Y thuật của Hách Liên Sâm vốn độc nhất vô nhị ở thành Bàn Long, từng chữa khỏi vô số bệnh nan y. Sở dĩ Ôn Đạo Luân coi trọng lão, chính là vì người này còn tinh thông cả vu cổ thuật.
Ôn Hạnh bị ám toán, chỉ nhìn thoáng qua cũng biết đây không phải là loại kịch độc đơn thuần.
Hách Liên Sâm trầm ngâm không nói, móc từ trong ngực ra một chiếc bình ngọc nhỏ, thả vài sinh vật trông giống như đỉa vào vết thương của Ôn Hạnh.
Khác với đỉa thường, toàn thân chúng đen tuyền, chỉ có một vệt đỏ tươi chạy dọc trên lưng.
Lũ sinh vật này vừa chạm vào vết thương của Ôn Hạnh liền tỏ ra luống cuống, dường như không biết phải làm sao. Chúng chỉ vây quanh hút máu, hoàn toàn không có chút hứng thú nào với dòng mủ xanh lè đang ứa ra.
Hách Liên Sâm đành phải rạch thêm một đường khác trên người Ôn Hạnh, thả lũ đỉa chui vào bên trong.
Chẳng mấy chốc, bọn chúng đã chui ngược ra ngoài.
Thế nhưng vừa thoát ra, thân thể chúng liền dần dần cứng lại, chưa đầy một phút sau đã biến thành một khối cứng ngắc.
Hách Liên Sâm nhặt lên quan sát kỹ, không khỏi biến sắc. Con đỉa thế mà lại hóa thành một mẩu gỗ nhỏ, gõ nhẹ vào thành giường liền phát ra tiếng "cốc cốc" giòn giã.
Ôn Đạo Luân đứng bên cạnh sốt ruột đến độ đứng ngồi không yên:
"Đây là độc tố, hay là thần thông?"
"E rằng... đều không phải." Hách Liên Sâm cười khổ đáp, "Mạch tượng của Ôn Hạnh tương đối bình hòa, ngoại trừ mất máu quá nhiều thì không thấy dấu vết độc tố, cũng chẳng có biểu hiện nào cho thấy trúng phải vu chú."
"Ngươi nói vậy là ý gì?"
"Nếu không nhìn vết thương, ta còn tưởng hắn chỉ bị thương nhẹ ngoài da." Hách Liên Sâm nhìn ông ấy, "Chính ngươi cũng không tra ra hắn bị trúng loại thần thông nào, đúng chứ?"
Ôn Đạo Luân sa sầm nét mặt, nặng nề gật đầu.
Đúng lúc này, bên ngoài dồn dập vang lên tiếng bước chân của hàng chục người, ngay sau đó là tiếng truyền báo lớn:
"Chung chỉ huy sứ tới!"
Hạ Linh Xuyên nheo mắt lại.
Vị chưởng kình nhân tối cao của tòa thành truyền kỳ này, chủ nhân của Đại Phương Hồ - Chung Thắng Quang, cuối cùng cũng chịu xuất hiện!
Vào mộng hơn hai mươi lần, hắn chưa từng giáp mặt Chung Thắng Quang. Không ngờ việc Ôn Đạo Luân bị tập kích và Ôn Hạnh bị thương lại kinh động đến mức khiến ông ta phải tự mình ra mặt.
Cánh cửa gỗ kêu "két" một tiếng mở ra. Một người mặc thường phục sải bước đi vào, theo sau không có thêm ai, ông ta còn tiện tay khép cửa lại.
Hạ Linh Xuyên lặng lẽ quan sát. Chung Thắng Quang không có ba đầu sáu tay, vóc dáng chỉ nhỉnh hơn người thường một chút, lông mày kiếm sắc sảo, đôi mắt sáng ngời có thần. Gương mặt ông ta trông phong sương hơn Hạ Thuần Hoa nhiều, hai bên thái dương đã điểm tóc bạc. Nhưng Hạ Linh Xuyên biết Chung Thắng Quang hiện giờ mới chừng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, lại thêm tu vi thâm hậu hộ thân, rõ ràng việc chưởng quản thành Bàn Long và chống chọi ngoại xâm là một trọng trách cực kỳ lao tâm khổ tứ.
Ông ta phớt lờ đám người Hạ Linh Xuyên đang đứng bên cạnh, sải bước tới thẳng trước giường bệnh:
"Thế nào rồi?"
Ôn Đạo Luân dán mắt vào con trai, giọng khàn đi:
"Mục tiêu của con quái vật đó vốn là ta, Hạnh nhi đã đỡ thay một đòn này."
Hách Liên Sâm cũng lộ vẻ hổ thẹn:
"Không trúng độc, không phải thần thông, lại càng không phải cổ chú. Bệnh trạng hoàn toàn không có manh mối."
Không tìm ra bệnh trạng, đương nhiên chẳng thể bốc thuốc đúng bệnh. Đối mặt với Chung Thắng Quang, lão đành thật thà khai báo, tránh làm lỡ mất thời cơ cứu chữa.
Chung Thắng Quang chăm chú quan sát vết thương của Ôn Hạnh, trầm giọng nói:
"Trên đường tới đây ta cũng bị phục kích, lần này là ba con Ấu tể Tân Độ cùng lúc ra tay."
Nét mặt mọi người chấn động. Tuy nhiên nhìn Chung Thắng Quang vẫn bình an vô sự, họ liền hiểu kẻ chịu thiệt chắc chắn không phải là ông ta.
Hách Liên Sâm đảo mắt khắp người ông ta để tìm thương tích:
"Ngài không sao chứ?"
"Nghe tin Ôn Hạnh trúng chiêu, ta đã đề phòng từ trước. Không ngờ mục tiêu của chúng lại là ngươi." Chung Thắng Quang cau chặt mày, "Ba con quái vật kia hai chết một bị thương, ta đều đã mang tới cho các ngươi."
Kiên trì thủ vững thành Bàn Long mười mấy năm qua, ông ta đã trải qua không biết bao nhiêu lần bị ám sát, kinh nghiệm dày dặn vô cùng.
Hách Liên Sâm nhìn Ôn Hạnh đang hôn mê bất tỉnh, ngập ngừng một hồi mới cất lời:
"Ta nghi ngờ... đây là thần thuật."
Chung Thắng Quang đột ngột quay đầu lại:
"Ôn Hạnh bị đả thương bởi đứa con thứ chín của Tân Độ Mẫu?"
Không thể nào chứ?
Hạ Linh Xuyên không kìm được liếc nhìn về phía chiếc khay. Con quái vật có hình dáng giống dế mèn không mấy nổi bật đó, lại là đứa con mạnh nhất của Tân Độ Mẫu sao?
Hắn từng đụng độ một con ở núi Xích Phong. Khi đó nó biến cả mỏ quặng thành sào huyệt, chiếm trọn lợi thế địa hình. Nếu không có Hồng tướng quân kịp thời ra tay, đám tuần vệ e rằng đã bỏ mạng sạch bách.
"Chỉ có đứa con cuối cùng mới có năng lực thi triển thần thuật." Ôn Đạo Luân nhìn con trai, giọng u ám, "Con quái vật khổng lồ nấp dưới gầm cầu phục kích chúng ta chỉ là kẻ làm mồi nhử."
Ông ấy đỡ trán đầy mệt mỏi:
"Chúng ta đã quá sơ suất. Cứ ngỡ trận chiến ở núi Xích Phong đã quét sạch tàn dư nên thả lỏng cảnh giác, nào ngờ trong thành lại có thêm ổ quỷ Tân Độ thứ hai."
Tân Độ Mẫu mỗi lứa sinh nhiều nhất chín con. Trước đó họ đã tiêu diệt đủ chín con, nên mới bãi bỏ lệnh giới nghiêm, dừng việc thả Tam Thi Trùng tuần tra ban đêm.
Dù sao Tam Thi Trùng cũng chẳng phải giống lành gì, thả ra quá nhiều lần e rằng chưa diệt xong địch đã rước thêm họa lớn.
Thế nhưng bây giờ lại xuất hiện quái vật mới, chỉ có một lời giải thích duy nhất: Lũ Ấu tể Tân Độ đang gieo rắc tai họa này không chỉ có một ổ!
Tân Độ Quỷ Mẫu một lứa chín con, đứa sinh ra cuối cùng là mạnh nhất. Tuy nhiên, "đứa con thứ chín" chưa chắc đã là Ngược Thực Giả.
Trên thực tế, tỷ lệ xuất hiện Ngược Thực Giả cực kỳ thấp. Dù Tân Độ Quỷ Mẫu có sinh đẻ cả trăm lần, chưa chắc đã có nổi một lứa cho ra đời loại quái vật này.
Huống hồ với tình trạng hiện tại, việc sinh nở đối với Tân Độ Quỷ Mẫu vốn đã chẳng dễ dàng gì.
Thế nhưng dù không phải Ngược Thực Giả, những "đứa con út" của Tân Độ Mẫu cũng đều sở hữu bản lĩnh cực kỳ đáng sợ.
Chung Thắng Quang gật đầu:
"Lệnh lục soát toàn thành đã phát ra, rất nhanh sẽ có kết quả."
Nói rồi, ông ta quay sang hỏi Hách Liên Sâm:
"Ngươi chắc chắn mấy phần đây là thần thuật?"
"Bảy phần." Hách Liên Sâm đáp, "Thuật pháp Thủy Hỏa của chúng ta vốn gieo thương tích từ ngoài vào trong. Nhưng ba chiếc gai nhọn này lại tựa như ba hạt giống, ghim vào cơ thể Ôn Hạnh liền bắt đầu đồng hóa, biến máu thịt thành gỗ đá. Sự biến dị này hoàn toàn khác xa thần thông thông thường, chỉ có thể giải thích bằng thần thuật."
Lão liếc Ôn Đạo Luân một cái rồi hạ thấp giọng:
"Thương tích ở tay chân thì tạm hoãn được, nhưng chỗ bụng mới là phiền phức lớn. Một khi lục phủ ngũ tạng bị gỗ hóa toàn bộ, hắn sẽ mất mạng ngay lập tức."
Nội tạng mà ngừng hoạt động thì còn sống sao nổi?
Thớ cơ trên mặt Ôn Đạo Luân khẽ giật giật.
Chung Thắng Quang hỏi thẳng:
"Còn lại bao nhiêu thời gian?"
Đánh giá tốc độ gỗ hóa đang lan rộng trên người Ôn Hạnh, Hách Liên Sâm trầm giọng:
"Nhiều nhất chỉ còn bảy canh giờ."
Chung Thắng Quang gật đầu, vung tay ném cho Hạ Linh Xuyên một chiếc còi nhỏ hình trăng khuyết:
"Dùng ưng chuẩn truyền lệnh: Mời Hồng tướng quân hỏa tốc hồi thành!"
Hạ Linh Xuyên giật thót mình. Tiền tuyến chiến sự đang lúc nước sôi lửa bỏng, Chung Thắng Quang lại muốn điều động vị chủ tướng thống lĩnh quân đội trở về?
Ôn Đạo Luân cũng giật quắt người ngẩng đầu, vội vàng can ngăn:
"Không được! Vạn lần không được! Mất đi Bạch Hạc Cương, đến cả Uy thành cũng khó giữ..."
"Mất rồi thì đoạt lại." Chung Thắng Quang phất tay đáp nhẹ như không, "Với lại tiền tuyến đâu phải không còn tướng lĩnh nào khác, chẳng lẽ thiếu Hồng tướng quân thì không đánh nổi trận?"
Nói rồi, ông ta lườm Hạ Linh Xuyên một cái:
"Còn đứng đực ra đó làm gì? Truyền lệnh mau!"
Thời khắc này đúng là ngàn cân treo sợi tóc, Hạ Linh Xuyên không dám chần chừ, lập tức vội vã chạy ra ngoài.
Hắn vòng ra sau Duyệt Võ Đường, chọn góc vắng vẻ rồi đưa còi lên miệng thổi.
Tiếng còi không hề chói tai như hắn tưởng tượng, trái lại còn mang âm điệu trầm đục, khàn khàn, chẳng rõ làm từ sừng của loài thú nào.
Chẳng mấy chốc, trên bầu trời xuất hiện một chấm đen nhỏ, đến tận khi lao xuống đất trông cũng chẳng to hơn bao nhiêu.
Con ưng chuẩn đáp ngay trước mặt Hạ Linh Xuyên, nghiêng đầu nghi vấn: "Sao lại là ngươi thổi còi?"
Tên này vốn là người quen cũ của Hạ Linh Xuyên. Lần trước nó bị Ấu tể Tân Độ đả thương, phải nằm dưỡng bệnh trong phòng hắn đến lúc đỡ một nửa mới vỗ cánh biến mất. Trong suốt thời gian đó, hắn toàn phải dâng thịt ngon rượu tốt hầu hạ, thiếu rượu một ngày là nó liền giãy giụa bất mãn.
Thế nhưng từ sau ngày đó, nó lặn mất tăm không thèm ghé qua lần nào nữa.
Hạ Linh Xuyên nhếch môi cười nham hiểm: "Ta không thổi còi thì ngươi chịu ló mặt ra chắc?"
Đúng là đồ tra ưng ăn xong là phủi mông đi mất.
"Nghe đây, khẩu lệnh của Chung chỉ huy sứ: Mời Hồng tướng quân lập tức hồi thành!"
"Rõ rồi!" Ưng chuẩn vỗ mạnh đôi cánh vút lên không trung, lao thẳng về hướng tây.
...
Do Ôn Đạo Luân đột ngột bị tập kích, toàn bộ các buổi tụ họp kể cả giảng bài tại Vấn Tiên Đường đều lập tức bị bãi bỏ, thành Bàn Long bước vào trạng thái giới nghiêm toàn diện. Chung Thắng Quang điều động hàng chục đội quân, tiến hành lục soát từng nhà trên khắp các con phố.
Hành động này nếu diễn ra ở nơi khác, không khiến dân chúng oán thán dậy trời thì cũng làm lòng người hoang mang. Ngược lại, người dân thành Bàn Long lại có giác ngộ rất cao. Cộng thêm việc quan phủ giải thích kịp thời, chu đáo, ai nấy đều chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, vừa nghe tiếng tuần vệ gõ cửa liền chủ động phối hợp.
Lực lượng tuần vệ cùng quân thủ thành tập trung rà soát kỹ các ngôi nhà hoang, chuồng trại, ao hồ sông ngòi. Quả nhiên, họ lại lùng ra thêm một con Ấu tể Tân Độ, sau một hồi kịch chiến đã tiêu diệt nó ngay tại chỗ.
Điều khiến người ta lạnh gáy chính là, sào huyệt của con Ấu tể này lại nằm ngay sát vách phủ đệ của các vị quan viên cốt cán tại thành Bàn Long.
Không chỉ có thế:
Lúc Hách Liên Sâm cùng đám người A Lạc tiến hành mổ xẻ cái xác Ấu tể Tân Độ, họ phát hiện trong dạ dày của nó toàn là tro bụi.
Lũ quái vật này ra đời ít nhất cũng đã hai, ba ngày. Nhưng khác hẳn với đồng bọn từng tàn phá thành Bàn Long trước đó, từ khi lọt lòng đến giờ chúng chưa từng đụng đến một mẩu thịt người nào. Trong bụng hai con trong số đó, cùng lắm chỉ tìm thấy ít lông gà cùng xương chó.
Nói cách khác, chúng biết trộm gà bắt chó nhưng lại cố tình tránh ăn thịt người.
Ăn uống là bản năng sống. Việc chúng đè nén được cả bản năng này dĩ nhiên chẳng phải do tính tình lương thiện.
Đám dược sư lập tức nghiên cứu loại tro mịn đó và nhanh chóng đưa ra kết luận: Đây chính là bột gọt ra từ Minh Châu.
Thuật sĩ hoặc đại yêu có tu vi thâm hậu, sau khi chết trải qua hỏa táng có thể ngưng tụ ra Minh Châu chứa đựng linh khí dồi dào.
Xem ra thứ tro trong bụng Ấu tể là tro cốt của một con đại yêu thuộc giống loài sông biển nào đó, thân hình hẳn rất khổng lồ, bởi vì lẫn trong tro bụi vẫn còn chút tàn dư tảo biển chưa cháy hết.
Dùng loại bột Minh Châu này nuôi sống bản thân, lũ Ấu tể Tân Độ hoàn toàn không cần ăn thịt sống mà vẫn tồn tại được, nhờ đó giảm thiểu tối đa rủi ro lộ diện.
Mưu đồ của đối phương khi bị bóc tách đến mức này khiến bất kỳ ai cũng phải rùng mình kinh hãi.
Rõ ràng lứa Ấu tể Tân Độ do Vân Cô sinh ra ở ngoài sáng dùng để thu hút toàn bộ sự chú ý của thành Bàn Long, còn lứa Ấu tể cắn bột Minh Châu, tuyệt đối không đụng tới thịt người lại âm thầm ẩn nấp trong bóng tối, chờ chực thời cơ ra tay ám sát các nhân vật cốt cán!
Đúng lúc này, Tiêu Mậu Lương thu quân trở về. Ngoài việc mang về cái xác không hồn của con Ấu tể tẩu thoát trước đó, họ còn áp giải theo một mụ già.
Nhìn thấy diện mạo bà ta, Hạ Linh Xuyên không kìm được hít vào một hơi khí lạnh:
"Quả nhiên là bà ta!"
Tên Gầy đứng bên cạnh hỏi dồn: "Ai thế? Ngươi quen à?"
"Ngươi còn nhớ ta từng mua một căn tiệm ở trục đường chính Bàn Long không?"
"Nhớ chứ, sao thế?" Một tiệm ăn nên làm ra, chính là con gà đẻ trứng vàng, Tên Gầy thèm thuồng đến mức sắp nhỏ dãi.
"Hôm ta ghé dọn dẹp cửa tiệm, có một bà lão đi tới, chính là bà ta!" Hạ Linh Xuyên chỉ tay về phía nữ tù binh của Tiêu Mậu Lương, "bà ta xin ta cái vại bỏ trống trong tiệm để về muối dưa. Ta giữ vại cũng chẳng làm gì nên cho luôn. Ta còn nhớ người xung quanh gọi bà ta là Kỷ đại tẩu, tuổi đời mới ngoài bốn mươi."
Tên Gầy nhìn mái tóc rối bù, khuôn mặt già nua cùng thân hình gầy guộc của nó, giật nảy người:
"Bốn mươi? Nhìn cái dáng vẻ này, ta thấy phải sáu mươi rồi ấy chứ!"
"Hai đứa con trai của bà ta đều đã tử trận trên chiến trường." Hạ Linh Xuyên vẫn nhớ rõ cảnh tượng khi ấy, "A Lạc từng tiện tay bắt mạch cho nó, nói rằng nó đã mang thai bốn, năm tháng, hơn nữa lại còn là đa thai."