Hơn một canh giờ sau, quân đội Hạ Châu đuổi theo kẻ địch mới từ từ quay về.
Hồng Thừa Lược vẫn trốn thoát được, tên này còn trơn tuột hơn cả chạch, nhưng Hạ Thuần Hoa lại tiêu diệt thêm ba, bốn mươi tên du kỵ binh Tầm Châu.
Trừ đi những tổn thất do cuộc tập kích bất ngờ này gây ra, quân mã trong tay Hồng Thừa Lược chỉ còn lại hơn hai trăm người.
Suốt một đêm lăn lộn hết mình, không phải dốc sức lên đường thì cũng là dẫn đội giết địch, Hạ Thuần Hoa lúc này cũng không giấu nổi vẻ mệt mỏi, hỏi Hạ Linh Xuyên: "Xe lương thế nào rồi?"
"Có ba mươi tư xe bị thiêu rụi, nhưng đã cứu vãn được không ít lương thảo, hiện đang thu dọn." Hạ Linh Xuyên vừa rồi cũng không hề rảnh rỗi, "Ước tính sơ bộ, cộng cả tối qua và tối nay, chúng ta tổn thất khoảng một ngàn năm trăm thạch."
Nham lang Lục Tín cũng đả thương không ít người Tầm Châu, cái giá phải trả là trúng hai mũi tên trên người, vuốt phải bị chém một đao, lúc này đang được dược viên Linh Quang băng bó.
Hạ Thuần Hoa thở dài một hơi: "Vẫn ổn." Như vậy vẫn còn gần chín ngàn thạch vốn liếng, ông không đến mức phải đi tay không tới tiền tuyến.
Sau đó, ông bắt đầu hỏi han về trận chiến trong đại doanh.
Ngô Thiệu Nghi nhận được thư bồ câu truyền tin nên đã chuẩn bị chiến đấu từ trước, nhờ vậy mới không để Hồng Thừa Lược đánh lén thành công một lần nữa.
Có điều quan binh lưu thủ chỉ khoảng hơn bốn trăm người, đối phương lại có tới ba trăm kỵ binh, người Hạ Châu trận này cũng đánh vô cùng gian khổ. Kỵ binh Tầm Châu còn chưa áp sát cự mã trang đã bắt đầu bắn tên phóng lửa. May mà Ngô Thiệu Nghi đã sai người múc nước xối ướt bạt che cùng các loại khí giới, đợt hỏa công này mới không mấy hiệu quả.
Tinh túy của việc tập kích doanh trại nằm ở chữ "lén", không đánh cho đối phương trở tay không kịp thì hiệu quả sẽ bị giảm đi rất nhiều.
Hồng Thừa Lược lại sai người dùng hỏa dược ném nổ. Nhưng xe lương phân tán lại ẩn khuất, sức phá hoại cũng có hạn.
Hai đợt cường công phủ đầu đều không có hiệu quả, Hồng Thừa Lược vừa nhìn thế trận liền hiểu ra đối phương đã sớm chuẩn bị.
Tiếp đó là Lương trưởng lão đích thân ra trận kiềm chế Hồng Thừa Lược, bằng không tên này mà thực sự đại khai sát giới thì binh sĩ Hạ Châu không chỉ chết có bấy nhiêu người.
Cái giá phải trả là Lương trưởng lão bị thương ở vai phải và dưới sườn, hơn nữa thương thế không hề nhẹ.
Ông ấy tinh thông thuật pháp, trên chiến trường đối đầu với một võ tướng thống quân như Hồng Thừa Lược, bẩm sinh đã phải chịu chút thiệt thòi.
Đệ tử của Lương trưởng lão đang trị thương cho ông ấy, Hạ Thuần Hoa đứng ngay bên cạnh. Đêm nay Xuyên Vân Các thủ doanh đã lập công lớn, thế nên Hạ tổng quản cũng bày tỏ lòng cảm tạ. Đây cũng là một cơ hội để kiểm nghiệm thực lực của đệ tử Xuyên Vân Các, Hạ Thuần Hoa khá hài lòng.
Còn về tên lính gác trễ nải, cố ý ngủ gật kia, ngay trong đêm đã bị thi hành quân pháp, đầu lìa khỏi cổ.
Lúc hừng đông, Tăng Phi Hùng dẫn đội quay về.
Nhìn dáng vẻ ưỡn ngực ngẩng đầu của đội ngũ này khi bước vào quân doanh, Hạ Linh Xuyên liền biết bọn họ đã thắng.
Quả nhiên, Tăng Phi Hùng bước đi thoăn thoắt tiến lên báo cáo, câu đầu tiên là: "Đại nhân, Bách Lý Khánh đã đền tội!" Binh sĩ phía sau dâng lên một thủ cấp chết không nhắm mắt, chính là Bách Lý Khánh.
"Tốt, tốt lắm!" Hạ Thuần Hoa tinh thần phấn chấn, cảm thấy cơn giận nghẹn trong lồng ngực đã tiêu tan đi hơn nửa, "Kể cho ta nghe về trận chiến ở hầm mỏ xem."
Hóa ra những người Tầm Châu ở lại trong hầm mỏ bỏ hoang đều là thương binh và hậu cần, lực lượng phòng thủ thực sự chỉ có năm mươi người. Đội ngũ của Tăng Phi Hùng đối đầu với những đối thủ yếu ớt như vậy, lại thêm việc có chuẩn bị kỹ lưỡng đánh một trận tập kích bất ngờ, đối phương căn bản không thể tổ chức nổi một cuộc phản kháng nào.
Lúc này Bách Lý Khánh đã tỉnh, chỉ huy hai tên tướng lĩnh dưới trướng dẫn tàn bộ rút lui vào trong hầm mỏ. Bên trong vừa hẹp vừa tối, chỉ cần để người lại đoạn hậu thì quan binh cơ bản không thể tấn công vào được.
Chỗ dựa của bọn chúng chẳng qua là hầm mỏ vẫn còn lối ra dẫn tới sau núi.
Thế nhưng Tiêu Thái đã sớm dẫn người giết chết lính canh Tầm Châu, chiếm lĩnh vị trí lối ra. Thấy Tăng Phi Hùng phát tín hiệu ở phía trước núi, gã lập tức châm lửa nổ mìn ở lối ra hầm mỏ, đánh sập hoàn toàn lối thoát này.
Bách Lý Khánh cùng những kẻ khác bị chặn đứng trong hầm, hai đầu đều không thể ra được.
Sau đó Tiêu Thái lại hạ lệnh châm lửa, hun khói vào bên trong.
Người Tầm Châu bị khói hun cho nước mắt nước mũi giàn giụa, hô hấp khó khăn, đành phải đi ra từ lối hầm mỏ phía trước núi, giơ tay đầu hàng.
Tăng Phi Hùng tuân theo lời dặn dò của Hạ Thuần Hoa, tịch thu toàn bộ vũ khí, sau đó hạ lệnh giết sạch, không để lại một ai sống sót!
Kẻ đầu tiên bị chém đầu chính là Bách Lý Khánh.
Thi thể của tù binh xử lý cũng rất đơn giản, ném thẳng trở lại hầm mỏ, dùng số hỏa dược còn lại kích nổ phong kín cửa hầm là xong.
Hạ Thuần Hoa nhìn thủ cấp của Bách Lý Khánh, cười lớn một tiếng: "Món đại lễ này của Hồng Thừa Lược, ta nhận."
Tăng Phi Hùng lại nói: "Dưới trướng Bách Lý Khánh có một tên tướng lĩnh tên là Phó Tín, lúc sắp bị chém đầu vẫn còn chửi bới Hồng Thừa Lược xối xả. Ta thấy vậy liền thả hắn đi, cùng với mười mấy tên lính dưới trướng hắn. Một trăm ba mươi sáu tù binh, chỉ thả đi mười sáu người." Xem như là bớt đi số lẻ.
Hạ Thuần Hoa gật đầu: "Rất tốt. Cứ thả hắn về để gây thêm phiền phức cho Hồng Thừa Lược."
Hồng Thừa Lược chẳng phải muốn mượn tay ông để dọn dẹp những gánh nặng này sao?
Ông làm sao có thể để đối phương toại nguyện?
Tên tướng lĩnh họ Phó này sau khi trở về lòng ôm oán hận, chắc chắn sẽ đối đầu với Hồng Thừa Lược ở khắp mọi nơi, như vậy còn có ích hơn chém một đao nhiều.
Hạ Linh Xuyên trong lòng khẽ động, xen vào hỏi: "Còn Đổng Duệ thì sao?"
Đổng Duệ chắc không chết một cách lặng lẽ như vậy chứ?
"Gã đã nhảy lên quái điểu ngay từ đầu rồi bay sát mặt đất thoát thân." Tăng Phi Hùng hổ thẹn, "Khi chúng ta vừa bắn xong đợt mưa tên đầu tiên, có cây cối che chắn nên không bắn hạ được."
Hạ Linh Xuyên vỗ vỗ vai hắn ta.
Quả nhiên là vậy. Thiên phú chạy trốn của Đổng Duệ lúc nào cũng được cộng điểm.
Tăng Phi Hùng lại lấy ra nhẫn trữ vật trả lại cho Hạ Linh Xuyên: "Đa tạ đại thiếu gia, có số thuốc nổ kia trợ trận, chúng ta đã bớt đi được rất nhiều công sức."
Sau khi hắn ta rời đi, Hạ Linh Xuyên cũng muốn quay về lều, lại bị phụ thân gọi giật lại:
"Xuyên nhi, chiếc lược kia đâu?"
"Dạ?" Hắn nhất thời chưa hiểu, "Chiếc lược nào ạ?"
"Chiếc lược con lấy được từ nhà Hồng Thừa Lược ở trấn Bạch Lộc." Hạ Thuần Hoa hỏi hắn, "Nói chính xác thì dường như là do hàng xóm của gã lấy đi."
"Ồ, có ạ." Hồng Thừa Lược cẩn thận dè dặt, trước khi rời trấn Bạch Lộc đã dọn sạch nhà cửa, tiếc là người tính không bằng trời tính, bà lão hàng xóm bên cạnh đã sớm tiện tay cuỗm mất một chiếc lược, mà Hạ Linh Xuyên lại từ tay bà lão có được vật này, bên trên còn quấn mấy sợi tóc.
Hắn cũng không nghĩ ngợi nhiều, lấy chiếc lược ra đưa qua.
Hạ Thuần Hoa lại không nhận: "Có thể xác định được tóc này là của nam hay nữ không?"
"... Để con thử xem." Hạ Linh Xuyên nghĩ ngợi rồi huýt một tiếng sáo dài.
Vài giây sau, nham lang Lục Tín liền từ trong góc tối hiện ra, vẫy vẫy cái đuôi cứng đờ với hắn.
Hạ Linh Xuyên đưa chiếc lược lại gần: "Ngửi thử sợi tóc trên này xem, nói cho ta biết chủ nhân của nó là nam hay nữ."
Nham lang há to miệng ngáp một cái: "Hai mươi cân thịt bò."
Hạ Linh Xuyên dở khóc dở cười: "Chỉ là khịt khịt mũi một cái đơn giản thế thôi mà ngươi đòi giá cao vậy sao?" Mới có mấy tháng thôi mà, một con sói đài nguyên chất phác sao lại biến thành thế này rồi?
"Hay là ngươi tự ngửi đi?"
"Được, được rồi." Hạ Linh Xuyên thỏa hiệp, "Ghi nợ trước đã, ta về Đôn Dụ sẽ mua thịt bò thượng hạng cho ngươi."
Bà lão cam đoan chưa từng dùng chiếc lược này để chải đầu. Hơn nữa sợi tóc còn hơi ngả màu nâu, không thể nào là của bà lão được.
Chiếc mũi ướt át của nham lang ghé sát lại, hít hà thật mạnh.
Khứu giác của nó nhạy bén hơn các loài chó thông thường gấp mấy lần, thậm chí chỉ cần dựa vào các phân tử mùi hương là có thể dựng lên một hình ảnh lập thể trong đầu.
"Nữ nhân, hơn ba mươi tuổi, thân thể không tốt, quanh năm uống thuốc." Nham lang vẻ mặt ghét bỏ, "Mùi thuốc nồng nặc thế này, sắp làm mũi ta nghẹt cứng luôn rồi."
Hạ Thuần Hoa lúc này mới vui vẻ nhận lấy chiếc lược gỗ, khen ngợi con trai: "Làm tốt lắm!"
Hạ Linh Xuyên hỏi ông: "Cha, phụ thân cần chiếc lược này để làm gì?"
"Đề phòng lúc cần đến." Hạ Thuần Hoa nhún vai, "Hàng xóm của Hồng Thừa Lược chẳng phải đã nói phu thê bọn họ rất hòa thuận sao?"
"Vâng, Hồng Thừa Lược chăm sóc người vợ bệnh tật vô cùng chu đáo, ngày ngày sắc thuốc hầu hạ, nghe nói cứ cách vài ngày lại xoa bóp toàn thân cho nàng để tránh teo cơ. Bà lão bảo chưa bao giờ nghe thấy họ cãi nhau." Sống trong căn nhà rách nát như thế, tường vách rất mỏng, chỉ cần có chút động tĩnh gì là hàng xóm nghe thấy ngay.
"Tốt, tốt lắm." Hạ Thuần Hoa gật đầu, "Đúng rồi, vết thương trên người con thế nào rồi?"
"Không sao ạ, con đi xử lý ngay đây." Hạ Linh Xuyên cũng quay về, hắn có dược viên, những vết thương nhỏ này hoàn toàn có thể tự giải quyết.
Hắn không biết rằng, sau khi hắn rời đi, Hạ Thuần Hoa liền truyền lệnh không tiếp bất kỳ ai, đồng thời phân phó thân vệ canh giữ chặt chẽ cửa lều. Bản thân ông thì dùng vải đen bịt kín tất cả các khe hở lọt sáng của lều trại.
Hạ tổng quản đã làm gì trong lều, không một ai hay biết.
Cho đến hơn nửa canh giờ sau, phương đông hửng sáng.
Đêm dài đẫm máu cuối cùng cũng trôi qua, Hạ Thuần Hoa bước ra khỏi lều, đối diện với vầng thái dương đang nhô lên ở phía đông mà hít sâu một hơi.
Ông gọi hai người tới, thấp giọng phân phó.
Hai người này nhận mệnh, dẫn theo hơn ba mươi kỵ binh phi nước đại rời đi.
Đợi đến khi trời sáng hẳn, Hạ Thuần Hoa mới hạ lệnh cho đại đội:
"Nhổ trại, lên đường!"
Không nghỉ ngơi nữa, đoàn vận lương phải nhanh chóng tới tiền tuyến.
Trận công thủ đêm qua rốt cuộc cũng thắng lợi, sĩ khí của đội ngũ dâng cao, đối với việc lập tức xuất phát cũng không hề phản đối. Trấn Tân Hoàng quá nghèo nàn, binh sĩ bình thường tuân thủ quân lệnh cũng không thể ra ngoài doanh trại, ở lại đây hay ở ngoài hoang dã cũng chẳng khác biệt là bao.
Hạ Linh Xuyên lại xin phép tạm thời rời đội, dẫn theo mười mấy thuộc hạ của mình đi thẳng về hướng tây, bôn ba mấy chục dặm đường mới tìm được nơi khổ chiến trước đó, đem Mao Đào chôn cất tử tế.
"Chờ đến tết Trung Nguyên, bất luận ta ở nơi nào cũng đều sẽ đốt tiền vàng và mỹ nhân giấy cho ngươi." Hạ Linh Xuyên đứng trước tấm bia mộ mới dựng lên nói, "Ta sẽ tìm thợ giỏi làm cho ngươi mấy cô nàng giấy chân dài eo thon, bảo đảm cô nào cũng đúng gu ngươi thích."
Đây là tâm nguyện khi còn sống của Mao Đào, sau khi chết cũng có thể thực hiện được.
Chặng đường tiếp theo của đoàn vận lương trôi qua trong gió lặng sóng êm.
Khi đi qua những ải khẩu có địa hình hiểm trở, Hạ Thuần Hoa đã sớm phái thám tử đi trước dò đường, đội ngũ cũng nâng cao cảnh giác đến mức tối đa. Thế nhưng cho đến khi tất cả mọi người đều thuận lợi đi qua, vẫn không có chuyện gì xảy ra.
Hạ Thuần Hoa vốn đã nhận định Hồng Thừa Lược nguyên khí đại thương, không thể ra tay nữa, đi hết đoạn đường hiểm trở này ông mới thở phào nhẹ nhõm.
Phía sau đều là bình nguyên cả rồi.
Điểm lại các trận chiến trong hai ngày qua, ông và Hồng Thừa Lược coi như có thắng có thua. Tuy nhiên, Hồng Thừa Lược ban đầu có hơn sáu trăm nhân thủ, hiện tại chỉ còn lại hơn hai trăm, tổn thất quá nửa, tính ra vẫn là Hồng Thừa Lược chịu thiệt thòi lớn hơn một chút.
Vẫn là nhờ cuộc tập kích lẫn nhau đêm qua định đoạt càn khôn, bằng không hiểm quan hôm nay của đoàn vận lương sẽ không dễ dàng vượt qua như vậy.
Hành quân trên bình nguyên tốc độ quả thực rất nhanh, hai ngày sau, đoàn vận lương cuối cùng cũng tới được tiền tuyến phía bắc!
Thủ biên đại tướng Triệu Phán nhận được tin tức, đã sớm đứng chờ bên lề đường.
Hạ Linh Xuyên nhìn qua, chỉ thấy đen nghịt toàn là quân nhân, nghi thức đón tiếp vô cùng long trọng.