“Chẳng phải vậy sao?” Lệ Thanh Ca vốn đã nghĩ thông suốt từ sớm, “Nếu Niên Tán Lễ cũng gửi chiến báo đại thắng về Bối Già, e rằng lý do chính là đã tiêu diệt ba vạn quân tinh nhuệ của Diên quốc. Tình hình Diên quốc ngươi cũng biết rồi đấy, quân đội thiện chiến chẳng có bao nhiêu. Ba vạn binh sĩ của Triệu tướng quân… quả thực là lực lượng tinh nhuệ hiếm hoi.” Nói đến đây, nàng nhẹ nhàng thở dài một tiếng.
Lực lượng tinh nhuệ của Diên quốc, nếu không phải đang ở chiến tuyến phía tây chống lại cựu Đại Tư Mã Đông Hạo Minh, thì cũng ở phía bắc kiềm chế quân Tầm Châu mục của Niên Tán Lễ, số còn lại ít ỏi chỉ đủ thủ vệ kinh đô.
Ngoài ra, gần như chẳng còn quân chủ lực nào nữa.
Sức chiến đấu của đám tàn quân còn lại yếu kém thế nào, Hạ Linh Xuyên tự mình trải qua nên hiểu rất rõ.
Ngay cả đạo quân Hạ Châu do Hạ Thuần Hoa gấp rút chiêu mộ và huấn luyện trong vài tháng ngắn ngủi, nếu so với quân đội của Triệu Phán thì vẫn còn kém một khoảng rất xa.
Do đó, lực lượng mà Niên Tán Lễ tiêu diệt lần này quả thực đã giáng một đòn chí mạng vào thực lực Diên quốc.
“Thế là bên nào cũng tranh nhau kể công, bên nào cũng báo tin chiến thắng?” Hạ Linh Xuyên lắc đầu cười trừ, “Một trận đại chiến mà lại đánh ra cái kết cục cả hai cùng thắng sao?”
“Thắng thua thế nào còn phải xem đứng ở góc độ nào.” Lệ Thanh Ca khẽ xoay ly rượu trong tay, “Lập trường mỗi bên khác nhau, tự nhiên đều tìm thấy điểm thắng lợi cho mình. Ta thấy bách tính Hạ Châu ai nấy đều hân hoan, khắp nơi ca tụng lệnh tôn anh minh hiền đức.”
“Xem ra phụ thân ở Đôn Dụ bây giờ sống vô cùng thoải mái rồi?”
“Còn phải nói sao?” Lệ Thanh Ca cười khẽ, “Hạ tổng quản hiện giờ chính lệnh thông suốt, uy danh lẫy lừng như mặt trời ban trưa, các quận huyện không nơi nào là không phục tùng.”
Hạ Linh Xuyên tựa lưng ra sau ghế: “Xem ra thời gian qua ta đã lo lắng hão rồi.”
“Rốt cuộc làm sao ngươi sống sót thoát thân được thế?” Lệ Thanh Ca chất chứa tò mò, “Hôm qua chưa có dịp, bây giờ ngươi phải kể rõ ràng cho ta nghe đấy!”
Nàng và Hạ Linh Xuyên tuy chưa đến mức quá thân thiết, nhưng cách nói chuyện lại vô cùng tự nhiên, thậm chí còn phảng phất chút nũng nịu dỗi hờn.
Điều hiếm có là sự thân mật này không hề khiến người ta khó chịu, ngược lại còn đem tới cảm giác ngỡ ngàng, được ưu ái mà lo sợ.
Hạ Linh Xuyên đành phải kể lại từ trận đại chiến sông Hàm, rồi việc chạm mặt Chu Nhị Nương ở đầm lầy Ma Sào, những điều mắt thấy tai nghe tại nước Bảo Thụ, cho đến sóng gió ở đài nguyên Tật Phong... rồi tới tận bây giờ.
Dĩ nhiên, những bí mật không nên nói thì hắn tuyệt đối giấu kín.
Câu chuyện kéo dài suốt hai canh giờ, rượu trên bàn cũng đã châm thêm ba lần.
Lệ Thanh Ca vỗ tay tán thưởng: “Thú vị! Thật là thú vị! Phải chi ta cũng có được những trải nghiệm kỳ thú như vậy thì tốt biết mấy.”
“Tước gia đi bôn ba nam bắc, trải nghiệm chắc chắn phong phú hơn ta gấp nhiều lần.”
“Chỉ toàn việc vặt quấy rầy, làm sao được thong dong thuần túy như ngươi?” Lệ Thanh Ca chống cằm, “Sau khi ngươi tới Hư Sơn ở thành Linh Hư rồi, có tính toán gì tiếp theo không? Có định trở về Đôn Dụ, Hạ Châu không?”
Hạ Linh Xuyên hơi khựng lại: “Đến lúc đó tính sau. Ta luôn có cảm giác chuyến đi này khó mà êm đẹp.”
Hắn tuyệt nhiên không đề cập đến ủy thác của Chu Nhị Nương, bởi chuyện đó chắc chắn sẽ gây ra chấn động ở Hư Sơn.
Hắn là người biết giữ chữ tín, chuyện gì cần giữ kín thì nửa chữ cũng không lộ ra.
Nghe hắn nói vậy, trong mắt Lệ Thanh Ca thoáng qua một tia sáng khẽ động.
Hạ Linh Xuyên sực nhớ ra điều gì, lại hỏi: “À phải rồi, mấy người thuộc hạ của ta hiện giờ thế nào?”
Nhắc đến việc này, Lệ Thanh Ca thu lại nụ cười, lắc đầu thở dài: “Chuyện này... Ta nghe nói con Nham Lang của ngươi sau trận đại chiến sông Hàm đã bặt vô âm tín, e rằng... khó bảo toàn tính mạng.”
Hạ Linh Xuyên xua tay: “Nó chưa chết đâu.”
Hắn vẫn cảm nhận được khế ước tiên sủng với Lục Tín chưa hề biến mất, bởi vậy so với con Nham Lang này, trước đó hắn còn lo lắng cho Linh Quang hơn.
“Đúng rồi, con khỉ dược sư của ngươi đã quay về Đôn Dụ, hiện tại đã được ta mời tới Tùng Dương phủ.”
Hạ Linh Xuyên mừng rỡ, trịnh trọng nâng ly kính nàng một chén: “Đa tạ Tước gia đã ra tay giúp đỡ, thu nhận nó.”
Lệ Thanh Ca bèn kể lại, trận chiến sông Hàm hôm đó, Linh Quang vốn trốn trên ngọn cây, sau bị nước lũ cuồn cuộn tràn về phía nam ép phải tháo chạy về hướng tây. Trong suốt quá trình đó nó không sao tìm thấy Hạ Linh Xuyên. Mãi tới khi nước lũ rút đi, chiến sự vãn hồi, nó mới nghe tin Hạ Linh Xuyên đã bị dòng nước xiết cuốn trôi.
Dòng lũ cuồng nộ còn kéo theo vô số gỗ mục đá lớn, kẻ rơi vào đó trừ khi là thần tiên hạ giới, bằng không mười phần thì chín phần chết.
Linh Quang cùng quân đội Hạ Châu kiên trì tìm kiếm dọc bờ sông suốt nửa tháng trời mà vẫn biệt vô âm tín, đành buồn bã theo đại quân trở về Đôn Dụ.
Nhưng khi về tới Đôn Dụ, một tình thế trớ trêu lại nảy sinh: chủ thuê mất tích, hợp đồng đương nhiên tự động giải trừ. Phủ tổng quản không có nhu cầu chiêu mộ đan sư, mà mức thù lao mười lăm lượng bạc mỗi tháng lại quá cao, khiến Linh Quang lâm vào cảnh bơ vơ không nơi nương tựa.
Lệ Thanh Ca nghe được tin tức bèn nảy ra ý định chiêu mộ nó, bởi Tùng Dương phủ đúng lúc đang thiếu một vị đan sư mát tay.
“Con khỉ nhỏ đó cứ đinh ninh là chính nó đã xui xẻo khắc chết ngươi, buồn phiền suốt mấy ngày liền, miệng liên tục hứa từ nay không bao giờ hại người nữa.” Lệ Thanh Ca mỉm cười, “Tuy hiện giờ nó ở trong phủ ta, nhưng vẫn chưa chịu ký văn thư gia nhập đâu.”
“Muốn khắc chết ta sao?” Hạ Linh Xuyên bật cười ha hả, “Chỉ dựa vào chút đạo hạnh cào cào đó của nó? Đúng là quá tự cao tự đại rồi.”
“Ngoài ra, đám thuộc hạ của ngươi như Đơn Du Tuấn cũng có bốn, năm người sống sót trở về Đôn Dụ. Vì ngươi mất tích nên bọn họ đã sáp nhập vào dưới trướng phủ tổng quản, hình như còn có cả một thiếu niên họ Tôn nữa.”
“Chỉ còn sống sót bốn, năm người thôi sao?” Hạ Linh Xuyên chùng xuống. Trước khi trận đại chiến sông Hàm nổ ra, hắn đã dẫn theo hơn mười thân binh xông pha trận mạc.
“Đúng vậy. Còn gã thuộc hạ Tiêu Thái của ngươi... cũng đã bỏ mạng.”
Hạ Linh Xuyên lặng người đi.
Hắn cất công cứu Tiêu Thái ra khỏi đại lao Đôn Dụ, chẳng ngờ hắn ta cũng không sống thêm nổi trăm ngày.
Lệ Thanh Ca ở Hạ Châu chưa lâu, nhưng tin tức lại vô cùng thông suốt: “Cả cái tên quản sự đắc lực Đinh Tác Đống của ngươi nữa, hiện đang tạm thời giúp việc dưới trướng Ứng phu nhân.”
Hạ Linh Xuyên gật đầu, những sự bố trí này hoàn toàn nằm trong dự liệu. Con trai trưởng bị nước lũ cuốn đi, lành ít dữ nhiều, Hạ Thuần Hoa thu nhận lại di sản cùng nhân tài dưới trướng hắn thì có gì là lạ?
Lệ Thanh Ca lại quay sang chuyện khác: “Ngươi vừa nói đại yêu Chu Nhị Nương đã tặng ngươi một ít tơ nhện do mụ tự nhả ra?”
“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên chợt nảy ra ý định, sực nhớ Lệ Thanh Ca chính là phủ chủ Tùng Dương phủ — một bậc thầy rèn đúc chế tạo, liền lập tức lấy tấm Hà Bí Cẩm cùng cặp răng độc nhện từ trong nhẫn trữ vật ra.
Lệ Thanh Ca nâng tấm Hà Bí Cẩm lên quan sát tỉ mỉ, thậm chí còn vẩy ra một ngọn Chân Hỏa nhỏ đốt thử, sau đó mới trầm trồ cảm thán: “Hạ Đại thiếu gia quả thực lợi hại, mỗi món lấy ra đều là chí bảo hiếm có trên đời.”
Từ đoạn đao, Tử Kim Chử của Tôn Phù Bình, cho tới Hà Bí Cẩm do đại yêu tiền sử Chu Nhị Nương dệt ra, những món bảo vật trong tay Hạ Linh Xuyên dù là giới quyền quý Diên quốc cũng chưa chắc có cơ hội chạm tới. Xem ra khoản đầu tư của nàng vào Hạ Linh Xuyên tương lai sẽ thu về món hời cực kỳ hậu hĩnh.
Hạ Linh Xuyên dĩ nhiên không thèm giở trò vung tiền mua vui cho mỹ nhân kiểu "Nếu Tước gia thích thì cứ việc cầm lấy". Hắn suy ngẫm một lúc, rồi tháo chiếc móc câu trên chiếc nỏ đeo tay xuống, đặt lên bàn:
“Chiếc móc câu này do Lý Phục Ba đại sư rèn chế dùng rất vừa tay, nhưng ta muốn tách nó ra khỏi nỏ tay.” Lần trước rơi xuống sông Hàm, nguy ngập chính vì thiếu mất một chiếc móc câu phòng thân. “Ngoài ra, liệu có thể tết thêm tơ nhện vào dây thừng không?”
“Cứ giao cho ta.” Lệ Thanh Ca dứt khoát gật đầu, “Sợi dây thừng này của ngươi vốn đã vô cùng kiên cố, nay dung hợp thêm tơ nhện của đại yêu, e rằng thế gian khó có thứ gì kéo đứt nổi.”
“Thế thì tốt quá.” Hạ Linh Xuyên lấy thêm một tấm Hà Bí Cẩm nữa ra, “Tấm này dùng làm tiền thù lao rèn chế, Tước gia thấy sao?”
Hắn chưa bao giờ muốn chiếm tiện nghi của người khác một cách vô cớ.
Giao dịch sòng phẳng, hợp tác đôi bên cùng có lợi thì mối quan hệ mới bền lâu.
“Chỉ chút công thợ lặt vặt mà Đại thiếu gia lại ra tay hào phóng thế này.” Nói thì nói vậy, nhưng Lệ Thanh Ca lại thu lấy Hà Bí Cẩm cực kỳ dứt khoát, sau đó cầm hai chiếc răng độc nhện lên: “Còn hai thứ này, rất thích hợp để rèn thành một cặp đoản đao.” Tự mang kịch độc, lại có sẵn rãnh máu tự nhiên.
“Vậy phiền Tước gia ra tay rồi.” Hắn muốn để cặp đoản đao này cho phân thân dùng.
“Nhiều nhất ba ngày là xong.” Lệ Thanh Ca vừa thốt ra câu này, Hạ Linh Xuyên liền hiểu ngay trình độ chế tác của nàng ít nhất cũng không kém gì Lý Phục Ba.
“Đa tạ Tước gia.”
“Dùng không vừa tay thì nhớ phản hồi kịp thời nhé, bên ta sẽ cải tiến thêm.”
Hạ Linh Xuyên thở dài cảm khái: “Ta hiện giờ đâu còn là Hạ Đại thiếu gia của ngày trước nữa. Tước gia nhiệt tình chu đáo như thế, làm sao ta biết lấy gì đáp lại đây?”
Lời này một nửa là trêu đùa, một nửa lại là thăm dò.
Trước đây Tùng Dương phủ giữ lễ với hắn, cốt là để nể mặt Hạ Thuần Hoa. Dù sao quyền lực của Tổng quản Hạ Châu rất lớn, Tùng Dương phủ muốn cắm rễ phát triển trên mảnh đất đó thì phải bái lạy "địa đầu xà".
Nhưng hiện tại Hạ Linh Xuyên chỉ có một mình ở Bối Già, không quyền không thế, cớ sao Lệ Thanh Ca vẫn hết mực ưu ái hắn như vậy?
Kẻ màng lợi là bản tính con người, thương nhân lại càng coi trọng lợi ích.
Sự nhiệt tình bất thường của nữ nhân này ngược lại làm hắn nảy sinh đôi chút cảnh giác.
Lệ Thanh Ca mỉm cười giải thích: “Ngươi giúp ta dắt dây với Phục Sơn Việt, khiến Vương trữ Xích Yên nợ ta một ân tình lớn, ta cảm tạ ngươi còn không kịp đấy chứ. Làm ăn ở Xích Yên vốn không dễ dàng như ở Bảo Thụ, nhưng nhìn ở góc độ khác, chỉ cần Phục Sơn Việt mở lời một câu, Tùng Dương phủ của ta lập tức tiền tài vô kể, lại bớt đi bao nhiêu đối thủ cạnh tranh. Ngươi nói xem, ta có nên cảm ơn ngươi không?”
Hạ Linh Xuyên bật cười lớn: “Thì ra ta không hề chiếm tiện nghi của Tước gia vô căn cứ sao? Được rồi, vậy ta xin nhận lấy sự ưu ái này.”
“Hạ công tử thật khách khí quá.” Nói tới đây, Lệ Thanh Ca khẽ đưa tay che miệng ngáp dài, “Được rồi, ngày mai còn phải dặm trường lên đường, ta xin phép về phòng nghỉ ngơi trước.”
Hạ Linh Xuyên lập tức đứng dậy: “Chúc Tước gia ngủ ngon, hẹn ngày mai gặp lại.”
Lệ Thanh Ca liếc nhìn hắn một cái đầy ẩn ý, rồi thong thả bước đi, vóc dáng uyển chuyển rời khỏi phòng bao.
Đến khi Hạ Linh Xuyên trở về phòng mình, hắn mới nhận ra không biết từ lúc nào bên ngoài trời đã mưa rả rích.
Giờ Sửu mưa tạnh, khắp không gian lan tỏa hương thơm tươi mát của cỏ dại cùng mùi đất ẩm sau mưa.
Trời còn chưa hửng sáng, con nham dương đã đủng đỉnh bước ra khỏi trấn nhỏ, dạo quanh vùng ngoại ô tìm cỏ ăn.
Cỏ non còn đọng sương mai lúc rạng đông là thơm ngon nhất, chỉ có điều cây cỏ mùa hè rậm rạp đã bớt đi vị ngọt dịu của mùa xuân. Nham dương bèn tìm tới gốc cây lớn nhặt vài cây nấm non mới nhú trên mặt đất, vừa tươi vừa giòn.
Mỗi buổi tối Hạ Linh Xuyên đều tháo dỡ yên sắm trên người nó, để nó tự do hoạt động, nên hiện giờ trông nó chẳng khác nào một con yêu nham dương hoang dã dạo chơi.
Nó đang mải mê gặm nấm, hoàn toàn không hay biết đằng sau bụi rậm cách đó trăm bước có hai đôi mắt đang chòng chọc dõi theo, thì thầm bàn tán.
“Đây là con yêu quái vãng lai sao?”
“Đương nhiên rồi.”
“Ngươi có chắc không đấy?” Người vừa hỏi lại hạ thấp giọng, “Đừng gây ra rắc rối gì thêm.”
“Nói nhảm! Đây là nham dương Vân Trắng, loại này chỉ xuất hiện ở nước Bảo Thụ. Đột nhiên mò tới đây lại còn đi có một mình, chắc chắn là con yêu quái hoang dã đi lạc rồi.”
“Nó ở sát thị trấn thế này, nói không chừng là từ trong trấn đi ra.” Kẻ còn lại vẫn chần chừ nghi ngại, “Cấp trên chỉ cho phép chúng ta lùng bắt những yêu quái mới được Đế Lưu Tương khai hóa...”
“Cấp trên còn giao cả chỉ tiêu nộp hàng tháng kìa!” Tên đồng bọn ngắt lời gã, “Tháng này lại còn bị áp thêm ba mươi viên nữa, ngươi với ta còn sự lựa chọn nào khác sao?”
“Con nham dương này trông thần tuấn thế này, bắt về làm tọa kỵ thì tuyệt, đem đi luyện hóa thì hơi tiếc.”
“Không bắt thì không đủ chỉ tiêu giao nộp, bớt nói nhảm đi!”
Hai gã đó không biết lấy đâu ra một bó cỏ màu đỏ sẫm, lén lút vòng qua sườn đồi rồi rải rác rắc xuống đất.
Loại cỏ này tỏa ra hương thơm dịu nhẹ, con nham dương vừa gặm cỏ vừa lê bước tiến lại gần, vươn lưỡi liếm qua rồi bắt đầu hào hứng ngấu nghiến.
Thứ này có tên là Cam Hồng Thảo, có tác dụng gây ảo giác nhẹ, khiến sinh vật ăn vào càng ăn càng thấy phởn phơ, thích thú ngất ngây, cuối cùng lâng lâng như lên tiên, chẳng còn biết trời đất là gì. Bởi vậy, nó còn được dân gian gọi là "Cỏ Khoái Lạc Dê Nai".