Chiến mã được chải lông sạch sẽ, ăn uống no nê, nghỉ ngơi đầy đủ, tinh thần phấn chấn chẳng kém gì binh sĩ. Mỗi người được phát ba ngày lương khô, ba ngày nước sạch cùng hai con tuấn mã, toàn quân gọn nhẹ hành quân, không mang theo hành lý nặng nề.
Nhiệm vụ lần này không chỉ đơn thuần là vượt qua hàng trăm dặm đường, mà còn phải tập kích kinh đô Tây Kỵ, bắt sống quân chủ của chúng. Không còn lựa chọn nào khác, thành bại đều phải trông vào tốc độ.
…
Thế tử nước Tây Kỵ là Hô Diên Chiêu đang ướm thử bộ long bào mới may để chuẩn bị cho lễ đăng quang. Một vị lão thần tiến vào khuyên can, tấu rằng ải Long Hầu đã hai lần tự phát hỏa, e là có kẻ địch ngầm quấy phá, muốn nhân đại điển tân quân đăng cơ mà mưu đồ bất chính.
Hô Diên Chiêu nhíu mày hỏi:
"Vậy theo ý khanh, nên làm thế nào?"
"Thần e rằng nên hoãn lại đại điển." Vị lão thần này vốn là người tính tình thẳng thắn.
Sắc mặt Hô Diên Chiêu lập tức tối sầm. Ai mà chẳng biết đêm dài lắm mộng? Từ khi phụ hoàng băng hà, hắn ta ngày ngóng đêm trông mới đợi được tới ngày mai để chính thức lên ngôi, vậy mà lão già này lại bảo hắn ta hoãn lại?
"Vậy khanh nói xem, phải hoãn đến bao giờ?"
Lão thần do dự một chút rồi tấu:
"Hoãn... vài ngày, chờ phía Tây Sơn bình yên trở lại là được."
"Nếu hoãn vài ngày, đến lúc trẫm sắp sửa làm lễ đăng cơ, đài phong hoả lại bốc cháy thì khanh tính thế nào?" Hô Diên Chiêu lạnh giọng nói, "Trẫm lại phải hoãn tiếp sao?"
"Mấy con khỉ hoang ở ải Long Hầu châm một ngọn lửa mà trẫm đã phải hoãn việc đăng cơ? Hả?"
Thử hỏi bất kỳ thế tử nào, bảo hắn ta hoãn lễ gia miện vài ngày xem hắn có chịu nổi không?
"Nước Tây Kỵ này mấy ngày không có quân chủ cũng chẳng sao, miễn là phía tây không bốc lửa chứ gì?"
Một loạt câu hỏi dồn dập giội xuống khiến vị lão thần vội vàng quỳ rạp xuống đất:
"Vi thần chỉ muốn tấu rằng, nên tăng cường nhân lực gác ải Long Hầu..."
"Chuẩn tấu, tăng cường nhân thủ cho ải Long Hầu." Hô Diên Chiêu phất tay bảo ông ta lui ra. Đám người này chỉ biết mang thêm phiền phức chứ chẳng ai biết gánh vác nỗi lo với hắn ta. "Truyền lệnh! Ngày mai, trong ngoài thành, trong ngoài cung đều phải nghiêm phòng cẩn mật! Nếu xảy ra bất kỳ sai sót nào, cứ mang đầu tới gặp trẫm!"
Đám thị vệ bên ngoài vội vâng lệnh, thế là mệnh lệnh được truyền xuống từng cấp một.
Vệ úy gọi Lang quan đến dặn:
"Ngày mai, trong ngoài thành cung tăng cường cảnh giới gấp đôi, có mệnh lệnh gì sai sót, ngươi tự chịu trách nhiệm!"
Lang quan lại gọi thuộc hạ tới ra lệnh:
"Đại điển phải thắt chặt ra vào, tăng cường binh lực, nếu thất trách, ngươi cứ việc gánh lấy trách nhiệm!"
Mệnh lệnh cứ thế truyền dốc xuống tận Môn lang. Cấp trên dặn dò xong câu "... bằng không ngươi tự chịu trách nhiệm!" rồi phủi tay bỏ đi.
Thế nhưng đại điển đã cận kề, kế hoạch phòng thủ vốn đã được bố trí nghiêm ngặt từ trước, nhân lực ai nấy đều đã có vị trí rõ ràng, còn tăng cường vào đâu được nữa? Tên Môn lang suy đi tính lại, cuối cùng quyết định xếp thêm một ca tuần tra.
......
Hôm sau, lễ đăng quang vẫn diễn ra đúng như dự định.
Từ đầu đến cuối mọi việc đều êm đẹp, chẳng xảy ra chút trục trặc nào.
Tất cả mọi người đều trút được gánh nặng trong lòng.
Đêm hôm đó, trời lộng gió nhưng không có trăng.
Mấy ngày qua lính gác ải Long Hầu như chim sợ cành cong, mọi sự chú ý đều dồn cả vào đài phong hoả. Binh sĩ đi được vài bước lại quen thói ngoái đầu nhìn lại, chỉ sợ có bất trắc xảy ra.
Nhưng sức người có hạn, quá tập trung phía sau tất sẽ lơ là phía trước. Cả ba người gác đều không hay biết rằng, dưới màn đêm đen kịt, một đội quân đang âm thầm tiến lại gần.
Ngay cả hai tiền đồn cách ải Long Hầu hơn trăm trượng cũng không hề phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào.
Trong bóng tối, một con chim hoảng sợ vỗ cánh bay vọt lên. Một tên lính gác trên tường thành ló đầu ra thám thính, đột nhiên từ góc tối bên hông có một mũi tên xé gió lao tới, cắm phập ngay yết hầu.
Cùng lúc đó, Hạ Linh Xuyên cùng đồng đội lẻn từ trên lầu canh xuống, lặng lẽ cứa cổ hai tên còn lại.
Tên lính trúng tên loạng choạng mấy bước, sắp sửa ngã nhô ra khỏi bức tường thành cao vút. Hạ Linh Xuyên mắt lạnh tay nhanh, một tay tóm lấy y phục hắn, êm ái đặt xác xuống mặt đất.
Bằng không, tiếng động tạo ra trong đêm nay sẽ là quá lớn.
Hai tiểu đội của Đại Phong Quân phối hợp hành động, tiểu đội còn lại do Tôn Đô úy chỉ huy.
Hạ Linh Xuyên ra hiệu cho hắn ta, báo hiệu toàn bộ lính gác đã được dọn dẹp sạch sẽ.
Tôn Đô úy gật đầu, ngó xuống bên dưới vài lượt để xác định vị trí trục tời cổng thành, sau đó thả xuống hai con đồng quỷ chỉ nhỏ bằng bàn tay.
Hai vật nhỏ rơi xuống đất phát ra tiếng "bịch" nặng nề, lập tức biến hóa thành hai vệ sĩ đồng khổng lồ cao hơn một trượng!
Toàn thân khoác bộ giáp đồng dày cộp, vừa chạm đất chúng đã đứng bật dậy, việc đầu tiên làm chính là đẩy trục tời kéo, mở tung cổng thành!
Ải Long Hầu là phòng tuyến đầu tiên và then chốt nhất mà Tây Kỵ dùng để chống lại thành Bàn Long, bởi vậy chúng đã tiêu tốn không biết bao nhiêu tâm huyết cho cánh cổng này. Cánh cổng dày tới bốn thước, được ghép từ nhiều lớp gỗ thiết, sắt tinh cùng da tê giác, bình thường vận hành nâng lên hạ xuống đều phải nhờ vào trục tời kéo.
Trục tời này vốn cần đến tám gã lực sĩ hoặc bốn con chiến mã mới miễn cưỡng quay nổi, nhưng sức mạnh của Đồng Vệ thì người thường làm sao so sánh?
Chỉ chờ hai gã Đồng Vệ dùng sức, trục tời lập tức phát ra những tiếng kẽo kẹt chói tai. Rõ ràng đã lâu không được tra dầu bảo dưỡng, trục quay bắt đầu chuyển động từ chậm đến nhanh, kéo cánh cổng thành nặng nề đang cắm sâu dưới lòng đất từ từ nhấc lên.
Quân đồn trú ải Long Hầu đâu phải kẻ ngốc, tiếng động cùng độ rung chấn dữ dội thế này làm sao giấu được ai?
"Địch tập! Có địch tập!"
Trong tiếng gào thét kinh hãi cùng tiếng tù tiếu báo động dồn dập, quân đồn trú cuống cuồng lao ra khỏi doanh trại nghênh địch. Đúng lúc đó, từ trên đỉnh núi lập tức trút xuống một trận mưa tên dữ dội!
Đội ngũ mai phục của Đại Phong Quân cuối cùng đã xuất chiêu.
Ngay lúc này, cánh cửa trên lầu canh bị đạp văng ra từ bên trong. Nếu có ai đứng chắn bên ngoài, hẳn đã bị cánh cửa sắt nặng nề đập nát mặt.
Viên thủ tướng cầm Lang Nha Chuỳ xông ra trước tiên, gầm lớn:
"Đoạt lấy trục tời! Đánh lên lầu canh!"
Chiếm lại trục tời là giữ được cửa ải, dọn dẹp xong quân địch trên lầu canh thì quân thủ thành mới có thể ung dung đối phó với đại quân bên ngoài.
Môn Bản rình sẵn bên cạnh liền vung khiên lên đỡ đòn.
Viên thủ tướng không chút e sợ, vung chùy sói giáng xuống liên tiếp ba phát "ầm ầm ầm" cực mạnh, trực tiếp chấn văng Môn Bản ra xa hơn hai thước.
Tuy nhiên, nhiệm vụ của Môn Bản vốn dĩ là thu hút hỏa lực.
Ngay khi viên thủ tướng đang nện chùy hăng say, từ trong góc tối bỗng bắn ra một chuỗi tam liên châu tiễn! Một tên nhắm thẳng yết hầu, một tên găm vào sườn, tên còn lại lao đến gối hắn ta — chính là Liễu Điều ra tay!
Phản ứng của tên thủ tướng cực kỳ kinh người, hắn ta giơ tay gạt văng hai mũi tên, đồng thời vung chân né tránh, khiến mũi tên nhắm vào gối chệch xuống cắm vào bắp chân.
Hắn ta hừ lạnh một tiếng. Nhờ có nguyên lực hộ thể toàn thân, mũi tên này chỉ đâm sâu vào thịt khoảng hai phân, chẳng đáng là bao.
Liễu Điều chia lực của một mũi tên làm ba phần, sức xuyên thấu bị giảm đi là điều khó tránh.
Có điều, ba mũi tên này của nàng vốn dĩ chỉ là hư chiêu.
Sát chiêu thực sự nằm ngay phía sau lưng hắn ta:
Hạ Linh Xuyên đã lặng lẽ tuốt đao khỏi bao.
Nơi chiến trường quyết định sống còn, làm gì có ai dỗi hơi đi đấu đơn một chọi một với ngươi?
Viên thủ tướng bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát, cảm giác hãi hùng ập đến khiến hắn ta không kịp suy nghĩ, lập tức nghiêng người sang bên, vung Lang Nha Chuỳ quét ngược về phía sau!
Hắn ta phản ứng không chậm, nhưng so với Hạ Linh Xuyên thì vẫn kém một nhịp. Ánh đao lóe lên biến hóa khôn lường, lướt qua cánh tay cầm chùy của hắn ta nhanh hơn một bước.
Hắn ta chỉ cảm thấy cổ tay tê lạnh, tiếp đó là một cơn đau xé ruột xé gan.
Cả bàn tay cầm chùy đứt lìa, vết cắt phẳng đét!
Đến khi bàn tay cùng cây chùy rớt xuống đất, gã thủ tướng mới thét lên một tiếng đau đớn dữ dội. Mấy tên thân vệ phía sau vội xông lên bảo vệ chủ tử, liền bị Liễu Điều bắn gục một tên, Hồ Mân vung dao găm kết liễu một tên, tên còn lại bị Hạ Linh Xuyên tiện tay chém chết.
Tên thủ tướng lết đến sát bờ tường, định lăn xuống dưới trốn thoát.
Hạ Linh Xuyên giơ tay lên, một mũi tụ tiễn xé gió găm thẳng vào vai kéo hắn ta ngược trở lại.
Tôn Đô úy đứng bên cạnh điều khiển Kim Giáp Đồng Vệ thấy thế liền lao tới, một đao dứt khoát chém bay đầu viên thủ tướng!
"Này này này! Đó đâu phải chiến công của ngươi!" Hồ Mân không kìm được quát lên, hắn ta rõ ràng là cướp công!
Tôn Đô úy nhe hàm răng trắng nhếch miệng cười với Hồ Mân, rồi xách cái đầu tên thủ tướng giơ cao, rống lớn xuống phía dưới ải:
"Hồ Tân đã chết! Hồ Tân đã chết rồi!"
Viên thủ tướng này tên là Hồ Tân.
Quân đồn trú Tây Kỵ ngẩng đầu nhìn lên, thấy thủ lĩnh đã mất đầu thì quân tâm lập tức đại loạn.
Môn Bản cũng tranh thủ gầm lên:
"Hàng không giết! Mở cửa không giết!"
Lúc này, đám quân đồn trú Tây Kỵ mới vừa dồn lực tấn công hai gã Kim Giáp Đồng Vệ. Hai gã Đồng Vệ vẫn cắm cúi đẩy trục tời, hoàn toàn không thèm phản kháng.
Chúng vốn da đồng xương sắt, lại thêm nguyên lực hộ thể, binh khí chém vào chỉ bắn ra những tia lửa loáng quét, chỉ có đánh vào khớp xương mới gây đôi chút ảnh hưởng.
Trong đám quân đồn trú cũng có vài kẻ dũng mãnh, vung binh khí hạng nặng điên cuồng nện vào đầu gối Đồng Vệ, quả nhiên gặt hái được chút hiệu quả.
Ít nhất tốc độ đẩy trục tời của Đồng Vệ cũng đã chậm lại.
Đồng thời, quân Tây Kỵ lấy doanh trại cùng chông ngựa làm vật che chắn, bắt đầu phản kích lại đám xạ thủ trên đỉnh núi.
Thế nhưng, cổng thành lúc này đã được kéo nâng lên cách mặt đất hơn hai thước. Các binh sĩ thành Bàn Long ở bên ngoài liền ôm lấy binh khí, rập người lăn vào bên trong!
Quân thủ thành Tây Kỵ còn chưa kịp phản ứng thì kinh hãi nhận ra Hồ Tân đã chết, quân tâm tan rã, đành giương mắt nhìn binh sĩ thành Bàn Long xông vào cắm chốt.
Càng về sau, quân Tây Kỵ càng thảm bại. Kim Giáp Đồng Vệ mở toang cửa ải thả đại quân tràn vào, thắng lợi là điều tất nhiên.
Chỉ một khắc sau, toàn bộ quân thủ thành ải Long Hầu đều buông binh khí đầu hàng.
Trận chiến này, đài phong hoả từ đầu đến cuối chưa từng được châm lửa. Có tên lính định dời nắp cát ra để đốt, nhưng thứ này vốn được trát bùn vôi đè thêm đất cát, vừa dày vừa nặng, tuyệt đối không phải sức một hai người có thể nhúc nhích.
Các xạ thủ trên đỉnh núi lại đặc biệt "chăm sóc" khu vực đài hỏa phong, kẻ nào dám bén mảng đến gần đều bị bắn gục tức thì.
Dưới cơn mưa tên xé thịt, lớp nắp cát rốt cuộc vẫn chẳng thể nào bật ra.
Hồng tướng quân tiến tới trước mặt Hạ Linh Xuyên và Tôn Đô úy, gật đầu tán thưởng:
"Làm tốt lắm! Ít nhất đã tranh thủ cho chúng ta thêm hai canh giờ."
Hai tiểu đội đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ, giúp quân Bàn Long phá vỡ ải Long Hầu với tổn thất nhỏ nhất.
Đừng coi thường hai canh giờ này, mấu chốt của chiến thắng rất có thể đã được đặt nền móng từ chính đây.
Ải Long Hầu đã mở, vậy còn ải Long Tích thì sao?
Hồng tướng quân chẳng hề lãng phí thời gian, hạ lệnh toàn quân dốc sức tiến lên, nhanh chóng đánh chiếm cửa ải cuối cùng tại dãy núi Tây Kỵ — ải Long Tích.
Nhờ tiểu đội tinh nhuệ Đại Phong Quân đã mai phục sẵn từ trước, phối hợp trong ứng ngoại hợp, trận chiến này chỉ mất thêm nửa canh giờ là đã hạ được thành.
Có điều, ải Long Tích đã kịp thắp sáng đài hỏa phong!
May mắn thay, tiểu đội tinh nhuệ đã phá hỏng nòng hỏa pháo từ trước, khiến quân thủ thành cho đến phút cuối cùng cũng không bắn ra nổi một phát pháo nào.
Đánh trận khó tránh khỏi sai sót, song sơ hở lần này nằm trong dự tính của Hồng tướng quân. Nàng không hề quở trách, chỉ lệnh cho toàn quân nghỉ ngơi tại chỗ trong một khắc, sau đó vung kiếm chỉ thẳng về hướng kinh đô Tây Kỵ nằm trên dải bình nguyên phía đông!
Lời thề xuất binh của nàng chỉ vỏn vẹn bốn chữ:
"Trận này, tất thắng!"
…
Ngay đêm đầu tiên sau khi tân quân Tây Kỵ đăng cơ, hắn ta đã sủng hạnh liền hai mỹ nhân.
Đang lúc chìm trong giấc điệp giữa chốn ôn nhu hương, thị vệ thân cận đã hốt hoảng lao vào dâng tấu gấp: Quân địch đã tấn công, đã đánh vỡ cổng kinh đô!
"Cái gì?!" Đầu óc Hô Diên Chiêu vang lên một tiếng "ong", thất thanh thốt lên, "Sao có thể như thế được!"
Quân địch từ đâu tới, làm sao đánh vào tận đây được?!
"Nam Nhất môn và Tây Nhị môn đã thất thủ! Đông Nhất môn cũng đang bị tấn công dữ dội!" Thị vệ thân cận mếu máo tấu trình, "Đài phong hoả phía tây đã bốc cháy, chắc chắn là quân thành Bàn Long đánh tới rồi!"
Hô Diên Chiêu tung một đạp đạp văng hắn ra xa:
"Tại sao không có kẻ nào báo lại?!"
Nhưng vừa thốt ra lời, hắn ta liền sực nhớ ra mấy canh giờ trước quả thực từng có người tới báo đài phong hoả phía tây lại bốc cháy.
Vì liên tiếp hai đêm đều hú vía, lại thêm hôm nay là ngày đại hỷ đăng cơ, Hô Diên Chiêu không mấy bận tâm, chỉ truyền lệnh sai người đi thám thính hư thực. Hơn nữa, tuy đài phong hoả bốc cháy nhưng hỏa pháo lại không nổ, rất có thể lại là một vố báo động giả mà thôi.