"Ngươi không phải Ngược Thực Giả, cũng chẳng có mẫu thể để mượn dùng. Muốn kích hoạt Huyết Nhục Bảo Lũy, hoàn toàn phải dựa vào hạch não của chính ngươi. Có điều, thần lực tàn dư bên trong ít đến đáng thương... Ừm, chắc chỉ dùng được một lần, duy trì tối đa hai canh giờ, thể tích cũng nhỏ hơn nhiều, chẳng thể nào chằng chịt phức tạp như ở mỏ quặng Xích Phong được." Hồng tướng quân nói, "Ngươi có thể xem nó như một món pháp khí. Nếu dụ được kẻ địch vào trong giao chiến, ngươi sẽ chiếm được không ít lợi thế. Còn cách dùng cụ thể ra sao, đến lúc đó tự ngươi lĩnh ngộ."
Chỉ dựa vào chút thần lực tàn dư mà có thể biến ra cả một tòa Huyết Nhục Bảo Lũy? Hạ Linh Xuyên thầm nghĩ, định nghĩa về “ít đến đáng thương” của Hồng tướng quân xem ra khác xa hắn. Nhưng ngẫm lại, bản thể của nàng vốn là Thần Di Thiên, nghĩ vậy cũng chẳng có gì lạ.
Cầm hạch não của Ngược Thực Giả trong tay, Hạ Linh Xuyên cảm thấy nỗi khổ sở phải chịu suốt mấy canh giờ qua không hề uổng phí. Nhưng khi nghĩ đến cái giá phải trả để có được nó, hắn lại không tài nào cười nổi.
"Phải rồi, nếu ngươi động đến hạch não của Ngược Thực Giả, chắc chắn sẽ làm kinh động Tân Độ Quỷ Mẫu. Dù sao chúng cũng cùng một nguồn gốc, miễn là vị Tân Độ Quỷ Mẫu này vẫn còn tồn tại."
Hạ Linh Xuyên cẩn trọng hỏi: "Sẽ có hậu quả gì?"
"Chỉ cần ngươi không bái lạy nó, không cầu nó thần giáng, thông thường sẽ chẳng có hậu quả gì." Hồng tướng quân thong thả đáp, "Nhưng nó sẽ ghi nhớ ngươi."
Bị một vị thần minh ghi hận thì sẽ ra sao? Hạ Linh Xuyên hiểu rõ ẩn ý trong lời này: Không đến mức vạn bất đắc dĩ thì tuyệt đối không được dùng.
Hắn vẫn còn một thắc mắc:
"Nhiệm vụ này..." Tại sao lại giao cho tuần vệ chứ? Hạ Linh Xuyên do dự một chút rồi thôi, "Không, không có gì."
"Chúng ta vừa phát hiện, trong số Ấu tể Tân Độ giáng lâm nhân gian lần này có cả Ngược Thực Giả." Hồng tướng quân như đọc được suy nghĩ của hắn, "Tuy nhiên, ngay cả khi không có Ngược Thực Giả, nhiệm vụ này quả thực cũng không nên giao cho các ngươi."
Nàng đã nói "không nên", đồng nghĩa với việc sau khi trở về thành, sẽ có kẻ phải chịu trách nhiệm, có người phải trả giá.
Trời chưa sập tối, cả nhóm đã trở về trấn Xích Phong.
Vừa rời khỏi vùng hoang dã không người, trên mặt Hồng tướng quân đã tự động hiện ra một chiếc mặt nạ đầu giao long, dùng vẻ dữ tợn của Hắc Giao để che giấu dung mạo.
Hạ Linh Xuyên thỉnh thoảng lại lén quan sát. Phía sau chiếc mặt nạ đầu giao long kia dường như chỉ là một màn đêm sâu thẳm.
Bởi lẽ người bình thường đeo mặt nạ ít nhất cũng lộ ra đôi mắt. Dáng mắt, nếp nhăn hay khoảng cách giữa hai đồng tử vẫn có thể bị người quen nhận ra. Nhưng mặt nạ của Hồng tướng quân lại vô cùng kỳ quái, hốc mắt giao long là một khoảng tối tăm hư vô, ngay cả khi đi vào căn phòng sáng sủa, ánh sáng cũng không thể lọt vào bên trong.
Hồng tướng quân khoác trên mình bộ giáp hộ thân màu đỏ sẫm viền đen tinh xảo, trước ngực đính đầu giao long bằng vàng ròng tối màu, kết hợp với chiếc mặt nạ này, sát khí lạnh lẽo hung hãn lập tức ập đến.
Dân trong trấn ùa ra xem, có đứa trẻ chừng bốn, năm tuổi vừa nhìn thấy Hồng tướng quân đã bị dọa cho khóc thét.
Ngoảnh đầu lại, Hạ Linh Xuyên kinh ngạc phát hiện người quen cũ Hồ Mân cũng ở đây. Hắn ta mỉm cười với hắn, trước tiên tiến đến báo cáo nhỏ giọng vài câu với Hồng tướng quân, sau đó mới bước tới chào hỏi Hạ Linh Xuyên.
Cả đoàn tiến vào trong nhà, những người bị thương nặng đều được đưa đi chữa trị. Hồng tướng quân bước tới bên cạnh nữ nhân đang hôn mê, nhẹ nhàng lướt tay qua mặt nàng.
Nữ nhân khẽ rên một tiếng rồi tỉnh lại.
Sắc mặt nàng tràn ngập kinh hoàng, muốn ngồi dậy nhưng toàn thân bủn rủn vô lực.
Gương mặt này hoàn toàn xa lạ với Hạ Linh Xuyên. Hóa ra người mẹ phàm nhân mà Tân Độ Quỷ Mẫu chọn cho quỷ thai không phải là người mà hắn đoán.
Đoán sai rồi sao?
Giọng Hồng tướng quân bình thản như nước: "Ngũ tạng của ngươi đã tổn hại nghiêm trọng, vô phương cứu chữa. Giờ ngươi chưa đau đớn đến mức lăn lộn trên đất là nhờ độc dịch của Ngược Thực Giả có tác dụng gây tê. Ta sẽ không giải độc cho ngươi."
Dù đã được xử lý, chiếc cáng dưới thân nàng vẫn nhuộm màu đỏ tươi.
Máu hoàn toàn không cầm được. Nếu Hồng tướng quân không đánh thức, nàng sẽ cứ thế lịm đi cho đến chết.
"Ngược Thực Giả?" Nữ nhân run rẩy hỏi, "Người... đang nói đến con của ta sao? Nó thế nào rồi?"
"Chết rồi." Hồng tướng quân thản nhiên đáp, "Nó mượn thân thể ngươi để dựng bảo lũy, tiêu hóa thức ăn. Tính ra hai mẫu tử ngươi đã ăn thịt hơn hai trăm người. Ngươi có gì muốn nói không?"
"Ta... ta không ăn thịt người." Nữ nhân cố sức lắc đầu, "Ta chỉ cầu khẩn Thiên Thần, giúp ta thoát khỏi khổ hải..."
Hồng tướng quân lạnh lùng dội một gáo nước lạnh: "Kẻ cầu khẩn Thiên Thần nhiều không đếm xuể, nhưng hiếm ai được Tân Độ Quỷ Mẫu đáp lại." Nếu không, Ấu tể chẳng phải đã hoành hành khắp thế gian rồi sao?
Nữ nhân rơi lệ: "Số ta sao mà khổ thế này, ta..." Nàng cứ ngỡ lòng thành của mình đã cảm động Thiên Thần.
"Ngươi cầu bái vị Thiên Thần nào?"
"Dao... Dao Cơ." Nàng thều thào, "Thần minh đáp lại ta, nói rằng ta sẽ có những đứa con đáng yêu, từ nay về sau không còn phải chịu kẻ khác sỉ nhục, bắt nạt nữa."
Nhẩm tính lại, hai điều này quả thực đều đã thành hiện thực.
Hồng tướng quân lại hỏi: "Tại sao ngươi lại đến trấn Xích Phong?"
"Thần minh bảo ta tạm thời cư ngụ ở thành Bàn Long, nhưng ta... ta không cẩn thận nên bị sinh non." Nữ nhân ngày càng yếu ớt, "Thành Bàn Long lùng bắt con ta, ta đành phải dọn ra ngoài. Nhưng bên ngoài trời đông giá rét, ta tìm thấy một dịch trạm định trộm chút đồ ăn, nào ngờ... lũ trẻ lại ăn thịt người. Ta đành phải đi về phía bắc."
Nàng khóc ròng: "Thần minh rất không vui, bảo ta phải đến nơi đông người. Nhưng đi được nửa đường ta lại sinh hạ đứa út, những chuyện sau đó... ta không nhớ nổi nữa."
Hồ Mân đứng cạnh xen vào: "Ngươi sinh hạ Ấu tể ở gần mỏ quặng sao?"
"Hình như... là vậy?" Nữ nhân ngẫm nghĩ hồi lâu, "Trước khi ngất đi, ta nhìn thấy một dãy nhà thấp."
Hồ Mân nhỏ giọng lẩm bẩm: "Nói như vậy, tất cả đều là ngoài ý muốn?"
"Khu vực quanh mỏ quặng Xích Phong thưa thớt bóng người, tuyệt đối không phải địa điểm tốt để dựng Huyết Nhục Bảo Lũy." Hồng tướng quân nói với mọi người, "Tân Độ Quỷ Mẫu thường lấy danh nghĩa cứu rỗi để dụ dỗ những nữ nhân bất hạnh sinh hạ quỷ thai cho nó. Lần này, xem ra nó đã chọn nhầm người."
Hạ Linh Xuyên nhịn không được hỏi: "Tại sao nó không đổi người khác?"
"Có lẽ chưa tìm được nhân tuyển thích hợp." Hồng tướng quân đáp, "Cư dân trong địa giới Bàn Long đều có tín ngưỡng."
Lãnh dân dưới quyền thành Bàn Long đương nhiên đa số đều tín phụng Di Thiên. Đối với địa bàn cốt lõi của mình, vị Thiên Thần này kiểm soát vô cùng chặt chẽ.
Hỏi được tình báo cần thiết, Hồng tướng quân liền xoay người rời đi.
Liễu Điều thấy sắc mặt nữ nhân này ngày càng tái nhợt, liền bưng bát nước đến đút cho nàng, cất lời khuyên: "Đừng khóc nữa, giữ chút sức đi."
"Sống những ngày tháng thế này, ta thà chết còn hơn." Nữ nhân nắm chặt lấy tay nàng, nước mắt tuôn rơi, "Ta có lỗi gì chứ? Tại sao phải chịu đựng đày ải thế này? Ta chỉ không muốn cô độc một mình trơ trọi trên đời nữa thôi..."
Hạ Linh Xuyên đứng bên cạnh quan sát, đột nhiên lên tiếng hỏi: "Ngươi tên là gì?"
Cuối cùng cũng có người hỏi đến tên mình, nữ nhân ngước mắt lên nhìn hắn: "Vân Cô, ta tên Vân Cô! Ta là người thành Loan! Nhà ta ngày trước... ngày trước..."
Mấy câu sau nàng chỉ còn thều thào trong miệng, giọng nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Liễu Điều đưa tay bắt mạch, khẽ lắc đầu: "Đi rồi."
Nàng thở dài một tiếng, dặn dò dân trấn Xích Phong lo liệu hậu sự cho Vân Cô.
Hạ Linh Xuyên mơ hồ nhớ lại, thành Loan từng xuất hiện trên bản đồ hoang nguyên Bàn Long, nhưng khoảng mười hai, mười ba năm trước đã bị Tiên Do xóa sổ.
Cùng bị xóa sổ với nó là cuộc đời của vô số bình dân vô tội.
Một nữ nhân cô độc không nơi nương tựa, tháng cuối đời lại khuấy động nên một trận sóng gió ngập trời, để rồi cuối cùng bị nghiền nát thành cát bụi, trở về với tịch liêu.
...
Trong phòng có phần ngột ngạt, Hạ Linh Xuyên kéo Hồ Mân ra ngoài, đưa cho hắn ta một lá thuốc nhai.
Hồ Mân bỏ vào miệng nhai nhóp nhép, thoải mái thở phào một hơi: "Lần này ngươi chịu khổ lớn rồi, nhưng cũng có kẻ sắp sửa gặp xui xẻo."
"Sao thế?"
"Nhiệm vụ kiểu này ít nhất cũng phải do Đại Phong Quân đảm nhận." Hồ Mân vỗ vai hắn, "Huynh đệ, ta không có ý coi thường ngươi đâu."
"Ta biết, Hồng tướng quân cũng nói vậy." Hạ Linh Xuyên hỏi hắn ta, "Đúng rồi, sao Hồng tướng quân lại đích thân tới đây?"
"Phía trên điều tra ra Hồ lý trưởng trấn Xích Phong đã giấu giếm, báo cáo sai lệch số người chết thực tế trong mỏ quặng, khai bớt hơn một nửa. Hơn nữa lão còn cố ý trì hoãn hai ngày, âm thầm báo cho bên khác rằng trong hang có yêu quái làm loạn. Đối phương phái một đội ngũ chừng bốn, năm mươi người tới diệt yêu, kết quả bị tiêu diệt sạch sẽ."
"Báo cho kẻ khác trước?" Hạ Linh Xuyên ngẩn ra, chợt nhớ tới phát hiện của Tên Gầy, "Phải rồi, mỏ quặng Xích Phong có vàng, tin này người ngoài không biết nhưng Hồ lý trưởng chắc chắn rõ."
"Bọn chúng lén lút khai thác vàng trong hang mà không báo cáo lên thành Bàn Long!" Hồ Mân đã cạy miệng Hồ lý trưởng, biết được không ít nội tình, "Nơi này xảy ra chuyện, lão lập tức báo cho cấp trên của mình trước. Đối phương muốn diệt trừ yêu quái để dập chuyện, nào ngờ cục xương trong hang lại cứng như vậy."
"Ổ yêu quái này còn chạy lên phía bắc ăn thịt cả một ngôi làng." Hồ Mân thở dài, "Chỉ có ba con mà phàm ăn đến thế, Hồng tướng quân liền đoán chắc trong đó đã xuất hiện Ngược Thực Giả. Đó không phải thứ mà quân đội thông thường đối phó nổi."
"Cho nên ta mới nói lần này có kẻ sắp gặp họa lớn." Hắn ta cười ha hả, "Suýt nữa đã để Ngược Thực Giả cắm rễ sinh trưởng trên cao nguyên Xích Phách, đây là trách nhiệm lớn đến nhường nào!"
Hạ Linh Xuyên quan sát xung quanh thấy không có ai, liền khoác vai hắn ta, ghé sát tai thì thầm: "Hỏi ngươi thêm chuyện này, Hồng tướng quân lúc nào cũng thế sao?"
"Thế nào cơ?"
"Lúc không có việc gì cũng đeo mặt nạ ấy!"
"Ừ." Hồ Mân nhún vai, "Thế nên trước ta mới bảo ngươi là ta chữ nghĩa kém, chẳng biết tả sao."
"Hồng tướng quân…" Hắn ta liếc nhìn về phía căn nhà lớn, hạ giọng xuống mức thấp nhất, "Trên chiến trường hay trước mặt công chúng, người luôn đeo mặt nạ, chỉ khi ở riêng mới lộ chân dung. Ta nghe nói đây là thói quen chiến đấu của các thần minh Thượng Cổ. Ta kể ngươi nghe chuyện này từ rất lâu rồi."
"Mấy năm trước khi Hồng tướng quân mới xuất hiện, ai nấy cũng tò mò phát điên. Ngặt nỗi người thâm cư giản xuất, người ngoài rất hiếm khi gặp. Vừa hay có lần đi viện trợ ngoại thành, phải hành quân thần tốc đường dài, mọi người liền cá cược xem trong mấy ngày dung mạo thật của người sẽ bị phát hiện."
"Rồi sao nữa?"
"Sau đó tất cả đều thua." Hồ Mân thở dài, "Bất luận thế nào, Hồng tướng quân cũng chưa từng tháo chiếc mặt nạ đó xuống."
"Hồng tướng quân dùng bữa một mình à?" Đi đánh trận làm gì có điều kiện xa xỉ thế?
"Cái lợi hại chính là ở chỗ này." Hồ Mân hạ giọng thấp hơn nữa, "Theo lời thân vệ của nàng kể lại, Hồng tướng quân không ăn cơm, không uống nước, thậm chí còn không cần đi vệ sinh!"
"Không ăn không uống thì đương nhiên chẳng cần đi vệ sinh, không vào thì lấy đâu ra... Khụ, mà này..." Trọng tâm chú ý dường như bị lệch rồi.
"Hồng tướng quân lúc nào cũng tinh thần phấn chấn, không cần ngủ nghỉ." Hồ Mân cười khổ, "Hai năm trước, Bạt Lăng và Tiên Do liên thủ tấn công Tây La, Hồng tướng quân đã liên tục chỉ huy suốt bảy ngày bảy đêm không nghỉ một khắc nào, tinh lực dồi dào vô cùng."