Nhưng cỏ dại ở đây mọc um tùm, chứng tỏ đã lâu không được ai dọn dẹp.
Từ khi quân Bàn Long chiếm lĩnh Tây Kỵ, khu vườn này hoàn toàn bị bỏ hoang. Kinh đô trăm công nghìn việc dồn dập, tạm thời chưa ai rảnh rỗi ngó ngàng đến nơi này.
Nam Kha tướng quân cau mày: "Cỏ ở đây mọc cao quá rồi đấy."
Cụm cỏ đuôi chó ngay cạnh hắn có thân dài tới gần sáu thước. Dù hai tháng không có người chăm sóc, liệu cỏ dại có thể phát triển điên cuồng đến mức này sao? Nếu cứ như vậy, chỉ qua một tháng nữa, nơi đây sẽ biến thành một đồng cỏ rậm rạp.
Thường thái giám cất lời: "Tây hoa viên vốn dĩ đã như vậy. Cây cỏ ở đây sinh trưởng khủng khiếp lắm, chỉ cần vài ngày không phát quang là hỏng ngay."
Nam Kha ngạc nhiên: "Các ngươi không tìm hiểu nguyên do sao?"
"Tiên vương từng sai người đào sâu ba thước để tìm kiếm nhưng không phát hiện được gì." Thường thái giám đáp, "Trong cung cũng từng mời thuật sĩ tới xem, họ chỉ nói nơi đây sinh khí vô cùng nồng đậm, thúc đẩy thảo mộc phát triển, đối với cơ thể con người lại rất có lợi. Vương hậu vốn thể chất yếu ớt nên thường tới đình hóng mát ngắm hoa."
"Nơi này đúng là thúc đẩy cỏ cây mọc mạnh, nhưng đối với con người lại chẳng có lợi lộc gì, ngược lại còn mang đến tai hại." Hồng tướng quân thản nhiên ngắt lời, "Vương hậu chết sớm, đúng không?"
"A... Vâng. Bà ấy dọn vào đây đến năm thứ ba thì..."
Hồng tướng quân lập tức ra lệnh cho binh sĩ phía sau: "Tản ra! Tìm xem nơi nào có rắn rết, côn trùng, chuột kiến tụ tập nhiều nhất, thể hình to lớn nhất!"
Mọi người lập tức tản ra bốn phía.
Khu vườn vô cùng rộng lớn, ba bốn mươi người lao vào liền biến mất hút giữa biển cỏ. Mấy chục tráng sĩ này nào biết thương hoa tiếc lá, vừa vung binh khí là đâm thẳng xuống đất. Thảo mộc um sùm đương nhiên là nơi sinh sống của đủ loại sinh vật nhỏ, chuột kiến nháo nhào tháo chạy, Liễu Điều thậm chí còn chọc trúng một ổ rắn.
Nếu không phải đang thi hành nhiệm vụ, nàng thật sự muốn bắt lấy nướng vài xiên rắn cay nồng thưởng thức.
Đúng lúc này, Hạ Linh Xuyên chợt bắt gặp một bóng xám lướt nhanh qua rồi rúc vào bụi cỏ.
Tuy đối phương di chuyển rất nhanh, nhưng thị lực của Hạ Linh Xuyên cực tốt, lập tức nhận ra đó là một con chồn vàng có thân hình to lớn như chó hoang.
Thể hình thế này, mười phần thì đến tám chín phần là yêu quái.
Hắn tiến lên hai bước. Phía trước vang lên tiếng sột soạt nhẹ rồi nhanh chóng chìm vào im lặng.
Hạ Linh Xuyên men theo hướng âm thanh vừa biến mất, vạch cỏ tiến lên. Rất nhanh, hắn phát hiện điểm tận cùng của bụi cỏ rậm rạp là một cây cổ thụ ngút ngàn.
Đó là một cây Long Trảo Hòe già cỗi, gốc to đến sáu người ôm không xuyết, cành lá tán rộng sum suê. Kỳ lạ là lá cây dưới ánh mặt trời lại hắt lên ánh kim khí sắc lạnh.
Hắn đi quanh gốc cây một vòng nhưng không thấy hang hốc nào.
Rốt cuộc bóng đen kia đã biến mất đi đâu?
Hạ Linh Xuyên mở rộng phạm vi tìm kiếm ra xung quanh.
Cuối cùng, tại một gò đất thấp cách gốc cây chừng hai trượng, hắn phát hiện ra một miệng hang. Cửa hang bị bụi cây rậm rạp che khuất, bên trên còn phủ vài mảnh ngói vỡ, loại ngói có thể bắt gặp khắp nơi trong vườn.
Quan sát kỹ dấu vết ở cửa hang, Hạ Linh Xuyên liền hiểu rõ. Dựa vào kinh nghiệm săn yêu nhiều năm trên cao nguyên Xích Phách, bên trong ít nhất phải có bốn, năm con chồn vàng sinh sống, e là cả ổ nhà chúng đều ở đây.
Tây hoa viên cây cỏ um tùm, rắn chuột dồi dào, quả thực là thiên đường của chồn yêu.
Hạ Linh Xuyên rút từ trong ngực ra một bó thảo dược rồi châm lửa ném thẳng vào hang, đồng thời giương mắt cảnh giác quan sát bốn phía.
Rất nhanh, không chỉ miệng hang bốc khói mà trên thân cây hòe già cũng bắt đầu nham nhở từng vệt khói trắng nghi ngút.
Xem ra hang dưới đất có đường thông với bên trong lòng cây hòe.
Hắn cất giọng hô lớn: "Ở đây có một ổ chồn yêu!"
Bụi cỏ rung lên xào xạc, Hạ Linh Xuyên còn chưa kịp chớp mắt vài cái thì Hồng tướng quân đã xuất hiện ngay bên cạnh.
Tốc độ này... đúng là nhanh đến kinh người.
Hồng tướng quân nhìn qua cây hòe già rồi cúi đầu liếc nhìn cửa hang, gật đầu khen: "Làm tốt lắm."
Vừa dứt lời, hai tiếng "chít chít" sắc bén vang lên, một con chồn yêu từ trong hang lao vút ra, nhe răng nhào đến cắn Hồng tướng quân.
Hạ Linh Xuyên lấy tay che mặt, không nỡ nhìn tiếp.
Quả nhiên giây tiếp theo, gáy con chồn đã bị Hồng tướng quân tóm chặt lấy xách lên không trung.
Sở dĩ nàng không xách chùm đuôi xù của nó là vì loài chồn này sở hữu một loại "binh khí sinh học" cực kỳ lợi hại...
Mặc cho con chồn nhe răng trợn mắt giãy giụa, Hồng tướng quân lắc lắc nó trên tay, lạnh giọng: "Ta biết ngươi nghe hiểu tiếng người. Ngoan ngoãn phối hợp, cả nhà ngươi sẽ bảo toàn được tính mạng."
Loại yêu thú nhỏ bé này nhạy cảm nhất với khí cơ, cảm nhận được uy áp đáng sợ trên người nàng, con chồn yêu giãy giụa thêm hai cái rồi đành buông xuôi, cất tiếng kêu yếu ớt.
Dù bị xách đứng không thể cuộn tròn lại, nhưng cái đuôi của nó vẫn không ngừng run rẩy như gặp phải thiên địch. Hạ Linh Xuyên thật sự lo nó chịu không nổi mà xả ra một cú "oanh tạc".
May mắn là Hồng tướng quân nói tiếp: "Ta giữ lời hứa. Bên dưới gốc hòe già này có thứ gì?"
Chồn yêu lại kêu thêm mấy tiếng. Hồng tướng quân dường như nghe hiểu, quay sang dặn Hạ Linh Xuyên: "Gọi mọi người tới đây, mang theo dụng cụ đào bới."
Hạ Linh Xuyên gật đầu lập tức đi thu xếp.
Chỉ một khắc sau, các chiến sĩ Đại Phong Quân cùng thợ thủ công đã mang theo xẻng cuốc tập hợp đầy đủ.
Hồng tướng quân thả con chồn yêu ra, lúc này chỉ tay về phía cây hòe già: "Dọc theo hướng hang chồn, đào sâu xuống dưới gốc cây cho ta. Đào tới khi nào thấy đồ thì thôi!"
Mặt đất nơi này không biết đã bao năm không ai đụng đến, cứng như đúc bằng sắt. Nhưng trước sự hăng hái của binh lính và thợ đào, đất đá nhanh chóng bị xới tung lên thành một cái hố sâu.
Càng đào xuống thâm sâu, sắc đất lại càng biến chuyển sang màu đỏ thẫm.
Đến độ sâu chừng bốn thước, đất đã nhuốm màu đỏ tươi như máu, kết hợp với dòng nước ngầm rỉ ra tạo thành thứ bùn nhầy nhụa ướt dính, cảm giác chẳng khác nào huyết dịch dính trên tay...
Hồng tướng quân nhíu mày nhìn xuống: "Âm khí còn nồng đậm hơn cả sinh khí, lại còn trồng mộc quỷ. Người có thể chất yếu ớt ở lâu tại nơi thế này làm sao có kết cục tốt?"
Thường thái giám cũng vươn cổ nhìn vào hố, tặc lưỡi: "Tên thuật sĩ kia đúng là ăn nói bậy bạ!"
Liễu Điều hừ lạnh một tiếng: "Nói không chừng trong lòng gã thuật sĩ đó biết rõ hơn ai hết."
Đúng lúc mọi người đang ra sức đào bới, cây hòe già bỗng nhiên rung chuyển dù không hề có gió, cành lá phát ra tiếng xào xạc rợn người.
Các thợ thủ công kinh ngạc hoang mang không dám tiếp tục, chỉ có quân lính Đại Phong Quân là coi như không thấy, vẫn vung cuốc đập xuống.
"Cây này hấp thụ chất dinh dưỡng sâu dưới lòng đất, đã tu luyện thành yêu rồi. Bây giờ nó đang sợ chúng ta chặt mất rễ của nó." Hồng tướng quân thản nhiên cất lời, đặt một tay lên thân cây hòe cổ thụ, "Đừng có giở trò quái đản, ta sẽ không lấy mạng ngươi."
Thế nhưng lời cảnh cáo của nàng lần này lại không có tác dụng. Cây hòe già chợt rung lên bần bật, lớp đất dưới chân mọi người lập tức sụt xuống.
Môn Bản đứng ở vị trí sâu nhất, từ trong lòng đất đột nhiên đâm ra hai sợi rễ cây to khỏe. Một sợi quấn chặt lấy bắp chân hắn ta kéo giật xuống, sợi còn lại quấn ngang eo siết mạnh.
Môn Bản không kịp phòng bị, ngã nhào xuống đất hừ lên một tiếng đau đớn. Liễu Điều đứng bên cạnh trố mắt nhìn vòng eo của hắn ta bị siết đến biến hình. Với sức mạnh của cây cổ thụ này, việc siết bẻ đôi một người trưởng thành rõ ràng không phải chuyện khó khăn.
Kỳ lạ nhất là, làm sao một cây hòe lại có thể mọc ra loại rễ khí sinh bò lổm ngổm chẳng khác nào rễ đa thế này?
Liễu Điều nhanh như chớp tuốt đao chém mạnh vào rễ cây.
Với sức lực của nàng, dù là đầu gấu cũng có thể chém đứt rời, nhưng lưỡi đao chém vào rễ cây chỉ để lại một vệt trắng mờ nhạt. Mọi người còn nghe thấy một tiếng "keng" giòn tan vang lên, chất gỗ này cứng ngắc chẳng khác nào kim loại!
Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, Hạ Linh Xuyên lao vút xuống hố sâu, ánh đao lóe lên như chớp dứt khoát chém rễ cây làm đôi!
Môn Bản lúc này mới thoát khỏi sự khống chế, ôm lấy eo hít một hơi sâu, suýt chút nữa thì bị siết gãy xương sống.
"Tất cả leo lên trên!" Hạ Linh Xuyên vừa quát lớn vừa xách hai thợ thủ công gần đó ném thẳng lên miệng hố. Các chiến sĩ Đại Phong Quân còn lại chẳng chờ dặn dò, lập tức tung người nhảy vọt ra ngoài.
Quả đúng như Hạ Linh Xuyên dự đoán, từ trong lòng đất trồi ra hàng loạt rễ cây chằng chịt, hễ gặp người là quấn chặt lấy, linh hoạt như những con rắn độc đang săn mồi.
Hạ Linh Xuyên ra đao nhanh như mưa múa, chém đứt sạch sẽ những rễ cây đang lao tới tấn công.
Tại vết đứt của rễ cây, một thứ dịch thể màu đỏ thẫm ứa ra, trông càng giống máu tươi.
Một người thợ đứng bên miệng hố hoảng hốt vung cuốc đập xuống một rễ cây, kết quả rễ cây chẳng sứt mẻ, ngược lại lưỡi cuốc bị đánh bật văng ra xa.
Mọi người trố mắt nhìn nhau, đến lúc này mới biết rễ của cây hòe yêu này kiên cố đến mức nào, chẳng hề kém cạnh tường thành ngoài kia.
"Rượu mời không uống lại thích uống rượu phạt!" Hồng tướng quân không biết từ lúc nào đã nắm chặt cây trường thương trong tay. Mũi thương bùng lên một ngọn lửa màu trắng bệch lạnh lẽo, rồi một nhát đâm thẳng vào thân cây cổ thụ.
Ngọn lửa kỳ quái vừa chạm vào gỗ hòe liền "bùng" một tiếng bốc cháy ngùn ngụt lan ra khắp xung quanh, nhanh tới mức tưởng như thân cây được tưới đầy dầu hỏa.
Vỏ cây bị thiêu rụi nổ lách tách, phát ra những tiếng động chói tai tựa như tiếng gào thét thảm thiết.
Hồng tướng quân rút trường thương ra, thong dong đi một vòng quanh gốc Long Trảo Hòe, tiện tay bẻ gãy một sợi rễ cây rơi dưới đất để quan sát kỹ lưỡng.
"Không tệ, quả nhiên không tệ!"
Hạ Linh Xuyên có thể nhận ra trong giọng nói của nàng mang theo sự bất ngờ nhưng vô cùng hài lòng. Sau đó, Hồng tướng quân nhẹ nhàng vỗ mũi thương lên thân cây, ngọn lửa trắng bệch lập tức dập tắt một cách kỳ diệu.
Nếu không phải mùi khét vẫn phảng phất trong không khí và thân cây còn để lại một mảng cháy đen, thì ngọn lửa dữ dội vừa rồi cứ như một màn ảo giác.
Mũi thương của Hồng tướng quân gõ nhè nhẹ lên lớp vỏ cây cháy xém: "Còn dám chống cự, ta sẽ khiến ngươi diệt tộc tuyệt giống."
Lần này, cây Long Trảo Hòe hoàn toàn im lìm, không dám mảy may động đậy.
Lúc này nàng mới ngoái lại dặn dò: "Tiếp tục đào."
Các thợ thủ công cùng chiến sĩ Đại Phong Quân lại nhảy xuống hố, tiếp tục công việc đào xới. Lần này dù họ có đào thế nào, rễ cây cũng ngoan ngoãn chìm trong đất, không dám thò ra quấy phá nữa.
Tuy nhiên, việc đào bới lúc này đã trở nên vô cùng khó khăn, bởi ở độ sâu này, hệ thống rễ cây đan xen chằng chịt tựa như một lớp lưới dày đặc, bao bọc và bảo vệ chặt chẽ thứ bên dưới.
Đến lúc này, Hồng tướng quân mới nhắc nhở mọi người chú ý tránh làm tổn hại đến hệ thống rễ cây.
Bất ngờ thay, trong quá trình đào đới, người ta lần lượt khai quật lên đủ loại xương động vật, từ chó, mèo, cho đến tận ba bộ xương người hoàn chỉnh!
Trong đó có hai bộ, một nam nhân và một nữ nhân trưởng thành, bộ còn lại rất nhỏ, rõ ràng là của một đứa trẻ sơ sinh.
Nam Kha tướng quân ngạc nhiên: "Cây hòe này đã bắt đầu săn người ăn thịt, vậy mà trong hoàng cung lại không ai hay biết sao?"
Thường thái giám đứng bên cạnh khẽ ho một tiếng, hạ thấp giọng giải thích: "Những người này không phải do hòe yêu tự mình săn bắt... mà là bị chôn sống ở đây."
A Lạc lật bộ xương lên kiểm tra, hộp sọ của bộ xương nam nhân bị thủng một lỗ lớn, rõ ràng là vết thương chí mạng do binh khí gây ra.
Liễu Điều nhổ một bãi nước bọt đầy khinh bỉ: "Hoàng cung nơi nào chẳng muôn đời thối nát như nhau."
Mọi người tiếp tục đào sâu xuống.
Khoảng một khắc sau, lưỡi cuốc của Môn Bản va phải một vật thể cứng rắn, phát ra tiếng kêu cạch. Hắn ta thò tay bới đất ra vài cái rồi mừng rỡ reo lên: "Đào tới nơi rồi!"
Giữa lớp đất đỏ thẫm lộ ra một đoạn xương trắng muốt như ngọc.
Lại là thần hài!
Hồng tướng quân không tỏ ra quá kích động, chỉ bình tĩnh sai người giăng một tấm bạt lớn phủ lên miệng hố, che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời chiếu xuống đáy hố.
Chỉ còn hai khắc nữa là mặt trời lặn hẳn, nhưng ngay cả chút ánh sáng hoàng hôn yếu ớt này Hồng tướng quân cũng không muốn để lọt xuống.
Phát hiện được bí mật dưới lòng đất, tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên, dốc sức đào bới, phần vì nhiệm vụ, phần vì tò mò muốn tận mắt chứng kiến hình dáng thực sự của "Thần minh". Mấy bộ thần hài bị đúc dính vào tường thành trước đó vốn bị đất đá che lấp nên không thể nhìn rõ toàn mạo.
Rất nhanh, những bộ thần hài nằm ở tầng trên cùng đã được làm sạch bùn đất.
Có lẽ do địa hình dồn nén, hơn mười bộ thần hài nằm chồng chất lên nhau, xương trắng lởm chởm nhưng cấu trúc về cơ bản vẫn còn khá nguyên vẹn.
Mọi người không khỏi trầm trồ kinh kinh ngạc.
Những vị "Thiên Thần" đã tử trận này ước tính có chiều cao hơn một trượng, vóc dáng vượt trội hơn hẳn so với người bình thường. Phần đầu, cổ và nửa thân trên của họ rất giống con người, ngoại trừ hộp sọ kéo dài dị thường, còn số lượng ngón tay cũng không đồng nhất, có bàn tay có sáu ngón, có bàn chỉ có bốn ngón.
Tuy nhiên từ phần thắt lưng trở xuống, sự dị biệt lại vô cùng rõ rệt. Có bộ thần hài phía sau mọc thêm một chiếc đuôi dài, có bộ lại hoàn toàn không hề có chân.
Hạ Linh Xuyên tò mò hỏi: "Thần minh không phải là một chủng tộc duy nhất sao?"
Hồng tướng quân thản nhiên đáp: "Vậy yêu quái có phải là một chủng tộc duy nhất không?"
Hạ Linh Xuyên gãi mũi, lập tức hiểu ra ngụ ý của Hồng tướng quân. "Thiên Thần" cũng chỉ là một danh xưng chung mà thôi. Giống như muôn thú chim muông tu luyện thành yêu, hình dáng của thần minh đương nhiên cũng muôn hình muôn vẻ, không ai giống ai.