Cái vỗ không nặng không nhẹ, nhưng vừa đủ khiến những con cá vàng đang thong dong bơi lội dưới nước giật mình, lập tức quay đầu bỏ chạy tán loạn.
Ngay khoảnh khắc ấy, chiếc vợt của Hạ Linh Xuyên vừa khéo hạ xuống nước, nằm ngang bên sườn con cá. Hắn nhẹ nhàng hất một cái.
Con cá vàng đốm đen lập tức bị hất văng khỏi mặt nước. Hạ Linh Xuyên đưa chiếc vại ra đón, cá rơi vào trong!
Tất nhiên, chiếc vợt cũng rách theo.
Nhưng dùng một chiếc vợt đổi lấy một con cá vàng xinh đẹp, còn sống nhảy tanh tách, cũng đáng giá.
Tôn Phục Linh khẽ vỗ tay:
“Hay lắm!”
Động tác vừa rồi quá nhanh, người bên cạnh nhìn đến hoa cả mắt, nhưng nàng lại thấy rõ mồn một.
Chưa nói đến chuyện khác, vợt giấy quá tệ, căn bản không chịu nổi lực vùng vẫy và phản kháng của cá vàng. Vì vậy, không thể đặt vợt ngay trước hướng bỏ chạy của nó.
Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Hạ Linh Xuyên đã chuẩn xác phán đoán hướng bơi của cá, nhẹ nhàng vớt từ bên cạnh, khéo léo hóa giải lực lao tới.
Con cá này là bị hất văng lên, chứ không phải được vớt lên.
Vớt cá chỉ là chuyện nhỏ. Khả năng quan sát và phán đoán chuẩn xác của hắn mới là điểm mấu chốt.
Người bán hàng cũng hơi kinh ngạc:
“Lợi hại đấy!”
Thấy Hạ Linh Xuyên cầm lấy chiếc vợt cuối cùng, hắn còn nhắc nhở:
“Không được vỗ chum dọa cá nữa! Cá của ta không chịu nổi kinh hãi đâu.”
“Được thôi.”
Hạ Linh Xuyên đã có chút kinh nghiệm, bèn quay sang hỏi Tôn Phục Linh:
“Bây giờ ngươi muốn con nào?”
“Ta muốn con sư đầu long tinh kia!” Tôn Phục Linh chỉ cho hắn xem. “Con màu đen tuyền ấy.”
“Được.”
Thẩm mỹ đúng là đặc biệt thật. Con cá này đen sì, đầu thì sưng vù, mắt cũng lồi ra, có gì đẹp mà thích?
Hạ Linh Xuyên tiện tay lấy hai hạt cơm từ chỗ người bán hàng, thả vào trong chum. Đợi đàn cá nổi lên mặt nước, hắn lại ra tay.
Lần này, hắn dựng đứng chiếc vợt, để viền gỗ thẳng xuống mặt nước, tránh cho lưới giấy phải chịu lực quá lớn.
Cổ tay hắn xoay một cái, con cá sư đầu long tinh mà Tôn Phục Linh muốn lập tức bị hất văng lên.
Cùng bay lên với nó còn có một con cá trắng khác đang tranh thức ăn.
Coi như mua một tặng một.
Đứa trẻ đứng bên cạnh nhìn đến trợn tròn mắt. Đôi tay người này sao có thể linh hoạt đến mức ấy?
Hạ Linh Xuyên vớt cá ngày càng thuận tay, lại trả thêm năm đồng tiền. Tôn Phục Linh chỉ con nào, hắn vớt con đó, không lần nào thất bại.
Tôn Phục Linh quan sát động tác của hắn, cười híp mắt vỗ tay tán thưởng.
Chỉ trong vài chục nhịp thở, chiếc vại đã chứa chín con cá chiến lợi phẩm với màu sắc và dáng vẻ khác nhau.
Người qua lại ở đầu phố đông đúc. Thấy cảnh tượng này, không ít người dừng chân vây xem.
Người bán hàng cũng rất lanh trí, thấy người xem ngày càng đông liền bắt đầu rao mời khách, lớn tiếng nói:
“Nhìn xem, nhìn xem! Người ta vớt được đấy thôi! Là vấn đề ở vợt của ta sao?”
Một cô bé đứng bên cạnh, vẻ mặt đầy mong đợi, chớp đôi mắt long lanh cầu xin Hạ Linh Xuyên:
“Đại ca ca, huynh giúp muội vớt cá được không?”
Người bán hàng lập tức xị mặt:
“Không được, không được! Không thể vớt hộ!”
Tên tiểu tử này bỏ ra mười đồng mà vớt đi chín con cá vàng, lại còn chuyên chọn những con đẹp nhất. Hắn đã lỗ nặng rồi!
Hạ Linh Xuyên hỏi bạn đồng hành:
“Đủ chưa?”
Tôn Phục Linh nhìn chiếc vại, cười tủm tỉm:
“Tạm thời đủ rồi, mấy hôm nữa lại đến.”
Người bán hàng lập tức thở phào nhẹ nhõm:
“Có muốn mua thức ăn cho cá không? Chỗ ta có loại thức ăn đặc chế, cá ăn vào sẽ càng đẹp, càng hoạt bát, tốt hơn nhiều so với cho ăn cơm. Hơn nữa, thả cơm vào còn dễ làm bẩn nước!”
Cá ở đây quả thực rực rỡ hơn cá nhà khác. Hạ Linh Xuyên đương nhiên không từ chối:
“Cho ta một phần.”
Người bán hàng đứng dậy, quay người lấy cho hắn một gói giấy dầu.
Lúc này, Hạ Linh Xuyên mới phát hiện đối phương là một người què, đi đứng tập tễnh. Cũng khó cho hắn, không biết làm thế nào mà gánh được cả thùng nước đến khu chợ.
Cô bé vừa xin Hạ Linh Xuyên vớt cá hộ khi nãy chỉ vào mắt cá chân của người bán hàng, tò mò hỏi:
“Chân thúc bị làm sao vậy?”
Sắc mặt người bán hàng lập tức tối sầm:
“Đồ trẻ con không biết hỏi chuyện! Bị người ta đánh gãy đấy!”
Cô bé rụt cổ, không dám lên tiếng nữa. Mẹ cô bé trừng mắt, mắng ngay:
“Hay cho tên què lòng dạ đen tối nhà ngươi, còn dọa con gái ta!”
“Lão tử bị gãy chân ở Vinh Sơn, thì sao nào?” Người bán hàng nhận lấy số tiền Hạ Linh Xuyên đưa, sau đó vỗ mạnh lên nắp chum, phát ra tiếng bốp. “Nếu không phải đánh nhau với đám chó má Tây Kỵ kia rồi bị thương ở chân, giờ lão tử đã được ăn ngon mặc đẹp, cần gì phải ra chợ đấu võ mồm với con mụ béo như ngươi?”
Vừa nghe hắn nói vậy, khí thế của người phụ nữ lập tức yếu đi ba phần. Nàng tùy tiện mắng thêm hai câu rồi dẫn con gái rời đi.
Hạ Linh Xuyên và Tôn Phục Linh cũng thanh toán xong rồi nhanh chóng chuồn đi, tránh xa cuộc khẩu chiến nơi đầu phố.
Nhưng những lời cãi vã phía sau vẫn lọt vào tai hắn vài câu:
“Vinh Sơn là nơi nổi tiếng lắm sao? Hình như không nằm trên vùng hoang nguyên Bàn Long thì phải?”
Nụ cười của Tôn Phục Linh hơi nhạt đi:
“Nó nằm trong lãnh thổ nước Tây Kỵ.”
“Chính là quốc gia nằm phía đông hoang nguyên Bàn Long ấy à?”
Hoang nguyên Bàn Long là một vùng lãnh địa biệt lập. Hắn nhớ phía đông còn có mấy tiểu quốc, trong đó có Tây Kỵ, sau đó mới đến lãnh thổ Tây La.
“Vốn dĩ Tây Kỵ cũng là lãnh thổ của Tây La. Hơn mười năm trước, Hô Diên gia nhân lúc mẫu quốc rối ren, thừa cơ chiếm đất xưng vương.” Nàng lắc đầu. “Mấy quốc gia kia đều xuất hiện như vậy.”
“Người bản địa Tây Kỵ vốn đã bài ngoại. Sau khi lập quốc, vẫn còn rất nhiều cư dân từ miền trung Tây La và hoang nguyên Bàn Long bị kẹt lại trong lãnh thổ Tây Kỵ, không thể rời đi. Kết quả là họ bị người bản địa bóc lột, gây khó dễ đủ đường.”
Tôn Phục Linh thở dài:
“Bốn năm trước, tại Vinh Sơn xảy ra bạo loạn. Người Tây Kỵ xông vào các trại phòng thủ do cư dân nước ta dựng lên, đập phá, đốt giết, cưỡng hiếp và bắt cóc phụ ấu. Hơn hai nghìn người thương vong. Tin tức truyền đến thành Bàn Long, mọi người đều vô cùng phẫn nộ. Đặc biệt là Vinh Sơn thực ra không cách thành Bàn Long quá xa, trong số những người bị hại có không ít thân thích, bạn bè của dân chúng trong thành.”
“Ngông cuồng đến thế, chẳng qua là ỷ vào mẫu quốc suy yếu.”
Thảo nào vừa nhắc đến chuyện này, nữ nhân béo kia lập tức im bặt. Hóa ra đây chính là cái gai đâm trong lòng mọi người.
“Thành Bàn Long nhiều lần tiến hành thương lượng, hy vọng có thể đưa một bộ phận cư dân hoang nguyên trở về, nhưng Tây Kỵ thẳng thừng từ chối.”
“Tây Kỵ thường xuyên gây chuyện ở biên giới, lại dựa vào việc mình nằm trên tuyến đường thương mại tất yếu nối chúng ta với vùng đông nam, vô cớ ngăn cản, tống tiền thương nhân qua lại.”
Tôn Phục Linh nghiêng đầu nhìn vẻ mặt của hắn:
“Có phải ngươi muốn hỏi, vì sao thành Bàn Long không cho Tây Kỵ một bài học?”
Hạ Linh Xuyên cũng chẳng giấu giếm:
“Ừ, ta có suy nghĩ đó. Nhưng nghĩ kỹ lại, phía sau nó chẳng lẽ có chỗ dựa?”
Nếu không có chỗ dựa, một tiểu quốc giáp ranh với hoang nguyên Bàn Long dựa vào đâu mà dám nhảy nhót ngông cuồng, gây chuyện ầm ĩ đến vậy?
“Những năm gần đây, tiếng nói đòi trừng trị Tây Kỵ ngày càng cao, nhưng bản thân thành Bàn Long cũng có khó khăn riêng.” Tôn Phục Linh chậm rãi nói. “Tây Kỵ vốn thân thiết với Bạt Lăng. Mấy năm trước, chúng còn nghênh đón sứ giả của yêu quốc phương bắc, nhận được không ít ban thưởng, quả thực có phần đắc ý quên mình. Nhưng mỗi lần chúng xâm phạm biên giới, đều chọn đúng lúc chúng ta giao chiến với Bạt Lăng hoặc Tiên Do, khi ấy chúng ta chẳng còn sức để ý đến chúng.”
“Những chuyện gây ra ở biên giới cũng chỉ lớn không lớn, nhỏ không nhỏ, chưa đến mức quá đáng như vụ bạo loạn Vinh Sơn.”
Dù sao Vinh Sơn cũng nằm trong lãnh thổ Tây Kỵ, người ta muốn chèn ép thế nào thì chèn ép. Nhưng nếu chuyện xảy ra trên hoang nguyên Bàn Long, tình hình lại hoàn toàn khác.
“Chẳng khác nào con cóc nhảy lên mu bàn chân, khiến người ta buồn nôn mà chẳng đáng để cúi xuống bắt.”
Tôn Phục Linh ngẩn ra, tưởng tượng cảnh tượng ấy, không khỏi rùng mình:
“Đúng là như vậy!”
Hạ Linh Xuyên cũng hiểu được hàm ý sâu xa trong lời nàng.
Thật ra, bản thân thành Bàn Long cũng đang sống trong cảnh gian nan.
Suốt hơn mười năm qua, toàn bộ trọng tâm của Chung Thắng Quang đều đặt vào việc làm thế nào để giữ vững hoang nguyên Bàn Long. Sau cuộc di cư trở về nội địa bốn năm trước, nước Tây La lại điều bốn vạn tinh nhuệ của thành Bàn Long về mẫu thổ, khiến thực lực của thành suy giảm đáng kể.
Trong bốn năm qua, thành Bàn Long vẫn luôn tranh thủ thời gian nghỉ ngơi, khôi phục sức lực, thực sự không còn dư lực để quản chuyện bao đồng.
Muốn chủ trì công đạo, trước hết phải xem nắm đấm của mình có đủ cứng hay không.
Nguy cơ bủa vây tứ phía, từ đầu đến cuối vẫn là giai điệu chủ đạo của vùng đất này.
“Rồi sẽ có một ngày.” Hạ Linh Xuyên nhún vai.
Tôn Phục Linh gật đầu:
“Đã không biết kính sợ như vậy, sớm muộn gì cũng có ngày Tây Kỵ phải chịu đại họa.”
Hai người không tiếp tục chủ đề này nữa, mua thêm ít đồ ăn nóng rồi tìm một chiếc xe lừa trở về nhà.
Hạ Linh Xuyên vốn định mang cả vại cá sang nhà Tôn Phục Linh, nhưng nàng kiên quyết yêu cầu đổ cá vào chiếc chum nước của hắn.
“Chum của ngươi để không cũng phí, nuôi cá còn tốt hơn nuôi muỗi.”
Chiếc chum gốm trong tiểu viện của hắn chiếm diện tích khá lớn, bình thường chỉ dùng để hứng nước mưa, quả thực rất lãng phí.
“Ta thường xuyên ra ngoài làm nhiệm vụ, sợ cá bị bỏ đói chết mất.”
Thật ra, nguyên nhân còn nằm ở chỗ hắn phát hiện thời gian ra vào mộng cảnh của mình rất thất thường, đôi khi cách nhau tận mấy ngày.
Tôn Phục Linh khẽ mỉm cười:
“Sợ gì chứ, có ta đây.”
Nàng sao?
Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ, hành tung của nàng còn thất thường hơn cả hắn. Đám cá này có khi bữa được ăn, bữa không, e rằng chẳng mấy chốc sẽ toi mạng.
Thế nhưng, nhìn dáng vẻ nàng hào hứng nằm bò bên thành chum, cho cá vàng ăn, Hạ Linh Xuyên nào dám vạch trần?
Cùng lắm thì vài hôm nữa lại ra chợ đổi cho nàng một mẻ cá vàng khác.
……
Sáng hôm sau, Hạ Linh Xuyên đến thành Phù Phong đi dạo một vòng trước.
Khách điếm mà Thạch nhị đương gia lựa chọn nằm gần khu chợ hàng hóa. Vừa bước ra ngoài đã thấy cảnh tượng vô cùng náo nhiệt. Bọn họ đến thành Phù Phong vào nửa đêm, mãi đến sáng nay Hạ Linh Xuyên mới được tận mắt chứng kiến sự phồn hoa của chủ thành Bối Già.
Đường phố trong khu vực trung tâm thành trì thậm chí có thể dùng bốn chữ “không một hạt bụi” để hình dung. Mỗi ngày đều có yêu quái chuyên trách quét dọn hai lần.
Từ đường lớn đến ngõ nhỏ, tất cả đều được lát đá. Điểm khác biệt nằm ở chỗ, đường cái và đại lộ sử dụng những phiến đá xanh lớn, còn đường nhỏ và ngõ hẻm thì lát đá dài hoặc đá phiến đen.
Dù mỗi ngày đều phải chịu đựng xe cộ qua lại, mặt đường vẫn bằng phẳng như cũ. Hiển nhiên, việc bảo trì cũng được tiến hành rất thường xuyên.
Tất nhiên, những con ngõ tồi tàn nơi dân nghèo sinh sống lại là một cảnh tượng khác. Thành trì nào cũng có mặt tối của riêng mình. Thành Phù Phong cũng chẳng kiêng dè chuyện bị người khác phát hiện.
Hạ Linh Xuyên thường thấy phụ thân xử lý chính vụ. Đôi khi, Hạ Thuần Hoa và Hạ Việt cũng thảo luận chuyện chính sự ngay trong nhà. Vì vậy, hắn hiểu rằng đường phố và mặt đường có thể phản ánh năng lực quản lý cũng như tình hình tài chính của một thành trì.
Xem ra, thành Phù Phong không thiếu tiền.
Đương nhiên, điều này có lẽ cũng liên quan đến việc ngày mừng thọ của Bảo Thụ Vương đang đến gần. Toàn thành phải chỉnh trang diện mạo, phô bày một khí tượng mới.
Hắn đi theo đoàn xe ngựa của thương đội Thạch Môn ra ngoài. Khắp nơi đều là cảnh phố chợ phồn thịnh, hàng hóa nam bắc đầy đủ.
Có những thành trì phân chia rõ ràng khu thương mại và khu dân cư, nhưng thành Phù Phong không có quá nhiều quy củ như vậy. Cảnh tượng phía trước cửa hàng bày bán hàng hóa, phía sau lầu dùng để ở có thể thấy ở khắp nơi.
Hạ Linh Xuyên thường xuyên bắt gặp cả gia đình ngồi ngay trong cửa tiệm. Có khách đến thì bán hàng, khách đi rồi thì cả nhà ngồi ăn cơm.
Khác với những nơi khác, trong thành Phù Phong có cây cối mọc khắp nơi. Những cây cổ thụ hai ba trăm năm tuổi cứ thế tùy ý sinh trưởng bên đường, thân cây phải hai ba người ôm mới xuể.
Đủ loại hoa đua nhau nở, e ấp vươn cành khỏi tường, bung ra những sắc đỏ, vàng, trắng, tím rực rỡ.
Gió tháng năm thổi qua, cây xanh hoa thơm.
Một thành trì sạch sẽ, xinh đẹp đến thế, Hạ Linh Xuyên quả thực lần đầu tiên nhìn thấy. Ngay cả Thạch Hoàn cũng kém xa nơi này.
Đi trên con đường nhỏ rợp bóng cây, quả thực có thể tận hưởng sự thư thái không sao kể xiết.
Trong thành phân bố bảy tám hồ nhân tạo, được nối liền với nhau bằng những dòng sông đào, cuối cùng thông với các dòng sông bên ngoài thành.
Thế nhưng, Hạ Linh Xuyên rất ít khi nhìn thấy những con mương nhỏ hay kênh dẫn nước. Hắn không khỏi tò mò, vậy dân chúng trong thành sử dụng nước bằng cách nào?
Dù sao, thành trì này có diện tích rộng lớn như vậy, không thể nào lại không có hệ thống cấp thoát nước thông thường.
Sau khi hỏi thăm, hắn mới biết phần lớn kênh dẫn nước ở thành Phù Phong đều là cống ngầm. Những tấm nắp đậy bên trên khít khao không một kẽ hở, nhờ đó tránh được phiền toái do các chất bẩn rơi vào những con mương lộ thiên.