ gầm lên bằng giọng ồm ồm, "Đây là lời của ngươi, hay là ý của huyện lệnh?"
Tên quan sai nào dám đứng ra gánh trách nhiệm, chỉ đành thoái thác:
"Thì gã này xử tử theo đúng luật định, sau khi tìm thêm chứng cứ, quan phủ sẽ tiếp tục truy xét!"
Con dê khổng lồ trừng mắt dữ tợn:
"Vậy nếu không tìm được chứng cứ thì không truy xét nữa sao?"
"Đâu có, đâu có! Chuyện này nhất định sẽ tra tới cùng!"
Đến Hạ Linh Xuyên nghe mấy lời chống chế này còn thấy ngứa tai, nói gì tới loại nóng tính như Toàn Phong thú?
"Miệng lưỡi quan phủ, dối người xảo trá! Ta đã nhẫn nại với các ngươi nhiều ngày rồi, mau giao gã ra đây để ta tự mình tra hỏi tìm kẻ thủ ác!"
"Ơ này?" Tên quan sai giật nảy mình, "Linh lão gia, ngài làm vậy là cướp tù nhân tử hình, là phạm trọng tội đấy!"
Toàn Phong thú đáp lại bằng một cú húc thẳng vào đài gỗ, rõ ràng đã bật chế độ "bỏ ngoài tai".
“Rắc” một tiếng chát chúa, chiếc đài cao sụp đổ, bụi bay mù mịt.
Đám đông khán giả và các loại yêu quái xung quanh vội vã tản ra xa, chẳng ai muốn vướng phải vận xui với đám dê khổng lồ này.
Quan sai cùng gã tù nhân trên đài lăn lóc xuống đất chẳng khác nào những quả bầu khô.
Hạ Linh Xuyên đứng ở khoảng cách an toàn, lại khẽ giọng hỏi lão ông bên cạnh:
"Toàn Phong thú cũng định cư ở đây sao cụ?"
"Cả một vùng đất rộng lớn phía đông huyện đều là lãnh địa của bọn chúng." Lão ông rành rọt kể lại, "Linh lão gia từng làm tướng quân trong triều, lúc không đánh trận thì về quê dưỡng thương. Tộc Toàn Phong thú ở cái huyện này có tiếng nói lắm đấy..."
Lão hạ thấp giọng dặn dò:
"Bọn chúng là bá chủ một phương, quan phủ cũng phải kiêng nể ba phần. Ngay cả mảnh ruộng linh dược lớn nhất và giá trị nhất của huyện cũng giao cho bọn chúng canh giữ."
Tên quan sai vừa bò dậy đã ho sặc sụa. Cùng lúc đó, một con Toàn Phong thú khác cúi đầu, lao thẳng về phía tên tù nhân.
Tuy nhiên, nó không húc chết gã mà há miệng cắn chặt lấy dây trói trên tay gã, lôi xềnh xệch cả người gã lại.
Con mồi bị cướp mất, đàn quạ trên không trung lập tức kêu “oa oa” giận dữ.
Đến lúc này mọi người mới nhận ra, đàn quạ đảo quanh mấy vòng nhưng không con nào dám sà xuống, bởi lẽ trên mái nhà cạnh đài cao đang có một con ưng đầu đen lưng xám đậu sẵn từ bao giờ.
Nhân cơ hội này, gã tù nhân gào lên thảm thiết:
"Ta thực sự bị oan mà! Mấy con linh thú tự dưng mất tích, không liên quan gì đến ta hết! Ta bị tật ngã què một bên chân, làm sao hại chết chúng được chứ!"
Gã vừa đi vừa lết từng bước tập tễnh, quả thực tay chân không được linh hoạt.
Hạ Linh Xuyên vốn dĩ đã luyện thành thói quen "bớt lo chuyện thiên hạ", nhưng vừa nghe thấy hai chữ "mất tích", trong lòng hắn khẽ động.
Hắn bước tới hai bước, cất cao giọng hỏi:
"Chúng mất tích như thế nào?"
Uông Mặt Rỗ sợ nhất là dân chúng xung quanh vô cảm dửng dưng, chỉ có một mình gã tự biên tự diễn đến chết. Giờ thấy có người cất tiếng hỏi, gã kích động như vớ được cọng rơm cứu mạng:
"Trên sườn núi xuất hiện luồng ánh sáng lạ, bọn chúng đuổi theo rồi mất tích luôn! Nơi đó nhất định có đại yêu cực kỳ lợi hại!"
Toàn Phong thú làm sao chịu để gã phân bua, lập tức lôi xềnh xệch gã đi.
Lúc này, hai con quạ không kìm nổi cơn khát máu liền sà xuống, chĩa mỏ nhọn mổ thẳng vào Uông Mặt Rỗ.
Mục tiêu ban đầu của chúng là đôi mắt gã, nhưng do Uông Mặt Rỗ liên tục giãy giụa né tránh, nên chúng chỉ đục được hai lỗ máu ghê rợn trên má.
Hạ Linh Xuyên tới lúc này mới vỡ lẽ, hóa ra "đục hình" là cái ý này.
Trên kia còn cả trăm con quạ, nếu đồng loạt sà xuống, Uông Mặt Rỗ chắc chắn sẽ bị rỉa thịt mổ mắt đến chết.
Hình phạt của Yêu quốc quả nhiên độc ác và lắm trò, loại tội này chịu đựng không khác gì hình phạt lăng trì xẻo thịt.
Hắn bặm môi huýt lên một tiếng sáo sắc lẹm. Con chim ưng trên mái nhà tức thì thu lại dáng vẻ nhàn nhã xem kịch, tung cánh lao vun vút xuống.
Nó lướt ngang qua đài cao, uy áp từ loài chim săn mồi làm hai con quạ kinh hãi vỗ cánh bay ngược lên trời.
Sau đó, con ưng sà xuống, đậu gọn gàng trên cặp sừng của con mãnh hổ, tọa kỵ của Hạ Linh Xuyên.
Tên quan sai lúc này mới hoàn hồn, vội phủi sạch bụi bẩn trên người rồi lao tới hô lớn:
"Linh lão gia chớ có hồ đồ, mau thả phạm nhân xuống!"
Linh lão gia chẳng buồn bận tâm, ra hiệu cho tay chân kéo Uông Mặt Rỗ quay người rời đi. Mấy con Toàn Phong thú phía sau lập tức quay lưng về phía quan sai, cúi đầu xới đất, bày ra tư thế sẵn sàng lao vào húc chết đối phương.
Quan sai nào dám bước thêm bước nữa?
Đúng lúc này, từ phía sau đám đông bỗng bùng nổ một tiếng hổ gầm chấn động!
Tiếng gầm mang theo uy áp đè thấu tâm can, tức thì trấn áp toàn bộ đám đông đang hỗn loạn.
Lão ông đứng cạnh Hạ Linh Xuyên ôm chặt lấy ngực, suýt chút nữa bị sóng âm làm cho ngã ngửa.
Ngay sau đó, một con mãnh hổ vỗ ngực nhảy ra, dồn từng bước dũng mãnh rồi mới cất tiếng người:
"Ta là Bách Sơn Trung Lang Tướng, phụng mệnh hành sự! Kẻ nào dám ra tay?"
Con hổ vằn dữ tợn đột ngột xuất hiện ở cự ly gần làm đám quan sai khiêu khích dọa cho thối lui hai bước. Lúc này bọn chúng mới nhận ra dưới cổ nó có đeo một tấm thẻ đồng, đang tỏa luồng ánh sáng đặc trưng của nguyên lực.
Nhìn rõ chữ khắc trên thẻ đồng, tên sai dịch cầm đầu trố mắt giật mình, sau đó mừng rỡ reo lên:
"Bách Sơn đại nhân, ngài đến thật đúng lúc! Ở đây..."
"Lui ra."
"Vâng, vâng!" Tên quan sai lập tức ngậm miệng, hí hởn lùi lại phía sau.
Trời sập có kẻ cao gánh vác, tốt quá rồi, cũng nên có người đến đè bớt cái uy phong hãnh tiến của đám Toàn Phong thú này xuống.
Thế nhưng bọn chúng e là phải thất vọng.
Con Toàn Phong thú cầm đầu vốn dĩ hung hăng đe dọa lại không hề nổi nộ khí, ngược lại thong thả cất giọng:
"Tiêu đại nhân, lâu rồi không gặp."
Hả? Đám khán giả quanh đó lập tức tràn ngập thất vọng:
Hai gã này quen nhau sao?
Tiêu Ngọc gật đầu chào con dê khổng lồ:
"Linh tướng quân, quân lệnh chắc hẳn đã hạ xuống rồi, sao ngài vẫn chưa khởi hành?"
"Hậu bối nhà ta mất tích không rõ nguyên do, sao ta có thể dửng dưng bỏ đi?" Linh lão gia liếc mắt khinh bỉ nhìn gã quan sai, nhổ một bãi nước bọt xuống đất, "Ta còn ở đây mà đám cặn bã này đã dám đùn đẩy trách nhiệm, dựng chuyện đổ tội. Đợi đến lúc ta nhận lệnh ra trận, vụ án này chẳng phải sẽ chìm xuồng luôn sao?"
Nói rồi, nó quay sang hỏi Tiêu Ngọc:
"Ngươi đến đây không phải là để điều tra vụ mất tích của tộc nhân ta đấy chứ?"
Tính khí nó tuy nóng nảy nhưng tự biết mình biết ta. Chỉ có bảy tám con Toàn Phong thú mất tích, sao có thể kinh động đến thuộc hạ của Trưởng công tử?
"Không phải, nhưng có lẽ có liên quan."
Linh lão gia nghe vậy thì mừng rỡ:
"Tốt, tốt lắm! Có liên quan là được! Ngươi mau tra rõ cho ta!"
Tiêu Ngọc lùi lại nửa bước đứng bên cạnh Hạ Linh Xuyên, thong dong đáp:
"Vị đặc sứ của thái tử đây mới là chủ tử điều hành chính, ta chỉ phụng mệnh đi cùng trợ uy mà thôi."