Tổng quản Hạ Châu đích thân tới, lại còn đem theo lương thảo mà toàn quân doanh ngày đêm mong ngóng, đương nhiên sẽ nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt của các tướng sĩ.
Hai bên hành lễ, khách sáo vài câu xã giao, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ, vô cùng thân thiết như thể đã quen biết từ lâu.
Dù sao thì an nguy của Hạ Châu vẫn phải trông cậy vào Triệu Phán.
Trận chiến ở tiền tuyến phương Bắc có thể tiếp tục hay không đều trông cậy vào việc vận chuyển lương thảo của Hạ tổng quản.
Đôi bên nương tựa lẫn nhau, điều này quyết định mối quan hệ của bọn họ ngay từ đầu đã vô cùng mật thiết.
Triệu Phán dường như được đúc ra từ khuôn mẫu đại tướng quân trong lòng dân chúng, hổ lưng gấu eo, mày rậm râu quai nón, trên mặt viết đầy vẻ hào sảng, khi cười lớn dường như có thể làm rung đổ cả cái cây nhỏ bên cạnh.
Quân lương đã được đưa tới, tự có biên quân tiến lên tiếp nhận. Đội ngũ của Hạ Thuần Hoa cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi.
Triệu Phán kéo tay Hạ Thuần Hoa đi vào trong doanh trại, muốn bày tiệc rượu tẩy trần cho ông.
Lúc này đã đến đầu giờ Thân (khoảng hơn ba giờ chiều), trong đại trướng chỉ có năm người ngồi. Đối diện là Triệu Phán và một vị phó tướng, bên này là phụ tử Hạ Thuần Hoa cùng Lương trưởng lão.
Điều đáng nói là, trên vai Triệu Phán còn đậu một con chim hồng hoàng, nửa thân màu vàng nửa thân màu đen, chiếc mỏ cong lớn đến kinh người, ít nhất chiếm tới một phần ba chiều dài cơ thể, phía trên mắt còn có một chiếc mũ sừng phóng đại.
Hạ Linh Xuyên rất nghi ngờ, có chiếc mũ sừng này che khuất, hai con mắt nhỏ của chim hồng hoàng liệu có nhìn rõ cảnh vật phía trước hay không.
Sau khi hai bên giới thiệu xong xuôi, cơm canh liền được bày biện.
Hạ Linh Xuyên nhìn lướt qua, trên bàn mỗi người chỉ có hai món: cơm gạo tạp, thịt hầm, cùng một bát nhỏ đựng rượu.
Sau đó, bát rượu được rót đầy, tỏa ra mùi hương thơm nhè nhẹ.
Trên bàn của Triệu Phán có tới hai bát thịt, bởi vì con tê điểu trên vai hắn ta đã nhảy xuống mặt bàn, bắt đầu mổ ăn.
Nó không có tay, được cái mỏ lớn, ngậm miếng thịt tung lên không trung, há miệng đớp lấy rồi nuốt chửng vào bụng.
Hết miếng này đến miếng khác, động tác cực kỳ nhanh nhẹn.
"Sáng nay có một con lợn rừng lớn nặng chừng ba bốn trăm cân đâm đầu vào hàng rào, thế là biến thành bát thịt trên bàn này đây. Nếu không, ngoại trừ gạo tạp, rau dại và vò rượu này ra, ta thật sự chẳng đào đâu món thứ tư để tiếp khách." Triệu Phán cười nói, "Đây chắc là nó biết Hạ đại nhân sắp tới, chứ tiền tuyến đã lâu lắm rồi không thấy bóng dáng sinh vật sống nào."
Chim muông thú rừng ở núi non lân cận sớm đã bị đám binh sĩ đói đến mức bụng dán vào lưng ăn sạch từ lâu.
Trong cơm gạo lứt trộn thêm rất nhiều loại đậu, Hạ Linh Xuyên chỉ nhận ra được đậu nành, đậu xanh, còn có một loại lốm đốm nhiều màu sắc không rõ là giống gì. Thịt heo thì chỉ luộc qua nước sôi, rồi bỏ thêm chút muối. Hạ Linh Xuyên gắp một miếng cho vào miệng, lập tức cảm thấy vị tanh tưởi nồng nặc, quả thực khó mà nuốt trôi.
Thịt lợn rừng và lợn nhà, chất thịt đúng là một trời một vực.
Tiền tuyến đánh trận này quanh năm suốt tháng thiếu lương, cơm còn chẳng đủ ăn, nói chi đến chuyện dùng gừng tỏi, hoa tiêu, đại hồi hay nước tương để khử tanh tăng hương vị.
Thế nhưng Hạ Linh Xuyên đến lông mày cũng không nhíu một cái, mỉm cười ăn sạch. Lúc hắn mai phục yêu quái trên cao nguyên Xích Phá, những thứ còn khó nuốt và kỳ quái hơn thế này hắn đều đã từng ăn qua.
Ngược lại, Lương trưởng lão chỉ mới cắn một miếng đã đặt đũa xuống, không ăn nữa.
Triệu Phán liếc mắt nhìn qua, đều thu hết vào trong tầm mắt.
Bên kia, Hạ Thuần Hoa cũng kể lại những trận chiến dọc đường, sau đó áy náy nói: "Thật hổ thẹn với sự tin tưởng của Đại vương, hai vạn thạch lương thảo do Vương đình quyên góp, ta chỉ vận chuyển tới được chín ngàn thạch, quả thực vô năng!"
Ông còn chưa tới tiền tuyến đã phái đặc sứ truyền tin trước, cho nên Triệu Phán sớm đã chuẩn bị tinh thần, gạt bỏ những cảm xúc tiêu cực, chỉ lắc đầu thở dài: "Cũng may có Hạ tổng quản đích thân áp tải, nếu đổi lại là người khác, e rằng đến một hạt lương thảo cũng không giữ nổi trước tay Hồng Thừa Lược!"
Hạ Linh Xuyên nhìn sang phụ thân mình, thấy ông muốn nói lại thôi, bèn lên tiếng hỏi thay: "Triệu tướng quân đánh giá Hồng Thừa Lược cao đến vậy sao? Trước đây chúng ta rất ít khi nghe thấy cái tên này."
"Danh tiếng của Hồng Thừa Lược đều ở phương Bắc Yêu quốc, gã chủ yếu đánh trận với các nước phía Đông, nên sự tích rất ít khi truyền tới nơi này. Nhưng ta và Niên Tán Lễ quanh năm trấn thủ ở đó, đối với quá khứ của gã thì vô cùng rõ ràng." Triệu Phán xua tay nói, "Kẻ giỏi đánh trận thường không có chiến công hiển hách. Trong thời buổi loạn lạc ngày nay, kẻ một trận thành danh nhiều vô kể, nhưng kẻ có thể trăm trận trăm thắng, thậm chí không đánh mà khuất phục được quân địch thì được mấy người? Ta nói thêm một người nữa, các ngươi chắc chắn biết..."
"Hồng Hướng Tiền."
Hạ Thuần Hoa hơi ngẩn ra: "Tặc thủ quân phản loạn?" Triệu Phán đột nhiên nhắc tới người này, Hạ Thuần Hoa lập tức nhận ra cả hai người họ đều mang họ Hồng.
"Chính xác, tặc thủ Hồng Hướng Tiền quấy nhiễu vùng trung bộ, áp sát đô thành, chính là huynh đệ ruột thịt của Hồng Thừa Lược!"
Phụ tử nhà họ Hạ vô cùng kinh ngạc: "Huynh đệ ruột thịt của Hồng Hướng Tiền mà lại ở Hạ Châu sao?"
Hồng Hướng Tiền phạm phải tội tru di cửu tộc, nói cách cách khác, Hồng Thừa Lược chẳng phải là khâm phạm triều đình đang lẩn trốn sao?
"Đúng vậy, hiềm khích giữa hai huynh đệ này rất sâu, Hồng Thừa Lược không hề giúp Hồng Hướng Tiền mưu phản. Bằng không, nhóm người Kha Kế Hải có thể đánh bại được Hồng Hướng Tiền, giải vây cho đô thành hay không, quả thực là điều khó nói." Triệu Phán thở dài một tiếng, "Hồng Thừa Lược am hiểu nhất là nắm bắt thời cơ chiến đấu, ít nhất trong hai trận chiến then chốt đều có thể không đánh mà khuất phục được quân địch. Hạ đại nhân có thể giữ lại được gần một vạn thạch lương thảo từ tay gã, ta không dám đòi hỏi gì thêm."
Hạ Thuần Hoa nhíu chặt lông mày: "Nhưng kẻ này cứ lảng vảng ở phía sau quân ta, chung quy vẫn là một mối họa lớn, phải nghĩ cách trừ khử gã."
Sự giảo hoạt của Hồng Thừa Lược, ông đã được chứng kiến, đêm qua hai lần trốn thoát ngay dưới mí mắt của quân đội Hạ Châu, lại còn suýt chút nữa giết chết con trai ông.
Tất cả đối thủ của Hồng Thừa Lược đều hận không thể băm vằm gã ra trăm mảnh, thế nhưng gã hiện tại vẫn sống sờ sờ ra đó.
Nghĩ đến đây, trong lòng Hạ Thuần Hoa đột nhiên nảy ra một ý nghĩ khác.
"Không đánh mà... khuất phục được quân địch?"
Triệu Phán đặt bát xuống: "Hạ đại nhân vừa nói gì cơ?"
"Ồ, không có gì." Hạ Thuần Hoa nâng bát rượu lên: "Ta kính Triệu tướng quân một bát. Có ngài trấn giữ biên cương, quả là phúc phận của Đại Diên."
Triệu Phán là đại tướng tề danh với Kha Kế Hải, Ngô Địch, nếu đổi một người khác tới đây, thật sự không chống đỡ nổi thế công của Niên Tán Lễ.
Hắn ta nâng bát lên uống cạn sạch, cũng không hề khiêm nhường khách sáo.
"Con trai ta lúc dò hỏi ở trấn Bạch Lộc, nghe nói phu thê Hồng Thừa Lược ẩn cư ở đó ba năm, cuộc sống thế mà lại nghèo khổ sa sút." Một danh tướng tâm cao khí ngạo lại lánh đời ẩn cư, cam lòng chịu nghèo chịu khổ, chịu ấm ức, đến sách truyện cũng không dám viết như thế, bởi vì viết ra căn bản chẳng ai thèm mua. Hạ Thuần Hoa lại hỏi, "Chuyện này rốt cuộc là thế nào, Triệu tướng quân có biết nội tình không?"
"Bản tin truyền từ phương Bắc Yêu quốc có rất nhiều dị bản, bản lưu truyền rộng rãi nhất là Hồng Thừa Lược thuở nhỏ lưu lạc khốn khó, hai lần gặp hiểm cảnh đều được thê tử A Kim cứu mạng, hai người cùng nhau phiêu bạt chịu khổ, cho nên tình cảm vô cùng sâu đậm. Về sau A Kim khó sinh, Hồng Thừa Lược lập huyết thệ phong đao, đáng tiếc là con trai vẫn chết yểu, thê tử cũng bị bại liệt. Gã nản lòng thoái chí, lại bị lời thề trói buộc, dứt khoát treo ấn từ quan, từ đó ẩn cư nơi thôn dã."
Hạ Thuần Hoa nhịn không được cười rộ lên: "Nói bậy bạ. Chuyện nhỏ nhặt như vậy mà có thể khiến một vị tướng quân đang lúc danh tiếng lẫy lừng phải phong đao sao? Trẻ con chơi đồ hàng!"
"Ta cũng thấy không thể nào. Thế nhưng bách tính dân gian lại thích nhất loại chuyện xưa thế này." Triệu Phán cười nói, "Ta nghe nói từ những năm trước, Hồng Thừa Lược từng bị cuốn vào cuộc nội đấu vương thất, hơn nữa còn đứng sai đội ngũ, phò tá tử địch của Yêu đế đương nhiệm. Ha ha, ngươi và ta đều biết rõ sự hung hiểm trong đó. Cho nên khả năng gã từ quan tị nạn là rất lớn, có lẽ chỉ mượn danh nghĩa thê tử khó sinh mà thôi. Đây cũng là nhờ gã chạy nhanh, chạy khéo, bằng không sau khi tân đế Bối Già lên ngôi, chưa chắc đã có lòng dạ bao dung kẻ khác."
Cho dù có đi chăng nữa, Hồng Thừa Lược lúc đó cũng không dám đánh cược.
"Thế này còn có chút đạo lý." Hạ Thuần Hoa trầm ngâm, "Nhưng hiện tại gã lại tái xuất, cầm binh cho người Tầm Châu, việc này đa phần là do phương Bắc Yêu quốc đứng sau chỉ thị."
"Đó là điều tất nhiên. Niên Tán Lễ từng bại dưới tay gã hai lần, nhưng hiện tại Hồng Thừa Lược lại dẫn dắt binh lính Tầm Châu. Nếu không phải phương Bắc Yêu quốc ngầm đồng ý, sao gã có thể phục vụ cho bại tướng dưới tay mình?" Triệu Phán hừ lạnh một tiếng, "Khắp nơi đều đang đánh trận, nơi nào cũng có bóng dáng Yêu quốc quấy nhiễu. Đáng hận là nó lại không tự mình ra trận!"
Hạ Thuần Hoa ừ một tiếng, tỏ vẻ đăm chiêu suy nghĩ.
Mọi người trò chuyện lâu như vậy, cơm nước sớm đã ăn xong.
Triệu Phán cũng xem như chu đáo: "Các ngươi đi đường xa mệt mỏi tới đây, trời cũng đã tối rồi, ta không làm phiền các ngươi nghỉ ngơi nữa."
Hạ Thuần Hoa lại nói: "Không sao, hiện tại ta muốn tới tiền tuyến xem thử một chút."
Tân tổng quản Hạ Châu yêu nghề kính nghiệp, hoàn toàn khác biệt với những vị quan viên quen sống trong nhung lụa kia, Triệu Phán đương nhiên sẽ không phản đối: "Vậy thì xin mời đi theo ta."
Hạ Linh Xuyên dĩ nhiên cũng bám theo sau lưng phụ thân mình, cùng đi thị sát tiền tuyến.
Thì ra hai bên địch - ta lấy sông Hàm làm ranh giới, mặt sông rộng chừng mười lăm trượng, phía bắc bị người Tầm Châu chiếm giữ, phía nam do quân đội của Triệu Phán đóng giữ.
Doanh trại của quan quân Diên quốc đóng quân khá chỉnh tề, mà bờ bên kia cũng đèn đuốc sáng trưng, từ vị trí Hạ Linh Xuyên đang đứng, còn có thể nhìn thấy bóng dáng của những lính gác tay cầm trường thương trong doanh trại quân Tầm Châu.
Khoảng cách hai bên gần như vậy, nhưng bầu không khí hiện tại xem như tương đối hòa bình.
Hạ Thuần Hoa hỏi: "Gần đây không xảy ra giao tranh sao?"
Cho dù là tiền tuyến thì cũng không phải ngày nào cũng lao vào chém giết.
"Hai ngày nay ruộng lúa phía sau đang cấy mạ, tiền tuyến ước định tạm thời đình chiến." Triệu Phán chỉ chỉ vào lá cờ vàng tung bay trước doanh trại, "Thời vụ đến rồi, nếu không tranh thủ gieo cấy, năm sau lấy gì mà ăn."
"Xem ra, lương thực của Tầm Châu cũng chẳng dư dả gì." Bằng không người Tầm Châu đã sớm dốc sức tấn công, đập tan cơ hội khai hoang đồn điền của quân Diên.
"Tầm Châu năm ngoái từng gặp hạn hán, lương thực mất mùa. Nếu không phải năm nay Hồng Hướng Tiền đột nhiên tấn công Ngọa Lăng Quan, Đại tư mã phát động quốc biến, ta đoán Niên Tán Lễ cũng chẳng muốn chọn năm nay để phản bội đất nước."
"Phương Bắc Yêu quốc không chi viện sao?"
"Sau khi Tôn Phù Bình bị giết, âm mưu mưu phản của Niên Tán Lễ bị bại lộ, lão đành phải tự mình đầu hàng nước Bối Già trước, ta nghe nói thái độ của nước Bối Già đối với lão khá là lạnh nhạt."
Hạ Thuần Hoa cười nói: "Cái gì tự dâng lên tận cửa thì không đáng giá." Nếu như nước Bối Già chủ động chiêu hàng Niên Tán Lễ, đãi ngộ dành cho lão chắc chắn sẽ rất cao.
"Đúng vậy, nếu Bối Già ủng hộ Niên Tán Lễ, cần tiền cho tiền, cần lương cho lương, chúng ta căn bản không thể kiên trì được lâu như thế." Triệu Phán hằn học nói, "Nó chỉ muốn nhìn chúng ta nội đấu hao tổn lẫn nhau, sau này ngồi mát ăn bát vàng hưởng lợi. Niên Tán Lễ đúng là đồ ngu xuẩn!"
"Thế nhưng phương Bắc Yêu quốc hiện tại cũng đã ra tay, trọng dụng kẻ như Hồng Thừa Lược." Hạ Thuần Hoa trầm ngâm, "Sách lược của nó đối với Diên quốc có lẽ đã có sự thay đổi."
Triệu Phán thở dài một tiếng: "Ở đây không có người ngoài, ta nói thật lòng với ngài vậy. Hạ đại nhân, trong mắt một cổ quốc có lịch sử lâu đời như phương Bắc Yêu quốc, chúng ta thực chất chỉ là một nhược tiểu bang quốc. Trọng tâm hiện tại của nó nằm ở phía Đông, chắc là không có hứng thú nhúng tay vào nơi này đâu."
Hạ Thuần Hoa im lặng. Thái độ của nước Bối Già đối với Niên Tán Lễ đã đủ cho thấy sự kiêu ngạo của quốc gia này.
Dù sao trong suốt sáu trăm năm lịch sử, nó vẫn luôn là kẻ mạnh thống trị.
Hạ Thuần Hoa của hiện tại tâm thái vô cùng vi diệu, dường như ngược lại còn phải cảm thấy may mắn vì nước Bối Già đã thờ ơ với nơi này, bằng không Hạ Châu sẽ càng thêm nguy.