"Chúng ta thương vong bao nhiêu?"
"Bị thương bảy người, có một người khá nặng nhưng chưa chết." Binh lính đáp, "Bọn phỉ tặc chỉ là một lũ ô hợp, nhưng sơn trại được xây dựng rất kiên cố, không dễ đánh."
Tay nghề của đám phỉ tặc này vô cùng yếu kém, lại không có nguyên lực để dùng, gặp phải quân chính quy như bọn họ thì chẳng phải chỉ có nước nằm chờ chết sao?
Phó Tín nhổ một bãi nước bọt: "Thế chẳng phải vẫn có người bị thương sao? Khắp nơi đều là thôn xóm, sao không trực tiếp chiếm lấy một cái? Ở đó có ăn có uống, dù sao cũng tốt hơn cái nơi khỉ ho cò gáy này."
Tấn công lương dân dù sao cũng dễ dàng hơn tấn công sơn phỉ.
"Nơi này ẩn nấp tốt hơn." Hồng Thừa Lược từ trong dãy nhà gỗ đi ra, thuận miệng trả lời câu hỏi này, "Hơn nữa cũng có ăn có uống."
Khi còn ở trấn Bạch Lộc, hắn đã biết ổ phỉ này lớn nhất trong vòng trăm dặm, nhân số vượt quá ba trăm người. Từng ấy cái miệng ngày nào cũng phải ăn cơm, không thể chỉ dựa hoàn toàn vào việc xuống núi cướp bóc. Có lời đồn rằng đám thổ phỉ này cấu kết với thương nhân dưới núi, đem đồ cướp được đổi lấy lương thực.
Dù Hồng Thừa Lược dẫn binh tập kích bất ngờ, cũng phải mất bốn năm canh giờ mới đánh hạ được nơi này. Sau khi mở kho ra xem, lương thực và các loại vật tư đều không thiếu, mọi người vô cùng mừng rỡ.
Thực ra nông dân đều hiểu rất rõ, khi đồng ruộng mất mùa mà không thể sang nhà hàng xóm trộm lương thực, thì cứ ra bờ ruộng tìm chuột đồng, trong hang biết đâu lại có bất ngờ, ít nhất cũng đủ ăn mấy bữa.
Hiển nhiên, con “chuột đồng” mà bọn họ giết lần này rất biết lo liệu gia đình, ngay cả năm mất mùa thế này mà vẫn có của ăn của để.
"Họ Hồng kia!" Vừa nhìn thấy gã, mắt Phó Tín đã đỏ ngầu, xông lên túm chặt lấy cổ áo gã: "Bỏ lại chúng ta ở hầm mỏ chờ chết, ngươi có ý gì hả!"
Thân vệ phía sau định tiến lên ngăn cản, nhưng Hồng Thừa Lược xua tay.
"Ta đã yêu cầu tất cả mọi người rút lui, nhưng các ngươi không chịu." Hồng Thừa Lược nhàn nhạt nói, "Kháng quân lệnh dẫn đến toàn quân bị diệt, ngược lại là lỗi của ta sao?"
"Các ngươi căn bản không hề xuống núi chặn đánh quan binh, chuyện này là thế nào!"
"Chúng ta đã xuống núi, nhưng không phát hiện hành tung của quan binh. Tổng không thể đi tay không về không, nên mới đi thực hiện nhiệm vụ chính do Niên soái giao phó, chính là tập kích đốt phá lương thảo ở sau lưng địch, có vấn đề gì sao?"
Phó Tín nhìn quanh một lượt, dù sao cũng chưa tức đến lú lẫn, phát hiện ra quân số không đúng: "Vậy các ngươi đốt thành công rồi sao? Hử? Lấy chúng ta làm mồi nhử, rốt cuộc có giết được châu quan, đốt sạch lương thảo hay không hả?"
Gã càng hét càng lớn, cuối cùng biến thành tiếng gầm rú. Binh sĩ trong các dãy nhà gỗ đều lục đục đi ra ngoài.
Hồng Thừa Lược khoanh tay hỏi: "Bách Lý tướng quân đâu? Cho dù tệ nhất, các ngươi vẫn có thể đi theo đường hầm mỏ rút lui từ sau núi mà?"
Đường gã để lại cho bọn người Bách Lý Khánh không phải là tuyệt lộ. Chỉ cần phản ứng nhanh nhạy, Bách Lý Khánh vẫn có cơ hội trốn thoát.
Phó Tín hậm hực không lên tiếng, vẫn là thân vệ của gã đáp thay: "Quan binh Hạ Châu đã vòng ra sau núi, cho nổ sập lối ra của hầm mỏ, lại còn phóng khói xông vào. Bách Lý tướng quân... đã bị bắt. Chúng ta mai phục trên đỉnh núi nhìn thấy, viên tướng Hạ Châu đi đầu đã giết sạch tất cả mọi người."
Trong trại lập tức xôn xao, ngay cả trên trán Hồng Thừa Lược cũng giật nảy một đường gân xanh.
Quan binh đem Bách Lý Khánh và toàn bộ hàng binh trong hầm mỏ giết sạch? Thật là tàn nhẫn.
Nhưng nghĩ lại, lúc hành quân vận lương quả thật không có cách nào tốt hơn để xử lý tù binh, giết sạch đúng là phương pháp đơn giản nhất.
Hắn nhìn chằm chằm Phó Tín: "Vậy các ngươi làm sao sống sót được? Chẳng lẽ là tham sống sợ chết?"
Phó Tín nổi giận lôi đình, nhưng lại bị ánh mắt lạnh lẽo của gã đâm tới mức sống lưng phát lạnh, gã cứng cổ nói: "Chúng ta thừa lúc kẻ địch không phòng bị, sát ra một con đường máu!"
"Bỏ mặc chủ tướng mà chạy, luận tội đáng chém." Một câu nói của Hồng Thừa Lược khiến lòng Phó Tín lạnh buốt.
"Nhưng hiện tại chúng ta đang thiếu nhân thủ, ta cho ngươi một cơ hội lập công chuộc tội." Hồng Thừa Lược đột nhiên rút đao, Phó Tín chỉ cảm thấy mu bàn tay lạnh toát, cơn đau thấu xương sau đó mới truyền đến.
Một đốt ngón tay út rơi xuống mặt đất.
Gã gào lên một tiếng thảm thiết, ôm lấy bàn tay trái, máu tươi chảy ròng ròng không ngừng.
Chờ tiếng la hét của gã dịu đi một chút, Hồng Thừa Lược mới tiếp tục nói: "Ngươi còn dám gây sự, hoặc nói lời phạm thượng, hoặc khiêu khích ly gián, hoặc tham sống sợ chết, thứ rơi xuống tiếp theo chính là cái đầu của ngươi đấy."
Phó Tín cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào gã nữa, nhưng hai hàm răng sau nghiến chặt đến mức kêu kèn kẹt.
Hồng Thừa Lược quét mắt nhìn một lượt, tất cả mọi người đều cúi đầu.
Bách Lý Khánh đã chết, đội quân này lại càng phải nghe theo sự chỉ huy của Hồng Thừa Lược. Họ cũng chẳng còn nơi nào để đi, Hạ Châu chính là đại hậu phương của quân địch.
Hồng Thừa Lược lại nói: "Cởi quần áo ra."
Phó Tín ngẩng đầu lên, không thể tin nổi: "Cái gì?"
"Cởi đồ ra để kiểm tra, tránh việc bị người ta hạ thuật pháp theo dõi."
Bị hàng trăm cặp mắt nhìn chằm chằm, mặt Phó Tín đỏ bừng lên vì xấu hổ: "Không, ta, ta..." Phải lột trần trước mặt bao nhiêu binh sĩ thế này, đối với gã còn khó chịu hơn cả cái chết.
Phó tướng Hứa Ứng Tiên vội vàng bước lên hòa giải: "Đưa vào trong dãy nhà gỗ kiểm tra cũng được mà! Tướng quân, như vậy cũng được."
Hồng Thừa Lược gật đầu.
Thế là có mấy tên thân vệ tiến lên, dẫn Phó Tín đi vào căn nhà nhỏ bên cạnh.
Hồng Thừa Lược xoay người rời đi, sắc mặt trầm xuống như băng.
Ngũ Thanh đã đứng trong dãy nhà gỗ quan sát từ lâu, lúc này mới bước ra hỏi gã: "Hồng tướng quân, tiếp theo ngài có dự tính gì?"
"Tạm thời ẩn mình chờ cơ hội. Gần vạn thạch lương thảo kia của Hạ Thuần Hoa chắc chắn sẽ được vận chuyển tới tiền tuyến, chúng ta không cách nào chặn đứng được nữa. Chỉ có thể chờ lần hành động sau."
"Ngươi phái một ít nhân thủ, siêng đi dò la tin tức ở ba bốn huyện trấn phía trung bắc." Hồng Thừa Lược đã sớm có tính toán, "Ngoài ra, thay ta xin Niên soái thêm ba trăm du kỵ binh."
Hai người tiến vào trong nhà gỗ, thấy xung quanh không có ai khác, Ngũ Thanh mới hạ thấp giọng hỏi: "Bách Lý tướng quân hy sinh, Phó Tín lại trốn thoát trở về, chuyện này không phải là ngoài ý muốn chứ?"
"Dĩ nhiên không phải." Hồng Thừa Lược hừ lạnh một tiếng, "Người Hạ Châu cố ý thả bọn họ để gây phiền phức cho ta. Phó Tín dù sao cũng dẫn theo mười mấy người, chúng ta tập kích doanh trại Tân Hoàng lại không thành công, sĩ khí đang sa sút, lúc này không thích hợp động vào."
Gã đè thấp giọng nói: "Phía trên bảo ta khi nào thì có thể trở về Bối Già?"
"Sương Diệp Quốc sư nói, ngài ở sau lưng địch có thể kiên trì bao lâu thì cứ kiên trì bấy lâu, cục diện chiến tuyến sông Hàm cần ngài hao tâm tổn trí nhiều hơn."
Cục diện chiến tuyến sông Hàm? Nói cách khác, gã muốn trở về Bối Già thì phải xem biểu hiện tiếp theo ở sông Hàm?
Hồng Thừa Lược trầm ngâm: "Ta đã rời đi quá lâu, hiện tại nước ta do vị Quốc sư nào đứng đầu?"
"Hiện tại là Miên Băng Quốc sư luân phiên chưởng ấn." Chưởng ấn sẽ có quyền quyết định mọi việc, bốn vị Quốc sư từ trước đến nay vẫn luôn thay nhau nắm giữ ấn tín.
Đồng tử của Hồng Thừa Lược hơi co rụt lại, nhưng ngay sau đó đã khôi phục bình thường: "Trùng hợp thế sao, lúc ta rời đi cũng là nàng chưởng ấn." Trách không được Sương Diệp Quốc sư hiện tại nói chuyện lại thiếu chút tự tin như vậy.
Ngũ Thanh cười bồi: "Đúng vậy, đúng vậy." Nhưng trong lòng lại thầm nghĩ, sớm đã nghe đồn giữa Hồng tướng quân và Miên Băng Quốc sư có hiềm khích, xem ra là thật rồi.
Hai người lại bàn bạc về chuyện tiếp tế, rất nhanh đã có thân vệ vào báo: "Phó Tín đã kiểm tra thân thể xong, không phát hiện thần thông hay vật phẩm theo dõi nào."
"Biết rồi." Hồng Thừa Lược phất tay cho lui. Gã biết sau lần lục soát thân thể này, Phó Tín nhất định sẽ càng hận mình thấu xương.
Hơn nữa, không ít binh sĩ trong sơn trại này có lời oán thán đối với gã, dù sao Hồng Thừa Lược cũng là người Bối Già, mà những người này đều là du kỵ binh Tầm Châu. Những lời kiểu như “Tướng quân Bối Già không coi mạng người Tầm Châu ra gì”, lúc Hồng Thừa Lược đi tuần tra đã tự tai nghe thấy rồi.
Không phải binh lính do tự tay mình dạy dỗ, quả nhiên dùng không thuận tay.
Gã lại hỏi Ngũ Thanh: "Chỗ A Kim thế nào rồi, nàng ở có quen không?"
Ngũ Thanh cười nói: "Cứ yên tâm đi, ngôi làng kia vô cùng kín đáo, phu nhân có hai bà vú chu đáo hầu hạ việc tắm rửa ăn uống, lại có người trò chuyện cùng, so với ngài thì dễ chịu hơn nhiều."
Hồng Thừa Lược vẫn có chút lo lắng: "Ta đang nghĩ, có nên đón nàng qua đây không?"
"Tốt nhất là không nên." Ngũ Thanh nói thật lòng, "Chúng ta nay đây mai đó, không biết lúc nào lại phải chuyển địa bàn. Nàng là một nữ tử yếu ớt đi theo du kỵ binh hành quân, quá mức vất vả." Chủ yếu là không tiện lợi.
Hồng Thừa Lược thở hắt ra một hơi, gật gật đầu, về mặt lý trí gã cũng biết nên làm như vậy.
Ngũ Thanh tiếp tục nói: "Mấy ngày nay các hương trấn đều đang lùng bắt đạo phỉ và gian tế, kiểm tra vô cùng nghiêm ngặt đối với người xứ khác và những gương mặt lạ lẫm. Ta nghe nói đại lao ở hương Hạo Điền đã chật kín, còn lôi ra mấy chục người chém đầu thị chúng, khắp nơi đều là gió thổi cỏ lay, căng thẳng chưa từng có."
"Ngũ tiên sinh, ngươi sẽ không bị liên lụy chứ?"
"Không sao, đội ngũ của ta đều có giấy tờ chứng minh, không bắt tới ta được đâu. Càng là năm mất mùa, những thương nhân như chúng ta lại càng quan trọng." Ngũ Thanh thở dài, "Quan viên địa phương cũng tốn không ít công sức phái người lùng sục khắp các sơn thôn, đào sâu ba thước đất cũng phải tìm ra người Tầm Châu bằng được. Hồng tướng quân thật sự có tầm nhìn xa trông rộng, nếu ngài tùy tiện chiếm một sơn thôn để đặt chân, hiện tại e rằng lại phải chật vật rút đi rồi."
"Đây chắc chắn là mệnh lệnh do châu quan ban xuống, quan lại các nơi không thể không theo. Ta đốt sạch gần vạn thạch quân lương của Hạ Thuần Hoa, hắn chắc chắn đã tức điên lên rồi."
Ngũ Thanh cười nói: "Đúng vậy, lệnh truy nã ngài sắp dán khắp vùng trung bắc của Hạ Châu rồi."
Hồng Thừa Lược lo lắng: "Có truy nã A Kim không?"
"Cái đó thì không thấy."
Bàn bạc xong xuôi, hai người đường ai nấy đi, tự làm việc của mình.
...
Thôn Bôn Lôi.
Nước xuân mới dâng, tiếng suối chảy róc rách.
Hai người phụ nữ nông thôn đang giặt giũ bên bờ suối, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, đều nói: "Sao trông như sắp mưa thế này? Lúc nãy đi ra vẫn còn nắng to mà!"
Một đám mây đen không biết từ đâu trôi tới, che khuất nửa bầu trời. Trên đỉnh đầu hai người vẫn còn ánh mặt trời rực rỡ, nhưng bầu trời phía đông đã tối sầm lại.
"Giặt nhanh lên chút, giặt xong thì mau về thôi."
"Ngươi xem cái mùa xuân này, chỉ biết có mỗi việc đổ mưa liên miên. Khó khăn lắm mới có chút nắng, cũng chỉ được vài canh giờ." Người phụ nữ nông thôn phàn nàn, "Củi đều bị ẩm hết rồi, nhóm lửa tốn bao nhiêu công sức, lại còn khói hun đến chết người."
"Thím Lưu, hỏi thím chuyện này." Một người phụ nữ khác nói, "Thím chẳng phải đang giúp việc trong bếp nhà thôn trưởng Trần sao? Ta nghe nói chỗ thôn trưởng mới có mấy người thân thích tới chơi?"
"À, đúng vậy." Thím Lưu cầm quần áo ra sức nện, "Hình như nghe nói là nữ quyến của một gia đình giàu có ở phương nam, bị bệnh nên được đưa về nông thôn để tĩnh dưỡng."
"Sao ta nghe nói là có rất nhiều người?"
"Đúng là khá đông người, riêng bà vú đã có ba, bốn người, còn có mấy người đàn ông trông giống như hộ viện... hay là hộ vệ gì đó? Một người gầy guộc rắn rỏi, một người vạm vỡ, nhìn ai cũng như đang trợn mắt, mặt mũi hung tợn lắm." Thím Lưu nói, "Những người này đều là đến để hầu hạ vị nữ quyến kia."
Người phụ nữ lấy làm lạ: "Bị bệnh gì mà không ở trong thành chữa trị, lại phải đưa về nông thôn?"
Ai mà chẳng biết điều kiện trong thành tốt hơn, dưới quê dù có một hai đại phu thì cũng chỉ là thầy lang chân đất, y thuật sao so được với trong thành lớn chứ?
"Ta cũng không rõ, chỉ biết thôn trưởng đã nhường cả căn nhà lớn cho người ta ở. Vị quý phụ kia cả ngày không ra khỏi phòng, hầu như chưa có ai từng gặp qua nàng."