Chu Nhị Nương dĩ nhiên không thèm đáp lời.
Chờ bóng dáng nó khuất hẳn, hai kẻ còn lại ngồi bên mép nước, trố mắt nhìn nhau.
Hạ Linh Xuyên thật sự muốn vung vò rượu đập nát cái bản mặt bét nhè của gã: "Ngươi điên rồi à?"
Đổng Duệ cúi gầm mặt. Vừa rồi gã cũng chỉ vì bốc đồng nhất thời.
"Làm ơn nói cho ta biết, ngươi đã nghĩ ra cách khác để thoát thân rồi đi?"
Đổng Duệ nhún vai: "Sớm muộn gì cũng phải đi tới nước này. Nếu Chu Nhị Nương thật sự muốn báo thù, nó tự khắc sẽ nghĩ thông thôi."
Đúng là đồng đội heo, chẳng nhờ vả được gì.
"Đối với loại lão yêu quái sống lâu năm như Chu Nhị Nương, ngoài chuyện sống chết ra thì mọi thứ khác đều nhẹ như lông hồng, thù báo hay không cũng chẳng quan trọng. Nếu cuối cùng nó không ăn thịt ngươi, thì chỉ có thể vì món bảo vật kia thôi." Lúc này trăng đã khuất khỏi miệng hố sụt, Hạ Linh Xuyên ngửa cổ uống cạn ngụm rượu cuối cùng, rồi thong thả rảo bước về Ma Sào đánh một giấc.
...
Đứng trên võ đài ở Bắc viện Duyệt Võ Đường, Hạ Linh Xuyên xoay xoay khớp vai đang nhói đau, chắp tay ôm quyền với đối thủ: "Đã nhường!"
Đây là trận lôi đài đầu tiên của hắn sau khi thăng cấp lên Đại Phong Quân, và hắn đã giành chiến thắng.
Đối thủ cũng là binh sĩ Đại Phong Quân, vừa bị một chiêu chém ngang đầy lực lượng của hắn quật ngã. Tên kia đang ôm ngực lồm ngồm bò dậy, trừng mắt nhìn hắn một cái rồi ngậm ngùi bước xuống đài.
Đây không phải trận thi đấu công khai, chỉ là màn so tài cá nhân thường ngày tại Bắc viện.
Những kẻ có tư cách cọ sát ở Bắc viện đều thuộc hàng ngũ Đại Phong Quân, Hạ Linh Xuyên nhận ra độ khó của các cuộc giao phong đã tăng lên rõ rệt.
Ánh mắt hắn lướt qua hàng rào ngăn cách giữa Nam viện và Bắc viện, thấy không ít lính tuần vệ đang đứng hóng hớt, vỗ tay rầm rộ, trong lòng không khỏi cảm khái. Trước đây hắn cũng từng đứng ở vị trí đó, khao khát có ngày bước chân vào Bắc viện.
Tên Gầy cũng đang đứng ngoài rào vẫy tay gọi hắn.
Thực ra tên này nhờ biểu hiện xuất sắc tại mỏ quặng Xích Phong, cộng thêm chút công lao phụ nên đã đủ điều kiện thăng lên Đại Phong Quân. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, hắn ta lại chủ động từ bỏ cơ hội, tiếp tục ở lại đội tuần vệ.
Lý do rất đơn giản: Đại Phong Quân tuy ngạch đãi ngộ cao nhưng hiểm nguy luôn rình rập. Gia cảnh hắn ta lại đông đệ muội, gánh nặng huynh trưởng đè lên vai, hắn ta chỉ mong cầu hai chữ bình an.
Hắn ta không thể giống Hạ Linh Xuyên - một kẻ độc thân không vướng bận, chỉ dốc lòng dũng mãnh tinh tiến. Hạ Linh Xuyên dĩ nhiên tôn trọng lựa chọn đó.
Hạ Linh Xuyên mỉm cười với Tên Gầy, định bước lại tán gẫu vài câu thì phía sau chợt vang lên tiếng gọi: "Đoạn Đao, ra tay cừ lắm!"
Hắn ngoảnh lại nhìn, không khỏi ngạc nhiên: "Ôn tiên sinh?"
Người đến lại chính là Ôn Đạo Luân - vị mưu sĩ thâm sâu được Chung chỉ huy sứ hết sức coi trọng, người trong thành vẫn quen gọi ông ấy là quân sư. Đi sau lưng ông ấy là một thiếu niên chừng mười bốn, mười lăm tuổi.
Lần trước nhờ Tôn Phục Linh tiến cử, Hạ Linh Xuyên đã ghé bái kiến Ôn Đạo Luân, nhờ ông ấy bói toán giải mệnh. Quẻ sấm bốn chữ "Gặp nước liền đi" chính là do ông ấy rút ra. Dù Hạ Linh Xuyên không dám đưa ngày giờ sinh chuẩn xác, nhưng những trải nghiệm bên bờ sông Hàm khiến hắn rất có cảm tình với vị Ôn tiên sinh này.
"Sao Ôn tiên sinh lại ghé qua đây?"
"Vốn dĩ hôm nay Chỉ huy Đồng tri Triệu đại nhân tới thị sát, nhưng ngài ấy có việc bận nên ta đi thay một chuyến." Ôn Đạo Luân cười híp mắt, "Tiện thể lát nữa ta còn phải sang Vấn Tiên Đường."
"Ồ?" Hạ Linh Xuyên hứng thú hẳn lên, "Hôm nay đến lượt Ôn tiên sinh khai giảng sao? Không biết tiên sinh sẽ giảng nội dung gì?"
"Rất nhiều người tò mò về nước Bối Già." Ôn Đạo Luân ôn hòa nói, "Cho nên hôm nay ta sẽ giảng về quốc gia yêu tộc ở phương Bắc này."
Câu này gãi đúng chỗ ngứa của Hạ Linh Xuyên: "Thế thì tốt quá! Chút nữa ta phải tranh bằng được một ghế ở hàng đầu mới được."
Ôn Đạo Luân gật đầu: "Tốt, tốt lắm. Ngươi có đi cùng Tôn nha đầu kia không?"
"Khụ, đã mấy ngày rồi ta chưa gặp."
"Đám học sinh ở Sơ Mẫn Học Cung suốt ngày bám lấy phu tử không rời. Tôn nha đầu lại là người được tụi nhỏ mến nhất."
Tính cách Tôn Phục Linh vốn có phần thanh lãnh, Hạ Linh Xuyên thật khó tưởng tượng ra cảnh nàng vui vẻ hòa đồng cùng lũ trẻ. Chẳng phải tụi nhỏ thường thích kiểu phu tử lúc nào cũng tươi cười xởi lởi, tràn ngập ánh hào quang hiền mẫu sao?
"Đúng rồi, đây là khuyển tử Ôn Hạnh." Lúc này Ôn Đạo Luân mới chỉ vào thiếu niên phía sau, "Nó cứ nằng nặc đòi gia nhập Đại Phong Quân, tháng sau sẽ qua đội tuần vệ rèn luyện trước."
Rồi ông ấy giới thiệu với con trai: "Hạnh nhi, vị này chính là 'Đoạn Đao' Hạ Linh Xuyên. San phẳng tổ nhện ở Thạch Lâm Quỷ Châm, diệt trừ thần tử trong mỏ quặng Xích Phong... những tích của hắn con đều đã nghe qua rồi đấy."
Ôn Hạnh bước lên phía trước, hai người chắp tay chào hỏi.
Ôn Đạo Luân cười bảo: "Thằng nhóc này suốt ngày tấm tắc khen ngợi chiến tích của ngươi, nếu ngươi rảnh rỗi thì chỉ điểm cho nó vài chiêu nhé."
Hạ Linh Xuyên hào sái nhận lời: "Nào dám nhận hai chữ chỉ điểm, Ôn huynh đệ rảnh rỗi cứ tới tìm ta trao đổi võ học."
Ôn Hạnh mừng rỡ rối rít vái chào: "Nhất định rồi, ta sẽ tới thỉnh giáo huynh!"
Ánh mắt thiếu niên sáng ngời, đong đầy nhiệt huyết. Nhìn cậu ta, Hạ Linh Xuyên chợt nhớ đến Hạ Việt. Cũng ở độ tuổi này, cũng tràn trề nhựa sống thanh xuân như thế. Hừm, chẳng biết lão nhị ở Đôn Dụ dạo này bận rộn thế nào. Tiền tuyến Hạ Bắc thất lợi, e rằng ngày tháng của Hạ gia lúc này chẳng dễ chịu gì.
Ôn Đạo Luân vuốt râu cười: "Được rồi, lát nữa gặp lại ở Vấn Tiên Đường." Ông vốn không giỏi võ nghệ, ghé qua Duyệt Võ Đường cũng chỉ để dạo quanh lấy lệ mà thôi.
Hạ Linh Xuyên lui về hậu trường lau mồ hôi, lấy lại binh khí và giáp trụ mang vào người. Hôm nay Bắc viện khá vắng vẻ, Hồng tướng quân đã dẫn hơn hai ngàn binh sĩ Đại Phong Quân ra khỏi thành tác chiến. Lệnh thăng chức của hắn hạ xuống muộn hơn một chút, bằng không trận này hắn cũng phải theo quân ra trận rồi.
Xong xuôi, hắn mò sang Nam viện tìm Tên Gầy tán gẫu. Tên Gầy rối rít khen bộ giáp Đại Phong Quân của hắn mặc vào trông thật uy phong lẫm liệt, nhưng Hạ Linh Xuyên chẳng chút mảy may lay động, chỉ thản nhiên xòe tay ra: "Thắng bao nhiêu? Phần của ta đâu?"
Tên Gầy hớn hở thảy cho hắn mười mấy đồng tiền. Hạ Linh Xuyên chau mày: "Ít thế này thôi à?"
"Ngươi bây giờ là lôi chủ đài số bảy, đấm gục Mạnh Sơn, đá văng Ấu tể Tân Độ, tỷ lệ đặt cược của ngươi thấp tới mức chẳng muốn nhìn luôn đấy! Có người chịu bắt cửa ngươi là may lắm rồi." Tên Gầy tò mò hỏi thêm: "Này, ngươi với Ôn tiên sinh quen biết thân thiết lắm à?"
"Chỉ là duyên bái phỏng một lần, từng nhờ ông ấy giải chữ." Hạ Linh Xuyên bâng quơ đáp, "Thiếu niên đi bên cạnh là Ôn Hạnh, con trai ông ấy."
"Ồ, ta biết. Ôn Đạo Luân có ba người con trai, con trưởng đã hy sinh ngoài chiến trường, còn thằng nhóc Ôn Hạnh này là con út, nghe đâu trí tuệ lanh lợi lắm. Ôn tiên sinh hiếm muộn mãi mới có thêm mụn con nên cả nhà cưng như cưng trứng, tiếc là từ nhỏ nó đã một lòng muốn lăn lộn chốn sa trường."
"Sao chuyện gì ngươi cũng tỏ thế?"
"Trong đám tuần vệ đồn ầm lên cả rồi, con trai Ôn tiên sinh sắp gài vào đây, chẳng biết sẽ ném sang đội nào." Tên Gầy cười hì hì: "Lưu Đồng còn tính thắp hương bái Di Thiên Nương Nương, cầu sao cho đừng nhét nó vào đội chúng ta."
Ôn Đạo Luân hiện là tâm phúc đắc lực của Chung chỉ huy sứ, con trai ông ấy nhập ngũ kiểu gì cũng được nâng đỡ ít nhiều. Dù quân kỷ có nghiêm minh đến mấy thì chốn binh đao cũng khó tránh khỏi tình lý. Đám lính tuần vệ ngán nhất là rước mấy "ông hoàng con" kiểu này: lúc xông trận vừa phải căng mắt bảo vệ, vừa tốn sức lại dễ chuốc họa vào thân.
Hạ Linh Xuyên nhún vai, dù sao chuyện đó chẳng liên can gì tới hắn.
"Mấy hôm nay Lưu Đồng cứ lải nhải hoài, bảo ba người các ngươi vừa đi một cái là cái đội này coi như tan rã luôn."
Hai người còn lại mà hắn ta nhắc tới chính là Môn Bản và Liễu Điều. Tiêu Mậu Lương bảo Hạ Linh Xuyên tự thành lập một tiểu đội, quân số từ năm đến mười người, thành viên do hắn tự chọn rồi nộp lên trên phê duyệt. Từ lính tuần vệ nhảy vọt lên làm Hỏa trưởng Đại Phong Quân - tiền lệ phá cách để trọng dụng nhân tài này ở thành Bàn Long vốn không hiếm, huống chi chiến công của Hạ Linh Xuyên lại quá chói lọi, không ai có thể dị nghị.
Cho nên hắn đã chọn Môn Bản và Liễu Điều. Cấp trên giở hồ sơ của cả hai, thấy chiến công tích lũy rất vững vàng, chỉ thiếu đúng một bước nhảy từ đội tuần vệ sang quân chính quy. Lại thêm Hạ Linh Xuyên bảo "đã cùng vào sinh ra tử, phối hợp ăn ý" - những đồng đội có thể giao phó lưng cho nhau trên chiến trường còn quý hơn muôn vàn tài nguyên. Cấp trên cuối cùng cũng duyệt đơn, chỉ có điều Môn Bản và Liễu Điều phải chịu thời gian thử thách trong danh sách dự bị trước khi chính thức chuyển ngạch.
Hạ Linh Xuyên cười nhạt: "Mỗi người một chí hướng."
Lưu Đồng tuy không bộc trực như Tên Gầy, nhưng Hạ Linh Xuyên nhận ra gã cũng chẳng ham hố gì việc thăng cấp lên Đại Phong Quân. Trong thế đạo này, có kẻ hăng hái tranh tiên, muốn cưỡi gió rẽ sóng, lại có người chọn an phận thủ thường, coi trọng chút bình yên nhỏ bé của riêng mình. Chẳng thể trách ai đúng ai sai, đó chỉ là lựa chọn nhân sinh.
Càng ở lại thành Bàn Long lâu, Hạ Linh Xuyên càng cảm nhận sâu sắc muôn hình vạn trạng nhân sinh nơi đây - chân thật và sống động đến kinh ngạc. Con người chung quy vẫn là con người, đều có những toan tính đời thường của riêng mình, cho dù là hơn trăm năm trước hay trăm năm sau thì có khác gì nhau?
Tên Gầy lại nhòm ngó dáo dác xung quanh. Hễ thấy hắn ta có bộ dạng này, Hạ Linh Xuyên biết ngay gã sắp sửa tuồn tin giật gân. Quả nhiên, thấy không có ai, Tên Gầy mới hạ giọng: "Chỉ huy Đồng tri Triệu Tiên Hà - Triệu đại nhân đã nhiều ngày không lộ diện rồi. Chuyến thị sát Duyệt Võ Đường hôm nay vốn là nhiệm vụ của ngài ấy, thế mà lại để Ôn tiên sinh đi thay. Ngươi không thấy kỳ lạ sao?"
Chung chỉ huy sứ vốn có hai phó quan, mấy năm trước lại cất nhắc thêm một vị, tất cả đều mang chức Chỉ huy Đồng tri. Triệu đại nhân mà Tên Gầy nhắc tới, Hạ Linh Xuyên dường như từng nghe thoáng qua - đó là một võ tướng dày dặn kinh nghiệm, chiến công hiển hách, lại là nguyên lão theo chân Chung chỉ huy sứ từ những ngày đầu. Nhưng Hạ Linh Xuyên mỗi lần mộng nhập thành Bàn Long, không làm nhiệm vụ thì cũng luyện võ, hoặc sang Vấn Tiên Đường nghe giảng, rảnh rỗi chút lại tới tìm Tôn Phục Linh chuyện trò, làm gì còn hơi sức đâu mà bận tâm tới hàng đại thần quân chính quan trọng này?
"Đến chuyện của Triệu đại nhân mà ngươi cũng muốn xía vào à?" Hạ Linh Xuyên khoanh tay khẩy cười, "Ngươi rảnh rỗi quá đấy, mau đi kiếm việc gì làm ra tiền đi."
"Ngươi còn nhớ vụ Hồ lý trưởng lén lút khai quật mỏ vàng ở quặng Xích Phong không?" Tên Gầy hắng giọng hai tiếng, "Nói thật, chỉ dựa vào cái gan bằng thỏ đế của lão, cho lão thêm mười cái gan cũng không dám làm trò đó!"
Hạ Linh Xuyên khẽ chấn động trong lòng. Nhờ Tên Gầy tố giác, ngay đêm hôm đó Đại Phong Quân đã phát hiện lò than, bếp nấu cùng xe đẩy chở nước bên trong mỏ quặng Xích Phong, minh chứng rõ ràng cho việc có kẻ lén lút đào vàng. Hồ lý trưởng bị bắt đi thẩm vấn đã khai ra những gì thì Hạ Linh Xuyên không rõ, nhưng hoạt động khai thác vàng vụn này chắc chắn không phải mới diễn ra ngày một ngày hai.
Mỏ quặng Xích Phong là một trong những nguồn cung quặng sắt trọng yếu nhất của thành Bàn Long. Cứ bảy bộ giáp trụ binh khí của thành Bàn Long thì có tới một bộ dùng nguyên liệu từ đây. Sự coi trọng của quan phủ đối với nó là không cần bàn cãi, hoạt động kiểm tra rà soát định kỳ chắc chắn cực kỳ gắt gao, vậy sao bao năm qua lại không phát hiện ra nơi đó chứa cả mỏ vàng?
Dè dặt giấu giếm suốt nhiều năm trời mà không mảy may gợn sóng, chiếc dù che chắn sau lưng Hồ lý trưởng phải to lớn và kín kẽ tới nhường nào? Và số vàng lậu tuồn ra ngoài kia rốt cuộc đã chảy vào túi ai?
Nếu lần này không nhờ Ấu tể Tân Độ chiếm cứ mỏ quặng, tạo nên cuộc biến cố ngoài ý muốn làm lộ tẩy tất cả, thì đám sâu mọt ấy còn muốn ăn chặn tiền vàng đến bao giờ?
"Gan to đấy." Hạ Linh Xuyên nhếch môi, "Ngươi định bảo vụ này có bàn tay của Triệu đại nhân?"
"Triệu đại nhân phụ trách quản lý sông núi khoáng sản, cho dù ngài ấy không trực tiếp tham ô thì cũng chẳng thể thoát khỏi tội gián tiếp liên đới." Tên Gầy thì thầm, "Ngươi còn nhớ chuyện Hồ lý trưởng ém nhẹ báo cáo trận tuyết lở suốt hai ngày không? Trong hai ngày đó, đã có kẻ phái bốn mươi, năm mươi hảo thủ xông vào mỏ quặng diệt quái. Ngươi tính xem, ai có đủ thẩm quyền điều động được ngần ấy tay súng?"
Nếu không phải núi Xích Phong đột ngột xảy ra tuyết lở, Hồ lý trưởng chưa chắc đã chịu báo cáo tai nạn lên cấp trên. Cứ thế giấu nhẹm thêm mười ngày nửa tháng, đợi đến khi 'Huyết Nhục Bảo Lũy' của Ngược Thực Giả hóa thành khí hậu, thành Bàn Long muốn nhổ cái gai này e rằng chẳng còn dễ dàng gì nữa.