"Chuyện này cứ chôn chặt trong lòng, đừng nhắc với ai nữa." Hạ Linh Xuyên dặn dò Tên Gầy, "Phía quan phủ không hề đánh tiếng, ngươi cũng đừng về nhà nói xàm, người nhà ngươi vốn nhiều chuyện."
Vụ án ở mỏ quặng Xích Phong đã trôi qua mấy ngày, thành Bàn Long bề ngoài vẫn sóng yên biển lặng, chẳng thấy công bố tin tức động trời nào. Xem ra sự việc đã được giấu giếm cẩn thận, không muốn để người ngoài biết.
Tên Gầy thở dài, gật đầu: "Cũng đúng, dân thường thấp cổ bé họng như chúng ta cứ ấm no là tốt rồi, xen vào làm gì? Vàng trong mỏ quặng có chia cho chúng ta đồng nào đâu? Để Chung chỉ huy sứ tự đau đầu đi."
"Ngươi giấu tên tố giác, chẳng phải cũng ẵm được tiền thưởng rồi sao?"
"Đó là đương nhiên!" Tên Gầy vô cùng đắc ý, đang định khoe khoang đôi mắt tinh tường của mình thì bên ngoài đột ngột vang lên tiếng thét hãi hùng, kèm theo một tiếng gào thê thảm!
Tiếng gào ấy vừa giống sói hú vừa như quỷ khóc, tóm lại chẳng phải giọng người, khiến ai nghe thấy cũng rùng mình muốn bịt tai.
Hạ Linh Xuyên và Tên Gầy nhìn nhau, nhún chân lao nhanh ra ngoài.
...
Ôn Đạo Luân vừa bước ra khỏi Duyệt Võ Đường, hai tên hộ vệ liền sải bước bám sát.
Ông ấy vỗ vỗ tay áo, chợt nhận ra mình quên mất đồ quan trọng: "Ôi chao, sao ta lại quên mang theo bản thảo giảng bài rồi?" Ông vội vẫy tay gọi một tên hộ vệ: "Ngươi mau về nhà lấy bản thảo tới đây cho ta. Nó nằm ngay trên bàn sách, trang nào có đề chữ 'Vấn Tiên Đường' ở đầu thì chính là nó."
Hộ vệ nhận lệnh, lập tức quay người rời đi.
"Đúng là già rồi, chút việc vặt cũng quên trước quên sau." Ôn Đạo Luân xoa trán ngao ngán: "Không có bản thảo, làm sao ta nói liên tục suốt một canh giờ ở Vấn Tiên Đường được chứ?"
Ôn Hạnh ngoái nhìn Duyệt Võ Đường, mắt hiện lên vẻ khao khát: "Không biết đến bao giờ con mới đủ tư cách tiến vào Bắc viện tỷ thí đây."
"Con cứ thể hiện tốt ở đội tuần vệ trước đã." Điều Ôn Đạo Luân đang bận tâm lại là lời dặn dò của mẫu thân. Bàn Long hoang nguyên quá nguy hiểm, bà lão chỉ muốn ông thu xếp cho Hạnh nhi làm lính tuần vệ ở cao nguyên Xích Phách là đủ. Lập công ít một chút cũng chẳng sao, quan trọng nhất vẫn là bình an trở về.
Ôn Hạnh ngập ngừng: "Con gia nhập đội tuần vệ, liệu có khiến phụ thân bị người ta gièm pha không?"
"Tiến cử người tài không tránh người thân." Ôn Đạo Luân vỗ vai ấu tử, "Con tự mình vượt qua kỳ võ thí, đường đường chính chính đỗ đạt, kẻ khác có gì để gièm pha?" nói tới đây, ông ấy thở dài một tiếng dường như có tâm sự.
Ôn Hạnh ngạc nhiên: "Phụ thân đang có tâm sự ạ?"
Ôn Đạo Luân than thở: "Nếu ai ai cũng giữ được xích tử chi tâm, thì thành Bàn Long làm gì lắm chuyện rắc rối đến vậy?"
Ôn phủ nằm ngay gần cửa sau Duyệt Võ Đường, hai phụ tử thong thả tản bộ dọc bờ sông, vừa đi vừa đợi hộ vệ mang bản thảo tới.
Thành Bàn Long có chừng bảy tám con sông chảy qua nội đô cùng vô số nhánh rẽ. Không như khu vực quảng trường Nam Môn có suối nước nóng, dưới tiết trời đông này, mặt sông hầu như đều bị bao phủ bởi một lớp băng cực kỳ dày.
Hai phụ tử đi tới một cây cầu nhỏ. Ngay dưới mố cầu có một tảng đá xám ngoét nằm phủ phục, kích thước to hơn cả chiếc cối xay. Nằm ở vị trí đó tuy hơi chướng mắt, nhưng người qua kẻ lại chẳng ai bận tâm. Ai lại rảnh rỗi đi chú ý một tảng đá xám xịt dưới gầm cầu làm gì?
Nào ngờ, đúng lúc Ôn Đạo Luân thong thả bước qua, tảng đá kia đột nhiên chuyển động! Trong chớp mắt, nó vươn ra tay chân, vòi đuôi, đầu cổ...
Nhẹ như một luồng gió lướt, con quái vật vọt từ gầm cầu lên ngay trước mặt Ôn Đạo Luân, đâm sầm vào người ông ấy rồi giơ tay toan vặn gãy cổ ông.
Đôi vuốt nó sắc bén như chim ưng, gân xanh gồ lên trên mu bàn tay cứng như thép nguội. Muốn kết liễu một thuật sư như Ôn Đạo Luân, nó chỉ cần bẻ một tiếng "rắc" là xong.
May mắn thay, Ôn Đạo Luân dù bị chao đảo nhưng trước ngực bỗng lóe lên luồng bạch quang. Một bóng sương hoa ảo ảnh bùng lên giữa không trung, đánh bật con quái vật văng ra xa, va bộp vào thành cầu.
Đó là nhờ pháp bảo hộ thân tự động kích hoạt.
Bộ hành chung quanh thảng thốt hoảng hốt, lập tức nháo nhào tản ra tháo chạy.
Đôi vuốt cùng chiếc miệng rộng của con quái vật đã bị đóng băng cứng ngắc. Lúc này mọi người mới nhìn rõ hình dạng của nó: trông vừa giống khỉ vừa giống mèo nhưng toàn thân không một sợi lông. Khi lưng nó va vào cầu gỗ, da thịt lập tức chuyển sang sắc nâu thẫm.
Sinh vật này biết đổi màu da, lại cực kỳ giỏi ngụy trang.
Con quái vật rùng mình vài cái, lớp băng lập tức nát vụn. Tên hộ vệ còn lại lao vội lên nghênh chiến, Ôn Hạnh thì chắn trước mặt phụ thân mình, dìu ông ấy lui lại.
Tuy nhiên, tốc độ của sinh vật này nhanh đến kinh người, mắt thường khó lòng bắt kịp. Tên hộ vệ gượng chống đỡ chưa đầy vài giây đã bị nó quật đuôi hất văng ra xa.
Dù vậy, Ôn Đạo Luân vẫn kịp nắm bắt thời cơ, vung tay ném ra năm lá trúc phù. Bốn lá hoàng phù tự động xếp thành hình vuông vây quanh quái vật, lá thanh phù còn lại lơ lửng ngay trên đỉnh đầu nó chừng bốn thước.
Sau khi hất văng hộ vệ, con quái vật sải bước xông về phía Ôn Đạo Luân, nhưng chưa chạy được hai bước đã vỡ đầu vì đâm phải một bức tường khí vô hình.
Chỗ bức tường khí bị va đập hiện lên từng vệt sương trắng. Ngay sau đó, những điểm tiếp xúc trên thân thể quái vật nhanh chóng đọng thành băng giá. Nếu không bứt ra ngay, lớp băng sẽ gặm nhấm lan ra toàn thân.
Đây chính là phù trận "Họa Địa Vi Lao" lừng danh, lại được Ôn Đạo Luân kết hợp thêm Ngưng Băng Thuật, khiến uy lực giam hãm kẻ địch tăng lên gấp bội. Con quái vật càng điên cuồng tông vào tường khí, lượng băng tuyết đọng trên người nó lại càng dày, khiến cử động dần trở nên nặng nề, xơ cứng.
Nào ngờ, chẳng một ai nhận ra trong con hẻm tối tăm sau lưng phụ tử họ Ôn, có một con côn trùng kỳ dị đang lặng lẽ bò ra.
Gọi là côn trùng, nhưng kích thước của nó to hơn cả bàn tay nam giới trưởng thành. Hình dáng nó giống hệt con dế mèn, duy chỉ có cái đầu nhọn hoắt như chiếc dùi thép.
Nó nhún người tiến vài bước, chĩa thẳng vào lưng Ôn Đạo Luân, "vút vút vút" bắn ra ba đạo gai nhọn sắc bén!
Ôn Hạnh ngoảnh đầu, đúng lúc nhìn thấy con vật quái dị chui ra từ bóng tối khe tường giương oai. Không mảy may do dự, cậu ta lao mình ra chắn ngay sau lưng phụ thân!
Ba tiếng "phập phập phập" giòn tan vang lên, những chiếc gai nhọn đều găm ngập vào thân thể Ôn Hạnh.
Ôn Đạo Luân bàng hoàng ngoảnh lại, vội đưa tay ôm chầm lấy con.
Con quái vật dạng dế mèn hơi xoay chuyển góc độ, lần nữa chĩa thẳng mũi nhọn vào giữa trán ông.
Đúng lúc nó chuẩn bị phóng tiếp đợt gai mới, một bóng người từ phía sau xé gió lao tới. Người chưa đến, ánh đao đã chém tới trước!
Hạ Linh Xuyên đã tới!
Thấy con quái vật rụt cổ chực phóng gai, mà khoảng cách đôi bên còn tới hơn một trượng e không kịp ngăn cản, hắn lập tức xuất ra một chiêu Lãng Trảm chém mạnh tới.
Ngọn cỏ trên mặt đất còn chưa kịp lay động, vầng trán con quái vật đã nứt toác ra. Ngay cả gai nhọn chực phóng trên đỉnh đầu nó cũng bị luồng đao khí xé làm đôi!
"Chít!" một tiếng thét ngắn ngủi, nó nổ tung thành một vệt dịch màu xanh lục quỷ dị.
Một đao đắc thủ, Hạ Linh Xuyên lập tức lao lại gần, nhanh như chớp vung tay phong tỏa các huyệt đạo quanh vết thương của Ôn Hạnh.
"Hạnh nhi!" Tâm trí Ôn Đạo Luân hoàn toàn rối loạn vì con, khiến phù trận "Họa Địa Vi Lao" thả lỏng. Con quái vật bị vây hãm bên trong lập tức đâm chấn động một cái, phá vỡ phù lao thoát ra ngoài.
Lúc này, binh sĩ Đại Phong Quân từ Duyệt Võ Đường đã ùa ra tới nơi. Một nhóm lập tức gia nhập vòng chiến, số còn lại vây thành bức tường sống bảo vệ phụ tử họ Ôn.
Con quái vật cố chồm lên vồ trả hai lần nhưng đều bị binh sĩ dùng võ lực áp chế bật trở lại, trên người chằng chịt vết thương mới. Bị mười mấy tráng sĩ Đại Phong Quân vây chặt, dù nó có thần thông ngập trời cũng chẳng thể thi triển.
Biết không thể chống đỡ, con quái vật không dám nán lại, quay đầu lao thẳng xuống sông.
Mặt sông dù đóng băng dày nhưng bên dưới dòng nước vẫn cuồn cuộn chảy. Nó lại mang thiên phú ngụy trang, chỉ cần gieo mình xuống nước là nắm chắc khả năng tẩu thoát.
Thế nhưng khi thân hình nó còn đang lơ lửng giữa không trung, một ngọn trường thương đã xé gió phóng tới, ép nó phải giơ tay chống đỡ.
Bấy giờ Tiêu Mậu Lương vừa vội vã lao tới, nộ khí đằng đằng giận dữ ra tay.
Nghe "bộp" một tiếng nặng nề, cánh tay trái của quái vật đã bị giáo nhọn đóng chặt vào thành cầu!
Quái vật hú lên thê thảm, nó gồng người vặn mạnh vài cái, cánh tay trái lại tự đứt lìa! Nó vẫn cố gieo mình xuống sông nhưng quân sĩ Đại Phong Quân đã quăng ra ba bốn dây móc sắt, thô bạo lôi xềnh xệch nó từ sát mặt nước trở lại.
"Tân Độ Quỷ!" Sắc mặt Ôn Đạo Luân xanh mét, "Sao lại vẫn còn hai con nữa?!"
Thành Bàn Long trước sau rõ ràng đã tiêu diệt đủ chín con Ấu tể rồi cơ mà!
Thấy con quái vật gào rú tháo lui, vết thương ở tay trái lại đang khép miệng với tốc độ mắt thường nhìn thấy được, Ôn Đạo Luân liền quát Hạ Linh Xuyên: "Chặt thêm một tay nó, đập gãy xương chân nó đi!"
Hạ Linh Xuyên vung đao xuống, máu xanh bắn tung tóe. Con quái vật lại cụt thêm một tay, xương chân cũng bị chém gãy lìa.
Thanh bảo đao sắc bén đến cực điểm khiến quân sĩ chung quanh không khỏi thầm tặc lưỡi. Phải biết rằng lớp da thịt của loài quái vật này cực kỳ dẻo dai, không ít người dùng pháp bảo gõ vào cũng chẳng hề hấn gì.
Ôn Đạo Luân lập tức ấn một viên thủy tinh vào vết thương của nó, mặc kệ dịch xanh đang ăn mòn da tay mình. Ông ấy lấy ra một lá trúc phù trao cho Tiêu Mậu Lương: "Ấu tể Tân Độ khi trọng thương sẽ quay về tìm mẫu thân nó. Ngươi cầm lấy tấm Tầm Tông Phù này, hễ áp sát viên thủy tinh nó sẽ phát sáng!"
Tiêu Mậu Lương hiểu ý, lập tức nhận lấy lá phù. Thấy phù mờ mờ phát sáng, hắn liền ra hiệu cho quân sĩ thả quái vật ra.
Vừa được tự do, con Ấu tể Tân Độ liền gầm gừ đe dọa đám người một tiếng rồi lao tọt xuống nước.
Tiêu Mậu Lương tức tốc dẫn theo nhân thủ đuổi theo.
...
Bên này, Ôn Đạo Luân vội vàng nhét mấy viên đan dược bảo mạng vào miệng con trai, rồi bế thốc cậu ta chạy thẳng vào tòa độc lâu trong Duyệt Võ Đường - đó là căn lầu nhỏ phân chia giữa Nam Bắc viện, vốn dùng làm nơi dừng chân nghỉ ngơi cho võ giả.
Nơi đây gần nhất, vừa có giường, có sẵn linh dược lại có y sư túc trực.
Toàn bộ Duyệt Võ Đường náo động cả lên.
A Lạc chẳng biết chui ra từ xó xỉnh nào, tiến lại bắt mạch cho Ôn Hạnh rồi vội vàng thảo luận mấy câu với đồng nghiệp. Ngay sau đó, hắn ta vọt thẳng ra ngoài, vừa chạy vừa hô lớn:
"Tránh ra! Nhường đường mau, mạng người tới số rồi, đừng cản trở!"
Hắn ta leo tót lên một cỗ xe ngựa rồi phi như bay đi mất.
Hạ Linh Xuyên thấy Ôn Đạo Luân ánh mắt đờ đẫn thì biết tình hình cực kỳ tồi tệ.
Ôn Hạnh lúc này đã hôn mê sâu, vệt máu trào ra nơi khóe miệng mang màu xanh lục quỷ dị. Ôn Đạo Luân không ngừng lấy khăn lau máu cho con, một tay ôm lấy trán.
"Vừa rồi... đa tạ ngươi." Ông ấy vậy mà vẫn gượng gạo lên tiếng cảm ơn Hạ Linh Xuyên.
Nếu không có thiếu niên này ra tay kịp thời, ông ấy đã giẫm vào vết xe đổ của con trai, lúc này hai phụ tử e là đã nằm sóng đôi trên giường bệnh.
Duyệt Võ Đường quá đông đúc ồn ào, Ôn Đạo Luân phiền lòng liền xua bớt mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại Hạ Linh Xuyên cùng hai tên hộ vệ.
Ba cái gai nhọn đã được rút ra, đặt gọn một bên.
Hạ Linh Xuyên soi kỹ ba món hung khí. Chiều dài chúng chỉ tương đương chiếc tăm xỉa răng, nhưng lại có vân gỗ rõ rệt, trên thân lộ ra những vết rạn nứt xoắn ốc hệt như vỏ cây.
Còn con quái thú tí hon phóng gai thì bị đặt trên khay gỗ. Theo cảm giác từ nhát đao chém đứt nó ban nãy của Hạ Linh Xuyên, phòng ngự của thứ này không cao, xem ra toàn bộ điểm thuộc tính đều dồn hết vào khả năng đánh lén.
Gian phòng chìm vào tĩnh lặng kỳ lạ. Ôn Đạo Luân túc trực bên giường, mắt nhìn trân trân vào con trai đến thẫn thờ, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm tự nói.
Ông ấy thầm thì rất nhỏ, Hạ Linh Xuyên chỉ loáng thoáng nghe được mấy chữ đứt quãng:
"Chẳng lẽ... lại ứng nghiệm vào lúc này...?"
Không lâu sau, A Lạc vội vã dẫn theo cứu binh trở lại.
Chính là dưỡng phụ của hắn ta, Đại dược sư của Đan sở - Hách Liên Sâm.
Hách Liên Sâm vừa bước chân vào gian phòng cũng chẳng kịp chào hỏi Ôn Đạo Luân, lập tức sấn tới chẩn trị cho Ôn Hạnh.
Vạch y phục ra nhìn, máu chảy từ vết thương Ôn Hạnh đã hoàn toàn chuyển sang sắc xanh lục thuần túy. Vùng da chung quanh trở nên thô ráp, giòn xốp, biến thành màu xám sắt với vô số vết rạn nhỏ nứt nẻ - nói cách khác, da thịt cậu ta đang bị hóa thành vỏ cây.
Ba chiếc gai nhọn vừa rồi, một chiếc trúng cánh tay cậu ta giơ lên đỡ, một chiếc cắm trúng bụng, chiếc cuối cùng găm vào đùi. Do đó, cả ba vị trí đều xuất hiện triệu chứng biến thành vỏ cây, đồng thời có xu hướng chậm rãi lan rộng ra xung quanh.
Trong không khí còn thoang thoảng mùi hương rất lạ. Hạ Linh Xuyên cũng khó miêu tả chính xác, vừa giống mùi mật ong lại lẫn chút thanh mát của nhựa thông.
Mùi hương thư thái đến thế lại tỏa ra từ chính vết thương của Ôn Hạnh, khiến ai nấy có mặt đều cảm thấy quỷ dị dựng tóc gáy.
Đợi Hách Liên Sâm thu tay lùi lại một bước, Ôn Đạo Luân liền dồn dập hỏi: "Thế nào rồi?!”