"Cơm nước đều do mấy ma ma cận thân mang vào. Chúng ta cũng lén lút hỏi thử, nhưng miệng họ kín như bưng, nhất quyết không hé nửa lời, còn cảnh cáo không được đồn bậy."
"Quý giá đến mức đó cơ à?"
"Chứ còn sao nữa! Người ta thân thể ngọc ngà, đến nắng cũng chẳng dãi. Đâu như lũ chúng ta, dầm mưa dãi nắng suốt ngày."
Một phụ nữ nông dân khác thở dài: "Thật ra chúng ta thế này vẫn còn may mắn chán. Hoa màu trồng trên đất thôn mình đều bán cố định cho Lý gia ở phía nam, không lo đầu ra, năm mất mùa vẫn có miếng ăn. Ngươi nhìn những nơi khác trong hương xem, dân tình chạy trốn gần hết rồi."
Thím Lưu tặc lưỡi một tiếng: "Vị quý phụ kia không phải người từ Lý gia đến đấy chứ? Ngươi xem thôn trưởng cung phụng nàng chẳng khác nào tổ tông."
Hai người vừa trò chuyện được vài câu thì bỗng cảm thấy trên đầu có giọt nước nhỏ tí tách. Ngước mắt nhìn lên, mây đen mang theo mưa giông đã đè nặng một vùng.
Thời tiết trong núi hệt như mặt đứa trẻ, nói đổi là đổi ngay. Hai người đành vội vã thu dọn đồ đạc chạy về.
Mới đi được mấy bước, trên đường núi đã có mấy chục kỵ binh phi nước đại tới. Kỵ sĩ dẫn đầu ghìm cương ngựa lại gần, cúi nhìn hai người:
"Hai vị đại thẩm, thôn Bôn Lôi đi đường nào?"
Người bạn đồng hành định mở miệng đáp, thím Lưu vội kéo nàng lại, cảnh giác hỏi:
"Các ngươi là ai?"
Kỵ sĩ giắt ra một tấm yêu bài, quơ quơ trước mặt hai người:
"Phủ Hạ Châu thi hành công vụ, xin hai vị hãy phối hợp."
Trên tấm yêu bài lóe lên thứ ánh sáng nhạt. Cả hai tuy không biết chữ, nhưng từng nghe nói các quan viên đều có một món bảo bối vừa thực dụng vừa biết phát sáng gọi là Xã Tắc Lệnh. Yêu bài kỵ sĩ đưa ra tỏa ra uy áp khiếp người.
Thím Lưu thấy hơn ba mươi kỵ binh trang bị tận răng thì trong lòng phát hoảng, đành giơ tay chỉ về phía tây:
"Cứ đi theo con đường này chừng một dặm là tới."
Kỵ sĩ huýt sáo một tiếng, hơn ba mươi người phi nước đại về phía tây.
Lúc này, mưa to trút xuống rào rào.
Hai người ôm chậu giặt, rụt cổ, nhanh chân chạy về nhà. Cả hai bỗng dưng im lặng đến kỳ lạ, không còn mắng chửi hay tán dóc như ngày thường.
Hơn ba mươi kỵ binh vừa rồi rốt cuộc đến thôn Bôn Lôi làm gì? Thật sự chỉ là thi hành công vụ thôi sao?
Chỉ trong chốc lát, cuồng phong bão táp đã quất thẳng vào mặt khiến người ta không mở nổi mắt. Bọn họ đành phải đi chậm lại.
Gian nan lắm mới về tới đầu thôn, lại thấy nhóm kỵ sĩ lúc nãy đang đi ngược chiều trở ra. Xem chừng đã xong việc, đang chuẩn bị rời đi.
Khác với lúc nãy, giữa đội ngũ giờ đây xuất hiện thêm một chiếc xe ngựa. Chiếc xe ngựa được kỵ sĩ vây quanh ở giữa, vừa giống hộ tống, lại vừa giống áp giải.
Dù mưa to như trút nước, dân làng vẫn kéo ra xem náo nhiệt rất đông. Thím Lưu thấy nơi đông người nhất chính là nhà thôn trưởng, không khỏi thất thanh:
"Quả nhiên là đến tìm thôn trưởng!"
Dân trong thôn Bôn Lôi ai nấy đều quen mặt, nàng liền kéo một gã nông dân gần đó: "Lý ca nhi, nhà thôn trưởng xảy ra chuyện gì thế?"
"Hình như quan sai tới áp giải vài người từ nhà thôn trưởng đi, nói là chứa chấp trọng phạm!"
"Trọng phạm? Trọng phạm gì cơ chứ?" Thím Lưu lập tức nghĩ ngay đến vị "quý phụ" kia.
Lại có người bên cạnh chêm vào:
"Bên trong hình như có người chết! Ta vừa thấy trên đất đầy máu!"
Thím Lưu hoảng hốt:
"Nhà thôn trưởng có người chết sao?"
"Hình như không phải người nhà ông ấy..."
Tin tức truyền miệng từ người này đến người kia, chẳng mấy chốc đã biến thành: Nhà thôn trưởng chết rất nhiều người.
...
Tại tiền tuyến hai quân, mưa lớn cũng đang trút xuống cuồn cuộn.
Doanh trại ngày thường náo nhiệt nay lặng ngắt như tờ, ai nấy trốn biệt trong lều. Chỉ có đám vệ sĩ luân phiên canh gác là ủ rũ cúi đầu đứng phơi mình dưới mưa trên chòi canh và bên ngoài lều bạt.
Phi tặc có câu "Trộm gió không trộm trăng, trộm mưa không trộm tuyết", thực chất quân đội tiến hành tập kích cũng cùng một đạo lý. Giông bão thế này chính là thời cơ tốt nhất để đối phương ẩn nấp tập kích, tuyệt đối không thể lơ là. Cho nên quân Diên lúc này thần kinh căng như dây đàn, tăng cường đề phòng.
Sông Hàm từ sau giờ Ngọ bắt đầu cuộn sóng hung hãn, binh sĩ đều cẩn thận dạt xa bờ sông, chỉ sợ bãi sông đột ngột sạt lở.
Chỉ có Hạ đại thiếu gia — cái vị Hạ đại thiếu gia không tìm đường chết là không chịu nổi kia — thấy mực nước dâng cao, sóng cuộn dữ dội, liền cười dài một tiếng rồi vung đao nhảy tót xuống sông.
Hành động này khiến ai nấy khiếp vía. Binh sĩ thủ bị vội vã đi báo cáo. Triệu Phán sợ ái tử của Hạ tổng quản bỏ mạng trong doanh trại nên vội phái người đi thông báo cho Hạ Thuần Hoa.
Hạ Thuần Hoa đập bàn đứng dậy, định bụng đi bắt nghịch tử về xát muối vào mặt. May sao Đơn Du Tuấn kịp thời giải thích, nói đại thiếu gia sắp đột phá, cần phải nhảy xuống sông luyện đao.
Đao pháp gì mà không luyện được trên bờ, trên đất bằng, lại cứ phải lao xuống dòng nước xoáy cuồn cuộn?
"Nó làm thật đấy à? Nó luyện cái đao pháp quái quỷ gì thế?"
Đơn Du Tuấn đáp:
"Đại thiếu gia bảo, thật hơn cả vàng mười, ngài ấy luyện là Bác Lãng Đao."
Hạ Thuần Hoa ngẫm nghĩ một hồi rồi chậm rãi ngồi xuống:
"Ngươi ra canh chừng nó. Nếu có bất trắc gì, ta hỏi tội ngươi!"
"Đại thiếu gia có buộc dây thừng quanh eo." Đơn Du Tuấn cười đáp, "Nếu bị nước cuốn đi, chúng ta kéo ngài ấy lên là được."
Hạ Thuần Hoa bất lực, đành phải gật đầu.
Triệu Phán nghe báo lại kết quả thì thầm lắc đầu. Vị Hạ tổng quản này làm việc tinh anh, đầu óc nhạy bén, sao lại dung túng con trai mình đến mức này? Thôi kệ, dù sao mình cũng đã làm tròn trách nhiệm, chuyện sau đó không thèm bận tâm nữa.
...
Bên kia bờ sông, Hạ Linh Xuyên thấy sóng nước cuộn trào thì cởi phăng áo ngoài, tay lăm lăm Phù Sinh Đao rồi gieo mình xuống nước.
Hắn không phải kẻ mãng phu mất trí, vẫn chọn một tảng đá ngầm cứng cáp để làm điểm tựa.
Đao pháp hắn luyện tên là gì? Lãng Trảm chứ đâu nữa!
Môn đao pháp này hắn đã kết hợp cả thực tại lẫn mộng cảnh để khổ luyện suốt mấy tháng qua, đối với khẩu quyết "Nhanh - Vững - Chuẩn" đã đạt được tiến bộ vượt bậc. Ấy là nhờ Lãng Trảm có thể dung hợp linh hoạt với thân pháp Yến Hồi, biến hoá thành Hồi Yến Trảm. Chim yến chao ngoạn thanh thoát bao nhiêu, đao trong tay hắn lại sắc bén, linh động bấy nhiêu.
Thế nhưng, cái thần khí liên miên bất tuyệt, bàng bạc cuồn cuộn ẩn trong thế đao thì hắn mãi vẫn chưa lĩnh ngộ nổi. Dù sao môn đao pháp này vốn gọi là "Lãng Trảm", không có sóng cuộn mà cứ gượng chém, hiệu quả luyện tập tự nhiên giảm đi vài phần.
Hạ Linh Xuyên từng mang đao lặn xuống hồ nước lớn trong mộng cảnh Bàn Long để thử. Nước thì sâu thật đấy, nhưng thử đi thử lại vẫn thấy thiếu đi cái dữ dội của sóng, lại còn lạnh đến thấu xương.
Nay có cơ hội trời ban, sao hắn có thể bỏ lỡ?
Sức mạnh của dòng nước ngày một cuồng bạo. Mấy chục nhát đao đầu tiên chém xuống không những chẳng được tích sự gì mà còn bị dòng chảy hất lệch, chân hắn trượt ngã, nuốt không biết bao nhiêu ngụm nước sông.
Đám hộ vệ đứng trên bờ chỉ trỏ, cười nhạo gã ngốc phía dưới.
Thế nhưng dần dần, Hạ Linh Xuyên không còn lảo đảo nữa, mặc cho tảng đá dưới chân bị nước xối đến trơn tuột như bôi mỡ. Chân lực tích tụ nơi đan điền cuồn cuộn chảy xuống hai chân, giúp hắn vững chãi như đá tảng.
Kế đó, nhát đao vung ra cũng ngày càng chậm.
Chậm mới có thể vững, chậm mới có thể liền mạch không đứt đoạn. Chậm, thân đao mới cảm nhận trọn vẹn lực cản khủng khếp từ dòng nước.
Khi dòng nước xoáy cuộn xiết đi qua người, Hạ Linh Xuyên bắt đầu hồi tưởng lại mấy đường thương của Tiêu Mậu Lương khi đối chiến với cự nhân Mạnh Sơn tại thung lũng sông Khích Khánh, quả thực nhanh như chớp giật. Lại nhớ tới Niên Tùng Ngọc khi bị thần minh nhập thể, đại chiến Hắc Giao trong ảo cảnh Bàn Long, đao pháp bá khí lẫm liệt, đại khai đại hạp.
Mà khi hắn nhẩm thuộc khẩu quyết Lãng Trảm, điều hắn cần mượn môi trường để cảm nhận chính là sự trồi sụt bất định, uy lực vô hình mà dồi dào của sóng nước.
Từng đợt sóng đục ngầu quật tới, Hạ Linh Xuyên chưa bao giờ cảm nhận rõ rệt sự chèn ép, xé toạc từ tám phương bốn hướng đến thế. Đây có lẽ chính là tinh hoa của Lãng Trảm: Sự thấu hiểu và vận dụng "Lực".
Đến khi hắn kiên trì chém ra nhát đao thứ sáu mươi bảy, sóng nước cuồn cuộn ép tới trước mặt dường như bỗng khựng lại, lực xung kích tác động lên người hắn giảm đi trông thấy.
Tuy nhiên, Đơn Du Tuấn đứng trên bờ đã chỉ tay về phía tây hét lớn:
"Đông gia mau lên bờ đi, sóng lớn tràn về rồi!"
Ngay sau đó, một ngọn sóng bạc đầu ập thẳng xuống, nuốt chửng lấy Hạ Linh Xuyên.
Phụt! Hắn uống sặc một ngụm nước, vội thu đao rồi giật mạnh dây thừng. Hắn xuống đây luyện đao chứ đâu có điên mà đi gieo mình tự thuẫn!
Đám thân vệ trên bờ hợp lực kéo hắn lên.
Hạ Linh Xuyên ướt như chuột lột. Hắn vừa vuốt mặt lắc đầu thì một đợt sóng dữ đã chồm lên bờ, "bùm" một tiếng chôn vùi tảng đá hắn vừa đứng xuống đáy nước đục ngầu.
Sóng đợt này quá đỗi cuồng bạo, mọi người vội vàng tháo lui về sau.
Sông Hàm vốn trong vắt, nay đợt sóng lớn tràn từ phía tây xuống lại cuốn theo hàng tấn bùn cát, cành cây gãy đổ, hung hãn chẳng khác nào một con hoàng long cuồng nổ. Mặt đất dưới chân cũng rung chuyển dữ dội. Hạ Linh Xuyên chống đao xuống đất, lặng lẽ cảm nhận sức mạnh hủy diệt của dòng sông, trong lòng dấy lên một trần sóng cuộn, mơ hồ sinh ra sự cộng hưởng.
Nước vô hình vô dạng nhưng lại chứa sức mạnh vạn quân, hệt như đao ý mà hắn vừa ngộ ra.
Nước mưa theo trán chảy xuống dưới cằm, Hạ Linh Xuyên đặt tay lên chuôi đao bên hông, bỗng nhiên chém xéo một chiêu!
Cây nhỏ ngay phía trước vẫn đang cuồng múa trong gió lớn, cành lá rũ rượi. Tốc độ vung đao của hắn cũng chẳng hề nhanh, tư thế ra chiêu thậm chí còn có phần xiêu vẹo.
Đơn Du Tuấn và nhóm thân vệ giữ im lặng, nhưng mấy tên lính gác gần đó đã nhịn không được mà xì một tiếng cười khẩy.
Vị Hạ đại thiếu gia này đúng là thợ rèn thô, "đầu thương bằng bạc, thân nến bằng sáp"! Ngày mưa bão nhảy xuống sông chém nước, lên bờ lại muốn múa đao làm màu, kết quả đến một chiếc lá cũng chẳng chém rụng nổi, buồn cười đến chết mất. Vốn tưởng đứng gác bờ sông vừa nguy hiểm vừa chán ngắt, ai ngờ hôm nay lại được xem diễn hài.
Hạ Linh Xuyên "xoảng" một tiếng tra đao vào vỏ, mỉm cười với đám lính gác rồi xoay người bước đi.
Đoàn người vừa đi được năm, bảy trượng, hai lính gác kia vẫn đang rỉ rả cười nhạo thì chợt nghe thấy một tiếng động trầm đục "rắc rắc".
Bọn họ ngoảnh đầu nhìn lại, một mảng đất bờ sông to hơn cả chiếc bàn tròn bỗng nhiên rạn nứt. Ban đầu chỉ là một vệt nhỏ, sau đó vỡ toạc ra, rồi mảng đất cứng ấy đổ sập xuống dòng sông cuồn cuộn.
Mảng đất đó nằm ngay phía sau cây nhỏ mà Hạ Linh Xuyên vừa chém chừng một trượng!
Hai tên lính gác nghẹn họng, mắt tròn mắt dẹt nhìn nhau.
Không lẽ đao khí của Hạ đại thiếu gia đã xuyên qua kẽ hở của cành lá đang cuồng múa, chém đứt lìa mảng đất bờ sông phía sau?
Cả mùa đông không mưa, đất bờ sông cứng như đá. Để chém đứt nó cần một lực kinh hoàng đến mức nào? Hơn nữa, hàng trăm cành cây nhỏ đang chao đảo trong gió dữ, làm sao đao khí có thể luồn lách qua mà không làm tổn hại một lá cây nào?
Là trùng hợp thôi đúng không? Nhất định là trùng hợp!
Hạ Linh Xuyên chẳng buồn bận tâm xem bọn họ nghĩ gì. Sau khi thuận theo thiên thời địa lợi chém ra nhát đao vừa rồi, hắn thấy thần thanh khí sảng, hô hấp thông suốt vô cùng, chút cảm giác trì trệ khi ngâm mình dưới nước bị quét sạch.
Liệu có thể chém thêm một đao như thế nữa không? Khó nói lắm, chính hắn cũng không dám chắc. Nhưng nhân cơ duyên xảo hợp này, dù tu vi chưa tăng tiến rõ rệt thì đao ý của hắn đã đạt tới cảnh giới tròn trịa, tự nhiên hơn.
Thuật Lãng Trảm đã tiến thêm một bước nhỏ, giờ chỉ chờ hắn dành thời gian củng cố.
Hắn bước đi nhẹ nhõm về lều, miệng còn huýt sáo một điệu nhạc dân gian.
Khi đi qua lều lớn trung quân, hắn nghe như có tiếng tranh chấp vọng ra, trong đó có cả giọng của phụ thân hắn — Hạ Thuần Hoa.
Hạ Linh Xuyên không nghĩ nhiều, cắm đầu định đi vào.
Binh sĩ canh lều vội chặn lại:
"Đứng lại! Không có lệnh truyền không được vào!"
Hạ Linh Xuyên lười xô xát, vươn cổ gọi to:
"Phụ thân ơi!"
"Xuyên nhi đấy à?" Giọng Hạ Thuần Hoa vọng ra, "Vào đi!"