Thế nhưng, cư dân nơi đó lại mong ngóng đến mỏi mắt. Khi nghe tin hạt giống của Bảo Thụ Vương cuối cùng cũng sắp được đưa đến Bắc Cảnh, họ không thể kìm nén niềm vui, đồng loạt reo hò.
Xem ra, vùng biên giới ấy cũng chẳng được thái bình cho lắm.
Thạch Nhị đương gia hạ thấp giọng:
“Thành Linh Hư quản lý bình nguyên Mộ Quang nhìn chung không quá nghiêm ngặt, các thế lực của những nước khác thường xuyên qua lại.”
Lúc này, Đường tướng quốc lại bước ra nói thêm vài câu xã giao.
Trong lễ mừng thọ, tiết mục giải trí là thứ không thể thiếu. Bởi vậy, khoảng đất trống phía trước Bạch Vân Cư nhanh chóng được dọn sạch, từng đoàn người bắt đầu lên sân khấu biểu diễn tạp kỹ, huyễn thuật và những tiết mục khác.
Nhiếp Hồn Kính đột nhiên lên tiếng:
“Phục Sơn!”
Hạ Linh Xuyên lập tức lùi lại một bước, nép sau cây cột rồi mới hỏi:
“Ở đâu?”
“Ta nói người của Phục Sơn cơ mà!” Động tác của chủ nhân quá nhanh, chiếc gương ngượng ngùng giải thích. “Trong đám đông bên dưới, bên phải người bán kẹo hồ lô, cái tên đội mũ đen ấy!”
Hạ Linh Xuyên cúi đầu nhìn xuống. Quả nhiên, bên cạnh người bán kẹo hồ lô có một hán tử vạm vỡ khoảng ba mươi tuổi, đầu đội mũ đen.
Thoạt nhìn, người này chẳng khác gì dân chúng bình thường. Ngay cả Hạ Linh Xuyên cũng chưa chắc nhận ra điểm khác biệt ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Nhưng sau khi Nhiếp Hồn Kính chỉ điểm, hắn nhanh chóng nhớ ra đối phương là thủ hạ của Phục Sơn, người mà hắn từng gặp trong quán mì.
Xét về bản lĩnh nhận diện người khác, quả nhiên vẫn phải công nhận Nhiếp Hồn Kính lợi hại.
Hán tử kia đang nhìn chằm chằm lên sân khấu.
Hạ Linh Xuyên nhìn hắn, rồi lại nhìn lão thụ nhân trên đài.
Thú vị đấy, Phục Sơn cũng đến vì linh chủng sao?
Nhiếp Hồn Kính cảm nhận được sự thay đổi trong tâm trạng của chủ nhân, tò mò hỏi:
“Ơ, ngươi cười cái gì?”
“Không có gì.” Hạ Linh Xuyên nhìn chằm chằm hán tử kia. “Ta đang nghĩ, liệu có thể chứng kiến cảnh bọ ngựa bắt ve hay không.”
Chẳng mấy chốc, hạt giống của Bảo Thụ đã được đặt vào một chiếc hộp gấm, do Đường tướng quốc cất giữ cẩn thận.
Chương trình biểu diễn trên núi Bạch Vân sẽ kéo dài ba ngày ba đêm. Dân chúng đương nhiên vui vẻ, nhưng các quan viên và sứ đoàn sẽ rời đi trước.
Không biết Thạch Nhị đương gia nghe ngóng được tin tức từ đâu, chẳng bao lâu sau đã quay lại, hớn hở nói với Hạ Linh Xuyên:
“Tin tốt, tin tốt! Đội ngũ hộ vệ đưa sứ đoàn đến biên giới phía bắc đang chỉnh đốn đội hình, một canh giờ nữa sẽ xuất phát. Bọn họ còn tiện đường hộ tống linh chủng, chúng ta đi theo là thích hợp nhất!”
Hạ Linh Xuyên mỉm cười.
Đường thương mại của Bối Già vốn tương đối an toàn, nhưng Đế Lưu Tương vừa xuất hiện chưa được mấy ngày, đối với những đoàn thương nhân từ nơi khác đến, hành trình vẫn còn tiềm ẩn không ít nguy hiểm.
Đội hộ vệ này là tinh nhuệ do thành Phù Phong phái đi. Có bọn họ mở đường, các đoàn thương nhân trên đường cũng sẽ an toàn hơn nhiều.
Chuyện này cũng giống như dân lưu tán di cư, thường thích đi theo sau đội ngũ quý tộc. Kẻ mạnh đi trước mở đường, bọn họ cũng có được một phần bảo đảm an toàn.
Núi Bạch Vân nằm ngay vùng ngoại ô phía bắc thành Phù Phong. Sau khi đội hộ vệ linh chủng chỉnh đốn xong, họ trực tiếp xuất phát từ nơi này.
Mấy đoàn thương nhân nhanh trí lập tức bám theo.
Thương đội Thạch Môn cũng nằm trong số đó.
Trước khi rời khỏi miệng núi lửa khổng lồ này, Hạ Linh Xuyên ngoái đầu nhìn lại lần cuối, không khỏi cảm khái trước thân hình hùng vĩ của Cụ La Thụ.
Một cái cây thống trị cả một vương quốc, trước đây hắn quả thực không thể tưởng tượng nổi.
Yêu quốc đúng là một nơi kỳ diệu.
Lúc này, con mèo đen đến chào từ biệt hắn.
Náo nhiệt hôm nay cũng đã xem đủ, vị khách thuê này lại khá hào phóng, tiền bạc lẫn cá khô đều cho rất đầy đủ. Nhưng hiện tại, nó phải trở về chăm con rồi.
“Hay là mang con theo chúng ta đi. Thương đội thường xuyên gặp chuột.” Không ngờ người đề nghị lại là Thạch Nhị đương gia. “Đảm bảo ăn uống đầy đủ.”
Mèo đen có chút cảm động, nhưng vẫn từ chối:
“Thôi. Ở thành Phù Phong dễ kiếm việc hơn. Con của ta nhất định phải lớn lên ở thành phố lớn. Ai lại muốn theo các ngươi phiêu bạt khắp nơi chứ?”
“Đúng là một nữ nhân vô tình.”
Hạ Linh Xuyên vừa buồn cười vừa bất lực, đưa tay ra:
“Hợp tác vui vẻ, đa tạ ngươi.”
Con mèo chìa cái chân trước tròn trịa như quả măng cụt ra đập tay với hắn, sau đó nhảy xuống khỏi lưng nham dương, dứt khoát rời đi chẳng chút lưu luyến.
Hạ Linh Xuyên nhìn thấy nó lại chạy đi tìm những người khác, lần này là một bé gái chừng bảy, tám tuổi. Nó còn cọ cọ vào tay cô bé, làm nũng không thôi. Xem ra, nó định tìm một chuyến xe miễn phí để trở về thành Phù Phong...
Lúc này, phía sau lại có một người quen thúc ngựa đuổi theo.
Từ Đông Đông.
Tên này cũng là thị vệ trong phủ Thái phó, người đã cùng Hạ Linh Xuyên xông ra khỏi thế giới trong gương. Mấy ngày qua, hắn vẫn luôn thực hiện những nhiệm vụ khác.
Từ Đông Đông nói với Hạ Linh Xuyên:
“Sa công tử biết các ngươi sắp rời đi, nên bảo ta hộ tống các ngươi một đoạn đường. Ngô đại ca phải ở bên cạnh Thái phó, không thể rời đi, nên nhờ ta thay huynh ấy nói lời từ biệt.”
Hạ Linh Xuyên cảm tạ, sau đó hỏi:
“Phục Sơn đã sa lưới chưa?”
“Vẫn chưa. Tên này chiến lực rất mạnh, chạy còn nhanh hơn thỏ. Chỉ cần có chút động tĩnh là hắn lập tức chuồn mất.” Từ Đông Đông hạ thấp giọng. “Nhưng chúng ta đã bắt được hai đồng bọn của hắn. Sau khi tra khảo, mới biết tên thật của thủ lĩnh bọn chúng là Phục Sơn Việt.”
“Đám người này là lính đánh thuê, chuyên nhận việc giết người cướp của, đánh trận thay cho quyền quý, chẳng có chuyện gì không dám làm. Nhiệm vụ lần này của bọn chúng là phục kích sứ giả Bạch Chúc của nước Sơn Vũ.”
“Chính là con mãng xà trắng kia sao?”
Hạ Linh Xuyên cảm thấy chuyện này có gì đó giống như một màn che mắt.
“Đúng vậy.” Từ Đông Đông gãi đầu. “Lúc bọn chúng thu thập Đế Lưu Tương ở Tam Tâm Nguyên, đã nhầm phó sứ của Ngạc Lăng thành Bạch Chúc rồi giết chết. Nhiệm vụ thất bại, bọn chúng bèn thay đổi kế hoạch, định đợi Bạch Chúc rời khỏi thành Phù Phong rồi mới ra tay. Còn chủ thuê là ai thì chỉ có Phục Sơn Việt biết. Đám thủ hạ chỉ nghe lệnh mà làm việc.”
“Phục Sơn Việt đến từ đâu?”
“Ờ... ta không biết.” Từ Đông Đông thở dài. “Ta chỉ nghe được có chừng ấy, còn chưa kịp hỏi tiếp thì đã bị phái đến đây tìm ngươi rồi.”
Hóa ra chính mình đã khiến đối phương bỏ lỡ cơ hội nghe ngóng tin tức?
Hạ Linh Xuyên ho khan một tiếng.
“Vị sứ giả kia đã biết mình bị đưa vào danh sách tử thần chưa?”
“Chúng ta đã thông báo cho hắn rồi.” Từ Đông Đông đáp. “Cũng tăng cường nhân thủ bảo vệ hắn, cho đến tận biên giới. Hy vọng suốt dọc đường hắn đều bình an vô sự.”
Đừng để uy danh của Bảo Thụ Vương bị tổn hại.
Hạ Linh Xuyên khẽ gật đầu:
“Một sứ giả đi tặng lễ, có gì đáng để tập kích? Lại còn phải mạo hiểm đắc tội với Bảo Thụ Vương.”
“Ta biết sao được?” Từ Đông Đông nhún vai. “Đôi khi mấy con yêu quái kia nổi điên lên thì chẳng thèm nói đạo lý. Sơn Vũ đang nội loạn, nghe nói quân triều đình liên tục thất bại, có khi lần này là đối thủ của bọn họ phái người đến ám sát.”
“Linh chủng kia, chỉ cần gieo xuống đất là có thể mọc thành vệ sĩ bảo vệ biên giới sao?”
“Đại khái là vậy.” Từ Đông Đông cười hề hề. “Cụ thể thế nào thì ta cũng không rõ lắm. Phân thân của Vương ta lợi hại hơn Sơn Trạch nhiều. Nơi nào có nó, nơi đó không cần bổ nhiệm Sơn Trạch nữa. Chỉ có điều linh chủng này rất khó sinh ra, nghe nói ba, bốn mươi năm mới có thể thai nghén được một hạt.”
“Vậy chẳng phải số phân thân Cụ La bảo vệ toàn bộ lãnh thổ Bảo Thụ, nhiều nhất cũng chỉ có hơn hai mươi vị sao?”
Đây quả thực là một bài toán số học đơn giản.
“Ờ...” Từ Đông Đông cảm thấy mình lỡ lời.
Chuyện như thế này, sao có thể tùy tiện tiết lộ cho người ngoài?
Hạ Linh Xuyên quan sát sắc mặt, biết câu hỏi này không tiện tiếp tục đào sâu, bèn chuyển chủ đề:
“Đội hộ vệ linh chủng là đội ngũ tạm thời thành lập sao? Ta thấy toàn bộ đều là người, ngựa cưỡi cũng chỉ là ngựa bình thường. Nhiều nhất chỉ có hơn mười con lang yêu đi theo. Cách bố trí này có vẻ...”
Có vẻ không được long trọng cho lắm.
Thạch Nhị đương gia chen vào:
“Ta còn tưởng thành Phù Phong sẽ phái ra một đại quân yêu thú, rầm rộ hộ tống linh chủng đến Bắc Cảnh cơ đấy.”
Từ Đông Đông bật cười:
“Nghe có vẻ rất oai phong, đúng không?”
“Chứ còn gì nữa?”
“Vương kỳ vừa dựng lên, còn tên cướp nào không có mắt dám đến cướp bóc nữa?” Từ Đông Đông nói. “Hơn nữa, đại quân yêu thú ăn khỏe đến mức nào? Dịch trạm và thôn trấn dọc đường làm sao cung ứng nổi? Vẫn là ngựa tốt nhất, tính tình ổn định, sức bền lại cao, thức ăn chỉ cần cỏ.”
Hạ Linh Xuyên bật cười:
“Quả thực là phải tính toán kinh tế.”
Đám yêu thú như hổ, sói đều là những cái bụng không đáy. Ra ngoài một chuyến là phải ăn thịt, mỗi con một ngày có thể ngốn mấy chục cân. Ai có thể cung ứng nổi hậu cần cho chúng?
Ngay cả những yêu quái ăn cỏ, lượng thức ăn cũng nhiều gấp mấy lần ngựa bình thường.
Tính đi tính lại, cưỡi ngựa vẫn là tiết kiệm công sức nhất.
Đương nhiên, Hạ Linh Xuyên hiểu rằng chuyện này cũng bởi khoảng cách từ thành Phù Phong đến Bắc Cảnh khá xa. Nếu gần hơn một chút, điều động một đội yêu thú nghi trượng cũng chẳng có gì khó khăn.
Ngoài ra, còn có sự tự tin của Bảo Thụ Vương: trên lãnh thổ của mình, ai dám cướp bóc đội ngũ của vương sư?
Hạ Linh Xuyên còn phát hiện ra một chuyện.
Ngay cả ở Bối Già, số lượng yêu quái cũng không nhiều như hắn tưởng tượng.
Lấy thành Phù Phong làm ví dụ. Sau nhiều ngày quan sát, hắn nhận thấy tỷ lệ giữa yêu quái và con người thậm chí còn chưa đến một phần mười. Ngay cả tại kinh đô của Bảo Thụ Quốc, nơi quy tụ đông đảo yêu quái, con người vẫn chiếm ưu thế tuyệt đối về số lượng.
Những thôn trấn mà hắn đi qua trên đường lại càng không cần phải nói. Số lượng con người ít nhất cũng gấp ba mươi lần yêu quái trở lên. Ở một thị trấn cực đoan nhất mà hắn từng đến, có hơn sáu trăm cư dân thường trú, nhưng nghe nói chỉ có đúng ba con yêu quái.
Đến đây cần phải phân biệt rõ một khái niệm: dã thú và yêu quái là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Trong đại quân của tướng quân Triệu Phán Diên quốc, có một đội quân trâu rừng xung phong do trâu rừng yêu chỉ huy. Khi ấy, Hạ Linh Xuyên suýt nữa đã được đích thân nếm thử uy lực của chúng.
Nhưng nói cho chính xác, trong số ba trăm con trâu của tộc đàn này, chỉ có bảy con là trâu yêu. Chúng thường có thân hình cao lớn, cường tráng hơn hẳn, rất dễ nhận ra. Những con còn lại đều chỉ là trâu rừng bình thường.
Ngoài ra, phần lớn thành viên trong tộc Lang Nham cũng chỉ là nham lang bình thường. Chỉ những kẻ thực sự như Lục Tín, hay Đại Hắc dưới trướng Hạ Việt, mới có thể được gọi là lang yêu.
Con cháu của Chu Nhị Nương dễ dàng lên đến hai, ba vạn, nhưng số chu vệ tinh nhuệ thực sự thành yêu còn chưa đến một trăm tám mươi con. Khi ở Ma Sào, vì quá nhàn rỗi, Hạ Linh Xuyên từng đích thân đếm qua.
Chỉ dựa vào số chu vệ này, Chu Nhị Nương đã có thể chiếm giữ vùng lãnh địa tốt nhất ở Ma Sào, khiến những đại yêu khác chỉ có thể nhẫn nhịn, không dám tranh giành.
Khi Hạ Linh Xuyên nhắc đến chuyện này với Từ Đông Đông, hắn ta lập tức cười ha hả:
“Yêu quái sao có thể so số lượng với con người?”
“Ta cứ tưởng Bối Già là Yêu quốc, yêu quái hẳn phải chiếm vị trí chủ đạo.” Hạ Linh Xuyên nói. “Ở Diên quốc, ta nghe kể chuyện và đọc thoại bản, ai cũng nói Yêu quốc phương bắc khắp nơi đều là yêu quái, yêu quân lợi hại đến mức nào thì bình dân loài người bị nô dịch sống khổ sở đến mức ấy.”
Kết quả, đến tận nơi tận mắt nhìn thấy, hắn chỉ có thể cười khẩy.
“Các vị Yêu Vương đều cao quý, Bối Già cũng không thiếu yêu quái mạnh mẽ. Nhưng nếu không có con người, đế quốc rộng lớn như vậy làm sao duy trì được?”
Thạch Nhị đương gia cũng cười nói:
“Ngoài con người ra, còn ai biết kinh doanh, ai biết sản xuất?”
Hạ Linh Xuyên nghĩ lại, quả thực là như vậy.
Những yêu quái giỏi trồng trọt, chăn nuôi, nuôi trồng thủy sản và phát triển nông lâm nghiệp như Chu Nhị Nương đã là trường hợp dị biệt trong giới yêu quái.
Phần lớn yêu quái đều thuận theo bản tính, phóng khoáng tự do, vừa không tỉ mỉ bằng con người, vừa khó có thể lao động tập thể ngày này qua ngày khác như con người.
Nếu sản xuất và kinh doanh không lấy con người làm chủ đạo, ruộng đồng sẽ chẳng trồng được lương thực, núi quặng không có người khai thác, thương nghiệp cũng chẳng thể vận hành. Vậy của cải từ đâu mà ra?
Lúc này, Hộ Tâm Kính lại chen miệng:
“Linh khí thiên địa suy yếu mới là nguyên nhân chủ yếu khiến số lượng yêu quái không tăng trưởng. Vào đầu thời Trung Cổ, đây vẫn còn là thời đại yêu thú đi đầy khắp nơi. Ngươi ra ngoài đồng hoang tùy tiện bắn một mũi tên, con trúng tên có khi lại là một con thỏ yêu. Nhưng con người thì khác... Linh khí thiên địa có loãng đến đâu, con người vẫn là con người, chứ đâu biến thành khỉ.”
Cũng chính vì yêu tộc suy yếu, họ mới phải liên kết với nhau.
Thời thượng cổ và trung cổ, yêu tiên hoành hành, mỗi kẻ chiếm cứ một vùng trời nam đất bắc, làm bá chủ một phương. Khi ấy, nào có cái gọi là Yêu quốc Bối Già như bây giờ?
Nói đi nói lại, tất cả đều là sản phẩm của thời thế.
Đêm hôm ấy, đội ngũ nghỉ chân tại một thị trấn ven quan đạo.
Đội hộ vệ có khoảng ba trăm người, phía sau còn có hơn một nghìn thương nhân thuộc các thương đội. Tính cả xe ngựa và hàng hóa, một thị trấn căn bản không thể chứa nổi tất cả.
May mà cách đó năm dặm còn có thị trấn thứ hai, thương đội Thạch Môn bèn tự đi đến đó sắp xếp chỗ nghỉ.
Những thương nhân khác tìm đến trò chuyện, Hạ Linh Xuyên nghe được một tin tức:
“Thật ra, trong thị trấn kia không chỉ có đội hộ vệ nghỉ chân, mà còn có ba sứ đoàn ngoại quốc. Hình như là của nước Tu La, Xích Yên và Bạch Tượng. Đội hộ vệ đã mời bọn họ cùng nghỉ lại một chỗ.”