"Nhả ra!"
Con quái háu ăn này chỉ trợn mắt nhìn hắn ta, cái miệng rộng vẫn nhai nhóp nhép không ngừng.
Đúng lúc này, con hồng hoàng bay xuống đậu trên sừng trâu, kêu lên hai tiếng "oác oác". Bấy giờ, con man ngưu mới hậm hực nhả ra một đống bã lá cây nát bét.
Ở phía bên kia, cây ngô đồng rốt cuộc cũng ngừng lớn thêm.
"Quả nhiên, cây ngô đồng chịu đựng được lâu hơn." Linh Quang vừa nói vừa thu gom mấy chiếc lá đủ màu sắc, nhét chung một chỗ với vỏ cây.
"Chịu đựng được lâu hơn?" Hạ Linh Xuyên nhíu mày, "Rốt cuộc trước đó ngươi đã lấy cái gì ra làm thí nghiệm rồi?"
Trong lúc đang nói chuyện, cây ngô đồng khổng lồ lại một lần nữa rung lắc dữ dội.
Lần này là co rụt vào trong.
Như thể có một đôi bàn tay vô hình vừa nhấn vặn, vừa xoắn quẩy cả thân cây khổng lồ chẳng khác nào vắt một chiếc khăn mặt.
Trong những tiếng "rắc rắc" gãy giòn, cành cây lũ lượt đứt lìa, thậm chí còn uốn cong, vặn vẹo theo vô số tư thế quái dị.
Mọi người xung quanh đứng xem không khỏi rùng mình. Dẫu biết đây chỉ là một cái cây, nhưng ai nấy đều cảm thấy nó như đang gánh chịu muôn vàn đau đớn, vươn những cánh tay khô gầy ra kiệt sức cầu cứu.
Thế nhưng, không ai biết phải cứu nó bằng cách nào.
Cây ngô đồng chẳng mấy chốc đã dừng việc tự tàn phá gãy rụng, nhưng ngay sau đó cành lá liền bắt đầu héo úa.
Giữa làn mưa lá rụng lả tả, cả cái cây to lớn dần dà chỉ còn lại những cành khô trơ trọi.
Vỏ cây chuyển dần từ tím sang xám, từ những vết nứt nẻ trên thân tuôn rơi từng mảng bột lớn màu nâu sẫm. Mấy binh sĩ xung quanh bắt đầu ho sặc sụa, vội vàng lui về phía sau.
Toàn bộ doanh trại lặng ngắt như tờ, ai nấy đều hồi hộp chờ đợi diễn biến tiếp theo.
Một lúc lâu sau, cây cổ thụ vẫn không hề có thêm động tĩnh dị thường nào khác.
Bấy giờ Linh Quang mới tiến lên phía trước, hốt một ít bột màu nâu nhét vào trong bình: "Nó chết hẳn rồi."
"Rốt cuộc chuyện này là thế nào?" Ai có mắt đều nhìn ra cây cổ thụ này đã chết ngắt.
Từ khi nảy mầm cho đến lúc cao lớn vĩ ngạn, rồi từ vĩ ngạn biến thành quái dị, cuối cùng suy tàn rồi chết, trước sau chỉ vỏn vẹn chưa đầy một khắc đồng hồ.
"Dược thủy sau khi pha loãng trăm lần quả thực có thể thúc đẩy sinh vật tăng trưởng. Có điều, hướng phát triển lại hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát, hay nói đúng hơn là trái ngược hẳn với bản thể ban đầu." Linh Quang giải thích, "Ví như cây ngô đồng này, sau khi bị kích thích sinh trưởng liền xảy ra biến dị, khác xa với hình dáng vốn có của nó."
"Thế này còn là may mắn đấy. Lần trước ta dùng bốn con thỏ làm thí nghiệm, kết quả một con mọc ra ba cái mông, một con thì lớp da lộn ngược ra ngoài, khắp người máu me đầm đìa, con thứ ba thì răng mọc dài hơn cả tai, còn con cuối cùng vừa uống thuốc xong đã nổ tung thành một làn sương máu. Đương nhiên, rốt cuộc chúng đều chết sạch, từ đầu đến cuối không kéo dài quá năm mươi nhịp thở." Linh Quang bẻ bẻ ngón tay y hệt con người, "Xem ra, hạt ngô đồng có khả năng dung nạp sinh cơ mạnh mẽ hơn, nhờ đó thời gian chống chịu dược lực cũng dài hơn đôi chút."
Mọi người nghe xong trố mắt nhìn nhau, im lặng hồi lâu. Cuối cùng, Hạ Linh Xuyên tức giận quát: "Thảo nào! Bốn con thỏ sống ta bắt về hôm kia rốt cuộc là bị ngươi trộm mất!"
Triệu Phán bước tới, hất chân đá mạnh vào thân cây chết khô một cái: "Thứ này sẽ không giở trò quái gì nữa chứ?"
"Không đâu."
"Thế các ngươi còn giương mắt nhìn cái gì nữa? Cút hết về vị trí cho ta!" Triệu Phán trợn mắt quát lớn một tiếng. Mấy tướng sĩ xung quanh lập tức quay người, lững thững trở về vị trí trực.
Đúng lúc này, từ doanh trại Tầm Châu ở bờ bên kia sông cũng phái người chèo thuyền sang thăm dò tình hình.
Triệu Phán trả lời qua loa vài câu, đang định đuổi khéo gã quay về, nào ngờ phía sau đột nhiên vang lên tiếng hô khoán kinh hoàng: "Tướng quân cẩn thận!"
Triệu Phán giật mình, lập tức cảm nhận được luồng gió rít gào lao tới từ phía sau lưng. Chẳng kịp nghĩ nhiều, hắn ta vội nghiêng người nhảy tót sang một bên.
"Vút!" Một bóng đen đồ sộ lướt qua sát thân thể hắn ta rồi lao phăm phăm về phía trước.
Tên sứ giả doanh Tầm Châu còn chưa kịp nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra đã bị húc văng lên không trung, chỉ kịp để lại một tiếng thét thảm thiết: "A..."
Hai phụ tử nhà họ Hạ thấy cảnh này, trong lòng đồng thời nảy ra ba chữ:
Thôi xong rồi!
Con vật vừa lao ra chính là một con man ngưu.
Con trâu ngu ngốc vừa coi lá ngô đồng như trầu cau mà nhai ngấu nghiến ban nãy!
Ai có mắt cũng nhận ra cây ngô đồng kia kỳ quái vô cùng, thế mà cái giống này vẫn nhắm mắt ngoác mồm ra nuốt.
Dù lúc bị chim hồng hoàng ngăn cản, nó đã nhả đống bã ra, nhưng một lượng nhỏ nước lá vẫn theo cổ họng trôi tọt xuống bụng.
Mọi người vừa rồi đều chỉ chăm chăm chú ý đến cây cổ thụ, không ai ngờ tới nó lại đột ngột phát điên vào lúc này.
Con man ngưu sau khi húc văng người liền đỏ ngầu đôi mắt, điên cuồng ủi càn khắp doanh trại. Luồng khí trắng phì phò phun ra từ mũi nó hiện lên rõ mồn một giữa đêm tối.
Trông thấy con quái vật chẳng khác nào chiếc xe bọc thép lao tới, binh sĩ phía trước vội vàng vắt chân lên cổ né tránh.
Nó húc đổ liên tiếp ba đỉnh lều trại. Tấm bạt lều trùm kín đầu không những không làm nó nguôi điên, ngược lại càng khiến nó bạo phát dữ dội hơn vì bị che mất tầm nhìn.
Mấy ngọn đuốc rơi xuống thiêu cháy khắp nơi, ngọn lửa bùng lên ngay trước mũi trâu càng làm chỉ số phát điên của nó vọt thẳng lên mức kịch trần.
Doanh trại vốn trật tự ngăn nắp tức khắc rơi vào cảnh gà bay chó sủa. Mấy vị tướng lĩnh lớn tiếng hô hào ra lệnh, nhưng trong lúc ai nấy đều lo giữ mạng, những lời đó chẳng khác nào gió thoảng mây bay.
Đây là tài sản, là trâu nhà mình, ai dám vung đao thương ra đâm chết nó chứ?
May sao tấm bạt lều quá dài quấn chặt lấy nửa thân trâu như vải bó chân, khiến tốc độ của nó chậm lại đáng kể, mấy lần còn giẫm phải bạt mà trượt ngã sóng xoài.
Triệu Phán biến sắc mặt, vội quay đầu ra lệnh. Lập tức có mấy binh sĩ vác búa xông tới đập gãy cọc gỗ dựng trại, tháo ra một khúc gỗ lớn đường kính chừng ba thước.
Một đệ tử Xuyên Vân Các không biết từ đâu chui ra, lẩm nhẩm triệu hồi ra một Thanh Cân lực sĩ, sau đó cất tiếng huýt sáo thật to về phía con man ngưu.
Loại lực sĩ này thực chất là loại vật triệu hồi cấp thấp nhất, chỉ có thể làm mấy việc nặng nhọc thô sơ, phù chú dùng để gọi nó ra thường được gọi là "Thảo Đầu Phù".
Tiếng huýt sáo chói tai chẳng khác nào lời thách thức đối với con man ngưu. Dù mắt chẳng thấy gì, nó vẫn xốc lại tinh thần, húc đầu lao thẳng về phía tiếng động.
Dưới chân nó bụi tung xối xả. Ngay khi nó sắp sửa tông trúng, Thanh Cân lực sĩ ôm khúc gỗ tròn quét ngang một cú, nện thẳng vào đầu trâu!
"Bùm!" Một tiếng nổ vang dội, vụn gỗ bay tứ tung.
Bản thân lực sĩ cũng đứng không vững, lảo đảo lùi lại hơn một trượng, rồi "bạch" một tiếng biến thành một hình nhân bằng cỏ chưa bằng bàn tay, rớt xuống đất.
Con man ngưu lại càng thảm hại hơn. Đầu nó bị đánh văng sang một bên mất trọng tâm, trượt dài trên mặt đất chẳng khác nào quả bóng, tông sầm vào cổng doanh trại.
Cổng lớn đổ sập, con man ngưu cũng bất tỉnh nhân sự, nằm bẹp dí một chỗ.
Binh sĩ xung quanh lập tức ùa tới, xích chặt bốn vó nó lại.
Con trâu này tuy đại náo quân doanh đến mức gà bay chó nhảy, nhưng đây vẫn chưa phải là rắc rối lớn nhất.
Gã sứ giả Tầm Châu bị nó húc bay ban nãy đã rơi "tùm" một tiếng xuống dòng sông.
Động tĩnh lớn như vậy làm sao giấu nổi bờ bên kia. Quân doanh Tầm Châu lập tức náo loạn. Binh sĩ chạy vọt ra bờ sông, thấy người Diên lại dám húc rơi sứ giả của mình xuống nước thì không nuốt trôi cục tức này, nhất thời la ó om sòm.
Thấy gã sứ giả nhấp nhô chìm nổi, có lẽ do tổn thương quá nặng nên không tự bơi vào bờ được, Triệu Phán vội vã sai người chèo thuyền ra vớt lên.
Ngặt một nỗi, chỉ huy bên quân Tầm Châu cũng nghĩ như vậy. Khi thuộc hạ của Triệu Phán chèo ra, phía người Tầm cũng có ba gã nhảy xuống nước bơi ra cứu đồng bạn.
Chẳng biết đối phương nghĩ thế nào, đột nhiên "vút, vút" hai tiếng, hai mũi tên từ bên kia xé gió bắn tới. Một mũi cắm phập vào mũi thuyền, mũi còn lại xé rách không khí, cắm thẳng vào cánh tay người chèo.
Trông thấy người chèo thuyền trúng tên ngã gục, doanh trại người Diên bên này lập tức bùng nổ, nhao nhao đòi nghênh chiến.
Phía người Tầm lại nhìn thấy trong doanh Diên lửa cháy ngút trời, dường như có biến cố, tiếp đó cổng trại đổ sập, một con man ngưu điên cuồng lao ra, chuếnh ngoáng được hai bước rồi gục ngã.
Bờ bên kia có biến, liệu có nên thừa cơ đánh sang?
Ý nghĩ này liên tục xuất hiện trong đầu chỉ huy người Tầm.
Triệu Phán hiểu rõ sự hỗn loạn trong trại đã lọt vào tầm mắt đối phương. Trên chiến trường, đôi khi thắng bại chỉ được quyết định bởi những chi tiết nhỏ nhặt nhất, nên hắn ta vô cùng căng thẳng, lập tức hạ lệnh cho các tướng sĩ chỉnh đốn trang bị, sẵn sàng chiến đấu.
Hai phe vốn đang yên bình đối kỵ qua sông, đột nhiên lại rơi vào thế giương cung bạt kiếm. Xung đột máu mủ đã có, cướp cò bắn tên cũng đã xong, giờ chỉ còn thiếu đúng một trận hỗn chiến toàn diện nữa mà thôi.
Hạ Thuần Hoa nhìn con trai cùng con khỉ, trong mắt như bốc lên ngọn lửa nghìn trượng: "Xem chuyện tốt mà hai ngươi vừa gây ra kìa!"
Mới tới tiền tuyến đêm đầu tiên đã làm nên chuyện tày trời!
Ông trăm ngàn lần không ngờ ngòi nổ cho trận chiến này lại là đứa trưởng tử của mình. Sau này nếu triều đình truy cứu trách nhiệm, liệu đứa con này của ông có gánh nổi không?
Hạ Linh Xuyên ủ rũ cúi đầu, một tay tóm chặt lấy Linh Quang đang tính thừa cơ chuồn mất: "Con sai rồi, con biết lỗi rồi! Ai mà ngờ nổi một giọt dược thủy lại có uy lực kinh khủng đến thế!"
"Một giọt?" Cơn giận của Hạ Thuần Hoa đột nhiên khựng lại, "Nghĩa là kích thích một cái cây quái dị như thế sinh trưởng chỉ tốn đúng một giọt thôi sao?"
"Chứ còn gì nữa ạ?"
Ở bờ bên kia, hai quân Diên - Tầm đối lũy qua sông, bầu không khí nặng nề như muốn vắt ra nước, quân đội hai bên ngược lại không còn la ó nữa.
Triệu Phán vắt óc tìm cách cứu vãn tình hình: "Vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Hạ Thuần Hoa thở dài một tiếng, đem toàn bộ đầu đuôi sự việc kể lại một lượt, sau đó nói: "Thằng ranh con này gây ra họa lớn, Triệu tướng quân cứ việc trách phạt, muốn chém muốn giết tùy ý!"
Triệu Phán liếc nhìn Hạ Linh Xuyên một cái, sắc mặt trầm như giọt nước.
Việc quân doanh không bị thiếu hụt lương thảo đều nhờ công lao của Hạ Thuần Hoa, hắn ta sao có thể đem con trai của vị tân Tổng quản này ra xẻ thịt cho được?
Đúng lúc này, từ doanh trại Tầm Châu bắn ra một mũi minh đích. Mũi tên vẽ nên một đường cong xé gió, cắm phập vào cột trại người Diên.
Mũi tên này vừa bay vừa phát ra tiếng rít chói tai, chính là để báo hiệu "tránh ra, tránh ra hết", bản thân nó chỉ dùng để truyền tin chứ không mang theo sát ý.
Thân vệ lập tức mang thư buộc ở đuôi tên tới, Triệu Phán lướt qua hai dòng liền cất lời: "Niên Tán Lễ hỏi ta, rốt cuộc là có chuyện gì?"
Niên Tán Lễ!
Nghe thấy cái tên này, hai phụ tử nhà họ Hạ đồng thời rùng mình.
Đại địch chưa từng giáp mặt này rốt cuộc cũng sắp xuất hiện rồi sao?
Ánh mắt Hạ Thuần Hoa khẽ nhúc nhích: "Các ngươi định gặp mặt?"
"Gặp cái gì mà gặp?" Triệu Phán cười lạnh, "Mấy đứa nhỏ nghịch ngợm trong trại, không cẩn thận húc văng người bên kia phái sang thôi. Người nọ cũng chưa chết, chuyện này coi như xong." Nói đoạn, hắn ta liền sai người viết một bức thư hồi đáp, buộc vào mũi minh đích vừa rồi rồi bắn ngược trở lại.
Có lẽ bờ bên kia cũng chấp nhận lời giải thích này, bởi lẽ quân đội tập trung bên bờ sông nhanh chóng thu binh về trại, cổng trại cũng được hạ xuống.
Cuộc đối đầu căng thẳng kết thúc một cách chóng vánh, mọi thứ dường như lại quay trở về trạng thái của nửa canh giờ trước.
Hiển nhiên cả hai bên đều chưa sẵn sàng cho một cuộc đại chiến.
Triệu Phán truyền lệnh cho thuộc hạ quay về vị trí cảnh giới, đồng thời quay sang bảo Hạ Linh Xuyên: "Hạ đại thiếu gia, ngươi vừa tới là cái chốn này náo nhiệt hẳn lên đấy!"
Tính hắn ta thẳng thắn, trong lòng có gì không vừa ý là nói ngay.
Hạ Thuần Hoa vội vàng lên tiếng tạ lỗi.
Triệu Phán cằn nhằn vài câu rồi thôi, chứ chẳng thể làm gì con trai của Tổng quản. Đúng lúc này, từ trong lùm cây lại vang lên động tĩnh, từng bóng dáng vạm vỡ nối đuôi nhau chui ra.
Đàn man ngưu đã tới.
Nhìn thấy đồng bạn của mình bị trói chặt bốn vó vứt chỏng gọng trên mặt đất, mấy con ngưu yêu lập tức nổi trận lôi đình.
Chúng vừa nổi giận, cả đàn trâu cũng theo đó mà xao động, cảm giác như cả khoảng đất sắp sửa bị giẫm nát.
Đàn ngựa bên cạnh hoảng hốt bất an.
Triệu Phán chỉ sợ cái nơi khó khăn lắm mới yên tĩnh lại này lại xảy ra biến cố. Lũ trâu này con nào con nấy đều bướng bỉnh vô cùng, không dễ gì thuyết phục. Một con trâu đã quậy đến mức này, nếu cả đàn hơn ba trăm con cùng nhau nổi điên thì chẳng cần bờ bên kia ra tay, doanh trại người Diên đã tự mình sụp đổ trước.
Hắn ta suýt nữa nghiến nát cọc răng, gầm lên với Hạ Linh Xuyên: "Mau nghĩ cách chữa cho con trâu kia ngay!"
Hạ Linh Xuyên lập tức quay đầu túm chặt lấy Linh Quang: "Mau nghĩ cách chữa cho con trâu kia ngay!"