"Nói cách khác, chỉ cần giải quyết phiền phức mang tên Hồng Thừa Lược này là được?"
Triệu Phán gật đầu: "Thế thì giúp ích cho ta rất nhiều!"
Nói đến đây, con chim hồng hoàng trên vai hắn ta bỗng bay vút lên, đáp xuống vị trí cách đó hơn trăm trượng phía sau.
Trong rừng, lũ ngựa chiến đang thong thả gặm cỏ. Bờ sông ngày cuối xuân đã đâm chồi xanh mướt, cực kỳ hợp khẩu vị của chúng. Ăn rêu khô suốt cả mùa đông, cũng đã đến lúc chúng được đổi món.
Thế nhưng Hạ Linh Xuyên lại thoáng thấy giữa cánh rừng còn lẫn vào những gã khổng lồ khác cũng đang cúi đầu ăn cỏ.
Vóc dáng của chúng to lớn, vạm vỡ hơn ngựa chiến rất nhiều - đó là một đàn man ngưu màu đen.
Tầm vai của chúng cao ít nhất từ sáu thước trở lên, con nào con nấy da lông đen bóng, khắp người cuồn cuộn những thớ cơ chắc nịch.
Con chim hồng hoàng đáp xuống đỉnh đầu con man ngưu to lớn, khỏe mạnh nhất đàn.
Cặp sừng thô dũng uốn cong về phía trước của nó đen nhánh bóng loáng, nếu duỗi thẳng ra e rằng rộng tới bảy thước. Bất luận là ai bị nó húc trúng một phát cũng mất nửa cái mạng.
Tê điểu đậu trên sừng ngưu, cất tiếng kêu hai tiếng. Con man ngưu ngẩng đầu nhìn đám người một cái, khẽ cử động đôi tai rồi lại vùi đầu ăn tiếp, chẳng thèm bận tâm.
Chúng tụ họp lại thành một bức tường kiên cố, chiếm trọn nơi có nguồn nước và thảm cỏ tươi tốt nhất, ngay cả ngựa chiến cũng đành ngậm ngùi né sang một bên.
Trong đàn, có vài gã khổng lồ trông đặc biệt sừng sững.
Hạ Thuần Hoa nhìn quanh, khẽ hít một hơi: "Đây chính là đàn man ngưu yêu?"
"Đúng vậy, đây chính là đội quân tiên phong của chúng ta. Một khi khoác giáp xông trận, chúng sẽ càn quét mọi thứ trên bình nguyên." Triệu Phán cười đáp, "Giống man ngưu này vốn là dị chủng bẩm sinh, nhưng chỉ có mấy gã to xác nhất mới là yêu quái. Chúng giữ vai trò dẫn dắt toàn bộ đàn ngưu."
"Còn con chim hồng hoàng kia?"
"Là truyền lệnh quan." Triệu Phán giải thích, "Nếu không, một khi đàn quái vật khổng lồ này nổi điên lao đi, chẳng ai có thể tiếp cận nổi."
"Man ngưu trận." Hạ Thuần Hoa vỗ tay đánh bộp, "Hình như ta đã từng nghe nói ở đâu rồi thì phải?"
Triệu Phán mỉm cười: "Nửa bộ binh thư của Nam Kha tướng quân."
"Đúng đúng, chính là Nam Kha tướng quân!"
"Nam Kha tướng quân? Nam Kha tướng quân của thành Bàn Long?" Hạ Linh Xuyên không ngờ lại nghe thấy cái tên này ở đây, nhất thời thốt lên, "Ông ấy còn viết cả binh thư sao?"
Triệu Phán thuận miệng đáp: "Đúng vậy, lối đánh của ông ấy rất thực dụng, tiếc rằng anh tài mất sớm, chỉ kịp viết xong nửa bộ."
Tim Hạ Linh Xuyên khẽ giật nảy: "Ông ấy hy sinh thế nào?"
Triệu Phán ngơ ngác trước câu hỏi của hắn, ngẫm nghĩ một lúc mới đáp: "Hình như là trong lúc áp tải thương đội thì trúng mai phục của kẻ thù. Việc này xảy ra ở sa mạc Bàn Long, chắc Hạ đại nhân rõ hơn ta."
Hạ Thuần Hoa gật đầu: "Đúng vậy, nơi đó gọi là thạch lâm Quỷ Châm. Người Bạt Lăng dựa vào đại yêu nhện trong thạch lâm mà đánh cho quân thành Bàn Long tổn thất nặng nề, Nam Kha tướng quân cũng tử trận tại chỗ. Tuy nhiên, họ đã kiềm chân được đội quân chủ lực của địch, tạo cơ hội cho Đại Phong Quân thừa cơ chiếm hạ Uy thành ở phía bắc."
Hạ Linh Xuyên thì thào: "Hóa ra là vậy." Nhưng trong lòng hắn lại trào dâng sóng gió kinh hoàng.
Trong mộng cảnh Bàn Long mà hắn từng trải qua, tuy cũng có trận chiến tại thạch lâm Quỷ Châm, nhưng nhờ hắn phá hủy thành công sào huyệt của Chu Nhị Nương, khiến con đại yêu quái vội vã chạy về địa huyệt, nên thực lực của quân Bàn Long cơ bản được bảo toàn, không bị quân địch canh giữ ngoài thạch lâm nhặt được món hời.
Tất nhiên, Nam Kha tướng quân cũng sống sót trở về thành Bàn Long, sau đó còn muốn chiêu mộ Hạ Linh Xuyên.
Cùng một trận chiến, nhưng vì có sự tham gia của hắn, hướng đi đã hoàn toàn khác biệt so với lịch sử thực tế.
Hạ Linh Xuyên từng nghĩ sự tồn tại của mình nhất định sẽ gây ra ảnh hưởng đối với mộng cảnh.
Nhưng đến lúc này hắn mới nhận ra được một cách rõ ràng rằng: chính hắn đã thay đổi thắng bại của trận chiến cục bộ này trong mộng cảnh Bàn Long, cũng thay đổi vận mệnh của rất nhiều người.
Hắn ở thế giới này, hoàn toàn có thể làm nên chuyện!
Vậy thì, nếu hắn trở nên mạnh mẽ hơn, có địa vị cao hơn, liệu có thể thay đổi kết cục cuối cùng của thành Bàn Long hay không?
Ý nghĩ này vừa xuất hiện, nhịp tim của Hạ Linh Xuyên lập tức tăng tốc.
"Xuyên nhi, con sao thế?" Hạ Thuần Hoa thấy ánh mắt hắn ngơ ngẩn bèn hỏi.
"Không có gì, không có gì ạ!" Hạ Linh Xuyên thuận miệng chữa thẹn, "Mấy con trâu này được nuôi tốt thật đấy."
Không biết thịt của chúng ăn có ngon không.
Triệu Phán nói: "Sự dũng mãnh của đám này đều phải đánh đổi bằng vô số lương thảo đấy. Cỏ khô các người áp tải đến phải ưu tiên cung cấp cho chúng. May mà mùa đông khó khăn nhất đã qua, hiện tại bên bờ sông có cỏ tươi, hơn nữa chúng còn không kén ăn, không có cỏ khô thì ăn thịt cũng được. Bằng không, chúng ta thật sự nuôi không nổi."
Triệu Phán dẫn họ đi hết một lượt tiền tuyến, hai phụ tử nhà họ Hạ cũng đã nắm rõ tình hình.
Trở về doanh trại, trăng đã xế tây. Con nham lang cất tiếng bảo Hạ Linh Xuyên: "Con khỉ kia đang tìm ngươi."
……
Hạ Linh Xuyên trở về lều trại của mình, con khỉ Linh Quang lập tức sán lại gần: "Thứ thuốc đó thú vị quá đi mất!"
"Thứ gì cơ?" Đầu óc Hạ Linh Xuyên lúc này vẫn đang tràn ngập hình ảnh về trận chiến ở thạch lâm Quỷ Châm.
"Thì thứ thuốc mà mấy hôm trước đông gia đưa cho ta ấy." Linh Quang lấy ra một chiếc bình lưu ly, bên trong chứa nửa bình chất lỏng màu đỏ, "Ngươi đoạt được từ trên người Đổng Duệ đó."
Sao hắn lại quên mất chuyện này nhỉ? "Nghiên cứu ra được gì rồi?"
"Trong này có ít nhất mười vị dược liệu, nhưng ta đã làm thí nghiệm mấy ngày nay rồi, vẫn không thể phân tích ra được vị thuốc chủ đạo. Nó không thuộc về bất kỳ loại dược liệu nào mà ta biết." Linh Quang nói, "Chỉ cần một giọt thôi là có thể khiến hoa cỏ trong vòng một mẫu chết sạch không còn một mống."
Hạ Linh Xuyên chăm chú nhìn: "Không thể nào, đây là kịch độc sao?"
Hắn nhìn thấy rất rõ, lúc đó Đổng Duệ lấy chiếc bình lưu ly này ra là định cứu Quỷ Viên mà. Chẳng lẽ thấy nó bị thương quá nặng nên định cho nó một cái chết êm ái?
Không, không thể nào.
"Sau đó ta lại chia một giọt ra làm mười phần, cho heo và ngựa thử mỗi con một phần. Kết quả vẫn không ngoại lệ, uống vào là giật giật hai cái rồi ngã lăn ra chết, vô cùng nhanh gọn."
Hạ Linh Xuyên ngáp một cái, không giấu nổi vẻ thất vọng: "Thế thì đúng là kịch độc danh bất hư truyền rồi. Là loại thấy máu phong hầu hay là loại ăn vào mới phát tác? Có thể bôi lên vũ khí được không?"
"Ấy, ngươi nghe ta nói hết đã chứ." Là một đại dược sư tương lai, Linh Quang tuyệt đối không dễ dàng từ bỏ như hắn, "Ta đã thử pha loãng nó từng chút một, cuối cùng phát hiện ra, khi pha loãng gấp trăm lần…"
Nó ra hiệu bảo Hạ Linh Xuyên xách xô nước lớn ở góc lều lên, rồi đi theo nó ra khỏi lều trại, rời đại doanh, dừng bước ở rìa bụi rậm.
Con khỉ ngồi xổm xuống đất, đào một cái lỗ nhỏ, bỏ một hạt giống tròn trịa vào trong rồi lấp đất lại.
Hạt giống có màu nâu, to hơn hạt đậu nành một chút.
"Đây là loại thực vật gì?"
"Hạt ngô đồng, chính là hạt của cây ngô đồng." Linh Quang chỉ vào nấm đất nhỏ, "Tưới nước đi."
Con khỉ lùn tịt như quả bí đao này cũng dám sai bảo hắn làm việc sao? Ai mới là ông chủ ở đây hả?
Hạ Linh Xuyên trợn trắng mắt, dội xô nước tưới đều lên hạt ngô đồng vừa mới gieo xuống.
Chỉ vài giây sau, dưới mặt đất bắt đầu trồi lên.
Linh Quang vội vàng kéo hắn lùi lại, lùi một mạch ra xa hơn ba trượng.
Một mầm non xanh mướt đột ngột phá đất chui lên, sinh trưởng với tốc độ chóng mặt!
Hạ Linh Xuyên vừa nhìn rõ đó là mầm non thì nó đã vọt cao lên hai thước, năm thước, rồi một trượng...
Cành lá cũng đua nhau vươn ra cuồn cuộn.
Tầm mắt Hạ Linh Xuyên từ cúi nhìn chuyển thành nhìn ngang, ngay sau đó lại biến thành ngước lên.
Chỉ trong khoảng nửa nén nhang, nó đã biến thành một cây cổ thụ cao hơn năm trượng!
Hạ Linh Xuyên nhìn không chớp mắt, vừa hỏi con khỉ: "Ngươi gọi thứ này là ngô đồng á?"
Hắn đương nhiên nhận ra cây ngô đồng, hình dáng thân chính và cành lá của cái cây trước mắt quả thực trông chẳng khác gì, nhưng có một điểm hoàn toàn quái dị:
Nó có quá nhiều nhánh!
Ở nhà cũ tại thành Hắc Thủy cũng có trồng một cây lớn, thân cây thẳng tắp, vỏ cây xanh mướt, trên đỉnh mới là tán lá xum xuê như chiếc lọng che.
Nhưng cái cây trước mắt hai người lại mọc vô số cành trên thân, đầu cành phình to ra trông như một thân cây mới, rồi từ đó lại tiếp tục đâm nhánh...
Ngặt một nỗi, lá của nó cũng sinh trưởng theo kiểu tương tự.
Cứ phát triển hỗn loạn như vậy, cả cái cây bị biến thành một bụi cây dị dạng không theo quy luật nào, hơn nữa thể tích còn không ngừng mở rộng theo chiều ngang.
Đáng sợ hơn là, màu sắc cành nhánh của nó từ xanh mướt đã chuyển sang màu xanh lam nhạt, lớp vỏ ngoài cùng thậm chí còn biến thành màu đỏ nâu.
Lá cây thì một nửa xanh mướt, một nửa màu vàng kim, còn một nửa lại là màu đen tuyền.
Phần lá cây đen tuyền, Hạ Linh Xuyên sống bằng ngần này tuổi mới thấy lần đầu, ngoại trừ những thứ bị sét đánh hay lửa thiêu ra.
Một cái cây như thế căn bản không có chút mỹ cảm nào.
Hạ Linh Xuyên ngửa cổ nhìn, cảm thấy nó giống như mười mấy cây ngô đồng bị ép vo thành một cục, quái dị và vặn vẹo vô cùng.
Chẳng trách Linh Quang phải mang nó ra ngoài doanh trại để gieo trồng, nếu không thì lều trại của Hạ Linh Xuyên chỉ trong tích tắc đã bị đè nát vụn.
Động tĩnh lớn như vậy lập tức thu hút binh sĩ trong doanh trại. Mọi người kéo lại gần xem, ai nấy đều chỉ trỏ bàn tán.
Hạ Linh Xuyên đành phải ra lệnh cho họ lùi lại, bởi vì khối cầu cây quái dị này tuy đã giảm tốc độ sinh trưởng nhưng vẫn tiếp tục phình ra, từ năm trượng dài đến bảy trượng, rồi mười trượng...
Vừa cao lên lại vừa phình to, nó vượt qua rìa rừng rậm, đè sập năm sáu cái lều trại.
Cả tán cây ngọ nguậy chuyển động như thể bên trong đang ẩn giấu quái vật. Thực tế, đây chẳng qua là do cành lá phát triển quá nhanh mà thôi.
Binh sĩ trong lều đều bò vội ra ngoài xem kỳ quan.
Hạ Thuần Hoa và các tướng lĩnh khác, bao gồm cả Ngô Thiệu Nghi cũng bị kinh động, lũ lượt kéo đến.
Thậm chí doanh trại quân Tầm Châu ở bờ bên kia sông Hàm cũng phát hiện động tĩnh bất thường. Đuốc trong doanh trại của họ đột nhiên tăng lên rất nhiều, có lẽ đối phương nghĩ quân Diên đang định giở trò quỷ gì đó.
Hạ Thuần Hoa rẽ đám đông đi vào, vừa nhìn thấy trưởng tử liền thầm than một câu "quả nhiên là nó".
Ngoại trừ thằng con nghịch ngợm này ra, còn ai có thể vừa tới tiền tuyến đêm đầu tiên đã bày ra trận thế lớn như vậy chứ?
"Xuyên nhi, ở đây có chuyện gì thế?"
"Con và Linh Quang đang thử nghiệm thuốc mới." Hạ Linh Xuyên gãi đầu, "Chính là thứ nước thuốc lấy được từ chỗ Đổng Duệ."
Nước thuốc của Đổng Duệ? Hạ Thuần Hoa hiểu ngay. Thứ mà tên Yêu Khôi Sư kia chế ra thì làm sao mà tốt lành cho được?
"Cái này định thu dọn tàn cuộc thế nào đây?"
Hạ Linh Xuyên nhìn sang Linh Quang, con khỉ liền xòe hai vuốt ra: "Chít?"
Lúc này lại giả vờ làm kẻ câm sao? Hạ Linh Xuyên bất lực nói: "Chỉ có thể đợi thôi, con thấy dược hiệu sắp hết rồi."
Triệu Phán cũng nghe tin chạy tới, ngửa đầu nhìn cây ngô đồng khổng lồ: "Thứ gì thế này! Chẳng lẽ người Tầm Châu giở trò?"
Với tư cách là người chỉ huy, hắn ta lập tức liên hệ chuyện kỳ quái này với kẻ địch ở bờ bên kia, nhanh chóng hạ lệnh cảnh giới.
Hạ Thuần Hoa vừa mới giải thích vài câu, Triệu Phán đã nhìn thấy một bóng đen thùi lùi mò đến bên cạnh cây, vươn đầu gặm lá.
Đó là một con man ngưu.
Nó cũng bị cây ngô đồng khổng lồ thu hút, nhìn thấy lá xanh là không kiềm chế nổi cái miệng.
"Không ổn, đừng ăn!" Triệu Phán chẳng kịp giữ hình tượng, hốt hoảng lao vọt tới đẩy đầu nó ra.
Nhưng không kịp nữa rồi, con man ngưu đã ngoạm mất mấy chiếc lá, trong miệng nhai nhóp nhép không ngừng.