Từ biên giới Tây Kỵ đến kinh đô đường xá còn rất xa.
Những trận chiến này chỉ được thắng chứ không được thua, thời gian gấp rút, nhiệm vụ nặng nề, lại nguy hiểm trùng trùng.
Thế nhưng đối với cuộc tập kích đường dài lần này, không một ai trong quân trướng phản đối. Nam Kha tướng quân lập tức lên tiếng:
"Nếu lão Hô Diên còn sống thì Tây Kỵ không dễ đối phó, nhưng lão vừa chết, Hô Diên Chiêu lại đang bận rộn thâu tóm quyền lực, Tây Kỵ lúc này nhất định đang đại loạn. Chúng ta hành quân cấp tốc bảy ngày tới nơi, chắc chắn có thể đánh chúng một trận trở tay không kịp. Hừ, kinh đô Tây Kỵ lại nằm gần chiến tuyến phía tây, thật quá tiện cho chúng ta thâu tóm. Ta nhớ trước đây lão Hô Diên từng muốn dời đô về phía đông nhưng bị quần thần phản đối, rốt cuộc phải bỏ dở."
Chung Thắng Quang cắm một lá cờ nhỏ lên sa bàn:
"Nam Kha tướng quân đã chỉ ra hết điểm yếu của địch, tiếp theo hãy bàn về thế mạnh của chúng."
Mọi người cùng nhau thảo luận, từ tình hình phân bố binh lực, đặc điểm các tướng lĩnh của nước Tây Kỵ, cho đến việc lựa chọn tuyến đường tập kích, thứ tự tấn công, rồi lại tính tới nhiệm vụ phòng thủ quanh thành Bàn Long trong thời gian xuất quân...
Ôn Đạo Luân còn đặc biệt phân tích tính cách và thói quen của vị Quốc Quân tương lai của Tây Kỵ là Hô Diên Chiêu. Dù sao, đây mới chính là đối thủ thực sự của thành Bàn Long trong cuộc chiến này.
Cuối cùng, bọn họ thậm chí còn dự tính cả tình hình thời tiết của Tây Kỵ trong vài ngày tới.
Hạ Linh Xuyên ngồi trong nghị trướng, khi nghe Hồng tướng quân nhắc đến việc đem quân đánh Tây Kỵ, toàn thân hắn bất giác rùng mình.
Lịch sử cuối cùng đã trở lại đúng quỹ đạo mà hắn vốn quen thuộc!
Trước kia hắn từng nghe nói thành Bàn Long tấn công tiểu quốc Tây Kỵ ở phía đông, nhưng nguyên do vì đâu, đánh như thế nào thì người đời sau hoàn toàn không rõ, chỉ biết trận chiến ấy nổ ra mà không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào.
Giờ đây, hắn chuẩn bị đứng ở vị trí của một người trong cuộc để tận mắt chứng kiến.
......
Sau khi nghe hắn thuật lại, mọi người trong đội Đoạn Đao đều sục sôi ý chí, háo hức muốn thử. A Lạc cũng gật đầu lên tiếng:
"Hành lang Kim Khê quá hiểm trở, tính mạng của hơn một triệu con người không thể đặt vào sự từ bi của kẻ địch. Chỉ có con đường do chính mình tự tay mở ra mới là con đường đi lại thong dong nhất."
Hạ Linh Xuyên mỉm cười đáp:
"Chính là đạo lý đó. Chúng ta chỉ là đội tiên phong, ta đoán trước khi đại quân xuất phát, Chung đại nhân sẽ dán cáo thị khắp thành, giải thích rõ ràng lợi hại cho toàn dân được biết."
"Họ Hô Diên gây dựng Tây Kỵ, vốn sở hữu vài viên mãnh tướng, lại thêm có Bạt Lăng chống lưng phía sau, quả thực đã chặn đứng đường trở về phương Đông của chúng ta. Thế nhưng vận khí của bọn chúng lại không tốt, mười mấy năm nay các lão tướng lần lượt ngã xuống, thế hệ trẻ lại không đủ sức gánh vác đại cục, khiến quốc lực ngày càng suy yếu. Nay lão Hô Diên đã chết, đây chính là cơ hội trời ban, sao có thể bỏ qua?"
Môn Bản xen vào một câu:
"Ôi dào, cần gì phải giảng nhiều đạo lý lớn lao thế! Chung đại nhân chỉ cần hô một tiếng đi đánh Tây Kỵ, bảo đảm toàn thành sẽ reo hò ủng hộ nhiệt liệt!"
Mọi người nghe vậy đều bật cười lớn.
Hồ Mân quay sang hỏi người đồng đội mới gia nhập:
"Lão Dư, nói xem ngươi có bản lĩnh gì nào?"
"Ta sao?" Lão Dư gãi đầu, có chút ngượng ngùng, "Ta cũng chẳng có bản lĩnh gì ghê gớm, chỉ là dễ tạo thiện cảm với dã thú yêu quái, giao tiếp tốt với chúng thôi."
"Ngự thú sư?" Liễu Điều ồ lên một tiếng đầy kinh ngạc, "Bản lĩnh này hiếm thấy nha."
Phương thức tu luyện này, thiên phú còn quan trọng hơn cả sự cần cù. Nếu không có thể chất hòa nhã tự nhiên, dù có nặn ra nụ cười thân thiện đến đâu, dã thú hoang dại cũng chẳng buồn bận tâm.
Lão Dư cười hì hì:
"Ta vốn đóng quân trên cao nguyên, lần này được Hồng tướng quân điều về thi hành nhiệm vụ, mong mọi người chiếu cố nhiều hơn."
......
Mấy canh giờ sau.
Vùng núi phía tây Tây Kỵ, ải Long Hầu.
Trời đã về chiều, trong doanh trại Tây Kỵ bắt đầu nổi lửa nấu cơm, mùi thức ăn thơm phức bay tận lên trên tường thành.
Tên lính canh gác đứng trên cao nuốt nước bọt ừng ực, bắt đầu nhẩm tính thời gian đổi ca:
"Nghe nói hôm nay có thịt lợn rừng, một con nặng chừng ba bốn trăm cân, không biết bao giờ mới tới lượt chúng ta xuống ăn cơm đây?"
Tuy đã vào đầu hạ nhưng đêm ở trong núi vẫn lạnh buốt.
"Hai tên khốn kiếp ca sau kia chắc chắn đang ở dưới ăn uống no say mới chịu mò lên, thịt ngon bị chúng chén sạch mất rồi."
"Hay là chúng ta cứ mò xuống dưới? Cướp trước hai miếng thịt rồi tính!"
Tên lính canh bên cạnh do dự:
"Không hay lắm đâu? Nhỡ bị phát hiện..."
"Đã quá giờ đổi ca rồi, là do hai gã kia không đúng giờ!" Tên lính trước bực dọc quát, "Có phạt thì phạt chúng! Ối chao, ta thấy dồi huyết rồi kìa! Thằng nào thiên tài thế, lại biết làm cả dồi huyết?"
Tiếng nuốt nước bọt lập tức vang lên ồ ạt.
Mấy kẻ trên tường thành cuối cùng chịu không nổi nữa, ba bước chụm làm hai lao xuống dưới tranh cơm cướp thịt.
Thịt trong nồi vừa chín tới. Sườn non và thịt ba chỉ chắc chắn đã được mang vào trướng của quan chỉ huy, phần còn lại đành trông chờ xem quan hệ với đầu bếp tốt tới đâu.
Quả nhiên, việc bọn họ bỏ ca không ai phát hiện.
Nhìn từng mảng thịt tươi ngon nhanh chóng ra khỏi nồi, ba kẻ đang xếp hàng âm thầm sốt ruột.
Cuối cùng cũng đến lượt bọn họ:
"Dồi huyết, dồi huyết! Cho múc dồi huyết!"
"Dồi huyết cái gì, tao muốn ăn chân giò!"
Tên đầu bếp phát thịt cười nham hiểm, múc cho bọn họ đoạn dồi huyết gần chỗ buộc dây nút thắt, còn gã muốn ăn chân giò thì nhận được một khúc xương sống, loại tám phần xương hai phần thịt.
"Này này, sao ít thịt thế?"
Tên đầu bếp trợn mắt quát:
"Có ăn là may lắm rồi, cút nhanh lên, đừng cản đường người phía sau!"
Mấy tên lính buồn bã bỏ đi, nhưng vừa ngồi xuống gặm thịt thì vẻ mặt lại vui vẻ trở lại.
Thơm thật! Bọn họ đã gần nửa tháng chưa được nếm chút thịt cá nào. Huống chi đây lại là thịt tươi vừa mổ lúc chiều!
"Nghe nói Quốc Quân mới băng hà, đám quý tộc ở kinh đô cũng phải ăn chay ba ngày đấy."
"Thế à?" Tên đang gặm xương nhồm nhèm đáp, "Vậy tính ra bọn họ còn chẳng sung sướng bằng chúng ta."
"Mày bị đầu lợn à? Đám quyền quý làm sao ăn kém hơn lính quèn chúng ta được?" Tên thứ ba cười lạnh, "Tao nghe nói trong phủ bọn họ đều có bếp riêng, nửa đêm thích dậy nấu gì thì nấu. Chân giò lớn thích ăn bao nhiêu có bấy nhiêu, dồi huyết cũng muốn nhét đầy họng!"
"Được rồi, ăn nhanh lên rồi còn mò lên gác." Tên đầu tiên vừa nhai dồi huyết vừa chép miệng. Phần dồi quá ít, hắn ăn vài miếng đã hết sạch. "Đừng để bọn đổi ca phát hiện chúng ta bỏ vị trí, không lại xơi năm roi bây giờ."
Bọn họ ăn như vũ bão, liếm sạch cả bát. Vừa cầm thương định leo lên tường thành thì đột nhiên từ phía sau vang lên một tiếng "ầm" chấn động.
Tất cả mọi người đều nghe thấy, cùng quay đầu lại rồi ngẩn người ra.
Trên đài phong hỏa, ngọn lửa ngút trời bỗng nhiên bùng cháy dữ dội!
Mà không chỉ một, cả bốn đài phong hỏa cùng lúc phát hỏa! Đây là quy cách chỉ dùng khi gặp đại quân địch tấn công quy mô lớn!
"Địch tập! Địch tập!"
Không biết là ai gào lên thảm thiết. Cả doanh trại lập tức nháo nhào, tiếng còi, tiếng chiêng báo động vang lên dồn dập.
Không ít binh sĩ trên tay vẫn còn cầm bát cơm, phản ứng đầu tiên không phải quăng bát cầm binh khí, mà là tranh thủ húp trọn vẹn mấy miếng cuối cùng.
Thịt lợn rừng thơm thế này, bỏ thì phí quá!
Đám kẻ địch chết tiệt kia không chọn lúc nào lại chọn đúng lúc người ta đang ăn thịt để tấn công chứ?
Tướng giữ ải Long Hầu hất văng bát thịt trên tay, rảo bước chạy ra gào lớn:
"Lính canh gác đâu, xuống báo cáo tình hình mau!"
Lính canh chưa từng phát tín hiệu báo động, tại sao đài phong hỏa lại bị châm lửa?
Vô số ánh mắt đồng loạt đổ dồn lên tường thành ải quan.
Nhưng nơi đó trống trơn, không một bóng người. Ba tên lính canh kia còn chưa kịp trèo lên tới nơi.
"Trên đó có chuyện gì thế?!"
Tướng giữ ải giật mình, còn tưởng ba tên lính canh đã bị sát thủ hạ gục, trong lòng kinh hãi trước thực lực của đối thủ.
Gã căng thẳng đến mức mồ hôi hột chảy ròng ròng, hô lớn:
"Toàn quân chuẩn bị chiến đấu! Phái thêm người lên tường thành, nhanh lên!"
Ải Long Hầu là cửa ải đầu tiên phía tây của nước Tây Kỵ, trực tiếp đối mặt với sức ép từ thành Bàn Long. Bởi vì nước Tây Kỵ vốn mới tách ra từ Tây La cách đây không lâu, mối quan hệ giữa nó và thành Bàn Long vô cùng căng thẳng.
Danh tiếng uy vũ của quân Bàn Long từ lâu đã là cơn ác mộng của binh lính thủ giữ nơi này, dù trước đó bọn họ chưa từng kéo quân xâm phạm.
Tướng giữ ải lập tức xâu chuỗi sự việc Quốc Quân vừa qua đời với việc quân địch thừa cơ xâm lược.
Có phải đối phương muốn thừa nước đục thả câu?
Đúng lúc này, có mấy binh sĩ lôi ba tên lính canh đến trước mặt gã:
"Tướng quân! Bọn chúng chưa chết, chỉ là tự ý bỏ vị trí lén xuống dưới ăn thịt thôi!"
Dưới ánh lửa bập bùng từ đài phong hỏa chiếu xuống, ba tên lính canh run rẩy như cầy sấy.
Tướng giữ ải nổi cơn đại nộ.
Binh sĩ được phái trèo lên tường quan phóng tầm mắt nhìn xa ra đồng ruộng núi non hồi lâu, mới ghé người xuống hét lớn:
"Báo cáo! Không phát hiện bất kỳ tình trạng bất thường nào! Là báo động giả!"
Báo động giả?
Tướng giữ ải nửa tin nửa ngờ. Lính canh nhìn nhầm thì còn có thể, chứ đài phong hỏa làm sao lại bị đốt nhầm được? Kẻ nào rảnh rỗi ném lửa vào đó?
Không còn cách nào khác, gã đành nghiến răng hạ lệnh:
"Dập lửa trên đài phong hỏa! Mau dập tắt nó cho ta!"
Đám binh sĩ luống cuống tay chân xông vào dập lửa.
Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, đài phong hỏa này được thiết kế vô cùng đặc biệt, đến cả nhiên liệu đốt cũng là loại đặc chế, một khi đã bùng lên là thành ngọn lửa khổng lồ hừng hực, dập tắt cực kỳ tốn sức. Thiết kế này vốn để ngăn chặn kẻ địch nhanh chóng dập lửa làm gián đoạn tín hiệu quân báo.
Tướng giữ ải đành phải gọi thuật sĩ đến khống chế ngọn gió núi đang thổi mạnh, sau đó sai binh sĩ vác từng bao cát đá trữ sẵn sau cửa quan đổ ập lên đài phong hoả. Nhưng vì cả bốn đài đều bùng cháy mãnh liệt, binh lính phải chạy đi chạy lại vận chuyển mười mấy lượt, ngọn lửa mới từ từ lụi tàn.
Đúng lúc này, tên lính canh lại hốt hoảng chỉ tay về phía đông:
"Tướng quân! Đài phong hỏa của ải Long Tích... cũng đã thắp sáng rồi!"
Đài phong hỏa truyền tin theo chuỗi, ải Long Hầu là trạm đầu tiên, chỉ cần nơi này bùng lửa thì các đài phong hoả phía đông sẽ nối tiếp châm lửa theo.
Nơi này đốt bốn đài, tin truyền về phía đông cũng là bốn đài phong hoả, không sai một ly!
Vừa qua khỏi ải Long Tích, địa hình Tây Kỵ đa phần là bình nguyên, chỉ cần truyền qua vài đài phong hoả nữa là sẽ gõ cửa kinh đô!
Trái tim tướng giữ ải lạnh ngắt. Gã chỉ còn cách lập tức cho người cưỡi ngựa chiến phi nước đại về kinh đô để giải thích đây là báo động giả.
Nhưng tuấn mã sao có thể chạy nhanh bằng tốc độ truyền tin của ánh lửa? Huống chi đường núi gập ghềnh hiểm trở.
Chưa đầy một canh giờ sau, tin tức "đại quân địch từ phía tây xâm lược" đã lao thẳng vào vương cung Tây Kỵ. Vị thế tử còn chưa kịp đăng cơ là Hô Diên Chiêu bừng tỉnh khỏi giấc ngủ, hốt hoảng hạ lệnh toàn quân nghênh chiến.
Đại thần bên cạnh vội tâu:
"Thần chưa nghe thấy tiếng pháo báo động."
Theo quy định, một đài phong hoả đi kèm một tiếng pháo, bốn đài phong hoả phải có bốn tiếng pháo. Quan ải sau khi đốt lửa bắt buộc phải bắn pháo hiệu để tránh trường hợp nhầm lẫn dẫn đến quyết sách sai lầm.
Thế nhưng đài phong hỏa đã nhiều năm không thắp sáng, chẳng ai rõ tình hình thực sự ở ải Long Hầu ra sao. Vương đình đành phải gác lại việc tang, thắp đèn dốc toàn lực chuẩn bị chiến đấu suốt đêm, đồng thời phái cao thủ cưỡi ngựa về phía tây thám thính.
Mãi đến giữa trưa ngày hôm sau, tin tức chính thức từ ải Long Hầu mới được truyền về:
Báo động giả. Nguyên nhân chưa rõ, hiện đang điều tra.
Hô Diên Chiêu tức tới mức lộn ruột lộn gan mà không có chỗ phát tiết!
Ban ngày quỳ giữ linh cữu cho phụ hoàng đã mệt đứt hơi, ban đêm ngủ chưa trọn giấc đã bị dựng dậy, ôm đầu thức trắng tới sáng!
"Tra! Tra gắt gao cho ta!"
"Phạt! Phạt nặng cho ta!"
Vốn dĩ tội đốt chậm hoặc báo nhầm đài phong hỏa trong quân ngũ đều mang án tử hình.
Ải Long Hầu tra mãi không ra nguyên nhân ngọn lửa tự bùng phát, đành phải đem ba tên lính canh trốn việc ra làm thế thân. Ba cái đầu lập tức rơi xuống đất.
Thế tử vốn định chém luôn tướng giữ ải, nhưng các đại thần ra sức xin tha, bèn đổi thành phạt đánh ba mươi đại trượng và giáng một cấp chức vị.
Ba mươi trượng này chẳng dễ nuốt chút nào. Tuy là thi hành án tại ải Long Hầu, nhưng thế tử lại đặc biệt phái cung sứ đứng bên giám sát, tên lính chấp pháp không dám nương tay dù chỉ một chút.
Chịu xong ba mươi trượng, tướng giữ ải cảm giác hồn siêu phách tán mất một nửa, chỉ biết nằm bệt trên giường rên hừ hừ tĩnh dưỡng.