Một luồng sóng nước vô hình đẩy chiếc đèn sen chậm rãi trôi ra xa.
Mặt hồ hẻo lánh phía xa đã đóng thành một dải băng tuyết.
Tôn Phục Linh dắt hắn chạy lên cây cầu đá cao gần đó, trên cầu lúc này đã chật cứng người.
Từ đây phóng tầm mắt nhìn xuống, mặt hồ âm u mờ mịt. Chỉ có những cánh hoa sen tinh khiết, trong suốt của chiếc đèn nhỏ đang ôm lấy ánh nến, tỏa ra vầng sáng ấm áp giữa đêm lạnh.
Người đi qua bờ hồ trông thấy ngọn đèn sen cũng sẽ lặng lẽ dừng bước, chắp tay khẽ cầu nguyện.
Hạ Linh Xuyên ngoảnh đầu, trên dòng sông vẫn còn thấp thoáng ba, bốn chiếc đèn sen. Những ngọn nến lẻ loi gửi gắm biết bao nỗi niềm nhớ thương của người sống.
Tôn Phục Linh chắp hai tay trước ngực, khẽ nhắm mắt khấn nguyện, thành kính như bao người xung quanh.
Nhưng những ngọn đèn sen này chỉ có thể cháy sáng cho đến khi trôi khỏi thành Bàn Long. Còn đoạn đường về sau, đành gửi gắm lại cho ngàn sông muôn núi nơi cao nguyên Xích Phá.
Lòng người cũng chỉ đến thế mà thôi.
"Thả đèn xong rồi thì gác lại thôi." Lời Tôn Phục Linh rất thực tế, "Người chết đã yên nghỉ, người sống vẫn phải vươn lên."
Từ nay về sau, cơ hội để họ đến đây thả đèn sẽ còn nhiều. Sớm nhìn thấu một chút, bản thân cũng bớt chịu tổn thương.
Đợi ngọn đèn sen trôi khuất tầm mắt, Hạ Linh Xuyên mới khẽ thở dài: "Chúng ta về thôi."
"Ừm."
...
Mở mắt ra, Hạ Linh Xuyên trân trân nhìn lên đỉnh lều, ngẩn ngơ mất một lúc.
Lần này hắn ở trong mộng cảnh lâu hơn hẳn, tận bảy ngày trời. Giữa chừng hắn còn ngủ mất hai giấc, cứ ngỡ sẽ tỉnh lại ngoài đời thực, nhưng rốt cuộc vẫn không phải.
Bảy ngày trôi qua vừa thong dong lại vừa phong phú. Ngoại trừ nghiên cứu cuốn bí quyển “Kim Giáp Đồng Nhân” và khổ luyện cung thuật, phần lớn thời gian hắn đều trò chuyện cùng Tôn Phục Linh.
Khi đã quen thân, nàng lười đi qua cửa chính, toàn trèo lên tường rào nói chuyện với hắn. Lúc sang chăm sóc ưng chuẩn, nàng chỉ cần chống tay một cái là nhảy qua bức tường thấp, thân thủ vô cùng nhanh nhẹn.
Tuy nhiên, chuyện ăn uống lại là vấn đề lớn. Tôn Phục Linh nói đi đôi với làm, bảo không biết nấu ăn là thật sự không biết. Cả hai đều là loại quen sung sướng cơm bưng nước rót, đành rủ nhau ra ngoài la cà tìm đồ ăn.
Nghe thì có vẻ kề vai sát cánh, tình cảm tiến triển vượt bậc, nhưng Hạ Linh Xuyên lại chẳng cảm thấy vui vẻ. Bởi vì Tôn Phục Linh hoàn toàn không có ý định nghỉ ngơi, thường xuyên kéo hắn làm một việc khiến cả người lẫn thần đều phẫn nộ: Bắt học bù!
Tiến độ học cổ tiên nhân ngữ của hắn quá chậm khiến Tôn phu tử vô cùng bất mãn, thậm chí còn liên tục cho hắn làm bài kiểm tra đột xuất.
Kiểm tra nhiều đến mức những văn tự cổ kia biến thành lũ nòng nọc, cứ bơi đi bơi lại trong đầu.
Không thích đọc sách là thứ đã khắc sâu vào tiềm thức, đâu thể vì đổi một thân xác hay xuyên sang thế giới khác mà biến mất được.
Bởi vậy, khi Lưu Đồng đến thông báo hắn có nhiệm vụ phải xuất phát, Hạ Linh Xuyên mới như được đại xá.
Hạ Linh Xuyên xoa xoa thái dương. Tiếng người ồn ào, tiếng ngựa hí kéo đến từ bên ngoài lập tức đưa hắn trở về thực tại — hắn đang ở trong doanh trại.
Vì sao thời gian ở trong mộng cảnh ngày càng dài? Liệu có phải do Phù Sinh Đao đã phục hồi được thêm một phần?
Hạ Linh Xuyên ngồi dậy vung tay chân một chút. Đúng lúc này, binh lính canh gác đi vào thông báo:
"Lương trưởng lão tới."
Hạ Linh Xuyên thầm kinh ngạc. Lương trưởng lão của Xuyên Vân Các vốn luôn giữ thái độ khách sáo lạnh nhạt với hắn, lại còn tu luyện Bế Khẩu Quyết, chết cũng không chịu nói chuyện, gặp ai cũng chỉ biết trừng mắt. Sao hôm nay lại chủ động chạy tới đây?
Hắn vừa sửa sang xong trang phục thì Lương trưởng lão đã sải bước đi vào lều.
Sau khi hai bên thực hiện xong nghi lễ xã giao, người đệ tử đi cùng Lương trưởng lão liền thay sư phụ lên tiếng:
"Hạ công tử, sư phụ ta muốn cùng ngài thương lượng một chuyện."
Vừa lúc binh lính mang nước nóng vào lều, Hạ Linh Xuyên vẫn còn trong trạng thái chưa tỉnh ngủ, gật đầu: "Mời nói."
Nào ngờ người đệ tử lại lấy ra một bức thư gấp gọn, dâng bằng hai tay: "Nói ngắn gọn khó mà hết ý, sư phụ ta đã viết rõ ràng ra đây, xin công tử xem qua."
Ồ? Lại còn viết hẳn một bài luận dài dòng cơ đấy?
Hạ Linh Xuyên nhận lấy bức thư, mở ra xem. Mới đọc được vài dòng, hắn đã tập trung tinh thần.
Lương trưởng lão đúng là "không có việc thì không đến điện Tam Bảo". Lần này ông ta đặc biệt tìm đến là vì loại dược dịch màu đỏ kỳ quái trong tay Hạ Linh Xuyên. Hôm qua tại dược viên Linh Quang, chỉ một giọt đã thúc sinh ra một cây ngô đồng dị dạng, suýt chút nữa đẩy hai phe bên bờ sông vào thế gươm tuốt khỏi vỏ, cung giương hết dây.
Lương trưởng lão tuy không lên tiếng, nhưng từ đầu đến cuối đều thu hết vào mắt. Ông ta nổi lên sự hiếu kỳ mãnh liệt với loại dược vật này, muốn tới xin vài giọt mang về nghiên cứu.
Trùng hợp là ông ta vừa giao thủ với yêu khôi của Đổng Duệ. Con Quỷ Viên đó để lại ấn tượng rất sâu sắc trong lòng ông. Cộng thêm biến cố đêm qua, Lương trưởng lão liền ghi rõ trong thư: Yêu khôi của Đổng Duệ có nét tương đồng kinh ngạc với một loại quái vật được ghi chép trong bí điển thời Trung Cổ.
Loại quái vật đó có tên là Kị Thú.
Nói mới nhớ, lai lịch của Xuyên Vân Các vô cùng lâu đời, cội nguồn có thể truy nguyên đến Thanh Vân Tông thời Thượng Cổ. Đó là một tiên tông xưng chấn thiên hạ, từng sinh ra biết bao đại năng kinh thiên động địa. Sau khi xảy ra biến cố, tiên tông suy vi, Thanh Vân Tông cũng không tránh khỏi kết cục lụi bại, cuối cùng phân hóa thành nhiều đạo môn. Xuyên Vân Các chính là một trong số các nhánh nhỏ đó.
Bởi vậy, tuy Xuyên Vân Các hiện tại chỉ cắm rễ ở Hạ Châu, nhưng tổ tiên lại là danh môn chính phái có lịch sử vô cùng thâm hậu. Linh khí cạn kiệt dù đã hủy hoại phần lớn bảo vật truyền tông, nhưng các điển tịch từ thời Thượng Cổ, Trung Cổ lại được bảo tồn tương đối nguyên vẹn.
Những bản gốc không giữ được thì cũng đã có vô số bản chép tay lưu truyền.
Cuốn bí quyển Trung Cổ mà Lương trưởng lão nhắc đến có tên là “Lạn Sơn Dị Văn Lục”, do một vị trưởng lão Thanh Vân Tông chép lại trước thời kỳ môn phái tan rã, tính đến nay đã ngót nghét hai ngàn bảy trăm năm. Vị trưởng lão này đã ghi lại những trận chiến thảm liệt mà bản thân từng tham gia, trong đó hai trận đánh quan trọng nhất diễn ra ở vùng Lạn Sơn, thuộc lãnh thổ nước Tiên Do hiện tại.
Khoảng thời gian từ sau khi thiên địa tai biến cho đến lúc tiên nhân hoàn toàn diệt vong được gọi là thời kỳ Trung Cổ.
Thời điểm Thiên Ma rút khỏi nhân giới, thế gian từng có được khoảng hai trăm năm thái bình.
Đáng tiếc ngày vui ngắn ngủi, yêu ma khắp nơi lại nổi lên sóng gió. Chúng không chỉ coi phàm nhân làm thức ăn, mà còn giăng bẫy mai phục đệ tử tiên gia, khiến vô số hậu bối của các vị đại năng phải bỏ mạng.
Tiên tông nổi giận đùng đùng, lập tức khơi mào đại chiến với yêu tộc.
Yêu tộc liên tục kêu oan, khẳng định lũ yêu quái gieo rắc tai họa khắp nơi kia không phải do chúng phái đi.
Nhưng phía tiên tông làm sao chịu tin?
Lũ yêu quái vốn tính tình hung tợn, bị đánh đuổi nhiều đương nhiên sẽ nảy sinh phản kháng. Thế là hai đồng minh từng kề vai sát cánh chống lại Thiên Ma thời Thượng Cổ lại xoay người đâm chém lẫn nhau.
Nhưng dần về sau, các tiên nhân mới nhận ra điểm bất thường. Những dị thú có năng lực và hình thù kỳ dị bị họ hạ sát tuy sở hữu uy năng kinh người, nhưng bản chất lại khác xa với yêu tộc bản địa.
Ít nhất là về mặt trí tuệ, chúng hoàn toàn không có linh trí, chẳng thể giao tiếp hay trao đổi như yêu quái bình thường.
Một sinh vật không hề có linh trí thì làm sao gọi là yêu quái được?
Càng đi sâu nghiên cứu, những điểm khác biệt của đám quái vật này càng hiện rõ. Tiên nhân liền đặt cho chúng một cái tên hoàn toàn mới: Kị Thú.
Rất tiếc, thời điểm đó hận thù giữa tiên tông và yêu tộc đã ăn sâu bám rễ, lại thêm việc tranh đoạt nguồn linh khí đất trời ngày một cạn kiệt, mối hiềm khích ấy nhanh chóng bùng nổ thành cuộc chiến sống còn, chất đống thêm vô số nợ máu.
Tác giả của cuốn bí quyển nọ từng đích thân giao chiến với Kị Thú, thậm chí tự tay mổ xẻ không dưới trăm con. Dựa trên nghiên cứu của các bậc tiền nhân, vị trưởng lão này đưa ra một kết luận chấn động: Những quái vật này thực chất là yêu thú bị cải tạo, và nguyên liệu cốt lõi trong quá trình đó chính là thứ dược dịch đến từ Thiên Ma!
Chính thứ bí dược do Thiên Ma lưu lại đã khiến cơ thể yêu thú phát sinh những biến dị kinh hoàng.
Thanh Vân Tông cũng từng bắt sống vài kẻ luyện chế Kị Thú. Bọn chúng đều là những tín đồ cuồng nhiệt chịu sự chi phối của Thiên Ma.
Nói cách khác, dù Thiên Ma đã rời đi, nhưng bóng đen của chúng vẫn đè nặng lên thế giới.
Sau này, dưới sự vây quét gắt gao của cả hai tộc Tiên - Yêu cùng sự tàn phá của thời gian, số lượng Kị Thú giảm dần rồi hoàn toàn mất hút khỏi dòng chảy lịch sử.
Hạ Linh Xuyên đọc đến đây, ngẩng đầu nhìn Lương trưởng lão: "Trưởng lão muốn xin năm giọt dược thủy?"
"Đúng vậy, hơn nữa Hạ tổng quản cũng đã đồng ý."
Hạ Linh Xuyên nhếch môi cười: "Đây là chiến lợi phẩm của ta, phụ thân không có quyền quyết định. Tuy nhiên, nếu Lương trưởng lão sẵn lòng tìm cho ta một thú hồn phù hợp, đồng thời giải đáp vài thắc mắc, ta rất sẵn lòng chia sẻ."
Lương trưởng lão gần như không chút do dự mà đồng ý ngay.
Hạ Linh Xuyên hỏi tiếp: "Trưởng lão cho rằng, thứ dược vật trong tay Đổng Duệ chính là bí dược của Thiên Ma?"
Lương trưởng lão gật đầu.
"Nhưng yêu khôi do hắn luyện chế ra chẳng thể sánh bằng Kị Thú thời Trung Cổ đúng không? Cùng lắm chỉ là bản sao lỗi." Hạ Linh Xuyên chưa từng chứng kiến Kị Thú, nhưng đến cả tiên nhân cũng phải chật vật đối phó, sao có thể tầm thường như con Quỷ Viên của Đổng Duệ được?
Lương trưởng lão ra hiệu bằng tay, người đệ tử liền dịch lại:
"Tuy là bí dược của Thiên Ma, nhưng đã trải qua gần hai ngàn năm, dược tính suy giảm cũng là điều dễ hiểu."
Ý là dược thủy cất giữ quá lâu nên đã hết hạn sử dụng? Ừm, giải thích thế này rất hợp lý.
Lương trưởng lão tiếp tục ra dấu: "Thời Trung Cổ linh khí suy thoái, Kị Thú chắc chắn cũng bị ảnh hưởng lớn."
"Vậy khi Thiên Ma còn hoành hành ở nhân gian, tại sao chúng không luyện chế Kị Thú làm trợ thủ, mà phải đợi sau khi rời đi mới dùng nó gieo rắc tai họa?"
Thấy vị Hạ công tử này có quá nhiều câu hỏi, Lương trưởng lão vẫn kiên nhẫn ra hiệu. Đệ tử dịch: "Chuyện này không ai rõ. Có thể bí dược vừa nghiên cứu xong thì Thiên Ma đã bị đánh đuổi khỏi bản giới."
Hạ Linh Xuyên suy ngẫm một lúc, rồi hỏi ra nghi vấn đã đè nặng trong lòng bấy lâu: "Lương trưởng lão, Thiên Ma thời Thượng Cổ... liệu có phải chính là các vị thần minh của hậu thế?"
Sau khi Thiên Ma biến mất, thần minh liền xuất hiện. Tuy họ không thể trực tiếp giáng lâm, nhưng tầm ảnh hưởng lại bao trùm suốt cả kỷ nguyên loài người.
Rất khó để không liên kết hai điều này với nhau.
Thế nhưng điều kỳ lạ là, Hạ Linh Xuyên chưa từng tìm được câu trả lời khẳng định nào, ngay cả trong Tàng Thư Các của thành Bàn Long.
Mọi thứ dường như luôn bị mờ hóa, phủ lên một lớp sương mù.
Lương trưởng lão nhìn sâu vào mắt hắn một hồi lâu, mới mượn lời đệ tử truyền đạt:
"Di huấn và điển tịch của Thanh Vân Tông luôn khắc ghi lời cảnh cáo: Tuyệt đối không được quên sự hiểm ác của Thiên Ma và sự tàn khốc của đại kiếp. Là hậu nhân của Thanh Vân Tông, chúng ta luôn tin rằng Thiên Ma chưa từng thực sự rời đi. Chúng chỉ khoác lên mình một lớp áo mới, trở thành những vị thần minh cao cao tại thượng! Đáng tiếc đến tận ngày nay, thế nhân đã quên sạch những thương đau mà Thiên Ma từng trút xuống, thậm chí không tin thiên tai từng xảy ra, càng không tin thần minh chính là Thiên Ma!"
Ông ta thở dài một tiếng xót xa.
"Ngay cả nhiều đạo tông và yêu tộc cũng giống như đám phàm phu tục tử ngoài kia, thành kính quỳ lạy cúng bái thần minh. Đúng là quên cả cội nguồn, vô tri nên mới vô úy!"
"Tại sao lại như vậy?” Công tác tuyên truyền của các người kém đến thế sao? Thiên Ma ở tận thế giới khác mà khả năng mị dân lại còn cao hơn.
"Lịch sử đã quá xa, mà đời người lại quá ngắn ngủi. Hạ công tử hẳn phải hiểu rõ, cái gọi là ký ức truyền thừa hoàn toàn có thể bị bóp méo." Lương trưởng lão có chút kích động, tay múa liên hồi làm người đệ tử dịch cũng lắp bắp theo, "Suy cho cùng, vẫn là do những người tu hành thời nay không đủ mạnh mẽ như tiền nhân, không có bản lĩnh dời sơn lấp hải để khiến bách tính tâm phục khẩu phục."
Trong thời đại tiên ma xưng bá, những phàm nhân hèn mọn chỉ cần chịu trách nhiệm ngước nhìn và thành kính dâng lên tín ngưỡng là đủ.