Ưu điểm và nhược điểm của chế độ này đều quá rõ ràng, nhưng nước Bối Già cũng chẳng có lựa chọn nào tốt hơn, bởi lãnh thổ của nó thực sự quá rộng lớn, đến mức khó lòng tự mình quản lý toàn diện.
Nước Đại Diên có quy mô không nhỏ. Trong số các quốc gia đã biết, ngoại trừ những nước có lãnh thổ bao gồm biển và hồ, diện tích của Đại Diên đứng thứ sáu.
Thế nhưng, nước Bối Già lại rộng gấp sáu lần Đại Diên, đứng đầu thiên hạ đương thời!
Hạ Linh Xuyên từng xem sa bàn lãnh thổ Bối Già. Quả thực, đó là một vùng đất rộng lớn hùng vĩ, phía bắc tiếp giáp đại dương, phía đông kéo dài đến tận Địa Hải.
Nói thế này cho dễ hình dung, nếu Hạ Linh Xuyên cưỡi một con Thanh Bác Thú, xuất phát từ cực đông Bối Già rồi đi thẳng về phía tây, mỗi ngày đi được bốn trăm dặm, thì dù chỉ đi theo đường thẳng, hắn cũng phải mất hơn ba mươi ngày mới đến được ranh giới phía tây của Yêu Quốc!
Đó còn là trong trường hợp bỏ qua những dãy núi trùng điệp, sông ngòi chằng chịt, cùng vô số sa mạc, đầm lầy, hồ nước nằm giữa đường. Nếu tính cả những trở ngại ấy, thời gian hành trình còn phải kéo dài gấp nhiều lần.
Bối Già từ trước đến nay luôn là một quốc gia kỳ lạ, vừa được ca tụng vừa bị chỉ trích.
Vô số người không tán thành chế độ và phong tục của nước này. Dù sao, những quốc gia khác từng bắt chước Bối Già, nhưng chẳng nước nào duy trì được quá một hai trăm năm.
Cho đến ngày nay, chế độ của Bối Già vẫn là đề tài được triều đình, sử quan và các mưu sĩ của những nước khác liên tục nghiên cứu.
Thế nhưng, bất kể người đời bàn tán thế nào, Bối Già vẫn tồn tại, Yêu Đế vẫn còn tại vị, đế quốc khổng lồ này vẫn vận hành bình thường.
Lãnh thổ Bảo Thụ Vương Quốc còn lớn hơn Phù quốc rất nhiều, nhưng kinh đô lại nằm gần khu vực phía nam, vì thế thương đội vừa vượt biên cảnh không lâu đã có thể đến nơi.
Suốt dọc đường, Hạ Linh Xuyên đã dần quen với cảnh tượng yêu quái và con người chung sống.
Những thành trấn càng có quy mô lớn, kiểu dáng kiến trúc càng kỳ quái. Có những công trình gần như phá vỡ hoàn toàn nhận thức của Hạ Linh Xuyên về khái niệm “nhà ở”, bởi cư dân nơi đây không chỉ có con người mà còn có yêu quái.
Hắn thậm chí từng nhìn thấy cả một gia đình chuột chũi yêu tìm đến thợ mộc, đặt làm một căn nhà riêng. Tổng diện tích chưa đến năm mét vuông, chỉ cần đóng lên tường ngoài nhà người khác là được.
Tiến vào Yêu Quốc phương bắc, chẳng khác nào bước vào một thế giới mới kỳ quái, muôn hình vạn trạng. Đôi lúc trông có vẻ hỗn loạn, nhưng thực chất vẫn vận hành theo trật tự riêng.
Đây là kết quả của sáu trăm năm chung sống và dung hợp, cũng là cảnh tượng kỳ thú mà người dân Đại Diên cả đời chưa chắc được nhìn thấy.
Hạ Linh Xuyên cảm thấy chuyến đi này quả thực đã mở rộng tầm mắt của mình.
Đến nửa đêm, thương đội cuối cùng cũng tới thành Phù Phong, kinh đô của nước Bảo Thụ.
Bầu trời mây đen dày đặc, nhưng cả thành trì lại không chìm trong bóng tối.
Cứ cách một trăm thước trên đại lộ, người ta lại treo hai viên bào tử phát sáng để chiếu sáng cho người qua lại.
Đây là đặc sản của đầm lầy Ma Sào, ánh sáng vừa rực rỡ vừa ổn định, không bị ảnh hưởng bởi sức gió.
Hạ Linh Xuyên vừa nhìn thấy đã bật cười.
Thảo nào thương hội Cam thị giàu có đến chảy mỡ. Hóa ra độc quyền kinh doanh nằm ngay ở đây!
Có điều, sau khi thương đội Thạch Môn trở về từ thành Linh Hư, rất có thể cây hái ra tiền này sẽ đổi chủ.
Trên đường không có nhiều người, nhưng các tửu lâu và khách điếm vẫn sáng đèn. Đến gần, thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng chén rượu va nhau, tiếng người trò chuyện náo nhiệt.
Sau khi vào thành, nhóm Ngô Kình Tùng đi cùng Hạ Linh Xuyên liền mời hắn theo họ trở về phủ Thái phó. Còn thương đội tự mình đến khách điếm tìm chỗ nghỉ chân.
Ba người xuyên qua mấy con phố và ngõ nhỏ, còn gặp một đội “Dạ Hương Lang”, tức đội ngũ chuyên ra ngoài lúc nửa đêm để thu gom phân người rồi vận chuyển ra ngoài thành.
Nhưng điều khiến Hạ Linh Xuyên kinh ngạc là đội ngũ ấy gồm hàng chục con bọ hung khổng lồ, chính là loại côn trùng thường được gọi là bọ phân.
Chúng kéo xe, mỗi chiếc xe đều chở một cái thùng gỗ lớn đến kinh người. Đội xe đi thu gom phân người từ từng nhà, đổ vào những chiếc thùng lớn, sau đó vận chuyển ra ngoài thành trước khi trời sáng để ủ thành phân bón.
Qua một thời gian, số phân bón này sẽ được sử dụng trên đồng ruộng.
Ở thành Thạch Hoàn hay thành Hắc Thủy, chính quyền cũng cung cấp dịch vụ tương tự. Nhưng đây là lần đầu tiên Hạ Linh Xuyên nhìn thấy yêu quái chuyên trách vận chuyển, lại còn là một chủng tộc được lựa chọn phù hợp đến thế.
Hắn không khỏi tặc lưỡi lấy làm kỳ lạ.
Đội ngũ nhỏ như vậy có đến hơn mười đội ở thành Phù Phong.
Ngô Kình Tùng nhìn thấy đám bọ hung thì có vẻ hơi lúng túng, vội vàng dẫn Hạ Linh Xuyên đi sang đường chính.
Dạ Hương đội sẽ không xuất hiện trên những đại lộ lớn.
Ba người đến phủ Thái phó. Sau khi thông báo, Hạ Linh Xuyên được mời ngồi chờ tại thiên sảnh.
Phủ Thái phó có diện tích rất lớn, ước chừng gấp bốn lần phủ đệ Hạ gia ở Đôn Dụ.
Trên đường đi vào, hắn đã băng qua ba hoa viên, mỗi nơi đều có một chủ đề khác nhau.
Hoa viên khiến hắn ấn tượng sâu sắc nhất thậm chí còn có một thác nước nhỏ. Hai bên dòng nước chảy ào ào là những dây leo nở hoa kỳ lạ cùng các loại dương xỉ xanh mướt. Những cây cọ lá quạt cao hơn cả người, khiến nơi này chẳng khác nào một khu rừng mưa nhiệt đới, hoàn toàn khác biệt với nghệ thuật tạo cảnh vườn tược của Đại Diên.
Một hoa viên khác có hồ nước khổng lồ. Những con cá bên trong cũng lớn đến kinh người.
Chúng không phải cá chép cảnh, nhưng lớp vảy bụng lại có màu sắc rực rỡ vô cùng. Từ đầu đến đuôi dài đến tám thước, cái miệng lớn đến mức dường như có thể nuốt trọn một đứa trẻ sơ sinh.
Nhìn ánh mắt của con cá lớn khi quan sát con người, Hạ Linh Xuyên có lý do để tin rằng đây hẳn là một con ngư yêu.
Hắn ngồi chờ trong thiên sảnh suốt hai khắc, uống hết ba chén trà nóng, cuối cùng nhân vật chính cũng xuất hiện.
Thái phó nước Bảo Thụ, Sa Thông, năm nay vừa qua tuổi sáu mươi, nhưng bên tóc mai chỉ mới lấm tấm một sợi bạc. Thân thể lão vô cùng khỏe mạnh, nhìn qua còn chưa đến năm mươi tuổi.
Lão sải bước tiến vào đại sảnh, ánh mắt sáng quắc có thần. Phía sau còn đi theo một nam nhân khoảng ba mươi tuổi, vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc.
Ngô Kình Tùng, người luôn đi theo bên cạnh Thái phó, vội vàng giới thiệu hai bên.
Hóa ra người đi sau Sa Thông chính là Sa Hành Hải, nhị công tử Sa gia, người đã bị mất một hồn một phách.
Có một điểm cần nói rõ, Ngô Kình Tùng giới thiệu Hạ Linh Xuyên bằng cái tên “Hạ Kiêu”, đồng thời nói hắn là họ hàng xa của hai vị đương gia thương hội Thạch Môn.
Sa Thông quan sát Hạ Linh Xuyên từ trên xuống dưới, ánh mắt mang theo vẻ dò xét.
“Ngươi đưa hồn phách của con trai ta trở về, có điều gì muốn cầu xin không?”
Trước đó, Ngô Kình Tùng đã báo cáo sơ lược toàn bộ hành trình cho lão.
Hạ Linh Xuyên lắc đầu.
“Chỉ là tiện đường mà thôi.”
“Được, vậy hãy đưa hồn phách của nó trở về vị trí cũ.”
Sa Thông bước sang một bên.
Hạ Linh Xuyên bèn lấy Kính Nhiếp Hồn từ trong ngực ra, hướng mặt gương về phía Sa Hành Hải, sau đó vỗ nhẹ hai cái.
Chỉ thấy một luồng sáng trắng yếu ớt bay ra từ trong gương, lượn quanh Sa Hành Hải một vòng như thể đang xác nhận thân phận của chủ nhân, rồi chui vào từ thất khiếu của hắn.
Sa Hành Hải giật bắn người, thở phào một hơi dài. Ánh mắt vốn đờ đẫn của hắn cuối cùng cũng khôi phục vẻ linh động.
Hắn ta cúi người thật sâu trước Sa Thông.
“Phụ thân, con đã trở về.”
Sau đó, hắn ta quay sang Hạ Linh Xuyên.
“Đa tạ Hạ tiểu huynh đệ.”
“Lần sau nhất định phải cẩn thận, đừng để bọn tiểu nhân có cơ hội thừa nước đục thả câu nữa!”
Sa Thông phất tay, bảo Sa Hành Hải lui xuống, sau đó nhìn Hạ Linh Xuyên.
“Ngươi không muốn kể công, nhưng công lao vẫn là của ngươi. À, ta nghe nói trước đây ngươi sống ở Phù quốc?”
“Đúng vậy.”
“Ngô Kình Tùng nói ngươi vừa dũng cảm vừa cơ trí. Ta sẽ tiến cử ngươi với quốc quân để bổ nhiệm làm Hồng Lâm Hiệu úy. Ngươi thấy thế nào?”
Hạ Linh Xuyên mới đến đây lần đầu, chưa rõ chức vụ này cụ thể ra sao, nhưng nghĩ rằng chắc cũng không đến nỗi quá thấp.
Dù sao, hắn đã có ân cứu mạng Sa Hành Hải. Phần thưởng mà Sa Thông đưa ra cũng phải tương xứng. Nếu quá ít ỏi, chẳng khác nào xem nhẹ ân tình này.
Ngô Kình Tùng càng liên tục nháy mắt với hắn, ra hiệu hãy nhận lời.
Hạ Linh Xuyên suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ta còn phải đến thành Linh Hư. Chờ trở về rồi tính sau.”
Sa Thông không hề ngạc nhiên.
“Ngươi đến đó làm gì?”
“Ta muốn mở mang kiến thức về kinh đô Bối Già nổi danh thiên hạ, tiện thể đến Hư Sơn du ngoạn một chuyến.”
Di thuế lớn nhất của Chu Nhị Nương nằm ngay tại Hư Sơn, nơi đó cũng là sơn môn của Đại Hoàn Tông.
Hạ Linh Xuyên dám thẳng thắn nhắc đến địa danh này bởi hắn đã sớm nghe Ngô Kình Tùng và Thạch nhị đương gia nói rằng Hư Sơn hiện là một danh thắng nổi tiếng của thành Linh Hư, mỗi ngày đều đón tiếp vô số du khách.
Một di tích thượng cổ như vậy mà thành Linh Hư không hề che giấu, cũng chẳng phong tỏa thành cấm địa, đủ để thể hiện khí độ rộng lớn của mình.
Một thiếu niên nhiệt huyết như Hạ Linh Xuyên ngưỡng mộ danh tiếng mà đến, muốn du sơn phảng thánh, vốn chẳng có gì kỳ lạ.
“Đến đó một chuyến cũng tốt. Kinh đô vô cùng tráng lệ, khắp thiên hạ khó tìm được nơi thứ hai.” Sa Thông nói. “Ngươi cứ đi tham quan kinh đô trước, sau đó quay lại nhận chức.”
Sau khi đưa hồn phách của Sa Hành Hải trở về, Hạ Linh Xuyên đã cất chiếc gương đi. Thấy hắn không từ chối lời đề nghị, Sa Thông lại nói: “Chiếc gương của ngươi, cho ta xem một chút.”
“Nó đã nhận ta làm chủ.”
Sa Thông bật cười.
“Yên tâm, ta không cướp của ngươi đâu.”
Lúc này Hạ Linh Xuyên mới lấy Nhiếp Hồn Kính ra.
Sa Thông cầm trong tay, vuốt ve vài lần, trầm ngâm nói:
“Quả là linh vật.”
Có Hạ Linh Xuyên ở bên cạnh, chiếc gương đương nhiên không tự ý nhiếp hồn lão. Nếu không, chỉ cần nhìn chăm chú vào mặt gương cũng có thể gặp nguy hiểm.
“Chiếc gương này đã hấp thụ Đế Lưu Tương Cao ở đâu?”
“Nó cũng không biết.” Hạ Linh Xuyên đáp. “Sau khi tỉnh lại, nó đã nằm trong một gốc cây mục ngoài hoang dã. Kính Nô phải đi suốt năm ngày năm đêm mới tìm được một thôn làng của con người, nên cũng không rõ trước đó mình ở nơi nào.”
Sa Thông trả gương lại cho hắn.
“Đúng rồi, vài ngày nữa là đại thọ tám trăm tuổi của Bảo Thụ Vương. Ngươi cứ ở lại góp vui rồi hãy đi.”
Hạ Linh Xuyên gật đầu.
“Ta cũng đang muốn chiêm ngưỡng phong thái của ngài ấy.”
“Ngươi từ xa đến đây, đi đường vất vả, hãy về nghỉ ngơi đi. Ta sẽ bảo Từ Đông Đông đưa ngươi về.”
Thái phó Sa Thông gọi một tiếng, Từ Đông Đông lập tức bước ra từ ngoài cửa, hộ tống Hạ Linh Xuyên rời khỏi phủ, mãi đến tận khách điếm nơi Thạch Tòng Sơn đang nghỉ chân.
Thạch Tòng Thủy nghe nói hắn vừa đi một chuyến đã kiếm được một chức quan, mừng rỡ vô cùng, lập tức muốn bày tiệc rượu chúc mừng.
Hạ Linh Xuyên khoát tay.
“Chuyện còn chưa đâu vào đâu cả.”
Ở Đại Diên, hắn đã có chức quan. Theo thông lệ, trước khi từ chức ở nước cũ, hắn thường không thể nhận chức quan ở quốc gia khác.
Cho dù cưỡng ép nhận Xã Tắc Lệnh của Bối Già, hắn cũng không thể sử dụng nguyên lực bên trong.
Chỉ có một loại chức vụ là ngoại lệ.
Sứ tiết.
Chỉ khi làm sứ tiết, hắn mới có thể đương nhiên giữ chức vụ ở cả hai nước.
“Hơn nữa, ông ta còn chưa điều tra lai lịch của ta, sao đã tùy tiện cho ta làm quan rồi?”
Đường đường là Thái phó, làm việc qua loa như vậy sao?
“Ta nghe nói Bối Già dùng người không câu nệ khuôn phép, chỉ cần có tài là được trọng dụng. Rất nhiều nhân vật kiệt xuất hoạt động trên triều đình Bối Già đều đến từ bên ngoài.” Thạch Tòng Thủy cười nói. “Chẳng hạn như Thái phó Sa Thông, phụ thân ông ấy xuất thân từ một nơi tên là Thang Dã thuộc Đới quốc, bản thân ông ấy cũng chẳng phải người nước Bảo Thụ. Có lẽ ông ấy thấy ngươi là người tài nên sinh lòng yêu mến?”
Hạ Linh Xuyên bật cười.
“Trên đời làm gì có tình yêu hay thù hận vô duyên vô cớ?”
Thạch Tòng Thủy chỉ cho rằng hắn khiêm tốn.
“Đời người đắc ý, cứ tận hưởng niềm vui đi!”
Hạ Linh Xuyên cười, uống cạn một chén rượu, đồng thời âm thầm hồi tưởng lại chuyến đi đến phủ Thái phó.
Cho dù hắn có ân cứu giúp Sa Hành Hải, thái độ của Thái phó Sa Thông đối với hắn vẫn mang vẻ bề trên rõ rệt.
Người này ở địa vị cao đã lâu. Trong cả nước, những người có thể đứng trên lão chỉ có Bảo Thụ Vương và Quốc tướng. Sự kiêu ngạo và vẻ cao cao tại thượng dường như đã ăn sâu vào tận xương tủy.
Trong mắt lão, ân tình này có thể dùng một phần thưởng thích hợp để thanh toán.
Hạ Linh Xuyên chẳng hề để tâm.
Ở Bối Già, hắn chỉ là một kẻ không có căn cơ, không có lai lịch, cũng chẳng có thân phận rõ ràng. Hắn vốn chẳng quan tâm người khác nhìn nhận mình ra sao.
Thành Phù Phong chẳng qua cũng chỉ là một trạm dừng chân trên hành trình du ngoạn của hắn, chớp mắt rồi sẽ qua.
“Nào, uống rượu!”
Sau khi Hạ Linh Xuyên rời đi, Sa Hành Hải lại bước ra từ hậu sảnh, vẻ mặt đầy hổ thẹn.
…
“Phụ thân, chuyến đi lần này là do con làm không tốt.”
“Không ai ngờ con lại bị tập kích trước khi đến huyện Ngô Trạch.” Thái phó Sa Thông khoát tay. “Giáp trụ và binh khí đều không có dấu hiệu nhận dạng, tử sĩ bị bắt thì lập tức nuốt độc tự sát. Hừ, xem ra có người trong phủ đã tiết lộ hành tung của cin.”