Tranh thủ những ngày cuối cùng của tháng năm, thương đội Thạch Môn đã đặt chân lên lãnh thổ nước Bối Già.
Trời cao trong xanh, không khí mát mẻ sảng khoái, ruộng đồng hai bên đường trải dài đến tận chân trời. Cây trồng xanh mướt, nông phu cúi người bận rộn nhổ cỏ.
Hạ Linh Xuyên đang quan sát những loại cây trồng này.
Không phải lúa nước, cũng chẳng phải lúa mì, thậm chí không phải trà.
“Thứ được trồng trên ruộng này là gì vậy?”
Đừng nói hắn không phân biệt nổi ngũ cốc. Khi giúp lão phụ thân dò xét tình hình các huyện thành quanh Đôn Dụ, hắn từng bôn ba khắp đồng ruộng, nhìn nhiều đến mức cũng hiểu biết được đôi chút.
Nhưng loại thực vật này, hắn quả thực chưa từng thấy qua. Quy mô trồng trọt ít nhất cũng lên đến mấy chục khoảnh ruộng, vô cùng tráng lệ. Bọn họ đi hơn một canh giờ mà vẫn chưa nhìn thấy loại cây trồng thứ hai.
Thạch nhị đương gia đi ngay bên cạnh đáp: “Lá yên diệp.”
“Ồ? Đây chính là yên diệp sao?”
Câu trả lời khiến Hạ Linh Xuyên khá bất ngờ.
“Đất đai bằng phẳng thế này, ta còn tưởng bọn họ sẽ trồng lương thực.”
“Loại đất đỏ này không thích hợp trồng lương thực, cây cối khó phát triển tốt. Nhưng mà, toàn bộ vùng đất rộng lớn dọc biên cảnh, bất kể đất đai tốt xấu thế nào, đều được dùng để trồng yên diệp.” Thạch Tòng Sơn cười nói. “Gần như lãnh địa của mỗi vị Yêu Vương đều trồng loại cây này. Thứ ấy đắt hơn lương thực nhiều.”
“Vậy bọn họ không trồng lương thực sao?”
“Trồng chứ, đương nhiên là trồng. Yêu Quốc có lãnh thổ rộng lớn như vậy, ruộng tốt nhiều vô kể, chẳng lẽ ngươi còn lo bọn họ trồng không đủ lương thực để ăn?” Thạch Tòng Sơn cười. “Không cần phải lo thay cho bọn họ.”
Nhìn những cánh đồng yên diệp bên đường, Hạ Linh Xuyên chợt nhớ đến loại yên diệp nhai mà Hạ Thuần Hoa từng phân phát cho thuộc hạ trước khi hắn tiến vào Hạ Châu.
Tinh xảo, thơm ngon, bắt buộc phải nhập khẩu.
“Thứ này, Phù quốc cũng phải mua nhỉ?”
Hắn vẫn nhớ vẻ bất đắc dĩ thoáng hiện trên mặt Hạ Thuần Hoa. Đại Diên và Bối Già đã ký hiệp ước, không mua cũng không được.
“Đương nhiên.” Thạch Tòng Sơn đáp. “Có điều, người Phù quốc vốn đã thích nhai yên diệp. Chẳng cần phân phối bắt buộc, các thương hội đều tranh nhau làm ăn buôn bán mặt hàng này.”
Hắn ta chỉ về phía thương đội phía sau.
“Chúng ta cũng kinh doanh.”
Một trong những ngành nghề quan trọng của thương hội Thạch Môn là cung cấp “lung châu” cho Thanh Ngọc Trúc ở vùng biên cảnh phía nam của Bảo Thụ. Đó chính là viên châu tròn dùng để bịt miệng ống trúc.
Nghe hắn ta giải thích, Hạ Linh Xuyên mới biết, tuy đều là yên diệp nhai nhưng chất lượng và cách đóng gói sản phẩm ở lãnh địa của các Yêu Vương lại khác nhau.
Yên diệp nhai ở vùng biên cảnh phía nam Bảo Thụ Vương phải dùng gỗ Vân Hương để làm nút bịt. Loại gỗ này không chỉ giúp hương thuốc không thoát ra ngoài, mà ngoài khả năng chống ẩm, bản thân nó còn tỏa ra mùi thơm đặc biệt. Sau khi được ủ lâu trong ống trúc, hương gỗ sẽ thấm vào yên diệp, tạo nên một phong vị mới.
Theo thời gian, đây cũng trở thành nét đặc trưng vô cùng quan trọng của sản phẩm.
Có điều, gỗ Vân Hương phân bố rất ít ở Bối Già, trái lại khá phổ biến tại Phù quốc. Vì vậy, người Phù quốc đã khai phá những lâm trường chuyên trồng gỗ Vân Hương, chuyên cung cấp các viên gỗ đã qua gia công cho vùng biên cảnh phía nam Bảo Thụ. Những viên gỗ ấy chính là “lung châu”, được dùng làm phụ kiện.
Bọn họ vốn rất muốn đặt tên là “Long Châu”, nhưng vì kiêng húy nên đành thôi.
Hai huynh đệ họ Thạch phải phấn đấu nhiều năm, bỏ ra một khoản tiền khổng lồ mới thuê được hai lâm trường. Bọn họ cẩn thận chăm sóc, khai thác và gia công gỗ, mỗi năm đều phải cung ứng hàng hóa cho vùng biên cảnh phía nam Bảo Thụ ba lần.
Đừng coi thường những viên gỗ nhỏ bé chẳng mấy bắt mắt này. Chúng không biết đã nuôi sống bao nhiêu thương hội ở Phù quốc.
Mà đây mới chỉ là một ngành nghề trong tay một vị Yêu Vương của Bối Già, thậm chí còn chẳng phải ngành nghề trụ cột.
Suốt dọc đường, thương đội Thạch Môn men theo vùng ngoại vi đầm lầy Ma Sào, băng qua biên cảnh rồi tiến vào lãnh địa của một trong mười ba vị Yêu Vương - Bảo Thụ Vương, cũng chính là nước Bảo Thụ.
Có thương hội đứng ra thu xếp, Hạ Linh Xuyên thuận lợi thông quan, không gặp bất kỳ trở ngại nào.
Trên thực tế, việc kiểm tra ở cửa khẩu vô cùng qua loa. Những người phụ trách khai báo hàng hóa ngồi tại đó là mấy con vượn yêu, vóc dáng còn thấp hơn người bình thường. Khóe miệng chúng đều hơi bạc trắng, thỉnh thoảng còn ngáp ngắn ngáp dài, rõ ràng đã có tuổi.
Sau khi thu phí qua đường, chúng chỉ đối chiếu sơ qua người và hàng hóa, chẳng buồn kiểm tra kỹ lưỡng, đóng dấu một cái rồi cho đi.
Qua khỏi cửa khẩu, Hạ Linh Xuyên hỏi Thạch Tòng Sơn: “Ngay cả biên cảnh mà cũng qua loa như vậy sao?”
Việc kiểm tra biên giới của nước Đại Diên cực kỳ nghiêm ngặt. Đặc biệt, nếu không chịu móc tiền ra, còn chẳng biết sẽ phải chịu bao nhiêu sự gây khó dễ.
“Thông quan thì phải coi trọng hiệu suất.” Thạch Tòng Sơn chỉ về phía sau. “Ngươi nhìn xem có bao nhiêu đội thương nhân đang xếp hàng. Chúng ta có thời gian dây dưa sao? Hơn nữa, thuế đường ở Bối Già vốn thấp, cần gì phải gây khó dễ cho người khác?”
Trước đây, tại thương lộ Hồng Nhai, Hạ Thuần Hoa chính là người thu lộ phí, chỉ khác ở chỗ ông có thân phận chính thức của triều đình.
Vì thế, Hạ Linh Xuyên hiểu rất rõ. Lộ thuế ở Hồng Nhai và thành Hắc Thủy đều rất cao, thường khiến thương nhân qua lại kêu trời kêu đất. Chẳng hạn như nhà Lưu Bảo Bảo, lúc nào cũng tìm cách trốn thuế.
Vậy mà sau khi hỏi thăm, hắn mới biết lộ phí tại Bảo Thụ chỉ bằng một phần năm!
Thạch nhị đương gia lại cười nói: “Dù lộ thuế thấp, nhưng có vài cửa khẩu vẫn bày trò đặt ra đủ loại danh mục thu thuế, số tiền thu được thậm chí còn cao hơn cả lộ thuế ban đầu. Sau khi Thái phó đương nhiệm chấp chính, hắn mạnh tay trấn áp, bắt hàng vạn người tống vào ngục. Bây giờ tình hình đã trong sạch hơn nhiều.”
Chẳng trách tuyến đường này đông đúc, náo nhiệt hơn cả đại lộ bên ngoài thành Thạch Hoàn.
Hạ Linh Xuyên còn chú ý thấy con đường quan đạo sau cửa khẩu là con đường rộng rãi và bằng phẳng nhất mà hắn từng nhìn thấy, đủ cho bảy cỗ xe ngựa chạy song song.
Tuy vùng đồng bằng này bằng phẳng, muốn làm đường thế nào cũng được, nhưng những quốc gia bình thường chẳng mấy khi chịu bỏ ra nhiều công sức đến vậy.
Lại đi thêm hai canh giờ, phía trước xuất hiện đường nét của một thị trấn. Hai bên đường cũng không còn là những cánh đồng yên diệp, cuối cùng đã xuất hiện một số loại cây trồng bình thường.
“Ồ, yêu quái?”
Hạ Linh Xuyên lập tức phát hiện có điều khác thường ở những con trâu đang cày ruộng.
Chúng không chỉ có hai cái đuôi, mà thân hình còn cực kỳ to lớn, lớn hơn trâu nước thông thường đến hai lần. Trọng lượng ít nhất cũng phải năm sáu nghìn cân, nhìn chẳng khác nào những căn nhà thấp bé đang di động.
Con người đứng bên cạnh chúng trông nhỏ bé vô cùng.
Hạ Linh Xuyên từng săn bắt loại sinh vật này ở cao nguyên Xích Phách. Một khi chúng nổi điên, cả ngôi làng cũng có thể bị chúng phá tan tành. Trong hai tháng sau khi Đế Lưu Tương xuất hiện, đội tuần vệ thường xuyên chạm trán những con ngưu yêu hung bạo này.
Thế nhưng, những con ngưu yêu trước mắt lại đang kéo cày, ngoan ngoãn làm ruộng.
Đương nhiên, lưỡi cày chuyên dụng của chúng cũng vô cùng lớn, mỗi chiếc có đến bốn lưỡi cày. Trâu đi phía trước, hai ba người theo sau điều khiển. Đến cuối luống, chúng thậm chí còn biết tự động quay đầu, hiệu suất cày ruộng cực kỳ cao.
Nhìn động tác thành thạo, phối hợp ăn ý của chúng, có thể thấy những con ngưu yêu này đã làm công việc đồng áng trong thời gian dài.
Thấy hắn nhìn không chớp mắt, Thạch Tòng Sơn cười nói: “Những người lần đầu tiên đến Yêu Quốc đều có vẻ mặt giống ngươi.”
Hạ Linh Xuyên thu hồi ánh mắt.
“Là ta kiến thức nông cạn rồi.”
Dược Viên của hắn có thể luyện đan, bạch tuộc ở Đề Chấn Thự của thành Bàn Long có thể dò xét kinh mạch con người, mấy con vượn yêu vừa rồi còn biết làm thủ tục thông quan. Cho nên yêu quái làm những công việc của con người, chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả.
Cách lúc mặt trời lặn nhiều nhất chỉ còn một canh giờ. Thương đội quyết định tiến vào thị trấn nghỉ chân, sáng mai lại tiếp tục lên đường.
Hạ Linh Xuyên cảm thấy vô cùng mới mẻ, nhìn đông ngó tây.
Nhưng xét về quy mô, thị trấn này chẳng khác gì những thị trấn ở Đại Diên, cư dân chủ yếu vẫn là con người. Tổng số cư dân đăng ký hộ tịch tại đây hơn một nghìn ba trăm người, trong đó có hơn bảy mươi yêu quái.
Ngoài ra còn có hơn bốn trăm thương nhân từ nơi khác đến.
Nơi này cách biên cảnh không xa, hiển nhiên thị trấn đã quen với cảnh khách khứa qua lại tấp nập. Quán ăn, tiệm rèn, dịch trạm và lữ quán đều có đầy đủ.
Hôm nay hình như còn có phiên chợ.
Tuyến đường này thương đội đã đi rất quen thuộc. Sau khi Thạch nhị đương gia thu xếp ổn thỏa mọi công việc, hắn liền định mời Hạ Linh Xuyên đi uống rượu.
Nhưng lời còn chưa dứt, từ trung tâm thị trấn đã truyền đến tiếng chiêng vang dồn dập.
Keng! Keng! Keng!
Có người lớn tiếng hô: “Bắt đầu hành hình ở đầu phố!”
Thạch nhị đương gia kêu lên một tiếng: “Trùng hợp thật! Hôm nay lại gặp đúng ngày xử tử phạm nhân sao? Ta đi tuyến đường này hơn ba mươi lần, tính cả hôm nay cũng mới chỉ gặp hai lần.”
Hạ Linh Xuyên lắc đầu.
“Đây mà cũng là chuyện tốt à?”
Hắn vừa nói xong, một bé gái chừng sáu bảy tuổi đã chạy vụt qua bên cạnh. Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, vừa xinh xắn vừa đáng yêu.
Cô bé vừa khanh khách cười vừa kéo tay mẫu thân mình chạy về phía trước.
“Mau lên, mau lên! Lần này chúng ta phải giành được chỗ hàng đầu!”
“Chậm một chút...” Người mẹ bị kéo đến lảo đảo.
Cô con gái còn quay lại trách móc: “Lần trước A Đông chen được lên trước nhất để xem, sau đó về kể với chúng ta rằng máu bắn đầy mặt nó đấy!”
Hạ Linh Xuyên lại nhìn những cư dân đang tụ tập xung quanh. Ai nấy đều cười nói vui vẻ, thậm chí có người còn tranh thủ trò chuyện về chuyện nhà cửa.
Cảnh tượng náo nhiệt chẳng khác nào ngày hội.
Hắn nhìn về phía đài hành hình, phát hiện nơi này quả thực khác hẳn những nơi khác.
Ở những địa phương khác, khi hành hình phạm nhân, người ta thường dựng một đài cao bằng gỗ, sau đó đưa phạm nhân lên trên để treo cổ hoặc chém đầu.
Nhưng tại đầu phố của thị trấn này lại có một cái hố đất khổng lồ, thấp hơn mặt đất khoảng nửa trượng. Không biết trước đây nơi này có phải ao cá hay không, dưới đáy hố dính đầy những vết bẩn.
Chỉ liếc mắt một cái, hắn đã nhận ra đó đều là vết máu khô.
Lúc này, không ít người đã tụ tập quanh miệng hố. Chẳng trách cô bé kia nói phải tranh chỗ hàng đầu mới nhìn rõ. Hóa ra cuộc hành hình này diễn ra ở phía dưới.
Ngay sau đó, sai dịch áp giải hai phạm nhân tay chân đeo xiềng xích đi ra. Người giám trảm tuyên đọc tội trạng nghiêm trọng của chúng, sau đó tuyên bố thần ân phán quyết: “Chịu Thực Hình!”
Hạ Linh Xuyên nghe nhầm thành “Thạch Hình”, tưởng rằng đây là hình phạt dùng đá ném chết người. Dù sao đài hành hình được thiết kế thấp xuống, rất thuận tiện để ném vật nặng vào trong. Thạch hình cũng là một loại hình phạt vô cùng cổ xưa.
Vừa nghe tuyên án, hai phạm nhân lập tức run như cầy sấy, sắc mặt trắng bệch.
Một kẻ sợ đến mức tè cả ra quần, khiến đám đông chỉ trỏ cười nhạo:
“Tè ra rồi! Hắn tè ra rồi!”
Đúng lúc này, bên ngoài có người hô lớn:
“Quan hành hình đến rồi, mọi người mau tránh đường!”
Đám đông lập tức đồng loạt nhường ra một lối đi, không ai dám chậm trễ dù chỉ nửa bước.
Chỉ nghe hai tiếng gầm vang rền khiến lòng người chấn động. Hai bóng đen khổng lồ xuyên qua đám đông, nghênh ngang tiến vào, hoàn toàn chẳng để ý đến những người xung quanh.
Đó rõ ràng là hai sinh vật khổng lồ có hình dáng gần giống hổ. Thân hình chúng rất giống mãnh hổ, nhưng hai chi trước dài và to khỏe hơn, hai chi sau lại hơi ngắn. Chiều cao đến vai vượt quá bốn thước, thân hình vạm vỡ hơn hổ bình thường rất nhiều, những đường vằn chỉ phân bố ở phần lưng.
Riêng móng vuốt đặt trên mặt đất đã lớn gấp ba lần bàn tay của một người trưởng thành.
Hạ Linh Xuyên chưa từng thấy loại yêu thú này ở nước Đại Diên, nhưng dường như hắn từng nhìn thấy hình vẽ của chúng trong một quyển du ký nào đó.
Hắn nhớ loại sinh vật này có tên là “Nghĩ Hổ”, chuyên săn bắt những cự thú như tê giác và voi.
Có điều, chúng dường như cũng chẳng từ chối thịt người. Chỉ nhìn ánh mắt chúng chăm chú nhìn hai phạm nhân, cũng đủ hiểu thế nào mới thực sự là ánh mắt như hổ.
Đến lúc này, Hạ Linh Xuyên cuối cùng cũng hiểu “Thực Hình” là hình phạt dùng thú vật cắn xé.
Một con Nghĩ Hổ liếm mép, lập tức khiến một phạm nhân mềm nhũn ngã xuống đất.
Sai dịch kéo hắn ta một cái, mới phát hiện hắn ta đã ngất đi.
Phạm nhân còn lại tuy cũng run rẩy toàn thân, nhưng nhân lúc sai dịch cúi đầu, hắn ta nghiến răng, quyết tâm lao đầu vào cột.
Ầm!
Tiếng va chạm vô cùng vang dội.
Hạ Linh Xuyên nghe thấy một tiếng “rắc”, dựa vào kinh nghiệm đã có thể phán đoán đầu của người này bị nứt vỡ.
Nhìn hắn ta vừa đâm vào cột đã ngã xuống, máu tươi nhanh chóng nhuộm đỏ mặt đất.
Sai dịch vội cúi xuống kiểm tra mạch cổ. Một lúc lâu sau, mới quay sang người giám trảm báo:
“Chết rồi.”
Đám đông xung quanh lập tức vang lên những tiếng xuýt xoa đầy tiếc nuối.
Thiếu đi một người sống, độ hấp dẫn của màn trình diễn này đương nhiên giảm đi đáng kể.