Bởi quốc quân cũng đã ban tặng lễ vật, các quan chức cấp cao ở kinh đô dù không đích thân đến dự cũng đều phái đại diện tham gia.
Tương tự, những người có thể đến tham dự thọ điển của Bảo Thụ Vương hôm nay đều là quan chức cấp cao ở các địa phương.
Hạ Linh Xuyên gãi đầu.
Quan chức cấp cao của nước Bảo Thụ này đúng là đông thật.
Hắn nhớ đến châu phủ của phụ thân mình. Từ trên xuống dưới, tính cả quan lẫn lại, dường như chưa đến ba mươi người, ai nấy đều làm việc hết công suất.
Không còn cách nào khác, nghèo mà.
Dĩ nhiên, sau này chắc chắn sẽ tuyển thêm người.
Hiện giờ, số quan viên ở đây đã vượt quá chín nghìn. Hắn thậm chí chẳng dám tưởng tượng mỗi châu phủ của nước Bảo Thụ có bao nhiêu quan lại, trong quận thì sao, huyện thì sao, đến tận hương trấn thì lại có bao nhiêu?
Hơn nữa, người ở đây phần lớn là nhân loại, ai nấy đều ăn mặc chỉnh tề, phong thái đĩnh đạc.
Rõ ràng, xét về năng lực quản lý địa phương và xử lý công việc, nhân loại vẫn là giỏi nhất.
Sau khi ngồi xuống, Thạch nhị đương gia bắt đầu trò chuyện với các khách quý xung quanh.
Những người có thể vào đây hoặc thuộc quan trường, hoặc thuộc giới kinh doanh. Kết giao thêm một người bạn, sau này sẽ có thêm một con đường làm ăn.
Hạ Linh Xuyên nâng chén trà nhấp một ngụm. Nước trà vừa vào cổ họng đã để lại vị ngọt thanh, có thể sánh ngang với trà Long Châu hoa nhài mà Tùng Dương Hầu tặng hắn, hẳn là có giá không nhỏ.
Trà Long Châu hoa nhài là trà ngon tư nhân mà Tùng Dương Hầu ban tặng, còn trà ở đây được cung cấp cho toàn bộ khách tham dự.
Hai vị quan viên ngồi bên cạnh đang trò chuyện.
“Đây là trà của Vụ Thanh chúng ta, gọi là Vụ Trà.”
“Ta biết, ta là người phủ Cam Châu mà. Mỗi năm Vụ Trà bán ra bên ngoài hàng trăm vạn cân, đương nhiên phẩm cấp không thể tốt bằng loại này.”
“Ồ, trùng hợp vậy sao? Ta cũng là người phủ Cam Châu!”
Hai người lập tức hỏi han nhau vài câu, sau đó chuyển sang tán gẫu về những chuyện vặt vãnh của các vị quan đứng đầu địa phương.
Hạ Linh Xuyên nhét một hạt đậu chiên giòn vào miệng, hỏi:
“Hai vị cùng một châu phủ, vậy mà lại không quen biết nhau sao?”
Một vị quan viên đáp:
“Nghe cách hỏi của ngươi, chắc không phải người nước Bảo Thụ nhỉ?”
Hạ Linh Xuyên cười:
“Quả thật không phải.”
“Ta thuộc Bắc phủ Cam Châu.”
Người còn lại nói:
“Ta thuộc Nam phủ Cam Châu. Hai nơi cách nhau năm mươi dặm, bình thường không làm việc cùng nhau, sao có thể quen biết?”
“Một châu phủ mà còn chia thành Nam Bắc?” Hạ Linh Xuyên hơi kinh ngạc, “Xin hỏi, Nam phủ và Bắc phủ mỗi nơi có bao nhiêu người?”
“Bắc phủ chúng ta có biên chế ba nghìn ba trăm hai mươi người.”
“Nam phủ ít hơn một chút, khoảng hai nghìn tám trăm người.”
Như vậy, riêng phủ Cam Châu đã có tổng cộng hơn sáu nghìn một trăm quan viên?
Hạ Linh Xuyên ít thấy nhiều nghe, không nhịn được tặc lưỡi kinh ngạc.
“Bên dưới Cam Châu có mấy quận?”
“Tám quận, một trăm lẻ hai huyện.” Vị quan viên thở dài, “Công việc vặt chất cao như núi, chẳng có ngày nào xử lý hết.”
Hạ Linh Xuyên nhẩm tính. Hạ Châu có sáu quận, tổng cộng chín mươi tám huyện. Thế nhưng số quan viên của Hạ Châu còn chưa bằng một phần trăm số quan viên riêng phủ Cam Châu của nước Bảo Thụ!
Một vị quan viên khác thấy vẻ kinh ngạc của Hạ Linh Xuyên, bèn ho khan một tiếng:
“Cam Châu đã được xem là ít rồi. Mục Châu còn có cả Đông phủ lẫn Tây phủ.”
Một châu lớn đến mức còn phải chia thành Đông, Tây, Nam, Bắc phủ sao?
“Quan viên Mục Châu vượt quá vạn người à?”
“Đương nhiên.” Vị quan viên cười nói, “Mỗi lần phát quà Tết, nơi náo nhiệt nhất chính là Mục Châu. Những người đến xếp hàng muộn có khi phải đợi từ sáng đến tối.”
Ánh mắt Hạ Linh Xuyên đảo một vòng.
“Đã có nhiều việc như vậy, các châu phủ có thuê người làm công vụ không?”
Cái gọi là thuê người làm công vụ chính là thuê ngoài.
Quan lại Hạ Châu chỉ có hơn ba mươi người. Cho dù Hạ Thuần Hoa có bắt cả thứ tử đi làm việc thiện nguyện, thì vẫn có rất nhiều công việc giấy tờ không thể xử lý xuể. Vì vậy, ông mới để châu phủ bỏ tiền thuê người làm những việc không cần giữ bí mật.
Những người này không lĩnh bổng lộc chính thức, mà được châu phủ thuê riêng. Ngay cả sai dịch và phu xe cũng có thể lĩnh khoản tiền này.
Cách làm ấy không phải do Hạ Thuần Hoa sáng tạo ra, từ lâu đã có rồi.
Dĩ nhiên, tiền công thuê ngoài thấp hơn nhiều so với người thuộc biên chế chính thức.
Vị quan viên gật đầu:
“Đương nhiên là có. Nếu không có những người này hỗ trợ, công việc làm sao xử lý hết được?”
Công việc thuê ngoài nhiều như vậy mà châu phủ vẫn phải nuôi hơn sáu nghìn quan viên sao?
Hạ Linh Xuyên đang cảm thán thì vị quan viên kia liếc xéo hắn:
“Tiểu huynh đệ có cao kiến gì chăng?”
Hạ Linh Xuyên mỉm cười:
“Ta chỉ cảm khái quý quốc vật hoa thiên bảo, một quốc gia rộng lớn như vậy vận hành chẳng dễ dàng gì, thế mà dân gian vẫn giàu có sung túc đến thế.”
Nước Bảo Thụ quả thật phồn hoa, nếu không thì lấy đâu ra nguồn lực nuôi nhiều quan viên như vậy?
Quan viên đâu phải một mình làm việc, chẳng có cấp dưới hỗ trợ. Họ còn cần người hầu, cần lo chuyện ăn uống, ra ngoài có xe ngựa phục vụ.
Mùa đông cần than sưởi, mùa hè cần nước đá giải nhiệt. Nếu không cung cấp hiện vật thì cũng phải quy đổi thành tiền.
Một bộ máy nhân sự, chỗ nào cũng cần chi tiêu.
Hai vị quan viên lại tiếp tục trò chuyện. Thạch nhị đương gia kéo tay áo Hạ Linh Xuyên, hạ giọng nói:
“Ta từng đến phủ Cam Châu làm việc. Chỉ là chút chuyện riêng bé tí như hạt bụi, trước sau đã phải đóng mười hai con dấu. Hề hề, đúng là đặc sắc của nước Bảo Thụ. Việc thường lệ giải quyết rất nhanh, nhưng những chuyện phát sinh bên ngoài thì chẳng xong được, cứ dây dưa mãi!”
Hạ Linh Xuyên lấy làm lạ:
“Các yêu quốc khác không như vậy sao?”
“Ta từng đến chín yêu quốc.” Thạch nhị đương gia lắc đầu, “Trong số đó, quan phủ nước Bảo Thụ có nhiều nhân viên nhất. Dù sao người ta nuôi nổi, chúng ta cũng chẳng cần lo chuyện bao đồng.”
Thị lực Hạ Linh Xuyên rất tốt. Lúc này, hắn nhìn thấy Sa Thái phó đứng giữa chính điện phía xa, thần sắc nghiêm nghị, đang trò chuyện với người khác.
Hành lang được xây men theo hồ. Sau khi ngồi xuống, Hạ Linh Xuyên chỉ cần hơi nghiêng người là có cảm giác như đang lơ lửng trên mặt nước.
Nhìn từ góc độ của hắn, nước hồ trong vắt, dường như có thể thấy tận đáy, nơi vô số rễ cây đan xen chằng chịt, cá tôm sinh sống, vui vẻ tự tại.
Hạ Linh Xuyên nhìn về phía cây đại thụ giữa hồ.
Nói cách khác, hệ rễ của nó đã khống chế toàn bộ hồ nước một cách chặt chẽ, không chừa lấy một khe hở?
Một cây thần mộc trầm mặc như vậy, bình thường làm thế nào giao tiếp với con người?
Điều khiến Hạ Linh Xuyên tò mò hơn cả là Bảo Thụ Vương chiến đấu với kẻ địch bằng cách nào?
Mười ba Yêu Vương của Bối Già đều là những đại yêu tiếng tăm lừng lẫy, dựa vào thực lực để leo lên vị trí hiện tại. Bảo Thụ Vương là vị có tuổi đời lâu nhất, tất nhiên phải có thủ đoạn phi phàm mới có thể giữ cho quốc gia này thái bình lâu dài.
Lúc này, người xướng lễ đang lần lượt thông báo các sứ giả đến dự. Khi thì “Sứ giả nước Tu La đến!”, khi thì “Sứ giả nước Xích Yên đến!”. Hạ Linh Xuyên nghe vô cùng say sưa.
Nhân dịp đại thọ của Bảo Thụ Vương, các yêu quốc khác đều phái sứ giả đến chúc mừng. Nghe nói sứ giả nước Tu La, nằm ở phía tây bắc Bối Già, đã khởi hành từ bốn mươi ngày trước mới có thể đến đúng hạn.
Sứ giả các nước có người là nhân loại, có người là yêu quái, nhưng nhìn chung ai nấy đều khí độ bất phàm. Dù sao họ cũng là sứ giả, đại diện cho thể diện quốc gia, trước tiên không thể để người khác xem thường về mặt hình thức.
Yêu quốc chính là như vậy. Chỉ cần đi một vòng trên đường lớn, loại yêu ma quỷ quái nào cũng có thể gặp được.
Khi Hạ Linh Xuyên quay đầu, vừa khéo nghe thấy người xướng lễ hô vang:
“Sứ giả nước Sơn Vũ đến!”
Hắn vô thức liếc mắt nhìn, ánh mắt lập tức ngưng đọng.
Trong đoàn sứ giả nước Sơn Vũ vậy mà có một con cự mãng màu trắng!
Thân rắn trắng như tuyết, bên trên có những đốm tròn, trông vô cùng đẹp mắt.
Nhưng, nhưng con rắn này quả thật có vài phần tương tự con cự mãng bị Phục Sơn giết chết, chính là phó sứ của nước Ngạc Lăng.
Chẳng trách hắn nhận nhầm.
Hạ Linh Xuyên cảm thấy Yêu Vương nước Sơn Vũ đúng là thú vị. Rõ ràng quốc gia này sản sinh nhiều loài chim săn mồi, vậy mà lại để một con xà yêu làm sứ giả.
Dĩ nhiên, con cự mãng này trông khỏe mạnh bình thường, hiển nhiên Phục Sơn vẫn chưa tìm đến gây phiền phức cho nó.
Sau khi dâng lễ vật, đoàn sứ giả tiến vào hậu điện ngồi nghỉ. Hạ Linh Xuyên rõ ràng nhận thấy số hộ vệ bên cạnh chúng nhiều hơn hẳn.
Sau khi quan thự nhận được tin tức từ hắn, một mặt tăng cường truy bắt Phục Sơn, mặt khác chắc chắn cũng tăng cường bảo vệ sứ giả nước Sơn Vũ.
Nếu để sứ giả nước bạn bị giết ngay trên lãnh thổ của mình trong dịp mừng thọ tám trăm tuổi của Bảo Thụ Vương, đó quả thật là nỗi nhục nhã vô cùng lớn.
Bên trong Bạch Vân Cư hiện giờ nhìn qua thì vui vẻ, náo nhiệt, nhưng thực tế phòng bị vô cùng nghiêm ngặt. Nếu có kẻ dám nhân cơ hội này gây rối, e rằng lập tức sẽ bị chém thành thịt vụn.
Cả ngày hôm nay, Hạ Linh Xuyên đều không gặp người của phủ Thái phó, cũng không rõ Phục Sơn đã bị bắt hay chưa.
Nhưng trong lòng hắn có cảm giác, tên này chẳng khác nào gián đập mãi không chết, e rằng sẽ không dễ dàng sa lưới.
Dĩ nhiên, hiện giờ sự chú ý của hắn đều đặt lên cây thần mộc khổng lồ. Chuyện an ninh cứ để người khác đau đầu.
Xung quanh liên tục có quan viên trò chuyện, nội dung đều là những chuyện vụn vặt ở địa phương và quan trường. Hạ Linh Xuyên không chú ý lắng nghe, nhưng trong lời nói của hai người bỗng xuất hiện một cái tên quen thuộc.
Hồng Thừa Lược.
Trong lòng Hạ Linh Xuyên khẽ động. Hắn bước đến, chắp tay hỏi:
“Hai vị đang nói đến Hồng tướng quân sao?”
“Đúng vậy.”
Hai người quay đầu nhìn lại, thấy một thiếu niên chừng mười bảy, mười tám tuổi, gương mặt lạ lẫm.
“Ngươi là...?”
Hạ Linh Xuyên đưa lệnh bài ra:
“Ta đến từ phủ Thái phó, tới xem lễ.”
Thái độ của hai người lập tức trở nên nhiệt tình.
“Thất kính, thất kính!”
Thứ Hạ Linh Xuyên lấy ra là ngân tự bài do phủ Thái phó đặc biệt chế tác cho buổi lễ lần này. Nó vừa là thông hành lệnh, vừa là thiệp mời. Những người nhận được thứ này đều là khách quý của phủ Thái phó.
“Nhà ta có giao tình với Hồng tướng quân. Nghe nói ông ấy đã quy ẩn nhiều năm, nay lại tái xuất, đến Diên quốc tham chiến. Ta muốn hỏi thăm hai vị một chút, tình hình gần đây của Hồng tướng quân thế nào?”
“Chúng ta đang nói đến chuyện này đấy.” Một vị quan viên đáp, “Hồng Thừa Lược lại được Quốc sư Sương Diệp trọng dụng, đến tuyến phía bắc Diên quốc hỗ trợ vị hàng tướng của Diên quốc kia. Hắn tên gì nhỉ? À, Tầm...”
“Tầm Châu mục Niên Tán Lễ?”
“Đúng đúng, Niên Tán Lễ!”
Vị quan viên kia liên tục gật đầu.
“Nghe nói trận chiến bên bờ sông đánh đến mức quân địch tan tác, quân đội Diên quốc thương vong hơn ba vạn người đấy!”
Niên Tán Lễ dẫn đến trận đại hồng thủy ngập trời, cuốn phăng doanh trại của Triệu Phán, đồng thời đánh tan khí thế quân Diên. Nếu quân Diên không thua mới là chuyện lạ.
Đến tận bây giờ, Hạ Linh Xuyên vẫn chưa hiểu nổi thủ đoạn nghịch thiên ấy được thi triển bằng cách nào.
Nó đã vượt xa khả năng của con người. Nếu chiến tranh đều có thể đánh như vậy, chẳng phải Bối Già sẽ đánh đâu thắng đó, không còn đối thủ trên đời sao?
Cổ họng hắn hơi khô, không nhịn được ho khẽ một tiếng.
“Sau đó thì sao?”
“Diên quốc có lẽ đã sợ đến mất mật, phái người đi thương lượng nghị hòa với Niên Tán Lễ. Kết quả, sứ giả được phái đến đều bị họ Niên chém chết.” Vị quan viên nói, “Ta nghe nói phía tây Diên quốc cũng đang giao chiến, hai đầu đều căng thẳng.”
“Hiện giờ Niên Tán Lễ đã đánh đến đâu rồi?”
Nhớ đến căn nhà mới mà Ứng phu nhân dày công sắp xếp, trong lòng Hạ Linh Xuyên chợt thắt lại.
“Còn cách Đôn Dụ, thủ phủ Hạ Châu bao xa?”
“Ngươi biết cả thủ phủ Hạ Châu sao?”
“Đúng vậy.” Hạ Linh Xuyên gật đầu, “Ta từng theo gia đình đến đó, là một nơi rất tốt.”
Đại bại ở sông Hàm, Triệu Phán với tư cách chủ soái đương nhiên phải chịu trách nhiệm. Nhưng khi ấy, Hạ Thuần Hoa cũng có mặt ở tiền tuyến, còn dẫn theo quân tinh nhuệ của Hạ Châu.
Thắng trận thì mọi chuyện đều dễ nói. Nhưng một khi đã bại trận... tất cả mọi thứ đều sẽ chống lại ngươi.
Nền tảng mà Hạ Thuần Hoa vất vả gây dựng trước đó, uy tín khó khăn lắm mới tạo dựng được trong quân dân Hạ Châu, chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.
Tuyển binh, trưng lương, gom tiền, chuyện nào cũng sẽ càng thêm khó khăn.
Nhưng điều đáng sợ nhất vẫn là vó ngựa sắt của quân địch phương bắc. Chúng đang từng bước xâm chiếm lãnh thổ của vị Tổng quản Hạ Châu này.
Trong tình thế ấy, Hạ Thuần Hoa có cách nào giữ được miền nam Hạ Châu, giữ được Đôn Dụ đây?