Thạch Nhị đương gia vỗ vai hắn, xởi lởi: "Đến huyện Đồng La cứ việc ăn chơi thoải mái, ta bao trọn!" Ân cứu mạng trên núi Phong Ma, gã nhất định phải từ từ báo đáp.
Bước đi trên đường, Hạ Linh Xuyên mới hiểu vì sao nơi này được gọi là "Mạc Quang" — thì ra "ánh chiều tà" ấy chẳng qua chỉ là cách gọi hoa mỹ cho sự lụi tàn.
Đã giữa tháng Năm, từ Uyên quốc đến Bối Già, đâu đâu cũng là cỏ cây tươi tốt, hoa nở bướm vờn. Ngay cả động Phong Ma quanh năm cuồng phong gầm hú, dưới chân núi vẫn có những khoảng đất rực rỡ sắc hoa.
Thế nhưng bình nguyên Mạc Quang lại vô cùng ảm đạm. Cây cối uể oải trồi lên khỏi mặt đất. Nơi này rõ ràng không thiếu nước, vậy mà bụi sậy ở vùng khác cao tới một trượng, nơi đây nhiều nhất chỉ dài bốn, năm thước. Đoàn thương đội đi suốt ba dặm, số cây xanh bắt gặp chỉ đếm trên đầu ngón tay, thậm chí còn chẳng bằng Tật Phong nằm trên vùng núi cao. Vào mùa này, Tật Phong vốn là một thảm hoa cỏ bát ngát tuyệt đẹp.
Ruộng vườn hai bên đường càng ít ỏi đến đáng thương. Hoa màu như thể vừa bị trận sương thu vùi dập, èo uột chẳng chút sức sống.
Hạ Linh Xuyên nhìn quanh nhưng không hề thấy bóng dáng người nông dân làm lụng, bờ ruộng vắng bóng chó vàng, khói bếp từ các mái nhà nông xá cũng bặt tăm.
"Nơi này bị làm sao vậy? Không trồng trọt được gì ư?"
"Nơi này chính là vùng đất bị trời trừng phạt." Thạch Nhị đương gia nhét một miếng thuốc nhai vào miệng, thong thả nói, "Gần hai trăm năm trước, chẳng phải vùng này từng nổ ra trận chiến diệt quốc sao? Chính là nó đấy. Nghe nói Yêu Đế hạ lệnh đồ thành, cả đại thành Thiên Tinh của Uyên quốc không còn lấy một mống sống sót. Về sau, nơi đây trở thành vùng đất bị chư thần ruồng bỏ, lúa trồng không sống, gia súc nuôi không thành. Nhưng cũng có người bảo, do dạo ấy người chết quá nhiều, oán khí bao trùm cả bình nguyên ngút trời, làm hỏng sạch phong thủy địa khí."
"Liên quan gì đến trời? Ta thấy gọi là vùng đất bị thần phạt thì đúng hơn. Bối Già lắm kẻ tài ba như vậy, chẳng lẽ lại không hóa giải nổi chút oán khí này?"
Chỉ riêng vị trí Quốc sư đã có tới bốn người, chưa kể các vị đại năng ẩn dật khác. Lại nói, dạo trước hắn bắt được tên tù binh trong đại doanh của Triệu Phán, gạt bỏ Hình Long Trụ sang một bên, gót chân tên đó vừa chạm chiến trường đã xưng là vâng lệnh Quốc sư đi thu thập oán khí và hận thù để siêu độ. Sao sang đến nơi này lại bất lực?
"Sao ta biết được? Dù sao cũng chỉ là truyền thuyết thôi, chuyện cũ từ hai trăm năm trước, ai hơi đâu đi kiểm chứng?" Thạch Nhị đương gia cười khan, "Nhưng cái tình trạng thế này hình như ở nơi khác cũng có."
"Ở đâu?"
"Sa mạc Bàn Long của Uyên quốc đấy. Nghe đồn xưa kia chỗ đó từng có thành trì, có xóm làng đông đúc, sau này chọc giận chư thần mới biến thành đại sa mạc, người sống khó lòng đặt chân, cảnh tượng còn tồi tệ hơn nơi này nhiều." Thạch Nhị đương gia chợt nhớ ra điều gì, vỗ đùi cái đét, "Ồ đúng rồi, chẳng phải ngươi là người Uyên quốc sao? Ngươi có biết chuyện đó không?"
Hạ Linh Xuyên gật đầu: "Biết chứ, rõ như ban ngày là đằng khác."
Thế nhưng, nguyên nhân thực sự khiến hoang nguyên Bàn Long chìm trong cát vàng vốn rất đơn giản, đó là do Tam Thi Trùng giải phóng từ Đại Phương Hồ gây họa. Còn ở bình nguyên Mạc Quang này, hắn bước đi dưới ánh nắng chói chang mà chẳng thấy chút hơi ấm nào. Nếu đi chân đất, lòng bàn chân thậm chí còn cảm nhận được từng luồng khí lạnh thấu xương xộc lên.
Loại nơi như thế này còn có một tên gọi khác: thần ghét quỷ chê.
"Suốt năm, sáu trăm năm qua, số Yêu Vương tạo phản chẳng phải ít. Lãnh địa của bọn chúng sau khi bại vong đều phải chịu 'đãi ngộ' kiểu này sao?"
Thạch Nhị đương gia cười hì hì: "Chuyện đó ta chịu thôi!"
"Huyện Đồng La lại mọc lên giữa chốn này, thật đúng là kỳ lạ."
"Có gì mà kỳ lạ, bình nguyên Mạc Quang rộng lớn thế này, kiểu gì cũng cần một điểm dừng chân cho khách thương chứ." Thạch Nhị đương gia xua tay, dĩ nhiên thương nhân như gã tới lui liên tục cũng chỉ là kẻ qua đường, "Với lại, đám tiện dân kia bị cấm bước chân khỏi bình nguyên Mạc Quang, chúng cũng cần một chỗ cắm dùi."
Hạ Linh Xuyên hơi nhíu mày.
Thạch Nhị đương gia có sự nhạy bén bẩm sinh của kẻ buôn bán, vừa nhìn thấy sắc mặt Hạ Linh Xuyên thay đổi liền vội xua tay thanh minh: "Hai chữ 'tiện dân' này không phải do ta cố ý lăng mạ bọn họ đâu, mà là thân phận do quan phủ ấn định đấy!"
"Quan phủ ấn định?" Hạ Linh Xuyên kinh ngạc, "Nơi này là chốn lưu đày ư?"
Những nơi Hạ Đại thiếu gia từng đi qua không thiếu hạng tiện dân. Thành Hắc Thủy vốn là vùng biên thùy xa xôi, từ trước đến nay Uyên quốc mỗi khi lưu đày tội phạm đều thích tống tới chốn biên cương. Mang danh tội dân, bọn họ không được nhập hộ tịch địa phương mà chỉ bị ghi tên vào một cuốn sổ riêng, sống ở tầng đáy xã hội, chỉ biết bán sức lao động hoặc bán thân xác để cầu sống qua ngày.
"Ừm, hiểu theo nghĩa đó cũng đúng." Thạch Nhị đương gia tiếp lời, "Đám người xui xẻo kia đều là hậu duệ của Uyên quốc năm xưa. Hơn một trăm chín mươi năm trước, thành Thiên Tinh bị tàn sát hàng loạt, Uyên quốc sụp đổ, số ít sống sót đều biến thành nô lệ vong quốc. Bởi vì Uyên Vương chọc giận chư thần, Yêu Đế trừng phạt cả dòng họ con cháu bọn chúng: nam nhân đời đời làm nô, nữ nhân đời đời làm kỹ, vĩnh viễn không được xoay mình, vĩnh viễn không thể chuộc thân! Sau này, nếu thành Linh Hư có tội phạm trọng tội bị lưu đày thì cũng tống hết về đây."
Hạ Linh Xuyên chậc lưỡi: "Đã gần hai trăm năm trôi qua rồi, trừng phạt này vẫn chưa được xóa bỏ sao?"
"Yêu Đế thọ cùng trời đất, đối với đám người phàm chúng ta là mười mấy thế hệ, nhưng với ngài ấy chẳng qua mới trôi qua nửa đời người mà thôi." Vị Yêu Đế tiền nhiệm tại vị lâu nhất kéo dài tới ba trăm tám mươi năm, không biết vị đương nhiệm liệu có phá nổi kỷ lục đó hay không. "Có lẽ ngài ấy vẫn chưa nguôi cơn thịnh nộ chăng?"
"Hình phạt này quá cay nghiệt, rõ ràng là muốn giết gà dọa khỉ, bắt những kẻ khác nhìn vào đó mà tự triệt tiêu mọi dã tâm." Yêu Đế mặc cho các Yêu quốc tự do tranh ngôi đoạt vị, nhưng tuyệt đối không dung thứ cho kẻ dám nghịch ý trời. Bằng không, ngài ấy chỉ cần nhấc tay một cái là trao ngay "món quà lớn" diệt quốc, đi kèm món nợ nô lệ muôn đời cho con cháu.
Có thể thấy, mức độ khống chế của thần minh đối với đất nước này khủng khiếp tới nhường nào.
Chẳng bao lâu sau, đoàn thương nhân đã tiến vào nơi "tiêu kim động khố" mà Thạch Nhị đương gia từng nhắc tới.
Huyện Đồng La mọc lên ngay bên một khúc sông uốn lượn, việc lấy nước vô cùng thuận tiện. Phong cảnh hai bên bờ tuy tầm thường, nhưng dòng nước lại trong vắt. Bởi thế, bến tàu đậu vô số thuyền hoa, chiếc cao nhất lên tới ba tầng, mỗi khi khua mái chèo trông chẳng khác nào những tòa lâu đài di động trên mặt nước.
Trong huyện tập hợp đủ loại khách điếm, tửu lâu, khu ca múa, sòng bạc, nhà tắm, hồng quán, cho đến cả mê hồn trận... Những trò ăn chơi hưởng lạc nơi khác có thì ở đây đều có, thậm chí quy mô còn hoành tráng và táo tợn hơn.
Bởi vì ngoài chốn này ra, nơi đây vốn chẳng có bất kỳ ngành nghề nào khác để sinh sống.
Dĩ nhiên, sự hưởng thụ ở đây cũng phân ra đẳng cấp rõ rệt. Như con phố chính mà Hạ Linh Xuyên vừa rảo bước qua, biển hiệu hai bên đường tòa nào cũng đồ sộ, khí phái, đèn hoa chăng lối, ca múa tiệc tùng thâu đêm suốt sáng.
Trai gái bên trong các gian tiệm đều nở những nụ cười tươi hớn hở, đắm chìm trong khoái lạc.
Chỉ cần có tiền, ngươi có thể thưởng thức thứ hải sản tươi ngon nhất, nhấp từng ngụm mỹ tửu đậm đà nhất, và dĩ nhiên là có thể tìm cho mình một "bông hoa giải ngữ" chốn phong trần để cùng thủ thỉ tâm tình dưới trướng ân ái. Nhưng nếu trong túi chỉ có vài đồng tiền lẻ leng keng, ngươi đành ngậm ngùi mò ra phía sau các tiệm ăn nhỏ để tìm tới những góc tối nhếch nhác.
Hạ Linh Xuyên bắt gặp một gã đàn ông đứng bên góc đường, đang kỳ kèo giá cả với một kỹ nữ.
Những vụ mua bán xác thịt của hạng kỹ nữ thấp kém này thường diễn ra ngay tại căn nhà xập xệ của chúng. Gã chồng của ả vốn là kẻ mang thân phận nô lệ hèn hạ, còn phải đứng bên khúm núm rót trà, dâng rượu, đưa khăn lau, thậm chí là bưng bô hứng đờm cho khách.
Đoàn thương nhân vừa mới thu xếp xong chỗ ở, đám tiểu sai lập tức giải tán sạch bách. Ngay cả gã phu xe cũng chạy biến đâu mất, trong khi Hạ Linh Xuyên còn chưa kịp dặn gã cho con nham dương ăn thêm chút bánh đậu cùng rượu ngon.
Sau biến cố trên núi Phong Ma, Thạch Nhị đương gia đã hào phóng phát cho mỗi người một khoản tiền bồi dưỡng. Tiền còn chưa kịp ấm túi, đám người kia đã vội vã lao vào chốn ăn chơi xài sạch.
Thạch Nhị đương gia ghé sát dặn dò Hạ Linh Xuyên: "Con phố chính này ngươi cứ việc chơi xả láng, hai dãy phố phía sau cũng thế, nhưng đi xa hơn nữa thì đừng có dại, nguy hiểm lắm đấy."
"Ở chốn này mà cũng có nguy hiểm ư?"
"Toàn bộ dãy phố phía trước đều là sản nghiệp của đám quan lại hào thâm tại thành Linh Hư, luôn có người canh phòng nghiêm ngặt. Chỉ cần ngươi bỏ tiền ra tiêu xài, sự an toàn của ngươi sẽ được bảo đảm tuyệt đối." Hai người đang đứng trên tầng hai của khách điếm, Thạch Nhị đương gia phóng tầm mắt chỉ trỏ xuống dưới, "Ngươi nhìn cái khu tối om không gợn ánh đèn đằng kia xem. Tám chín phần là sào huyệt của đám tiện dân, bên trong hạ lưu hỗn loạn, quỷ ma chập chờn. Hai năm trước, có gã tiểu nhị trong đoàn ta uống say bò vào đó, tới tận bây giờ vẫn chưa tìm thấy xác đâu."
Thấy Hạ Linh Xuyên quay người bước vào phòng, gã liền hỏi: "Đã nghĩ kỹ xem nên đi đâu xả hơi chưa?"
"Vẫn chưa, Thạch Nhị đương gia cứ việc đi trước."
"Ồ, ngươi mới mười bảy mười tám, đang lứa tuổi trai trẻ sung sức, sao lại chẳng mặn mà gì với mấy trò này?" Thạch Nhị đương gia vuốt cằm, ánh mắt soi xét hắn từ đầu đến chân, rồi sực nhớ ra suốt cả chặng đường này Hạ Linh Xuyên chưa từng đụng tới nữ nhân.
Chẳng lẽ hắn có bệnh thầm kín gì sao? Uổng công cho một gương mặt tuấn tú thế này!
Hạ Linh Xuyên nhìn biểu cảm của gã là biết ngay lão già này đang suy diễn bậy bạ, lập tức đính chính: "Công pháp gia truyền của ta yêu cầu trước mười tám tuổi phải tuyệt đối kiêng cữ nữ sắc."
"Ồ, ồ! Ra là thế!" Thạch Nhị đương gia gật gù ra điều đã hiểu, cũng không gượng ép hắn nữa, "Khi nào nghĩ thông thì cứ xuống lầu nhé. À đúng rồi, cái Kim Tuyền Nhã Dục ngay đối diện là chốn làm ăn đàng hoàng, tắm rửa ngâm mình rất thoải mái. Nếu ngươi không gật đầu đồng ý thì sẽ chẳng có nữ nhân nào dám lao vào ngươi đâu."
Nói đoạn, gã ung dung rảo bước xuống lầu.
Hạ Linh Xuyên lắc đầu cười khẩy. Nhìn con phố chính đèn đuốc sáng rực, hắn vốn chẳng mấy mặn mà với chốn phong nguyệt, nhưng "người là sắt, cơm là thép", bụng đói thì không thể không ăn.
Bụi dặm đường xa trên hoang nguyên suốt hai ngày qua khiến người hắn ngứa ngáy vô cùng. Vừa ngẩng lên nhìn thấy tấm biển hiệu Kim Tuyền Nhã Dục, hắn liền cảm thấy toàn thân bứt rứt.
Bởi vậy, chỉ một khắc sau, hắn đã thảnh ngơi ngâm mình trong chiếc thùng gỗ lớn của tiệm Kim Tuyền.
Huyện Đồng La ăn chơi nhảy múa thứ gì cũng có, duy chỉ thiếu mất suối nước nóng tự nhiên. Khách khứa muốn ngâm mình thực chất chỉ là ngâm nước đun nóng, cùng lắm là rắc thêm ít bột thuốc Đông hắn để giả làm nước khoáng chữa bệnh.
Nhưng ngoại trừ nguồn suối nước nóng là giả, mọi dịch vụ còn lại ở đây đều thật đến không thể thật hơn. Phục vụ vô cùng ân cần: cắt tóc, cạo râu, sửa móng, bấm huyệt giãn gân cốt, cho đến rượu ngon, trà thơm đều sẵn sàng. Đầu bếp túc trực suốt hai mươi tư giờ, bất cứ lúc nào khách cần cũng có thể bưng ra một bát cháo gan lợn nghi ngút khói hay vài ba lồng bánh bao chiên giòn rụm.
Tiệm tắm được chia thành hai khu: Nhã Dục và Hỗn Dục. Nhã Dục là dạng phòng riêng tư, bên trong kê sẵn bàn ghế, giường nằm và thùng gỗ ngâm mình, còn Hỗn Dục là bể tắm chung náo nhiệt.
Hạ Linh Xuyên đương nhiên lựa chọn gian Nhã Dục. Có điều tuy là phòng riêng, khả năng cách âm lại kém đến đáng thương. Chưa kể chiếc thùng gỗ lớn lại đặt ngay sát ô cửa sổ, chỉ cần phóng tầm mắt ra ngoài là hắn có thể nhìn trọn khoảng sân sau của Hồng Quán Phường đối diện.
Phòng đối diện sáng rực ánh đèn. Phòng nào đóng chặt cửa sổ thì bên trong in bóng người chao đảo vô cùng kịch liệt, phòng nào mở toang thì trình diễn nguyên bản "kịch hành động". Tiếng nữ nhân rên rỉ xuyên qua màn hơi nước mờ mịt lọt vào tai, nghe hư ảo đến lạ kỳ.
Kiếm được miếng ăn quả thực không dễ dàng, đến diễn kịch cũng phải gồng hết sức mình.
Ngâm mình chừng nửa canh giờ, bụng Hạ Linh Xuyên bắt đầu réo rắt. Hắn bước ra thay quần áo, đang tính xuống tiền sảnh gọi món thì cửa phòng đột nhiên bị đạp tung một tiếng "Rầm!". Ba gã nam nhân xông thẳng vào, quát lớn: "Giấu người ở đâu rồi?"
Đi cùng bọn chúng còn có một con cú mèo vỗ cánh phành phạch, đáp chót vót trên xà nhà, giương đôi mắt tròn xoe đảo quanh tìm kiếm sục sạo.
Hạ Linh Xuyên ngơ ngác hỏi: "Giấu ai cơ?"
Ba gã này thở hồng hộc như vừa chạy việt dã, chúng xông vào ngó sau bình phong, soi lên xà nhà, lục dưới gầm giường, thậm chí còn suýt mở cả nắp bồn đi tiêu ra xem vì nghi ngờ có người trốn bên trong.
Một tên trong số đó tiện tay liếc qua cửa sổ, lập tức bị cảnh tượng "kịch hành động" nảy lửa ở căn phòng đối diện thu hút mất hồn mất vía, dán chặt mắt nhìn không chớp.
Hạ Linh Xuyên cũng tò mò ghé đầu nhìn sang, thầm tặc lưỡi: Quả nhiên là tư thế kỹ thuật cao!
Hai tên đồng bọn thấy vậy liền bước tới, giơ tay đập mạnh vào đầu gã một cái đau điếng: "Mẹ nó chứ, nhìn cái quái gì đấy! Tiếp tục lục soát nhanh lên!"