“Trốn tránh thần ân, coi như hời cho hắn rồi.”
Người giám trảm hừ lạnh một tiếng, leo ra khỏi hố đất, sau đó mới quay sang hai con Nghĩ Hổ: “Xin mời hành hình!”
Hai con Nghĩ Hổ đã chờ đến mất kiên nhẫn. Vừa nghe lệnh, chúng lập tức lao về phía phạm nhân đang bất tỉnh, há miệng cắn xuống một miếng thật lớn.
Phập!
Máu tươi bắn tung tóe cao ba thước.
Phạm nhân tỉnh lại vì đau đớn dữ dội. Hắn ta vừa cất tiếng kêu thảm thiết, một mảng thịt lớn trên bụng đã bị cắn mất, khoang bụng cũng bị xé toạc.
Đương nhiên hắn ta liều mạng giãy giụa, nhưng chút sức lực của con người chẳng khác nào kiến càng lay cây.
Một con Nghĩ Hổ dùng móng vuốt đè chặt hắn ta xuống đất, bắt đầu ngấu nghiến nội tạng.
Lòng, gan và các loại nội tạng vừa ngon vừa giàu dinh dưỡng, mãnh thú họ mèo khi ăn thịt cũng thường ưu tiên những bộ phận này trước.
Con Nghĩ Hổ còn lại không chịu thua kém, lập tức lao vào tranh giành. Nhưng nó chẳng cướp được bao nhiêu thịt, tức giận đến mức bẻ gãy luôn đùi của phạm nhân.
Trong khoảnh khắc, tiếng hổ gầm hòa lẫn tiếng người kêu thảm, náo động không ngừng.
Những thương nhân từ nơi khác đến, lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này, ai nấy đều tái mét mặt mày.
Lúc này, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng biết những vết bẩn dưới đáy hố hành hình kia từ đâu mà có.
Còn cư dân địa phương thì vẫn chăm chú theo dõi. Cô bé kia cố rướn đầu xuống, muốn nhìn cho rõ hơn, nhưng chẳng bao lâu sau đã phàn nàn: “A Đông nói dối! Cái hố sâu như vậy, máu căn bản chẳng bắn lên được!”
Chỉ sau hơn mười hơi thở, phạm nhân đã tắt thở giữa màn tranh giành của hai con Nghĩ Hổ.
Một con vẫn đang ngấu nghiến món ngon, con còn lại dứt khoát quay sang tìm thi thể của kẻ đã đâm đầu vào cột.
Món ngon không thể lãng phí. Đây là phần thưởng mà chúng khó khăn lắm mới giành được.
Tiếng răng nhọn nghiền nát xương cốt vang lên răng rắc, khiến không ít người từ nơi khác đến sợ hãi.
Lúc này, sai dịch mang tới một tấm vải đen khổng lồ, phủ kín toàn bộ đài hành hình, sau đó nói với mọi người: “Cuộc hành hình kết thúc. Tất cả giải tán đi!”
Hai phạm nhân đều đã chết, Nghĩ Hổ cũng không muốn bị quấy rầy khi ăn. Lúc này, cư dân địa phương mới lưu luyến tản đi.
Thạch Tòng Thủy cũng sợ đến mức trán rịn mồ hôi lạnh, quay sang hỏi Hạ Linh Xuyên:
“Thế nào? Bây giờ còn uống rượu nổi không?”
Hạ Linh Xuyên từng chứng kiến đủ loại cảnh tượng yêu quái ăn thịt người kỳ dị, thậm chí còn thảm khốc và kinh khủng hơn thế này nhiều.
Nhưng thấy Thạch Tòng Thủy liên tục nuốt nước bọt, rõ ràng dạ dày không dễ chịu gì mà vẫn cố tỏ ra bình tĩnh, hắn bèn vươn vai một cái.
“Thôi, ta hơi mệt, muốn về dịch trạm nghỉ ngơi.”
Thạch Tòng Thủy âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
“Được, được! Hôm nay ngủ sớm cũng tốt.”
Khi đi ngang qua một con ngõ nhỏ, Hạ Linh Xuyên ngửi thấy mùi dầu thơm ngào ngạt tỏa ra từ quầy hàng ven đường.
Bụng hắn lập tức réo lên. Hắn bèn bước tới mua mấy chiếc bánh nướng.
Vừa cắn đến chiếc bánh thứ hai, hắn đã nhìn thấy một sai dịch cũng rẽ vào con ngõ nhỏ. Phía sau người này còn có một người khác, hai mắt đỏ hoe như vừa khóc xong, vừa đi vừa sụt sịt.
Hạ Linh Xuyên vừa nhai bánh vừa thong thả bước tới, dừng lại bên chân tường.
Với thính lực của hắn, muốn nghe lén cuộc trò chuyện trong ngõ chỉ là chuyện nhỏ.
Nhưng trước tiên, hắn nghe thấy tiếng đồng tiền va vào nhau leng keng, dường như sai dịch đang cân nhắc số tiền vừa nhận. Sau đó, người này nói:
“Được rồi. Đợi hai vị Hổ tiên sinh ăn xong, ngươi hãy đến thu xác. Ừm, nhiều nhất cũng chỉ nửa canh giờ nữa thôi.”
Người kia liên tục cảm tạ, nói rằng nhờ vậy con trai mình có thể bớt chịu khổ.
Sai dịch vội vàng ra hiệu im lặng: “Đi đi, đi đi! Đừng nói linh tinh nữa!”
Nghe đến đây, Hạ Linh Xuyên cũng hiểu ra.
Hóa ra phạm nhân vừa rồi đột ngột đâm đầu vào cột không phải do sai dịch sơ suất, mà là bởi hắn ta đã nhận hối lộ.
Còn phạm nhân kia không hiểu thế sự, hoặc có lẽ không có tiền, nên chỉ có thể chịu đựng Thực Hình, cuối cùng bị thú dữ cắn chết.
Hai mạng người cứ thế mất đi, cư dân trong trấn chẳng mấy quan tâm, vẫn tiếp tục sống cuộc sống bình thường của mình.
Hạ Linh Xuyên tạm thời không trở về dịch trạm, mà tiếp tục thong thả dạo quanh thị trấn.
Trời dần tối, đèn đuốc nhà nhà lần lượt sáng lên, khắp nơi tràn ngập hơi thở cuộc sống bình dị.
Yêu quái và con người sống xen lẫn trong thị trấn, chung sống hòa bình. Hạ Linh Xuyên thậm chí còn nhìn thấy một con miêu yêu dùng móng vuốt gảy bàn tính, giúp người ta đếm tiền.
Cư dân nơi đây cũng rất thân thiện với người ngoài. Khi biết Hạ Linh Xuyên đến từ phương nam, bọn họ nhiệt tình chỉ đường cho hắn.
Dường như những người này chỉ có sở thích xem náo nhiệt hơi đặc biệt một chút mà thôi.
Một nữ nhân bán đồ thủ công mỉm cười nói với hắn:
“Quán hoành thánh lão Thái, tính từ bên trái trong chợ thì là nhà thứ mười, hoành thánh nhà ông ấy ngon nhất vùng này. Bây giờ ngươi đến đó, chắc cửa hàng vẫn chưa đóng đâu.”
Lúc này, phiên chợ cũng đã tan.
Hạ Linh Xuyên cảm ơn nàng, thấy trên sạp còn bày một hàng mặt nạ đủ màu sắc, bèn tiện tay cầm lên xem.
“Đây là gì vậy?”
“Đây là mặt nạ Na Hí.” Nữ nhân đáp. “Mười ngày nữa là đến lễ hội Na Vũ. Ở chỗ chúng ta, người lớn trẻ nhỏ đều phải đeo loại mặt nạ này để xua tà trừ uế.”
“Đây là mặt nạ Quỷ Thủ sao?”
Hình vẽ trên mặt nạ là một cái đầu quỷ màu xanh, mặt mũi dữ tợn. Ừm, có lẽ là đầu thú thì đúng hơn.
Dùng quỷ để trừ quỷ sao?
“Không phải đâu.” Người phụ nữ cười đáp. “Đây là Thanh Hào, tọa kỵ của thiên thần Đồ Nại. Nó chuyên ăn quỷ!”
Hạ Linh Xuyên chợt nhớ đến mặt nạ của Hồng tướng quân, nhất thời nổi hứng nghịch ngợm, bèn đặt hai đồng tiền đồng xuống.
“Vậy ta lấy cái này.”
Cầm trên tay, chiếc mặt nạ rất nhẹ, không biết được làm từ loại gỗ nào. Mua về làm đồ thủ công chơi cũng khá thú vị.
Đúng lúc ấy, một bé gái chạy tới. Lúc này Hạ Linh Xuyên mới nhớ ra hai mẹ con này cũng có mặt bên đài hành hình lúc nãy.
Cô bé tên A Yên.
Hắn hỏi A Yên: “Nhìn phạm nhân chịu hình phạt, cháu không sợ sao?”
“Sao phải sợ ạ?”
Đôi mắt A Yên to tròn, trong veo.
“Kẻ xấu thì không còn được coi là người nữa. Bọn họ đã bị thần ân phán quyết. Chỉ có chịu hình phạt như vậy mới có thể rửa sạch tội nghiệt trên người.”
“Vậy cháu có biết bọn họ phạm tội gì không?”
“Bọn họ phóng hỏa đốt kho quân lương. Mùa hè năm nay, sẽ có rất nhiều người phải chịu đói vì bọn họ.”
Ngay lúc này, hai con Nghĩ Hổ đi ngang qua con phố, hướng về phía bên ngoài thị trấn.
Bộ lông của chúng đã được rửa sạch, nhưng Hạ Linh Xuyên vẫn ngửi thấy mùi máu tanh trên người chúng.
Người đi đường vẫn tiếp tục bước đi, người trò chuyện vẫn tiếp tục trò chuyện, chẳng ai tỏ vẻ kinh ngạc.
Hai con Nghĩ Hổ đi dạo trên phố dường như là chuyện thường ngày ở thị trấn này.
Hạ Linh Xuyên tiện tay chỉ về phía bóng lưng chúng.
“Cháu cũng không sợ chúng sao?”
“Không sợ ạ!” A Yên đáp như thể đó là chuyện đương nhiên. “Chúng đâu có làm hại chúng cháu. Cháu còn từng cưỡi một con rồi!”
“Lợi hại vậy sao?”
Hạ Linh Xuyên đứng dậy, theo lời chỉ dẫn của nữ nhân, đi vào chợ ăn một bát hoành thánh nhân thịt và rau.
Quả nhiên, hương vị ngon đến bất ngờ.
Đến khi hắn trở về dịch trạm, cửa phòng khách của Thạch Tòng Sơn đã đóng chặt, đèn bên trong cũng tắt ngúm.
Sáng hôm sau, hắn tìm Thạch Tòng Thủy để giải đáp những thắc mắc trong lòng.
Vị Thạch nhị đương gia hôm nay đã khôi phục vẻ bình thường, vừa nhấp trà nóng vừa giải thích: “Thực Hình là một truyền thống. Yêu Quốc phương bắc quy định yêu thú không được tùy tiện ăn thịt người, nếu không sẽ bị bắt giữ. Nhưng thiên tính và bản năng rất khó xóa bỏ, ngăn chặn không bằng khai thông. Vì thế, Bối Già mới đặt ra luật lệ này: phạm nhân chịu trừng phạt, yêu thú được thỏa mãn cơn thèm ăn. Đôi bên đều có lợi.”
Như vậy mà cũng hợp lý sao?
Một hỏa kế mới theo đội không nhịn được lên tiếng: “Nhị đương gia, như vậy cũng quá tàn nhẫn rồi!”
Trong lòng Thạch nhị đương gia thầm nghĩ: Nói thừa! Cảnh tượng ấy đúng là khiến người ta rợn tóc gáy.
Nhưng ngoài mặt, y vẫn phải tỏ ra bình tĩnh, ung dung.
“Đã gọi là hình phạt, nếu không khiến phạm nhân chịu khổ thì làm sao đạt được mục đích trừng phạt? Ngươi thử nói xem có loại nhục hình nào không khiến người ta đau đớn? Lăng trì chẳng tàn nhẫn sao? Treo cổ chẳng tàn nhẫn sao? Ngũ mã phanh thây chẳng tàn nhẫn sao?”
“Nhưng cảnh tượng ấy đáng sợ quá.” Hỏa kế không hiểu. “Những người khác trong thị trấn nhìn thấy, chẳng lẽ không sợ sao?”
“Ngược lại mới đúng.” Thạch Tòng Thủy khoát tay. “Ta cũng phải suy nghĩ rất lâu mới hiểu ra. Chính vì có Thực Hình, yêu thú chỉ ăn phạm nhân chịu hình phạt, trái lại khiến cư dân trong trấn cảm thấy an toàn hơn nhiều.”
“Chỉ cần ngươi là người tốt, không làm chuyện xấu, không vi phạm luật pháp, yêu thú sẽ không ăn thịt ngươi. Hiểu chưa?”
Hắn nói năng đầy lý lẽ: “Ngược lại, những yêu thú hung tàn này cũng là vũ khí hữu hiệu để răn đe hung đồ.”
Hạ Linh Xuyên nhớ đến lời cô bé hôm qua, rằng mình còn từng cưỡi Nghĩ Hổ trưởng thành.
Đối với dân chúng bình thường, thứ họ cần nhất khi sống qua ngày có lẽ chính là hai chữ “ổn định”. Những thứ khác đều không quan trọng bằng, dù sao cũng phải tìm cách sống tiếp.
Hắn thản nhiên hỏi: “Chỉ dựa vào một tờ luật lệnh, thật sự có thể khiến yêu thú không dám tùy tiện ăn thịt người nữa sao?”
Ngay cả nhân tính cũng không chịu nổi sự thử thách, huống chi là bản năng của yêu thú?
Đối với những điều tốt đẹp đến mức giống như lý tưởng ấy, hiện tại hắn đã không còn dễ dàng tin tưởng nữa.
“Chúng ta chỉ đến đây làm ăn buôn bán, cần gì phải tìm hiểu cặn kẽ như vậy?” Thạch Tòng Thủy cười nói. “Có điều, ta nghe nói ở các nơi thỉnh thoảng vẫn xảy ra một vài vụ án không tìm ra hung thủ.”
“Đúng rồi, hôm qua ta đi dạo quanh thị trấn, phát hiện ở đây có đến ba ngôi thần miếu. Trong mỗi ngôi miếu đều có người dâng hương, quỳ lạy. Ta còn nhìn thấy bọn họ cúng tế cả đầu dê sống.”
Nhắc đến phát hiện mới tối qua, Hạ Linh Xuyên không khỏi cảm thán.
“Ở nơi ta từng sống, chưa chắc một thị trấn đã có nổi một ngôi thần miếu, còn việc dùng vật phẩm hiến tế bằng máu thịt thì bị nghiêm cấm.”
Hạ gia chẳng phải cũng vì bị vu cáo thù thần mà gặp đại họa sao?
“Ồ, đúng là có vài quốc gia nghiêm cấm việc ‘thù thần’.” Ngô Kình Tùng vừa từ bên ngoài trở về, nghe được lời Hạ Linh Xuyên liền thuận miệng tiếp lời. “Nhưng ở Bối Già, nhà nhà đều làm như vậy. Bây giờ ngươi tùy tiện vào một gia đình trong trấn, chắc chắn sẽ nhìn thấy một bàn thờ thần. Mỗi ngày sáng tối đều phải thành kính quỳ lạy, đến mùng một và ngày rằm còn phải tìm cách dâng tế phẩm bằng máu thịt.”
Hắn ta lại cười nói: “Bối Già là quốc gia được trời cao sủng ái, được thần minh che chở, chuyện này thiên hạ đều biết. Nơi đây năm nào cũng mưa thuận gió hòa, ít thiên tai, ít tai họa.”
Trong thần sắc hắn ta thoáng hiện vẻ tự hào nhàn nhạt.
Suốt dọc đường đi theo thương đội, Hạ Linh Xuyên đã nghe Thạch Tòng Sơn nói không dưới mấy lần rằng Bối Già là đất nước được thần ân chiếu cố, là quốc gia được trời cao sủng ái. Ngay cả kinh đô Linh Hư cũng được đặt tên theo tôn hiệu của vị thiên thần Linh Hư Thánh Tôn.
Yêu Đế và các Yêu Vương của Bối Già cũng phải được thần minh đích thân chỉ định, tiếp nhận thần minh tẩy lễ, mới có thể nắm quyền kế vị.
Quy tắc ấy đã được duy trì suốt năm sáu trăm năm.
Mà nước Đại Diên thì hoàn toàn ngược lại. Ngay từ khi lập quốc, triều đình đã giáo dục thần dân rằng thần minh không đáng tin.
Hạ Linh Xuyên cũng không biết, rốt cuộc cách làm nào mới thực sự phù hợp với thực tế.
Hắn nhớ đến Chu Nhị Nương. Khi ở đầm lầy Ma Sào, nó luôn cười lạnh, nói rằng kẻ nhẹ dạ cả tin sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.
Đúng là một vị cựu yêu tiên đầy lòng căm ghét thế tục.
Thế nhưng quốc vận Bối Già đã kéo dài gần sáu trăm năm, thản nhiên chứng kiến những tiểu quốc khác thay đổi chủ nhân như đèn kéo quân, hết nước này đến nước khác chìm nổi giữa bãi bể nương dâu.
Chuyện này thì giải thích thế nào đây?
……
Tiếp tục lên đường thêm ba ngày, thương đội Thạch Môn cuối cùng cũng đến thành Phù Phong, kinh đô của Bảo Thụ Vương Quốc.
Sở dĩ hành trình thuận lợi và nhanh chóng như vậy, một mặt là nhờ đường lớn thẳng tắp, rộng rãi, rất thuận tiện cho ngựa chạy; mặt khác, trên đường chỉ phải đi qua hai trạm thu phí, mà lộ phí lại khá thấp.
Thuế thương mại và thuế xe ngựa trên toàn nước Bối Già đều không cao, trong khi cơ sở hạ tầng vô cùng hoàn thiện, các quy chế thương mại cũng đầy đủ. Vì vậy, hoạt động giao thương ở đây phát triển mạnh mẽ.
Hạ Linh Xuyên thường xuyên phát hiện số lượng thương nhân qua lại còn đông hơn cả cư dân địa phương.
Khi Bối Già lập quốc, triều đình đã phong mười sáu vị Yêu Vương, trong đó có Bảo Thụ Vương.
Nhưng theo thời gian, số lượng Yêu Vương liên tục thay đổi, từng có lúc giảm xuống chỉ còn mười hai vị. Mãi đến hơn một trăm năm trước, Bối Già mới sắc phong thêm một vị Yêu Vương.
Vì vậy, hiện nay nước Bối Già có một vị Yêu Đế và mười ba vị Yêu Vương.
Mười ba Yêu Vương đều sở hữu lãnh địa rộng lớn, gọi là phong quốc, hoặc phiên quốc.
Ngoại trừ Quốc tướng và Thái phó do thành Linh Hư bổ nhiệm, các vấn đề nhân sự, luật lệnh và thuế má còn lại đều do mỗi phiên quốc tự quyết định. Bọn họ thậm chí còn có quân đội riêng.
Đó chính là cái gọi là “quốc trung chi quốc” - một nước bên trong một nước.