"Đài phong hoả phải canh phòng nghiêm ngặt!" Gã đắn đo suy nghĩ, cuối cùng quyết định tìm thuật sĩ gia cố thêm kết giới.
Bản thân ải Long Hầu vốn đã có phù trận phòng ngự, chỉ là bình thường không kích hoạt. Trong quân sẵn có vài thuật sĩ đóng trú, bảo họ làm chút việc này chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?
Thế nhưng muốn lập thêm kết giới cho đài phong hoả lại phải tự bỏ tiền túi. Tướng giữ ải không kịp báo cáo cấp trên, mà dù có báo cũng chẳng thể được phê duyệt ngay, ít nhất phải đợi mười ngày nửa tháng. Bởi vậy gã đành chịu khó tự móc hầu bao trước.
Đêm thứ hai, sóng yên biển lặng.
Mỗi một khắc kết giới duy trì vận hành đều tiêu hao linh lực. Kết giới phòng ngự do thuật sĩ dựng lên dù đã tinh giảm đến mức tối đa, nhưng mở liên tục mười canh giờ mỗi ngày cũng tốn ít nhất nửa khối Huyền Tinh.
Hai ngày đã là cả một khối!
Gã bị đày đến nơi xó núi sâu hút như ải Long Hầu trấn thủ, vốn đã là kẻ không tiền không thế. Ai mà chẳng biết cái nhiệm vụ canh ải này vừa nặng nhọc, bổng lộc lại hẩm hút? Mới duy trì kiểu này hai ngày, gã đã xót đứt ruột không chịu nổi.
Gã từng cầu cứu quan trên, kết quả bị cấp trên trực tiếp mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Huyền Tinh là vật tư chiến lược quý giá biết nhường nào, ngươi lại muốn dùng nó để đối phó với mối đe dọa không thèm lộ diện?
Quan trọng nhất là, kiểu phòng thủ này làm gì có hồi kết? Ngươi định thủ một hai ngày, mười ngày nửa tháng, hay là một hai năm?
Hàng ngàn hàng vạn lượng bạc đổ ra mà chẳng thu lại một tiếng động, cấp trên mà dám phê duyệt thì cấp trên của cấp trên chắc chắn sẽ nghi ngờ hắn ăn hối lộ.
Thế nên, kết giới nhanh chóng không trụ nổi nữa.
Đến đêm thứ ba, đài phong hoả lại bùng cháy, lần này còn châm lửa cả ba đốm hiệu.
Nhưng mặt trận phía tây chẳng hề có chiến sự, núi rừng vẫn tĩnh mịch lạ thường.
Ngước mắt nhìn lên, khói lửa hiệu trên ải Long Tích cũng nhanh chóng bùng lên theo. Tướng giữ ải tối sầm mặt mày, không kìm được ngửa mặt lên trời gào lớn:
"Huynh đệ trên đài cao kia ơi, ngươi không thể chờ thêm một chút sao?"
Nhưng lần này, binh lính canh giữ đài phong hoả cuối cùng cũng tóm được hung thủ thật sự:
Khỉ hoang trên núi.
Bọn khỉ này trộm đuốc trong doanh trại, hoặc dùng cành cây mò vào lấy lửa rồi quăng vào đài phong hoả.
Tướng giữ ải giận đến điên người: "Thật là vô lý! Khỉ làm sao tự dưng lại châm lửa hiệu được?"
Đám binh sĩ đương nhiên im như thóc, chẳng ai dám ho he nửa lời.
Mãi tới nửa đêm sau, mới có tên tâm phúc lén lút ghé tai tướng giữ ải, bảo rằng trong núi lắm khỉ hoang, mấy hôm trước chúng mò vào trộm lương khô của lính nên bị đốt chết vài con, thịt cũng bị chia nhau ăn sạch. E là bầy khỉ ôm hận trong lòng nên mới nghĩ ra trò này.
"Còn ra thể thống gì nữa!" Tướng giữ ải lập tức xua quân lên núi bắt khỉ.
Tệ hại nhất là kinh đô lại bị một trận mừng hụt, Thái tử nổi trận lôi đình, chẳng thèm nghe giải thích liền cách chức tướng giữ ải ngay lập tức.
…
Cùng đêm đó, tại thành Bàn Long.
Tên gầy vừa định bước ra khỏi cửa, bên ngoài chợt vang lên hồi chiêng dồn dập, có tiếng gào lớn: "Tuyên — đọc — đầu — phố!"
Cuộc vận động tuyên truyền trước chiến tranh quy mô lớn tại thành Bàn Long cuối cùng cũng chính thức bắt đầu.
Dân chúng lũ lượt kéo ra, ai nấy đều chăm chú lắng nghe gã nam nhân giữa phố cất giọng the thé như mõ vỡ đọc vang nội dung cáo thị:
Thứ nhất, Quốc Vương Tây La anh minh vĩ đại đã ban bố Thiên An Lệnh, yêu cầu toàn thể quốc dân trên hoang nguyên Bàn Long lập tức trở về phương Đông.
Thứ hai, hành lang Kim Khê bị người Bạt Lăng khống chế, địa thế hiểm trở khó đi, không thuận tiện cho dân chúng đi qua. Thành Bàn Long quyết định mở ra con đường mới qua ải Nam Đồng – Hạc Bích – Xương Hà để tiến về Tây La.
Thứ ba, thành Bàn Long chính thức tuyên chiến toàn diện với Tây Kỵ:
Tây Kỵ nhiễu loạn biên phòng ta, tàn sát dân ta, cướp đoạt hàng hóa ta, tội lỗi chất chồng, không thể dung thứ!
Kẻ nào cản đường về nước của ta: CHẾT!
Người tuyên vừa đọc xong lượt đầu tiên đã dấy lên một làn sóng chấn động dữ dội.
Cách một cánh cửa, tên gầy vẫn nghe rõ tiếng bước chân dồn dập, tiếng la hét bên ngoài, cùng tiếng mở cửa vội vã của xóm giềng.
"Sắp đánh Tây Kỵ rồi! Chúng ta sắp đánh Tây Kỵ rồi!" Vô số người gào reo cuồng nhiệt.
Âm thanh náo nhiệt hỗn loạn, lớp sau đè lên lớp trước. Trong ký ức của hắn ta, chưa từng có buổi tuyên đọc đầu phố nào lại dấy lên tiếng vang chấn động đến nhường này.
Khi người tuyên đọc đọc đến lần thứ sáu, trước cửa đã chen chúc đông nghẹt người. Càng lúc càng có nhiều cư dân cùng cất giọng đọc theo, cuối cùng ngưng tụ thành một tiếng hô hào hùng xé rách tầng mây:
"Kẻ nào cản đường về nước của ta: CHẾT!"
Quần chúng sục sôi ý chí!
Tên gầy đứng bên cửa nhìn biển người đen kịt, đứa cháu nhỏ bên cạnh nắm chặt hai nắm tay, cũng bập bẹ hét theo: "Kẻ nào cản đường về nước của ta: CHẾT!"
Tên gầy vừa buồn cười vừa thương, gõ nhẹ lên trán nó: "Sống chết cái gì, nít ranh như mày thì biết cái quái gì?"
Đứa cháu ngước đầu nhìn hắn ta, đôi mắt sáng quắc: "Sao lại không biết! Chúng ta sắp đánh trận rồi, đánh xong là được về nhà!"
Tên gầy hít sâu một hơi:
"Đúng vậy! Chúng ta sẽ đánh bại Tây Kỵ, giẫm lên xác chúng nó để mở ra con đường về nhà!"
Giống như bao người đang reo hò ngoài kia, trong lòng hắn ta lúc này cũng trào dâng niềm khao khát và khí thế sục sôi.
Đúng như tiểu đội Đoạn Đao đã dự đoán, chẳng cần phải hô hào động viên hay cổ vũ sĩ khí làm gì nữa, chỉ cần một tờ cáo thị hạ xuống, toàn thể quân dân trong thành lập tức bùng nổ đến đỉnh điểm của sự phấn khích và hiếu chiến.
Nếu lúc này có ai đứng từ xa nhìn về phía thành Bàn Long, sẽ phát hiện phía trên tòa thành mơ hồ hiện ra hư ảnh một con cự lồng khổng lồ, vừa như quang ảnh lại như mây cuộn, thực chất đó là sự ngưng tụ đến đỉnh điểm của khí vận cùng nguyên lực.
Cái tên "Bàn Long", đến thời điểm này mới thực sự xứng danh!
…
Người tiền nhiệm sống chết chưa rõ, viên thủ tướng mới nhậm chức của ải Long Hầu run như cầy sấy. Việc đầu tiên hắn ta làm là chạy đi kiểm tra đài phong hoả, lại ngẩng lên nhìn bầy khỉ đang trốn trên đỉnh núi làm mặt quỷ với mình, lập tức hạ quyết tâm: Đập thuốc độc!
Bọn họ giấu độc vào thức ăn rồi quăng cho khỉ, quả nhiên hạ độc chết hơn mười con.
Nhưng bầy khỉ còn lại càng thêm điên cuồng phẫn nộ. Thậm chí khỉ từ các ngọn núi lân cận cũng kéo đến, từ trên vách núi cao xả nước tiểu và ném đá xuống. Chúng chọn đúng lúc đêm khuya thanh vắng để gây náo loạn khiến quan binh không thể chớp mắt, thậm chí còn diễn lại trò cũ, nhiều lần tìm cách ném cành cây cháy vào đài phong hoả.
May nhờ binh lính phòng bị nghiêm ngặt nên mới không để bầy khỉ đắc thủ.
Nhưng làm vậy khiến tinh thần ai nấy đều căng như dây đàn, đêm ngủ không yên, ngày ngơ ngác mất sức. Cuộc chiến giữa người và khỉ này, nếu không tính thương vong thì bầy khỉ vẫn hoàn toàn chiếm thượng phong, dù sao chỉ có ngàn ngày làm giặc, chứ làm gì có ngàn ngày phòng giặc.
Hơn nữa Thái tử đã hạ tử lệnh, nếu lửa hiệu lại cháy nhầm một lần nữa, toàn bộ quan binh trấn giữ ải này đều phải rơi đầu!
Cấp trên chỉ việc phát ra mệnh lệnh, khua môi múa mép bảo cái này không được cái kia phải làm, còn cấp dưới dù tróc da tróc thịt cũng phải gánh vác, bởi cấp trên chỉ quan tâm đến kết quả.
Vậy phải làm sao?
Viên thủ tướng mới này cũng bị dồn vào bước đường cùng, đành đưa ra một quyết định tổn hại âm đức đến đời con cháu.
Đậy nắp đài phong hoả!
Cách làm cụ thể là tìm thương nhân đi qua quan ải mua những tấm bạt vải lớn, may ghép lại rồi trùm lên các bếp lò của đài phong hoả, sau đó trát một lớp bùn vôi, rải thêm một lớp đất cát thật dày.
Đương nhiên bọn họ đã thử nghiệm trước trên mặt đất, viên thủ tướng còn tự tay ném mấy ngọn đuốc lên trên.
Rất tốt, không hề bùng cháy!
Đủ thời gian để họ thong thả dập tắt ngọn lửa.
Quan trọng nhất là cực kỳ tiết kiệm, so với việc mở kết giới thì rẻ hơn gấp trăm lần, đúng tròn một trăm lần!
Theo quân quy đương nhiên tuyệt đối không cho phép làm vậy, nhưng trước nguy cơ mất đầu, ai còn hơi đâu mà quản quy định với chả nếp cũ?
Đây gọi là trên có chính sách, dưới có đối sách. Dù sao cứ vượt qua kiếp nạn trước mắt cái đã!
Thế là, tấm bạt vải lớn trùm kín lên đài phong hoả.
Đột nhiên, giám sát sứ trong cung phái tới bất ngờ viếng thăm. Nhìn thấy cảnh tượng này, gã lập tức tức giận quát: "Sao có thể làm trò này được? Tháo xuống, mau tháo xuống!"
Viên thủ tướng vội vàng khẩn khoản mời gã ở lại quan sát nửa đêm.
Quả nhiên vừa đến nửa đêm, bầy khỉ đã kéo từng đàn tới phóng hỏa. Những cành cây đang cháy ném lên nắp cát liền tắt ngấm, chẳng thể nào bùng lên.
Bầy khỉ tức tối kêu gào chí chóe, đám quan binh phía dưới thì cười hả hê, cuối cùng cũng trút được cơn giận.
"Nếu có địch từ ngoài ải đánh tới, chúng ta thu nắp lại vẫn kịp." Viên thủ tướng ra sức nài nỉ giám sát sứ, "Bằng không bây giờ tháo nắp ra, lửa hiệu lại bốc lên thì tính mạng đám tiểu nhân e là khó giữ."
Giám sát sứ gật đầu liên hồi: "Ngươi nói rất có lý. Vậy nên tháo nắp xuống đi."
"Công công!"
"Vương thượng sai ta tới giám sát đài phong hoả, ta phải bảo đảm mọi thứ ở đây vận hành bình thường!" Giám sát sứ hừ lạnh một tiếng, "Cái nắp này của ngươi đậy kín bếp lò, ngươi dám bảo là bình thường sao? Ta hôm nay tha cho ngươi, sau này Vương thượng trách tội xuống, ta cũng khó lòng thoát khỏi liên lụy. Thôi, đừng nhảm nhí nữa, mau dỡ bỏ đi!"
Viên thủ tướng nói rát cả họng cũng vô ích, đành phải sai người dỡ bỏ nắp cát, trong lòng mắng chửi gã thái giám chết tiệt này cả trăm lần.
Chẳng ai hay biết, trên đỉnh núi xa xa có một bóng người ẩn mình trong màn đêm, thu trọn toàn bộ cảnh này vào mắt, sau đó quăng cho bầy khỉ vừa chạy tới một nắm táo đỏ thật lớn.
Táo đỏ vừa to vừa ngọt, bầy khỉ ăn đến mức hớn hở ra mặt.
Người này chính là thành viên tạm thời mới của tiểu đội Hạ Linh Xuyên — lão Dư. Hắn vừa ra hiệu tay vừa phát ra tiếng "ư ư", vậy mà lại có thể trò chuyện với bầy khỉ.
Lính canh phía dưới dù có nghe thấy cũng chỉ nghĩ là tiếng khỉ hú đêm.
Lại qua hai ngày.
Ải Long Hầu bình an vô sự, bầy khỉ nếm mùi thất bại có vẻ như đã không tới nữa. Giám sát sứ hoàn thành nhiệm vụ, vội vã quay về cung phục mệnh.
Gã vừa đi, viên thủ tướng ải Long Hầu liền thở phào một hơi dài, vội ra lệnh cho thuộc hạ: "Đậy bếp lò lại!"
"Đại nhân?" Giám sát sứ không phải cấm sao?
"Nhiệm vụ của gã xong rồi thì về cung, còn chúng ta phải tiếp tục canh giữ ở đây! Xảy ra chuyện nữa gã chẳng mất sợi tóc nào, nhưng chúng ta thì phải rơi đầu!" Viên thủ tướng cười lạnh, "Đổi lại là ngươi, ngươi chọn thế nào?"
Thế là mọi người đồng lòng trùm kín bếp lò. Ai nấy đều hiểu rõ, ngày kia là lễ đăng cơ của tân vương, vào thời khắc then chốt này tuyệt đối không thể để xảy ra bất kỳ sai sót nào.
…
Tại cổng nam thành Bàn Long.
Binh mã tập trung đông nghịt, vô số ngọn đuốc thắp sáng cả một vùng trời như ban ngày.
Chung Thắng Quang bước ra, “keng” một tiếng tuốt kiếm chỉ thẳng lên trời, cất lời động viên đầy sục sôi huyết tính.
Không còn nghi ngờ gì nữa, Chung Thắng Quang sở hữu sức lôi cuốn và uy vọng vượt xa Nam Kha tướng quân. Bài diễn thuyết của ông ta nhiều lần bị tiếng reo hò dậy đất phía dưới ngắt lời.
Toàn trường cuồng nhiệt! Mọi người đứng phía dưới nghe mà máu nóng sôi trào, chỉ muốn xông ngay ra chiến trường chém giết kẻ thù.
"Linh vũ, hạ xuống!"
Trên không trung lập tức lất phất trút xuống một trận mưa linh mát lành.
Chiêu này Tôn Phù Bình khi vận động quân đội thành Hắc Thủy tiến vào sa mạc cũng từng thi triển, nhưng phạm vi mưa không rộng lớn đến nhường này.
Lần này xuất chinh có hơn ba vạn quân thành Bàn Long, mỗi người đều được linh vũ quán đỉnh, chỉ cảm thấy cơ thể nhẹ nhõm, sức mạnh dâng trào, hô hấp thông suốt, ý chí chiến đấu vươn tới tận mây xanh.
Đây chính là do Hồng tướng quân điều động nguyên lực của thành Bàn Long, ban mưa tưới tắm cho toàn thể tướng sĩ.
"Nửa tháng sau, các ngươi sẽ ở tại kinh đô nước Tây Kỵ ăn tiệc toàn dê, uống rượu Phong Tuyền để mừng đại thắng của chúng ta!" Giọng nói của Chung Thắng Quang vang vọng khắp quảng trường, "Bây giờ, xuất phát!"
Rượu Phong Tuyền là đặc sản của Tây Kỵ, bán tới thành Bàn Long giá đắt cắt cổ, không phải ai cũng có cơ hội thưởng thức.
Toàn thể tướng sĩ gầm lên một tiếng rúng động, đồng loạt quay người hướng thẳng ra ngoài cửa thành tiến bước.
Dân chúng vây xem reo hò không ngớt, hoa tươi giăng ngập lối tiễn đưa những người lính ra trận.