Binh sĩ canh lều biến sắc nhưng vẫn đứng chắn. Ngay sau đó, giọng Triệu Phán cũng vang lên từ bên trong:
"Cho hắn vào."
Hạ Linh Xuyên sải bước đi vào, phát hiện trong lều chỉ có Hạ Thuần Hoa và Triệu Phán. Hóa ra vừa rồi là hai người bọn họ đang cãi nhau?
"Lão phụ thân , có chuyện gì thế?"
Hạ Thuần Hoa gỡ một cành cây nhỏ dính trên tóc hắn xuống:
"Ta và Triệu tướng quân chỉ đang trao đổi chút tâm đắc quân sự thôi."
Khắp người toàn bùn với đất, thằng nhóc này vừa chui từ lỗ hổng nào ra mà thành con khỉ bùn thế này?
"Thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, nhưng họa không lụy đến người nhà." Triệu Phán lại chẳng thèm nể mặt hai phụ tử, "Hạ tổng quản, ngài làm vậy có phần thiếu quân tử!"
Họa không lụy đến... người nhà? Hạ Linh Xuyên ngơ ngác, lão phụ thân lại vừa bày ra trò gì nữa đây?
"Bọn chúng cướp bóc bách tính Hạ Châu, sát hại con em Hạ Châu ta, ngươi lại muốn ta giảng đạo nghĩa với lũ xâm lược này sao?" Hạ Thuần Hoa cười lạnh, "Triệu tướng quân, ngươi quá hủ lậu rồi!"
"Đạo nghĩa không phải chuyện vô dụng." Triệu Phán trầm giọng, "Ngài bắt thê tử của Hồng Thừa Lược, gã nhất định sẽ dùng mọi thủ đoạn tàn độc nhất để trả đũa ngài."
"Gã cướp lương thảo của ta, quấy nhiễu Hạ Châu, đến cả việc dàn quân tiền tuyến của ngươi cũng bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thế này còn chưa tính là dùng mọi thủ đoạn sao?" Hạ Thuần Hoa lắc đầu, "Binh giả, quỷ đạo dã. Chỉ cần thắng trận, người Tầm Châu có trò gì mà không dám diễn? Ngươi xem Hồng Thừa Lược đem hơn một trăm thương binh dưới trướng ra làm mồi nhử ném cho ta, mượn tay ta để trừ khử gánh nặng, gã thì là hạng người tốt lành gì chứ?"
Lần giao thủ trước, trong lòng ông sáng như gương. Ông cười lạnh:
"Triệu tướng quân, lá cờ miễn chiến dựng trước cổng doanh trại của ngươi, ta thấy nó chỉ là trò hề che mắt mà thôi. Người Tầm Châu muốn đánh là đánh, chẳng coi ước định của ngươi ra gì đâu!"
"Hồng Thừa Lược chỉ làm tròn bổn phận của gã, dù rằng điều đó cản đường ngài và ta." Triệu Phán tự thấy mình đã nói giảm nói tránh hết mức. Thực ra điều gã muốn chửi là "quét sạch thể diện của ngài". Vị Hạ tổng quản này mưu trí có thừa, bản lĩnh không thiếu, chỉ mỗi tội quá hiếu thắng và ham công danh. Hồng Thừa Lược đốt mất một nửa lương thảo, ông lúc nào cũng cuống cuồng tìm cách gỡ gạc. Bằng không uy tín sụp đổ, sau khi trở về Đôn Dụ vừa khó cai trị dân chúng, lại vừa không đè nổi bốn đại gia tộc.
"Ta cũng đâu có ép Hồng Thừa Lược kề cổ tự sát." Hạ Thuần Hoa bật cười, "Hơn nữa, người cũng đã bắt về rồi, lẽ nào lại đem trả?"
Hạ Linh Xuyên nghe tới đây thì đã hiểu ra:
"Lão phụ thân , phụ thân bắt được thê tử của Hồng Thừa Lược rồi à?"
Mấy ngày trước Hạ Thuần Hoa xin hắn chiếc lược, hắn không nghĩ nhiều, hóa ra là dùng vào việc này. Hồng Thừa Lược trước khi ra trận chắc chắn đã giấu kỹ thê tử. Lão phụ thân quả là có thủ đoạn, chỉ dựa vào một chiếc lược mà mò ra được A Kim.
Hạ Thuần Hoa gật đầu:
"Sao thế?" Trong lòng ông hơi khó chịu, lẽ nào đứa con trưởng này cũng muốn chống đối ông?
"Không có gì ạ."
Đang ở trong quân ngũ, phục tùng mệnh lệnh cấp trên là thiên chức. Dù trong lòng Hạ Linh Xuyên nghĩ gì thì trên mặt cũng không thể công khai đối đầu với Hạ Thuần Hoa, nhất là trước mặt người ngoài như Triệu Phán.
Hạ Thuần Hoa hừ một tiếng:
"Cũng may chuyến này ta mang con theo." Nếu là đứa thứ hai đi theo, e rằng lòng dạ đã sớm mềm như bún rồi.
Ông đứng dậy, gằn giọng với Triệu Phán:
"Ý ta đã quyết, cứ thế mà làm!" Nói xong liền hiên ngang bước ra ngoài.
Hạ Linh Xuyên bước theo sau, hạ thấp giọng hỏi:
"Lão phụ thân , phụ thân làm sao bắt được người hay thế?"
"Chút kỹ xảo truy vết không đáng nhắc tới." Hạ Thuần Hoa thản nhiên, "Bắt được nàng ta, chúng ta coi như đã chuyển từ bị động sang chủ động, không còn bị xỏ mũi nữa."
Bọn họ ở ngoài sáng, kẻ địch ở trong tối. Hạ Thuần Hoa tin chắc thám tử của Hồng Thừa Lược vẫn đang lảng vảng quanh tiền tuyến để theo dõi mình. Đối thủ của Triệu Phán là quân đội Tầm Châu, còn Hồng Thừa Lược lại chỉ chực đớp lấy Hạ Thuần Hoa.
Hạ Linh Xuyên muốn nói lại thôi. Người đã bắt về, cung đã giương thì phải bắn, lão phụ thân nhất định sẽ đi đến cùng.
...
Ra khỏi lều lớn, thân vệ giương ô tiễn hai người trở về lều.
Nước sông bên ngoài đục ngầu, Hạ Linh Xuyên đành rút từ nhẫn trữ vật ra một thùng nước sạch, dội từ đầu đến chân rồi thay bộ y phục khô ráo. Toàn quân chắc chỉ có hắn xa xỉ đến mức dùng nước uống để tắm rửa. Sau chuyến mạo hiểm ở sa mạc Bàn Long, hắn đã luyện được thói quen tích trữ lương thực và nước ngọt. Dù sao không gian nhẫn trữ vật cũng rộng lớn, hoàn toàn đáp ứng được.
Bên ngoài mưa gió bão bùng, chẳng có việc gì làm, hắn dứt khoát leo lên ghế khoanh chân ngồi thiền, điều tức nhập định. Không biết có phải nhờ ngộ tính lúc luyện đao dưới nước hay không mà chân lực vận hành vài chu thiên mượt mà hơn trước đáng kể. Tu hành chính là như vậy, đạo hạnh tích lũy theo thời gian, nhưng việc đột phá cảnh giới lại dựa vào cơ duyên và ngộ tính. Thứ đó huyền diệu vô cùng, không thể diễn tả bằng lời. Thế nên những cường giả như Hồng tướng quân hay Tiêu Mậu Lương mới đề xướng thực chiến, đứng giữa ranh giới sinh tử để ngộ đạo.
...
Lần nhập định này kéo dài ròng rã hai canh giờ.
Khi thu công, Hạ Linh Xuyên nghe tiếng giông bão bên ngoài càng thêm dữ dội, áp cả tiếng hò hét của binh sĩ, dường như có lều bạt bị gió quật bay. Hắn tìm chiếc áo khoác lên người rồi bước ra ngoài.
Vừa bước ra, mưa to như hạt đậu đã quất vào mặt. Nước sông Hàm cuồng bạo đến mức bất mẫn. Dù hắn có ngộ thêm vài phần đao pháp "Lãng Trảm", lúc này nhảy xuống cũng sẽ bị sóng dữ cuốn đi mất xác.
Trong mưa bão, tất cả tướng sĩ đang cuống quýt bận rộn. Thân vệ báo với hắn rằng Thủy Linh dự báo mùa lũ sông Hàm đến sớm hơn mọi năm. Bãi sông không còn an toàn, toàn bộ doanh trại phải di dời lên vùng đất cao hơn.
Đại quân chuyển trại chưa bao giờ là việc dễ dàng, nhất là trong thời tiết tồi tệ thế này. Chưa kể còn có cả một đội man ngưu. Khi giông bão giáng xuống, vài con ngưu yêu bị giật mình cần trấn an, lúc này lại phải xua chúng cùng di dời. Tính khí loài trâu bò biến dị vốn chẳng dễ chiều.
Tin tốt duy nhất là phía đối phương cũng không thể chèo thuyền vượt sông trong thời tiết này.
Hạ Linh Xuyên quay đầu lại, bỗng bắt gặp một chiếc xe ngựa dân sự.
Chiếc xe cực kỳ thô sơ, không có thùng xe, bốn phía chỉ quây bằng vải bạt. Gió mưa quá lớn khiến vải bạt ướt sũng, dính chặt vào khung xe. Hắn thấy trên xe chất một đống cỏ khô, bên trên có người đang nằm đắp chăn. Phu xe dắt hai con ngựa kéo đi phía trước, nhưng bánh xe lại kẹt chặt vào khe đá, kéo thế nào cũng không nhúc nhích.
Hạ Linh Xuyên bước tới, cúi người bám lấy bánh xe, nói với phu xe:
"Để ta giúp một tay."
Trong lúc phu xe quất roi thúc ngựa, cánh tay Hạ Linh Xuyên cuộn trào chân lực. Hai bên cùng phát lực, bánh xe bị kẹt lập tức được nhấc bổng lên, bắn ra một vũng nước bùn. Chiếc xe ngựa lại tiếp tục lộc cộc tiến về phía trước.
Hạ Linh Xuyên ngước mắt lên, người nằm trên xe cũng vừa hay nhìn về phía hắn, còn rất lịch sự thốt ra một câu:
"Cảm ơn."
Đó là một người phụ nữ với gương mặt tái nhợt. Tóc tai và chăn đắp đều bị nước mưa lạnh ngắt làm ướt đẫm.
Lúc này, một binh sĩ áp giải một bà lão đi tới, xua bà ta đến bên xe:
"Trông chừng cho kỹ, đừng có mà lười biếng!"
...
Quân Diên lui về sau bãi sông hơn năm mươi trượng để dựng lại doanh trại. Thật ra lui càng xa càng an toàn, nhưng Triệu Phán không dám. Gã phải canh giữ bờ sông, phòng đối phương thừa cơ vượt qua chiếm bãi. Sông Hàm là thiên hiểm, một khi thủng, quân Diên sẽ hoàn toàn rơi vào thế bị động.
Chiếc xe ngựa dân sự kia được đẩy vào một căn lều nhỏ. Căn lều chật hẹp, nhét vừa chiếc xe ngựa đã là may mắn, hoàn toàn không thể so với lều của nhóm Hạ Linh Xuyên. Nhưng quân canh gác xung quanh không hề ít, Hạ Linh Xuyên nhận ra đó đều là người của đội vận lương thuộc phe mình.
Bà lão chăm sóc người phụ nữ đi tìm khăn lau mặt. Hạ Linh Xuyên bước tới bên xe, cúi đầu nhìn nàng:
"Nàng là A Kim, thê tử của Hồng Thừa Lược?"
Khóe miệng nàng khẽ nhếch lên như cười như không, rồi hắt hơi một cái.
Hạ Linh Xuyên bước ra ngoài lều, gọi bà lão lại:
"Bà mau thay cho nàng bộ y phục và chăn đệm khô ráo đi. Cứ nằm thế này sẽ đổ bệnh đấy."
Bà lão có vẻ không mấy bằng lòng, nhưng bị ánh mắt của Hạ Linh Xuyên trừng một cái liền mếu máo:
"Làm gì có chăn dư thừa..."
Hạ Linh Xuyên liếc Đơn Du Tuấn đằng sau. Gã hiểu ý, liền đi ra ngoài rồi ôm về một tấm chăn khô ráo.
Hạ Linh Xuyên lui ra để không gian cho A Kim thay đồ. Khoảng một khắc sau, bà lão mới bước ra báo:
"Xong rồi."
Hạ Linh Xuyên sai bà ta đi đun nước nóng, còn mình thì tự bước vào trong kiểm tra. Tình trạng của A Kim đã khá hơn ban nãy nhiều. Nhưng lúc này nàng không còn cười nữa, chỉ đăm đăm nhìn Hạ Linh Xuyên hỏi:
"Ngươi muốn cái gì?"
Nàng nhận ra thiếu niên này có vị thế không nhỏ trong quân ngũ.
"Chỉ muốn giúp nàng dễ chịu hơn chút thôi." Hạ Linh Xuyên đáp. Con người ai chẳng có lòng trắc ẩn, nhất là với một người tàn phế.
A Kim chậm rãi nói:
"Dù các ngươi muốn làm gì thì cũng sẽ không thành công đâu."
"Ồ?" Hạ Linh Xuyên tò mò, "Nàng nghĩ chúng ta muốn làm gì?"
"Vị Hạ đại nhân kia nói, ông ấy muốn Hồng lang lui binh." A Kim nở nụ cười nhạt u uất, "Chuyện đó là không thể. Ngươi cũng ở trong quân ngũ, hẳn phải biết quân lệnh như sơn."
Hạ Linh Xuyên khoanh tay: "Ta tò mò, năm xưa gã rửa tay chậu vàng, gác đao quy ẩn là vì ngươi sao?"
Hiểu thêm về Hồng Thừa Lược sẽ có lợi cho các trận chiến sau này.
Nụ cười trên mặt A Kim tắt ngấm, nàng giữ im lặng.
"Các người đã ẩn cư ở trấn Bạch Lộc nhiều năm, tại sao gã lại thất hứa quay lại chốn binh đao vào lúc này?"
"Là vì ta." A Kim chớp mắt, "Quốc sư Bối Già hứa sẽ tìm cho chàng một vị dược liệu, có thể giúp ta đứng dậy một lần nữa."
Hạ Linh Xuyên nhíu mày: "Không phải vì danh lợi của bản thân?"
"Loại linh dược đó, dù chúng ta có trở về nước Bối Già cũng chẳng dễ gì kiếm được." A Kim nhìn hắn, giọng nghẹn ngào, "Ta nghe bà lão nói ngươi là con trai của Hạ tổng quản? Hạng người như ngươi... chắc chưa từng chịu nỗi khổ cực của vạn dân nhỉ?"
Hạ Linh Xuyên im lặng. Đúng là chưa từng, cả hai kiếp hắn đều chưa phải nếm qua.
"Ta và Hồng lang từ nhỏ đã phải chạy trốn khỏi ngôi làng ăn thịt người, từng tranh ăn với chó dại, từng bị người ta đạp xuống vách núi, chín chết một sống mới bò lên được." Nàng chậm rãi trải lòng, "Khi ấy chàng chỉ mong khi lớn lên sẽ có sức mạnh để sống những ngày yên ổn. Thế nhưng khi chàng từ quan đưa ta đến Linh Châu, đến trấn Bạch Lộc ẩn cư, chúng ta mới ngộ ra... trên đời này làm gì có cái gọi là ẩn cư, chỉ có giằng co sinh tồn mà thôi. Thường dân muốn sống sót qua ngày đã phải dốc hết toàn lực rồi."
Trong thời loạn thế, mạng người như cỏ rác. Đau khổ của bách tính hèn mọn đến mức chẳng ai buồn nhắc tới.
Ánh mắt nàng bình thản nhưng đong đầy bi ai: "Nếu đổi lại là ngươi, ngươi có muốn trở lại nắm giữ đại quyền không?"
Hạ Linh Xuyên suy ngẫm một lúc lâu mới hỏi:
"Ngươi cho rằng gã sẽ không đồng ý điều kiện của Hạ đại nhân?"
A Kim ngước nhìn đỉnh lều: "Ta không biết... Nhưng tốt nhất là không."
Hồng Thừa Lược nếu lui binh khỏi Hạ Châu chính là kháng lệnh, là tự sát.
Hạ Linh Xuyên bật cười hai tiếng: "Xem ra, gã cũng là kẻ biết thuận theo thời thế."
A Kim chau mày: "Ý ngươi là sao?"