"Đến lúc đó người trong thành Bàn Long đi hết rồi, mặt bằng ở đây còn đáng giá nữa không, sao thu nổi nhiều tiền thuê như vậy nữa?"
"Trước biến cố lớn như thế, liệu quan phủ thành Bàn Long có còn giữ được quy củ như xưa?"
Hạ Linh Xuyên thừa biết gã béo này khứu giác nhạy bén, đến lúc đó nhất định sẽ giở trò đánh hơi chạy trước, nên mới tìm đối phương thương lượng chuyện thuê nhà. Hắn nhếch môi cười, đứng dậy nói: "Vậy thì chờ chiếu lệnh dời đô hạ xuống rồi hãy tính tiếp."
Nói xong, hắn sải bước đi thẳng ra ngoài, mặc kệ Bạch Quắc ở phía sau níu kéo hô hào.
Gã béo chỉ biết thở dài thườn thượt.
......
Hôm nay, quanh lôi đài số bảy vẫn đông nghẹt người. Hạ Linh Xuyên vừa liếc mắt đã thấy tên gầy gò nọ. Tên đó đang đeo một cái bao tải sau lưng, mặt mày hớn hở tươi như hoa.
Hai canh giờ trôi qua tuy có đôi chút giật gân nhưng rốt cuộc vẫn hữu kinh vô hiểm. Hạ Linh Xuyên giữ vững ngôi thủ đài, chỉ có điều trên mặt xuất hiện thêm mấy vết bầm, vạt áo rách vài lỗ thủng. Vùng ngực bụng giằng xé khó chịu vì vừa ăn mấy cước cùng hai quả đấm hiểm hóc, chỉ cần hít thở sâu một chút liền nhói đau.
Hắn uống trị thương dược, vận công điều tức suốt nửa canh giờ mới thấy đỡ hơn đôi chút.
Tới khi tên gầy đến chia tiền, Hạ Linh Xuyên mới nhân cơ hội hỏi: "Gần đây có thăm dò được tin tức gì mới không?"
Tên gầy còn đang mải mê đếm đống bạc vụn cùng tiền đồng: "Hả? Tin gì cơ?"
"Tin tức bên phía Tây La ấy."
"Mỗi lần thu tiền lẻ vụn vặt thế này phiền thật đấy." Tiền đặt cược bên lôi đài dễ kiếm, hắn ta lại gây dựng được ít thâm niên. Quan trọng nhất là hiện giờ ai ai cũng biết hắn ta là chiến hữu của chủ lôi đài! Những kẻ khác không dám tới tranh giành, tên gầy liền nổi dã tâm muốn làm ăn lớn: "Hay là chúng ta phát hành thẻ, để người ta mua thẻ ném vào đặt cược?"
"Ý ngươi là phán xăm cược?" Thứ này trong các sòng bạc lớn chẳng phải rất phổ biến sao?
"À, đúng đúng!" Tên gầy đếm xong một túi tiền mới giật mình hoàn hồn: "Vừa nãy ngươi hỏi tin Tây La đúng không? Có chứ! Ta nghe nói nội bộ bên đó đang tranh giành cát cứ, hỗn chiến ngày càng khốc liệt. Vương đô căn bản chẳng còn sức đâu mà trấn áp."
Nhờ kiên trì chính sách mở cửa giao thương, mấy năm nay kênh tin tức của thành Bàn Long thông suốt hơn xưa rất nhiều, việc tin tức từ trong nước truyền tới đây cũng chỉ là chuyện sớm hay muộn.
"Chuyện này thì ai chẳng biết?" Quốc gia suy yếu thì tai nạn dồn dập, kẻ nào dám bắt chước Bối Già cũng đều là tự tìm đường chết. "Còn tin gì khác không?"
Tên gầy ngơ ngác lắc đầu: "Chẳng nghe thấy gì nữa cả."
"Được rồi." Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ vai hắn ta, cầm lấy phần tiền của mình rồi quay người rời đi.
Xem ra tin tức vẫn chưa loan truyền tới đây.
Trên đường về, hắn tiện tay mua thêm một ít Phục Linh cao.
......
Tiếng cửa gỗ đẩy vào kêu "kẽo kẹt", mảnh sân nhỏ nhà hắn, nói đúng hơn là cái giếng trời chật hẹp, tuy vẫn như cũ, nhưng Hạ Linh Xuyên lại lập tức cảm nhận được điểm khác biệt.
Mới mấy ngày không về, phía trên bể nước, tức là mảng tường ngoài nhà bếp đã được bắc thêm một chiếc kệ gỗ, bên trên đặt ba chậu cây nho nhỏ.
Một chậu mao lương sắc hạnh, một chậu hải đường đỏ thắm, còn chậu cuối cùng thì Hạ Linh Xuyên bó tay không nhận ra. Những chùm hoa trắng muốt rủ xuống chập chùng như bông tuyết rơi, lại tựa rèm châu trên khăn trùm đầu của tân nương, suýt chút nữa là chạm vào mặt nước trong bể.
Sân bãi chật hẹp, hắn lại thường xuyên luyện võ nên ba chậu hoa ấy được khéo léo đặt ở vị trí vách tường cao, không làm vướng chân vướng tay hắn.
Hạ Linh Xuyên khẽ khịt khịt mũi.
Mảnh sân nhỏ này của hắn chưa bao giờ phảng phất hương thơm ngào ngạt đến thế.
Tiến vào phòng trong, cảnh tượng sạch sẽ ngăn nắp không một hạt bụi. Đống tạp vật bừa bộn khắp nơi đã biến mất, bên cạnh giường kê thêm một chiếc rương gỗ màu nâu sẫm. Trên bàn đặt một bình hoa, cắm hai cành phù tang dại đơm hoa rực rỡ, hẳn là hái ở vùng ngoại ô về.
Hắn mở rương ra xem, quả nhiên toàn bộ đồ đạc lộn xộn trước kia đều nằm gọn trong đó, lại còn được phân loại vô cùng ngăn nắp.
Nằm ngay trên cùng là mấy cuốn sách thưởng thức của đấng mày râu mà hôm nọ hắn vừa "cuỗm" được từ tiệm tạp hóa, lúc này đang được xếp thành một chồng ngay ngắn chỉnh tề.
Vừa lúc đó, ngoài cổng vang lên tiếng động nhẹ, có người đẩy cửa bước vào.
Hạ Linh Xuyên lập tức "bốp" một tiếng sập nắp rương lại, vội vàng bước ra xem.
Quả nhiên là Tôn Phục Linh đã tới.
Nàng đặt chiếc giỏ mây trên tay xuống, mỉm cười hỏi: "Hôm nay thủ đài lại thắng rồi sao?"
"Chứ còn gì nữa. Càng lúc càng khó gặm, nhưng rốt cuộc vẫn thắng." Hạ Linh Xuyên vươn vai một cái, chẳng ngờ đụng trúng chỗ thương tổn ở mạn sườn khiến hắn "ái chà" một tiếng: "Cao thủ trong Đại Phong Quân nhiều vô kể, lần sau chưa chắc ta đã giữ nổi lôi đài."
Mạn sườn bên trái của hắn vừa ăn trọn một gậy của kẻ khiêu chiến, ít nhất cũng nứt mất mấy cái xương. Đối thủ hôm nay đặc biệt ranh ma, mấy lần đầu chịu đòn đều giả vờ xỉu để lừa hắn nới lỏng cảnh giác rồi tung chiêu sát thủ.
Dĩ nhiên, kết cục vẫn bị Hạ Linh Xuyên thẳng chân đạp bay xuống đài.
"Đã làm tướng sao có thể xưng danh bất bại? Đứng ở vị trí cao như thế, sớm muộn gì cũng có ngày bị người khác đánh gục." Tôn Phục Linh nhẹ giọng nói, đoạn lấy từ trong giỏ ra hai vò rượu ngon, hai con gà quay béo ngậy, ba khối thịt bò muối thật lớn cùng mấy cái móng giò buộc thành bó ngăn nắp: "Mừng công cho ngươi đấy. Đây là 'Hạnh Hoa Xuân' năm nay tửu lâu Hạnh Hoa mới ra lò."
Người tu hành khí huyết dồi dào, sức ăn cũng vô cùng đáng sợ.
"Thế nếu ta thua thì sao?"
"Thì để ngươi uống rượu giải sầu."
Nàng xách gà quay và móng giò đi vào bếp, nhấc dao phay mài xoẹt xoẹt vài cái lên đá, rồi tiện tay vung một đường đao hoa đẹp mắt.
Thấy một thiếu nữ thướt tha mảnh mai lại cầm con dao phay bản to lưng dày, lưỡi đao sáng quắc xoay tròn thoăn thoắt giữa những ngón tay thon thả nõn nà, Hạ Linh Xuyên nhìn mà muốn toát mồ hôi hột.
"Cốc cốc cốc" mười mấy tiếng động giòn giã vang lên, gà quay cùng móng giò đã ngoan ngoãn biến thành từng miếng nhỏ đều tăm tắp.
Hạ Linh Xuyên để ý thấy trên mặt thớt hầu như không để lại vết đao mới nào, đủ hiểu nàng kiểm soát lực đao chuẩn xác tới mức nào, chẳng hề lãng phí dù chỉ một chút lực thừa.
Nên biết rằng việc chặt xương heo vô cùng tốn sức, có mấy ai căn lực vừa đủ chuẩn xác như vậy?
"Thế mà còn dám bảo ngươi không biết làm bếp?"
"Thì đúng là không biết thật mà. Mấy thứ này đều làm sẵn cả đấy chứ." Nàng chỉ vào đĩa gà quay cùng móng giò: "Chỗ này là do học trò mang đến biếu."
Nàng lại hếch cằm về phía miếng thịt bò muối: "Còn chỗ này mua từ tửu lâu Hạnh Hoa."
"Ta chỉ đứng ra vung đao thôi." Tôn Phục Linh tủm tỉm cười: "Ngươi luyện công chẳng phải cũng bắt đầu từ việc xé giấy, thái đậu phụ đó sao?" Nói xong, nàng nhấc miếng thịt bò muối lên, tay đao vừa vung xuống liền hoá thành vô số tàn ảnh dồn dập.
Trong chớp mắt, khối thịt bò muối đã được thái thành từng lát mỏng như cánh ve.
Từng lát thịt đều tăm tắp như đúc cùng một khuôn.
Bày biện đồ ăn xong xuôi ra ngoài sân, nàng rửa sạch đôi tay rồi lấy thêm từ trong giỏ ra một chiếc hũ gốm nhỏ nhắn, loại hũ chừng chỉ đong được độ ba lạng rượu.
"Đây lại là món gì nữa?" Hạ Linh Xuyên giả vờ xua tay: "Thịnh soạn thế này làm sao ăn cho hết!"
Tôn Phục Linh "phụt" một tiếng bật cười: "Ngươi thử một miếng xem nào?"
Nàng nghiêng hũ đổ vào chiếc chén sứ sứt mẻ trên bàn. Chỉ thấy từ bên trong rơi ra một đám sinh vật vừa mảnh vừa dài như sợi tóc, thân mình đỏ quạch lại còn đang nhúc nhích.
Nguyên cả một đám sâu ngọ nguậy!
Tôn Phục Linh còn giơ chén định dí sát vào miệng hắn: "Nào, nếm thử không?"
Hạ Linh Xuyên "vèo" một cái lùi phắt ra xa ba thước, giơ tay cản lại: "Cái quái gì thế này?!"
Hắn vốn chẳng phải kẻ kén ăn, trùng bọ gì cũng từng nếm qua, nhưng thứ nhúc nhích này thật khiến người ta cảm thấy buồn nôn.
Nhìn chẳng khác nào một đám ký sinh trùng gớm ghiếc.
"Sâu đỏ đấy. Chẳng lẽ trong cái nhà này chỉ có mình ngươi mới biết đói bụng sao?" Tôn Phục Linh hừ nhẹ một tiếng, tiện tay đổ trọn chén sâu đỏ xuống bể nước. Hạ Linh Xuyên lập tức nghe thấy tiếng nước réo bắn tung tóe.
Hắn thò đầu ghé mắt nhìn qua, quả nhiên mấy con cá vàng đang đua nhau trồi lên, tranh giành đống mồi ngon.
Nhân lúc này hắn nhẩm đếm thử: một, hai, ba, bốn, năm, sáu... Ồ, chín con cá vàng vậy mà vẫn còn nguyên vẹn chẳng thiếu con nào!
Chẳng những con nào con nấy sống khỏe mạnh tung tăng, mà màu sắc trên mình lại càng thêm tươi tắn.
Rõ ràng là được chăm sóc vô cùng chu đáo, tắm đủ ánh nắng và nạp đủ chất dinh dưỡng. Hạ Linh Xuyên tự giật mình ngẫm lại, đống cá này vớt về nhà cũng đã được bảy tám ngày, hình như hắn chỉ mới nhớ ra cho chúng ăn đúng hai lần?
Mấy chùm rong rêu cùng lớp vỏ sò dưới đáy bể kia từ đâu ra? Lại còn mấy con ốc nhỏ bám trên thành bể nữa chứ, chẳng lẽ tự dưng chui từ dưới đất lên?
Hạ Linh Xuyên còn phát hiện dưới đáy bể có thứ gì đó phản quang phát ra luồng sáng xanh mơ hồ. Hắn nheo mắt nhìn kỹ mới nhận ra đó là một con tôm nhỏ, thân hình trong suốt như thủy tinh.
Nuôi cá lộ thiên thế này vốn chẳng dễ dàng, trong thành chim hỷ thước cùng cò trắng nhiều vô số kể, cứ sẩy ra là mò tới rình bắt. Chín con cá này bảo toàn được sĩ số đầy đủ như vậy, hẳn là phải có vận may bằng trời?
"Bể cá này... ngươi nhọc lòng chăm sóc rồi." Vốn dĩ hắn vớt đống cá này về là để dỗ dành người ta, nào ngờ rốt cuộc lại thành ra nhờ nàng nuôi hộ.
"Chuyện vặt mà." Tôn Phục Linh vén nhẹ lọn tóc xõa trước trán, bên má lại hiện ra cái lúm đồng tiền tươi tắn.
Thân hình thiếu nữ tắm mình trong ánh nắng ấm áp của tháng Tư, mỉm cười ngọt ngào rạng rỡ. Dù nàng chỉ mặc áo vải thô, cài trâm gỗ đơn sơ, nhưng khoảnh khắc ấy lại khiến cảnh sắc trăm hoa đua nở trong khoảng sân nhỏ rốt cuộc cũng phải bớt đi vài phần rực rỡ.
Nàng cúi đầu cho cá ăn, dáng vẻ hài hòa cùng chậu hoa trắng muốt rủ bóng bên cạnh, tựa như suối tóc mây điểm xuyết những bông tuyết đầu mùa, dịu dàng đằm thắm khôn cùng.
Hạ Linh Xuyên nhìn đến mức ngẩn ngơ. Hắn chợt thấy vẻ đẹp tuyệt mỹ nhất nơi nhân gian chẳng qua cũng chỉ đến thế này mà thôi, trọn vẹn thu gọn trong mảng sân giếng trời bé tẹo bằng lòng bàn tay.
Tôn Phục Linh khẽ nghiêng đầu nhìn hắn, đôi mắt hạnh đong đầy ý cười: "Ngây ra đó làm gì?"
"Tạ ơn hoa đẹp, cá cũng thích ăn nữa." Hạ Linh Xuyên vội lảng sang chuyện khác, tay chỉ vào chậu hoa rủ chùm trắng muốt kia: "Cây này tên là gì thế?"
Nhánh hoa rủ dải lụa mềm mại suýt chạm mặt nước. Có con cá vàng đớp sâu đỏ xong vẫn chưa hết thèm thuồng, bèn nhô đầu vọt lên mặt nước ngoạn thử một cánh hoa nhét miệng.
"Dây nhài rủ." Tôn Phục Linh tiện tay vát bớt nhánh hoa vướng víu: "Ta mua từ chỗ một thương nhân ngoại bang đấy. Nghe đâu là đặc sản ở phía đông Tây La, vùng cao nguyên Xích Phách này không hề có."
Cho cá ăn xong xuôi, nàng rửa tay sạch sẽ rồi cả hai cùng ngồi xuống nhắm rượu thưởng thịt.
Hạ Linh Xuyên bày gói Phục Linh cao ra bàn, thế là món ăn chính cũng đã đủ đầy.
Hắn nhắc tới chuyện Cụ La Thụ đột nhiên xuất hiện ở cổng thành phía nam. Tôn Phục Linh không khỏi kinh ngạc: "Thật sự chỉ mất vài ngày đã mọc cao vút lên sao? Ngày mai ta nhất định phải đi xem mới được. Cụ La Thụ chẳng phải loại hiếm gặp lắm sao, bọn họ đào đâu ra cây giống thế nhỉ?"
"Ngươi cũng biết Cụ La Thụ sao?"
"Những kỳ vật quý hiếm trên đời, ta cũng hiểu biết chút ít. Chẳng phải đây chính là loài Hải Để Mộc trong truyền thuyết có khả năng thu giấu u hồn sao?" Tôn Phục Linh thản nhiên nhón lấy miếng móng giò lên gặm, hoàn toàn không chút e ngại thất lễ: "Bảo Thụ Vương là vị Yêu Vương cao tuổi nhất của Bối Già, bản thể vốn dĩ cũng chính là một Cụ La Thụ."
Linh Chủng chẳng phải xuất thân từ Bảo Thụ Vương sao? Hạ Linh Xuyên liền hỏi: "Ta nghe nói lãnh địa của Bảo Thụ Vương là nơi bình yên nhất trong các Yêu quốc thuộc Bối Già, hiếm khi xảy ra chiến tranh?"
"Bởi vì nơi đó chưa từng thay đổi Yêu Vương, suốt bao năm qua vẫn luôn do vị Quốc Quân đó nắm quyền cai trị chứ sao nữa?" Tôn Phục Linh nhún vai: "Chẳng cần nói tới các Yêu quốc khác, ngay cả thành Linh Hư cũng đã từng thay đổi một đời chủ nhân rồi."
"Tính ra Bối Già đã thành lập được sáu trăm... à không, bốn trăm năm rồi nhỉ." Suýt chút nữa hắn quên bấy mất niên lịch Bàn Long khác biệt so với hiện thực, thời điểm này lịch sử Bối Già mới chỉ dài bốn trăm năm. Hắn chữa lời: "Ta từng tra cứu sách sử liên quan ở Văn Tuyên Các, trong sách đánh giá thể chế nước này tuy hỗn loạn nhưng lại vững như bàn thạch. Ngươi thấy thế nào về điều này?"
Vị Tôn phu tử trước mặt này vốn tinh thông lịch sử, tranh thủ hỏi nàng nhiều một chút, đỡ tốn công tự mình giở sách tìm kiếm. Dù sao thì quỹ thời gian ở trong mộng cảnh của hắn cũng vô cùng quý giá.
Hạ Linh Xuyên hết sức ân cần rót đầy chén rượu cho Tôn phu tử. Nàng nâng chén uống cạn, nhàn nhã thở ra một hơi, quả nhiên phảng phất hương hoa hạnh dịu ngọt.
"Tiền thân vùng đại địa mênh mông của Bối Già vốn là hơn mười quốc gia Nhân tộc, giữa mảng lãnh thổ ấy còn xen kẽ hai Yêu quốc nhỏ bé. Một trong hai Yêu quốc đó từng bị Nhân quốc tiêu diệt, Yêu quốc còn lại nhận thấy khí vận Nhân tộc quá đỗi hưng thịnh, trong khi Yêu tộc lại chỉ là đống cát vụn không thể chống đỡ. Bèn quay sang nương nhờ vào thần minh, mượn lấy uy năng của thần minh để tập hợp đống đại yêu phân tán lại. Từ đó bắt đầu lật ngược thế cờ, từng chút từng chút một gặm nhấm, nuốt chửng lãnh thổ của nhân loại."
"Thắng lợi liên tiếp đã thu hút vô số đại yêu khắp nơi tìm về quy phục, chiến cục chinh phạt các quốc gia Nhân tộc cũng vì thế mà càng thêm chẻ tre dồn dập. Toàn bộ quá trình ấy rốt cuộc chỉ diễn ra trong vòng hơn ba mươi năm. Thời điểm quốc gia Nhân tộc cuối cùng lụi tàn, Yêu quốc Bối Già chính thức bước lên đài lịch sử. Quốc vương khai quốc của bọn chúng chính là vị Yêu Đế đầu tiên. Hắn phong vương ban thưởng đại thần, đem mảng đại địa bao la kia chia cắt cho mười hai vị Yêu Vương có công lao hiển hách nhất, cho phép bọn họ tự lập phiên quốc cai trị. Phương bắc Yêu quốc cũng chính thức hình thành từ mốc thời gian đó."