Hắn từng thấy ở Đôn Dụ có gã say rượu trèo lên kênh dẫn nước để tè bậy.
Nhược điểm của cống ngầm là tốn công tốn sức khi xây dựng. Có điều, nước Bối Già không thiếu yêu quái giỏi đào hang khoét đất, cho nên chuyện này chẳng đáng ngại đối với thành Phù Phong.
Điều khiến hắn kinh ngạc hơn là nơi đây thậm chí còn có cả hệ thống dẫn nước.
Chỉ cần nối những đoạn tre đã thông ruột với nhau thành đường ống, người ta có thể dẫn thẳng nước suối từ núi Bạch Vân ở phía bắc thành vào tận nhà, không cần xếp hàng lấy nước hay bỏ tiền mua nước nữa.
Đương nhiên, những hộ gia đình có tư cách sử dụng nước suối Bạch Vân cũng chẳng phải nhà dân bình thường.
Thương đội Thạch Môn ngoài bán buôn còn kinh doanh theo hình thức đặt hàng tập thể. Lúc này, bọn họ phải ra chợ mở quầy. Hạ Linh Xuyên biết mặt hàng chủ lực của họ là đàn hương và một loại cao thơm có tên “Tình Nhân Lệ”.
Đó là loại nhựa cây màu hổ phách, được thu thập từ một giống cây hương đặc hữu của Phù quốc. Chỉ cần trộn thêm hai loại hương liệu tự nhiên, người ta có thể tạo ra mùi hương sâu lắng, thanh nhã. Quan trọng nhất là hương thơm lưu lại rất lâu, cực kỳ thích hợp để làm túi thơm hoặc đồ trang sức treo bên người.
Chưa nói đến những mặt hàng kỳ quái đủ chủng loại trong chợ, nơi đây còn có rất nhiều cửa tiệm và sạp hàng do yêu quái mở.
Ở những nơi khác, cảnh tượng yêu quái mở tiệm buôn bán khá hiếm thấy. Trước đây, khi nhìn thấy hầu tử của Thiên Tâm Lưu biểu diễn kiếm tiền ở Thạch Hoàn, Hạ Linh Xuyên đã cảm thấy mới lạ. Nhưng tại yêu quốc, chuyện ấy lại hết sức bình thường.
Hắn còn trông thấy một con chồn vàng bán túi thuốc đuổi côn trùng, tuyên bố có thể tiêu diệt toàn bộ muỗi, sâu bọ, chuột bọ trong nhà chỉ bằng một lần sử dụng, hơn nữa còn vô độc vô hại đối với con người.
Thế nhưng, trên bao bì lại có một dòng chú thích được in đậm, phóng to đặc biệt nổi bật:
Đóng chặt cửa sổ, cửa ra vào. Sau khi chọc thủng, lập tức rời đi.
Gói thuốc căng phồng, bên trong chứa những chiếc bong bóng làm từ bàng quang lợn, được bơm đầy khí.
Hay thật! Chỉ cần nhìn cách đóng gói quen thuộc này, Hạ Linh Xuyên đã biết thứ bên trong là gì.
Trong chợ còn có cả thị trường lao động, người tìm việc bao gồm rất nhiều yêu quái.
Gấu yêu và vượn khổng lồ là những phu khuân vác thường thấy, sức vận chuyển hàng nặng mạnh hơn con người gấp mấy lần. Không ít thương đội thuê chúng làm việc thời vụ. Hạ Linh Xuyên thậm chí còn nhìn thấy hai con voi…
Ngoài ra, rất nhiều tiểu yêu quái cũng đang chờ người thuê. Chẳng hạn, hắn trông thấy hai cặp phu thê miêu yêu dẫn theo con cái ra tìm việc. Sở trường của chúng là bắt chuột, đuổi rắn, kiêm luôn trông nhà giữ cửa. Thời hạn thuê ít nhất cũng phải từ một năm trở lên.
Ở đây, muốn thuê người làm dài hạn hoặc cố định đều phải sử dụng văn bản thuê mướn do thành Phù Phong cung cấp. Mẫu văn bản được quy định thống nhất, trong đó ghi rõ tiền ăn, nội dung công việc, thời hạn làm việc và những điều khoản liên quan. Chỉ cần đóng dấu tay hoặc dấu vuốt là có hiệu lực.
Hạ Linh Xuyên nhìn mà tấm tắc không thôi, càng thêm nhớ con dược viên của mình.
Trên đường trở về, hắn còn trông thấy mấy ngôi thần miếu đều đã dán câu đối đỏ mới tinh. Trước cửa miếu cũng đang dựng sân khấu, chuẩn bị biểu diễn phục vụ ngày mừng thọ của Bảo Thụ Vương.
Hạ Linh Xuyên không khỏi tò mò, đến lúc ấy nhiều sân khấu cùng diễn như vậy, Bảo Thụ Vương có thể xem được mấy vở?
Những cây cổ thụ bên đường đã có tuổi đời lâu năm cũng được treo đầy những dải vải đỏ, tạo thêm không khí vui mừng.
Cuối cùng, hắn bắt đầu xử lý chính sự của mình: đến một hiệu thuốc lớn gần khách điếm để mua nguyên liệu luyện chế Lục Thần Đan.
Theo lời khuyên của đại đan sư Hách Liên Sâm, hắn có thể luyện những dược liệu phụ trợ này thành bán thành phẩm trước. Đợi lấy được Đế Lưu Tương, chỉ cần dung hợp và gia công thêm một bước đơn giản là được, tỷ lệ thành công sẽ cao hơn.
Bớt một công đoạn, giảm một phần rủi ro.
Hắn cũng chẳng hề che giấu hành tung, cứ thế nghênh ngang bước vào hiệu thuốc.
Chưa đầy nửa ngày sau, danh sách dược liệu hắn mua đã được sao chép rồi chuyển đến phủ Thái Phó. Bởi nội dung quá kỳ quái, danh sách cuối cùng được trình thẳng lên trước mặt Sa Thái Phó.
Giữa lúc trăm công nghìn việc, Sa Thái Phó tranh thủ liếc qua hai lần, lập tức cau mày:
“Sao còn có thạch tín?”
Phối phương này chỉ có vài vị dược liệu trùng khớp với phối phương mà lão đã dặn Ngô Kình Tùng đưa cho Hạ Linh Xuyên, còn lại gần như đều bị thay thế. Quá đáng nhất là hơn ba phần mười số dược liệu có độc tính cực mạnh, thậm chí thạch tín cũng nằm chễm chệ trong danh sách.
Đây là phối phương luyện chế Đế Lưu Tương, hay hắn định đầu độc toàn bộ khách trong khách điếm?
Hơn nữa, danh sách dược liệu Hạ Linh Xuyên mua còn đặc biệt dài. Trong đó thậm chí còn có…
“Lại còn muốn cả khứu dứu tuyến?”
Rốt cuộc là có ý gì?
Đương nhiên, Sa Thái Phó cũng có dược sư riêng. Người này nhận lấy danh sách, nhìn qua hai lần rồi cười nói:
“Có lẽ người này định luyện nhiều loại thuốc, nên tiện thể mua dược liệu cùng một lúc? Những thứ khác chưa nói, riêng khứu dứu tuyến tuyệt đối không thể uống vào.”
Sa Thái Phó trừng mắt nhìn hắn. Chuyện này còn cần ngươi nhắc sao?
“Hơn nữa, trong danh sách có khá nhiều dược liệu tương khắc về dược tính, không thể cùng xuất hiện trong một phối phương.” Dược sư nói tiếp. “Nếu không phải hắn muốn luyện nhiều loại thuốc cùng lúc, vậy thì chính là cố ý dùng danh sách này để đánh lạc hướng chúng ta.”
Sa Thái Phó khẽ ừ một tiếng:
“Hắn đã sinh lòng cảnh giác rồi sao?”
Tên tiểu tử họ Hạ kia phát hiện mình đang bị âm thầm theo dõi rồi ư?
“Bất kể hắn định phối chế loại thuốc gì, trong danh sách này không có những dược liệu thuộc phối phương chúng ta đưa.” Dược sư nhắc nhở. “Phối phương ngài đưa cho hắn chẳng qua là phối phương thông dụng để thu thập Đế Lưu Tương, ít nhất cũng phải bao gồm địa loa ty, khổ nhãn liên và những thứ tương tự. Nhưng trong danh sách này hoàn toàn không có.”
Lúc này, Sa Thái Phó mới kinh ngạc thốt lên:
“Ồ? Chẳng lẽ hắn có thể tự phối chế một phối phương khác?”
Nếu không nắm chắc, chẳng có người bình thường nào lại tùy tiện thử nghiệm phối phương liên quan đến Đế Lưu Tương. Làm vậy chẳng khác nào lấy mạng mình ra đùa.
Dược sư xòe tay: “Chuyện này thì không rõ.”
Sa Thái Phó trầm ngâm một lát, sau đó hỏi Ngô Kình Tùng:
“Ngươi đã nói với hắn rằng vùng ngoại ô gần thành không có địa điểm thích hợp để hứng Đế Lưu Tương, đúng không?”
“Vâng!”
Sa Thái Phó liền nói:
“Tham vọng của tên tiểu tử này không nhỏ.”
“Thái Phó?” Ngô Kình Tùng không hiểu, vì sao lại nói như vậy?
“Địa bàn ở vùng ngoại ô thành Phù Phong đã được phân chia hết rồi. Nếu Hạ Kiêu chỉ định ở trong thành thu lấy Đế Lưu Tương, hắn đâu cần phải tốn công sức đến vậy.” Sa Thái Phó mỉm cười. “Hắn có ý định đi xa hơn, nên mới chuẩn bị nhiều thứ như thế.”
Vậy thì cứ chờ xem.
Lão cũng là người bận rộn trăm công nghìn việc, chuyện nhỏ này rất nhanh đã bị ném ra sau đầu.
Suốt cả ngày hôm sau, Hạ Linh Xuyên đóng cửa không ra ngoài, chuyên tâm luyện chế dược liệu phụ trợ, đồng thời xử lý thêm một số việc vặt.
Luyện dược vốn không phải sở trường của hắn. Hắn chỉ có thể dùng chiếc lò nhỏ mua từ hiệu thuốc, liên tiếp luyện hỏng bốn năm mẻ nguyên liệu mới dần nâng cao độ thuần thục, cuối cùng thu được bán thành phẩm khiến mình hài lòng.
May mà độ khó luyện chế vốn không cao, nếu không hắn lại phải nghĩ cách khác.
Thạch nhị đương gia tự nhận mình nắm rõ tình hình xung quanh thành Phù Phong như lòng bàn tay. Hạ Linh Xuyên cùng hắn ta bàn bạc hơn một canh giờ, sau đó nói rằng mình sắp ra khỏi thành đi dạo, ba ngày sau mới trở về.
Thành Phù Phong là một trong những điểm dừng chân quan trọng của bất kỳ thương đội nào. Thương hội Thạch Môn vốn đã phải dỡ hàng, bán hàng và hoàn tất giao dịch tại đây, cho nên cần lưu lại một thời gian.
Thành Phù Phong có rất nhiều đặc sản mà Phù quốc cần, nhưng thương đội Thạch Môn vẫn phải tiếp tục đi về phía tây bắc. Vì thế, trước mắt bọn họ chưa mua hàng giao ngay, mà phải đặt hàng trước để đối phương chuẩn bị. Đợi thương đội từ thành Linh Hư quay về, bọn họ mới thanh toán phần tiền còn lại rồi chở hàng về nước.
Cách làm này cũng tương tự như giao dịch hàng hóa kỳ hạn.
Hiện giờ lại đúng dịp mừng thọ Bảo Thụ Vương, Thạch nhị đương gia bận đến mức chân không chạm đất, làm sao còn thời gian để ý Hạ Linh Xuyên đi đâu?
Không lâu sau, hắn ta nhận được một tin tức cực kỳ tốt lành.
Một thương vụ lớn vốn do thương hội Cam thị đứng ra xử lý, nhưng phủ Thái Phó cảm niệm ân nghĩa của Hạ Kiêu, cuối cùng quyết định chuyển thương vụ này sang cho thương hội Thạch Môn thực hiện.
Quy mô thương vụ bản thân lớn hay nhỏ không quan trọng, hai huynh đệ bọn họ có thể kiếm được bao nhiêu tiền cũng không quan trọng.
Điều quan trọng nhất là thương hội Thạch Môn đã bắt được mối liên hệ với phủ Thái Phó, hơn nữa còn giành được sự tín nhiệm của đối phương!
Đây là vinh dự lớn đến nhường nào, là cơ hội tốt biết bao!
Đó mới chính là bước ngoặt trong sự nghiệp mà huynh đệ họ Thạch mong mỏi từ lâu.
Quả nhiên, tầm nhìn của đại ca không sai. Kết giao với Hạ Kiêu đúng là có lợi ích to lớn.
Khi nhận được tin này, Thạch nhị đương gia mừng rỡ như điên, lập tức muốn tìm Hạ Linh Xuyên uống rượu ăn mừng. Kết quả, đối phương chỉ cười hề hề nói:
“Ta đang bận.”
Ngay cả cửa cũng chẳng cho hắn bước vào.
Thạch nhị đương gia thò đầu ngó nghiêng, phát hiện trong phòng hắn toàn là nữ tử, gần như đủ mọi lứa tuổi. Thật chẳng biết Hạ Linh Xuyên đang giở trò gì.
Mãi đến chiều hôm ấy, sau khi bận rộn hết việc này đến việc khác, Hạ Linh Xuyên mới một mình cưỡi ngựa ra khỏi thành, thẳng tiến về hướng đông bắc.
Theo dự báo của phủ Thái Phó, Đế Lưu Tương sớm nhất sẽ xuất hiện vào tối mai.
Thành Phù Phong quả nhiên không hổ danh là quốc đô của Bảo Thụ. Những thị trấn vùng ngoại ô cũng vô cùng phồn hoa, khắp nơi đều có ruộng đồng, vườn cây ăn quả, lâm trường và xưởng thủ công. Đâu đâu cũng có bóng dáng yêu quái và con người đang lao động, gần như chẳng tìm được nơi nào không có người.
Hạ Linh Xuyên càng đi càng xa, dọc đường không ngừng quan sát.
Cuối cùng, bóng người dần thưa thớt, rừng hoang ngày càng nhiều.
Hắn thử thúc ngựa đến gần một ngọn núi nhỏ. Nơi đó trông như một ngọn núi hoang vô chủ, không có bất kỳ dấu vết hoạt động nào của con người.
Thế nhưng, Hạ Linh Xuyên còn chưa chạy đến chân núi, trong rừng đã vang lên hai tiếng sột soạt. Mấy con hắc thủy lộc khổng lồ lao ra, chắn ngay trước mặt hắn, miệng phun tiếng người:
“Theo lệnh của Tướng quốc, nơi này tạm thời được phân làm lãnh địa của tộc Hắc Giác. Trong vòng ba ngày, người ngoài không được bén mảng!”
Mấy con hươu lớn từ trên cao nhìn xuống hắn, bộ dạng như thể chỉ cần đôi bên bất đồng một câu là chúng sẽ lập tức tung vó đá người.
Hạ Linh Xuyên cũng chẳng nán lại, quay đầu bỏ đi.
Tiếp đó, hắn thử thêm vài địa điểm khác, nhưng tất cả đều đã bị chiếm trước. Có nơi thuộc về yêu tộc, có nơi thuộc về con người. Xem ra tin tức của Ngô Kình Tùng hoàn toàn chính xác.
Mới đến lần đầu, hắn là khách phương xa, đương nhiên không muốn xung đột với địa đầu xà.
Vì vậy, Hạ Linh Xuyên tiếp tục tiến về phía đông bắc. Đêm đến, hắn nghỉ qua đêm nơi hoang dã, sáng hôm sau lại lên đường từ tinh mơ cho đến tận buổi chiều.
Cuối cùng, hắn cũng đến được nơi mình muốn tới.
Nơi này cách thành Phù Phong hơn hai trăm dặm, là một khoảng đất trống bên hồ.
Thật ra, từ tối hôm trước hắn đã đi ra khỏi vùng ngoại ô thành Phù Phong, rời khỏi phạm vi chiếm đóng của các thế lực lớn. Nhưng để bảo đảm an toàn, hắn vẫn tiếp tục đi thêm nửa ngày, thậm chí còn tránh xa cả quan đạo.
Nơi đây hầu như không có dấu chân người, cách khu dân cư gần nhất hơn bốn mươi dặm. Xung quanh gần như chẳng thấy bóng dáng hoạt động của con người.
Còn có yêu quái hay không thì khó mà nói. Dù sao đây cũng là địa giới của yêu quốc, ai dám chắc được?
Tuy nhiên, các nhóm yêu quái sống trong núi rừng hoang dã có thế lực hạn chế, không thể so sánh với những thế lực ở thành Phù Phong.
Đương nhiên, Chu Nhị Nương và những đại yêu khác trong đầm lầy Ma Sào là ngoại lệ.
Hạ Linh Xuyên lựa chọn nơi này cũng có tính toán riêng.
Trước mắt hắn là một hồ nước lớn lấp lánh sóng biếc, có tên hồ Tam Tâm, ý chỉ hồ có ba mặt nước, một lớn hai nhỏ, bình thường các mặt hồ thông với nhau.
Mặt hồ lớn nhất rộng tới mấy trăm héc-ta, còn mặt hồ nhỏ nhất chỉ khoảng bốn mẫu, chênh lệch cực kỳ lớn.
Thạch nhị đương gia biết đến nơi này là bởi có lần đi buôn, hắn ta ham nhanh nên tranh thủ đi đường ban đêm. Kết quả càng đi càng lệch hướng, cuối cùng lạc đến đây. Sau đó, hắn ta phải mất hai ngày mới tìm được đường trở về thành Phù Phong, cho nên ấn tượng vô cùng sâu sắc.
Hạ Linh Xuyên đứng bên hồ nhỏ nhìn qua, thầm kêu một tiếng:
“Trời cũng giúp ta!”
Thì ra nơi này đã lâu không có mưa, mực nước hồ giảm xuống đáng kể. Lối thông nối với hồ lớn cũng gần như bị bùn cát bồi lấp, hình thành một con đập thấp tự nhiên.
Trừ phi có vài trận mưa lớn, nếu không cá trong hồ lớn không thể bơi sang đây được nữa.
Người ta thường nói nước sâu nuôi cá lớn, vực sâu sinh giao long. Có con yêu quái nào đã tu luyện thành công lại thích ở trong một cái hồ nhỏ chỉ rộng bốn mẫu chứ?
Hơn nữa, ven hồ nhỏ còn có một vòng đất bùn nhão. Chỉ cần bước xuống, bùn đã ngập quá đầu gối, trong khi rừng cây lại ở xa hơn mười trượng.
Bất kể là ai, cũng chẳng muốn chọn nơi này để đón Đế Lưu Tương.