Các thương nhân nghe vậy cũng không có ý kiến gì. Những sứ đoàn này đều là sứ thần nước ngoài, chỉ cần còn ở trong lãnh thổ Bảo Thụ, đội hộ vệ có nghĩa vụ bảo đảm an toàn tính mạng cho họ.
“Bọn họ vội vã trở về như vậy sao?”
“Ai mà biết?” Từ Đông Đông nhún vai. “Ta chỉ biết Bạch Tượng vì đường sá quá xa xôi. Lần trước, nhân dịp đại thọ bảy trăm năm mươi tuổi của Vương ta, Bạch Tượng phái một con hạc yêu đến chúc thọ. Nghe nói chỉ riêng lượt đi đã mất bảy, tám ngày bay. Lần này, lễ vật Bạch Tượng gửi đến vừa nhiều vừa nặng, hạc yêu không thể mang nổi, chuyển sang vận chuyển đường bộ thì ít nhất cũng phải mất bốn, năm mươi ngày.”
Có đội hộ vệ mở đường phía trước, cho dù Đế Lưu Tương vừa xuất hiện chưa lâu, cũng chẳng có tên cướp nào không biết sống chết dám mò ra.
Suốt dọc đường, mọi việc đều vô cùng yên ổn. Chẳng mấy chốc, đoàn người đã đi qua Phiên Thạch Ngung.
Đến địa danh này, bọn họ cũng chính thức rời khỏi phạm vi ngoại ô của thành Phù Phong. Từ Đông Đông chỉ có thể tiễn đến đây, bèn cáo biệt Hạ Linh Xuyên và những người khác rồi quay về.
“Hy vọng vài tháng nữa có thể cùng Hạ huynh làm việc chung.”
...
Đoàn người tiếp tục lên đường thêm mấy ngày, vẫn bình an vô sự.
Hạ Linh Xuyên luôn giữ cảnh giác, nhưng nhìn con đường phía trước ngày càng rộng rãi, thương nhân và lữ khách qua lại ngày càng đông, rõ ràng bốn phía thái bình, chẳng có tai họa gì.
Tính toán thời gian, sứ đoàn Sơn Vũ hẳn đã lên đường trở về phía đông dưới sự hộ tống của đội hộ vệ thành Phù Phong. Rốt cuộc mục tiêu của tên Phục Sơn Việt kia là ai?
Nếu là sứ giả Sơn Vũ, hắn hẳn phải đi về phía đông. Như vậy, hắn sẽ đi ngược hướng với đội hộ vệ đang tiến về phía bắc, chuyến đi này của bọn họ có lẽ sẽ không gặp phải Phục Sơn Việt.
Tên Phục Sơn Việt kia có vẻ rất giỏi giết rắn, cũng không biết con đại mãng xà của Sơn Vũ có thể sống sót trở về nước hay không.
Còn nếu mục tiêu là linh chủng, rất có thể Phục Sơn Việt đang ở gần đây!
Nhiếp Hồn Kính lại bắt đầu lải nhải. Chủ nhân thì nhàn nhã chẳng hề sốt ruột, nhưng nó thật sự ngứa ngáy khó nhịn, không chờ nổi nữa:
“Phục Sơn Việt không đến thì chúng ta không cướp linh chủng sao? Thử một lần đi, chỉ một lần thôi! Ngươi bảo thủ lĩnh đội hộ vệ soi gương. Chỉ cần nhiếp hồn thành công, hắn sẽ chủ động dâng linh chủng lên!”
“Chỉ bằng ngươi?” Hạ Linh Xuyên chẳng cần suy nghĩ đã bác bỏ. “Ngươi mơ đẹp thật đấy! Bọn họ có nguyên lực hộ thân. Trước kia ngươi mê hoặc được Ngô Kình Tùng và những người khác, là vì bọn họ xa quê hương, sức đề kháng yếu hơn nhiều.”
Đội hộ vệ linh chủng có nguyên lực hộ thân, sức chống cự đối với pháp thuật, thần thông, độc vật và nguyền rủa đều rất cao, thậm chí còn có thể triệt tiêu một phần công kích của võ giả.
Muốn nhiếp hồn bọn họ cũng không phải không thể, nhưng phải đợi đến khi họ mệt mỏi kiệt sức, sĩ khí sa sút thì mới có cơ hội ra tay thành công. Dù sao nguyên lực cũng không phải vạn năng.
Hơn nữa, linh chủng có sức sống vô cùng mạnh mẽ, không thể cất vào nhẫn trữ vật. Vì vậy, nếu đội hộ vệ không có kỹ thuật cất giữ vật phẩm trong giới tử của Tùng Dương phủ, thì chỉ có thể để đội trưởng mang linh chủng theo bên mình.
Nhưng người này hiểu rất rõ tầm quan trọng của linh chủng, bên cạnh lúc nào cũng có năm, sáu hộ vệ vây quanh, bảo vệ vô cùng nghiêm ngặt.
“Phục Sơn Việt không đến, ngươi có nhớ nhung cũng chỉ vô ích.”
Nhiếp Hồn Kính thở dài một tiếng thật dài.
Lúc này, ruộng đồng hai bên quan đạo ngày càng thưa thớt, cảnh tượng những bông lúa mì trải dài bất tận, đung đưa theo gió đã không còn nữa. Thay vào đó, đồng cỏ và lãnh nguyên ngày càng nhiều, những vách đá dựng đứng bắt đầu chiếm vị trí chủ đạo.
Hạ Linh Xuyên thường xuyên đi lại trên cao nguyên Xích Phách, biết đây là địa hình chuyển tiếp từ đồng bằng lên cao nguyên, cho thấy độ cao so với mực nước biển đang tăng dần.
Thạch Nhị đương gia cũng giới thiệu rằng đoàn người quả thực đang đi trên cao nguyên. Mặt đất nơi đây cao hơn thành Phù Phong ít nhất một trăm bảy, tám mươi thước, hơn nữa càng đi về sau sẽ càng cao.
Điều này có thể nhận ra từ thảm thực vật đang dần thưa thớt.
Về sau, cảnh tượng núi non trùng điệp như rồng bay, một cây cô độc nghiêng mình đón nắng chiều giữa vùng đất bao la lạnh lẽo, cũng dần trở nên quen thuộc.
Nơi này có tên là đài nguyên Tật Phong.
Tuy đều là cao nguyên, nhưng nơi đây hoàn toàn khác với cao nguyên Xích Phách. Cao nguyên Xích Pháchcó hơi nước dồi dào, khí hậu dễ chịu, là thiên đường của hoa cỏ và rau quả. Còn đài nguyên Tật Phong, đúng như tên gọi, là nơi quanh năm gió lớn gào thét. Cỏ dại có thể bám rễ vào những khe nứt trên mặt đất đã là giỏi lắm rồi, gần như chẳng có loại cây trồng quý giá nào có thể sinh trưởng ở đây.
Quan đạo uốn lượn giữa núi non như một con rồng, có đoạn còn vắt ngang trên những sống núi cao chót vót.
Người đi đường nhìn sang hai bên, chỉ thấy hàng nghìn ngọn đồi và vô số vách núi hiểm trở.
Dẫu vậy, quan đạo trên núi vẫn được xây dựng rộng rãi, bằng phẳng, hai bên còn lắp lan can để đề phòng người đi đường ngã xuống. Có thể nói, việc xây dựng vô cùng chu đáo.
Đoàn người càng tiến về phía trước, địa thế càng cao, nhiệt độ càng thấp.
Thời tiết đã sắp bước sang tháng sáu, vậy mà trên cành cây vào buổi sáng sớm lại kết thành những bông sương giá.
Nhìn lên núi cao, tuyết trắng phủ kín quanh năm, không bao giờ tan.
Khi con người nói chuyện, hơi thở đã bắt đầu hóa thành làn khói trắng. Thương đội Thạch Môn có kinh nghiệm phong phú, lập tức lấy áo bông ra phát cho mọi người.
Thôn trấn trên cao nguyên cũng thưa thớt hơn hẳn, thường phải đi bảy, tám mươi dặm mới gặp một nơi, không giống đồng bằng với các thôn trấn phân bố dày đặc như sao trên trời.
Đoàn người phải tính toán thời gian hợp lý, tránh đi quá giờ mà bỏ lỡ nơi nghỉ chân.
May mắn là đội hộ vệ đã tính toán chu toàn hơn những người khác. Mọi người chỉ cần theo sát họ, không để bị tụt lại là được, chẳng phải lo nghĩ nhiều.
Hôm ấy, trước khi trời tối, đoàn người đã đến được Hắc Nham Trại, cuối cùng cũng có một nơi che gió chắn mưa để nghỉ ngơi.
Hắc Nham Trại vốn chỉ là một thôn trại nhỏ có hơn trăm người. Nhưng cùng với sự phát triển và phồn vinh của tuyến đường thương mại này, nơi đây cũng ngày càng mở rộng, trở thành một dịch trạm trên quan đạo.
Hiện nay, nơi này có hơn tám trăm cư dân thường trú, về cơ bản đều sống dựa vào việc phục vụ thương nhân và lữ khách qua đường.
Đất rộng cũng có cái lợi của đất rộng, muốn xây thêm nhà cửa ở đâu cũng được. Hắc Nham Trại có hơn ba trăm căn nhà gỗ, từ những căn nhà riêng biệt cho đến những gian phòng tập thể có thể chứa hai, ba mươi người. Đội hộ vệ, các sứ đoàn và thương đội đều có thể tìm được chỗ ở.
Vấn đề duy nhất là mọi thứ đều đắt đỏ.
Tiền trọ đắt, tiền ăn đắt, Hạ Linh Xuyên có thể hiểu được. Dù sao nơi này thu hoạch lương thực kém, tám chín phần mười phải dựa vào vận chuyển từ nơi khác đến.
Nhưng ngay cả đi vệ sinh cũng phải trả tiền, có thể nói ăn, uống, đi vệ sinh, ngủ nghỉ, thứ gì cũng thu phí.
Hắc Nham Trại kiểm soát chặt chẽ nguồn nước duy nhất trong phạm vi ba mươi dặm quanh đây, sợ người qua đường làm ô nhiễm nên tuyệt đối không cho phép tùy tiện giải quyết nhu cầu cá nhân ở bên ngoài.
Hạ Linh Xuyên và Thạch Nhị đương gia ngồi vào quán ăn dùng bữa, lập tức tìm lại được cảm giác ngồi ăn trong nhà ăn trường học năm xưa.
Đây là quán ăn lớn nhất Hắc Nham Trại, thực khách đông nghịt, ít nhất cũng có ba, bốn trăm người.
Thương đội chọn nơi này dùng bữa vì thức ăn ngon, giá cả phải chăng, hơn nữa nơi đông người lúc nào cũng ấm áp hơn.
Đám tiểu nhị trong thương đội chỉ có thể ăn một củ khoai núi nướng nóng hổi, khá lắm thì gọi thêm một bát canh mì sợi nóng nghi ngút khói.
Còn Thạch Nhị đương gia và Hạ Linh Xuyên gọi một bát canh dồi tiết cừu để làm ấm người, ăn kèm bánh bao nhân nấm rừng. Bên trong chẳng tìm nổi một sợi thịt, vậy mà hương vị lại khá ngon.
Sau một ngày bôn ba đường dài, hai người đang ăn uống ngon lành, bỗng thấy ba tên hộ vệ từ phía sau đi tới, cũng đến quầy thức ăn đóng gói mang về. Những món bọn họ chọn đều là thịt cá đầy đủ, nguyên liệu hảo hạng.
Hạ Linh Xuyên nhận ra cả ba đều là thành viên của đội hộ vệ linh chủng. Có vẻ địa vị của họ trong đội không cao, thường xuyên phải đi lấy cơm cho cấp trên.
Hắn nghiêng tai lắng nghe, quả nhiên là vậy.
Một người phàn nàn:
“Đám sứ giả này có tay có chân, sao ngày nào cũng sai chúng ta làm việc cho bọn họ?”
Một tên hộ vệ khác cười nói:
“Ai bảo ai cũng có tay có chân? Sứ giả nước Tu La...”
“Suỵt!” Người thứ ba có vẻ nghiêm túc hơn, lên tiếng nhắc nhở. “Người đông tai mắt nhiều, đừng tùy tiện bàn tán.”
Người đầu tiên cười khẩy:
“Có gì mà người khác không được nghe? Ta thấy tên sứ giả nước Xích Yên kia mới kỳ quặc. Lần nào nghỉ qua đêm cũng trốn trong phòng, chẳng chịu ra ngoài. Hắn là thằn lằn hay sơn quỷ mà không thể gặp ánh sáng vậy?”
Người thứ hai ngáp dài, vẻ mặt mệt mỏi:
“Lấy cơm về còn phải thử độc. Nếu bọn họ không yên tâm đến thế, sao không tự mình đến lấy?”
Bọn họ lấy cơm xong liền rời đi. Thạch Nhị đương gia cắn một miếng bánh bao rồi nói:
“Ta từng trò chuyện với sứ giả nước Tu La, nhưng chỉ mới gặp sứ giả nước Xích Yên hai lần. Hắn quả thực không xuất hiện ở những nơi công cộng. Nghe nói xe ngựa và chỗ ở của hắn đều có hộ vệ canh giữ, không cho bất kỳ ai đến gần.”
Đúng lúc này, một tên tiểu nhị từ bên ngoài chạy vào, sắc mặt nghiêm trọng, bẩm báo với Thạch Nhị đương gia:
“Có tin vừa truyền về từ phía trước: núi Bình Sơn đã xảy ra sạt lở đá từ hai ngày trước, khiến quan đạo bị sụp hoàn toàn. Ít nhất phải mất hơn nửa tháng mới sửa chữa xong.”
Sạt lở đá chính là hiện tượng đất đá trên sườn núi trượt xuống. Trên cao nguyên, núi non dựng đứng khắp nơi, chuyện này xảy ra thường xuyên.
Sửa đường, xây cầu trên cao nguyên vốn chẳng dễ dàng gì.
Thạch Nhị đương gia nhíu mày:
“Chúng ta không thể ở đây chờ mười lăm, mười sáu ngày được. Đi dò hỏi xem đội hộ vệ định đi đường nào. Ta đoán đến chín phần mười, bọn họ sẽ quay đầu, chuyển sang đi qua núi Phong Ma.”
Y nhìn Hạ Linh Xuyên, chợt ngẩn người:
“Ơ, Hạ huynh đệ, sao ngươi lại cười?”
Trông hắn có vẻ còn rất vui.
“Không có gì.” Hạ Linh Xuyên khẽ ho một tiếng. “Núi Phong Ma là nơi nào?”
Nghe cái tên này, có vẻ nơi ấy có chuyện để kể đây.
Quan trọng nhất là, hắn dường như đã ngửi thấy một chút mùi vị âm mưu.
Nếu không, tại sao núi Bình Sơn không sạt lở sớm hơn, cũng chẳng sạt lở muộn hơn, mà lại đổ sập đúng vào thời điểm mấu chốt này?
Nhiếp Hồn Kính kích động đến mức run lên:
“Có phải Phục Sơn Việt sắp hành động rồi không? Có phải không?”
Suốt dọc đường, nó lo lắng thấp thỏm mãi, chỉ sợ Phục Sơn Việt không xuất hiện.
Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ nó, bảo nó bình tĩnh. Chuyện còn chưa có chút manh mối nào, kích động sớm làm gì.
“Bảy năm trước, núi Bình Sơn đột nhiên sụp đổ, nứt toác, khiến địa thế biến đổi. Nhờ vậy, quan phủ mới thuận thế mở được một quan đạo dẫn về phía bắc từ nơi này. Trước đó, mọi người đều phải đi qua núi Phong Ma. Đó là con đường duy nhất dẫn về phía bắc.”
Thạch Nhị đương gia cười nói:
“Đừng để cái tên ấy dọa cho sợ. Thực ra nơi đó an toàn lắm, thương đội Thạch Môn chúng ta đã đi qua ít nhất bốn, năm lần. Phong cảnh ở đó cực kỳ đẹp. Nếu sáng mai chúng ta có thể đến nơi trước khi mặt trời mọc, ngươi sẽ được mở mang tầm mắt.”
Đúng lúc ấy, ông lão trong quán ăn vừa hay đi tới thu dọn bát đĩa, ngẩng đầu cười nói:
“Lão già ta chính là người ở vùng núi Phong Ma. Gió trên đó còn lớn hơn nơi này. Hồi trẻ, ta từng lên núi hái thuốc, sau này chân bị tật mới đến đây.”
Hạ Linh Xuyên thấy ông lão đi hơi khập khiễng, bèn lấy ra hơn mười đồng tiền đưa cho ông:
“Lão trượng, phiền ông mang thêm hai xửng bánh bao chiên đến đây.”
Ông lão cũng bán bánh bao chiên. Món này hương vị khá ngon, dầu mỡ cũng nhiều, chỉ có điều giá hơi đắt, đám phu khuân vác và tiểu nhị không thích mua.
Ông lão nhe miệng cười, để lộ hàm răng đã rụng mất hai chiếc:
“Được, được!”
Ông quay người lấy ngay hai phần bánh bao chiên, đầy đến mức gần như tràn ra ngoài.
“Ta tặng thêm cho ngươi hai cái.”
“Ông kể về núi Phong Ma đi.” Hạ Linh Xuyên nghĩ, người bản địa biết được chắc chắn sẽ nhiều hơn Thạch Nhị đương gia một chút.
“Đó là quê nhà của ta. Gió ở đó còn dữ dội hơn nơi này, nhưng trên núi có tuyết liên và hoàng ngọc sâm, đều là dược liệu rất đắt tiền. Những thứ ấy không thể trồng được, nên hồi trẻ chúng ta chỉ có thể dựa vào việc lên núi hái thuốc mà sống.”
Hoàng ngọc sâm quả thực đắt đến mức khó tin. Trong số các phụ dược dùng để luyện chế Bách Thiện Hoàn có một vị này. Chỉ một củ dài chưa bằng ngón trỏ đã có giá mười lượng bạc.
Dược liệu sinh trưởng trong môi trường tự nhiên khắc nghiệt, việc thu hái cũng nguy hiểm, giá cả đương nhiên không hề rẻ.
Ông lão chép miệng:
“Vốn dĩ núi Phong Ma là lãnh địa của tiên tông Phiêu Miểu Tông. Sau này nơi đó chuyển thành đạo môn, nhưng tên núi vẫn không đổi. Bản thân đạo môn ấy chẳng có gì ghê gớm, nhưng lại nuôi dưỡng một con yêu quái cực kỳ lợi hại, được gọi là ‘Phong Ma’. Nó thường xuyên xuống núi làm ác, phá hủy nhà cửa, cuốn cả người sống đi.”
“Phong Ma trên núi Phong Ma?”