“Trọng lợi cầu danh?”
“Sau khi gặp phải đại nạn, nếu không lòng như tro tàn, mai danh ẩn tính, thì cũng là căm phẫn bất bình, chờ cơ hội báo thù, sao lại tích cực làm quan như vậy?”
Chờ đến khi Quỷ Viên được Đổng Duệ miễn cưỡng cứu về từ quỷ môn quan, mặt trời cũng đã ngả về tây.
Hồng Thừa Lược vừa mới nghe xong báo cáo của thám tử, người này đã ẩn nấp một đêm ở thành Tân Hoàng để dò la tình hình quân địch, giờ mới vội vã chạy về hầm mỏ.
“Bọn họ định sáng mai lên đường?”
Hồng Thừa Lược phất tay cho người này lui xuống, ngón tay gõ gõ hai cái lên chiếc bàn gỗ nát rồi hỏi tiếp: “Thám tử phái đi trấn Bạch Lộc đâu, đã về chưa?”
Hứa Ứng Tiên lập tức đáp: “Vẫn chưa.”
“Chúng ta cách trấn Bạch Lộc gần như vậy, tại sao vẫn chưa về?”
“Chuyện này...” Hứa Ứng Tiên cũng nhanh trí, “Mạt tướng lập tức phái người đi xem sao!”
Hồng Thừa Lược im lặng, mãi đến khi Hứa Ứng Tiên đã bước ra ngoài cửa mới gọi giật lại: “Quay lại!”
“Tướng quân?”
“Ngươi phái ai đi?”
“Liễu Tứ.”
“Người này bình thường có đáng tin không?” Nói cho cùng, những người này đều là du kỵ binh Tầm Châu, vài ngày trước còn chưa quen biết gã, không phải là quân đội Bối Già mà gã từng thống lĩnh trước kia. Gã vẫn chưa hiểu rõ sâu sắc về thói quen tác chiến và năng lực của đội ngũ này.
“Liễu Tứ xưa nay luôn đúng giờ và cẩn trọng, quá giờ hẹn mà vẫn chưa về, đây là lần đầu tiên.”
Việc xảy ra bất thường, trong lòng Hồng Thừa Lược khẽ rùng mình, thầm hô không ổn. Bản thân gã đã sống ở trấn Bạch Lộc nhiều năm, sơ hở để lại không phải là thứ có thể xóa sạch trong thời gian ngắn.
“Không cần đi tìm nữa.” Đây là sơ xuất của gã, “Truyền lệnh nhổ trại, nơi này không còn an toàn, chúng ta đổi địa điểm!”
Khu hầm mỏ bỏ hoang này cũng chỉ có một số ít người địa phương biết đến, vốn là một nơi ẩn náu cực tốt. Thật đáng tiếc.
“Hả?” Đào Trạch ngẩn ra, những người khác cũng nghe thấy, Hứa Ứng Tiên lập tức đáp “Vâng”, nhưng hai vị tướng lĩnh khác lại đứng bật dậy: “Không ổn! Có lẽ Liễu Tứ bị chậm trễ trên đường đi, chưa chắc đã là gặp chuyện ở trấn Bạch Lộc!”
“Bách Lý tướng quân và rất nhiều huynh đệ vừa mới được cứu chữa, lúc này nên tĩnh dưỡng, không thích hợp di chuyển xóc nảy. Không thể chỉ vì Liễu Tứ về muộn nửa canh giờ mà đã khẳng định hắn bị kẻ địch bắt đi, làm liên lụy đến chúng ta phải khua chiêng gõ trống dời đi.”
“Đúng vậy, không ổn!”
Những người này đều là người Tầm Châu, thuộc hạ của Niên Tán Lễ. Cho dù Niên Tán Lễ đã chỉ định Hồng Thừa Lược làm chủ tướng cho lần hành động, nhưng trong lòng bọn họ cũng không thực sự phục khí, ngược lại còn có mối quan hệ mật thiết với Bách Lý Khánh.
Cho dù có nơi dung thân khác, nhưng bọn họ lại không thể đường đường chính chính đi bằng quan lộ, con đường này chắc chắn là đường núi khó đi, người bình thường cưỡi ngựa còn bị xóc đến ê ẩm cả mông, huống chi là những bệnh nhân như Bách Lý Khánh. Chỉ cần lắc lư vài cái, nói không chừng vết thương sẽ nứt ra lần nữa, lại nguy hiểm đến tính mạng.
Trong tình huống này, bọn họ chỉ cảm thấy Hồng Thừa Lược đang bắt gió bắt bóng, chuyện bé xé ra to.
Hồng Thừa Lược cũng không tức giận, chỉ hỏi bọn họ: “Vậy theo ý các ngươi thì sao?”
“Phái thêm người đến trấn Bạch Lộc, dò la cho rõ ràng.”
Hồng Thừa Lược không có dị nghị gì, thậm chí còn mỉm cười: “Được, vậy cứ quyết định như thế đi.”
Hai vị tướng lĩnh này cảm thấy Hồng tướng quân dường như khá ôn hòa, không giống như trong truyền thuyết là kẻ sát phạt quyết đoán, không chấp nhận bất kỳ sự phản kháng nào.
Hạ Linh Xuyên và những người khác dưới sự dẫn đường của lão hán đã tiến vào trong núi.
Lão hán này họ Đơn, không thạo cưỡi ngựa, Hạ Linh Xuyên thậm chí còn thuê cho lão một chiếc xe, tránh cho lão chưa đến nơi mà bộ xương già đã rã rời trước.
“Khu hầm mỏ đó, ta đã mười năm không tới rồi.” Đơn lão hán ghé sát cửa sổ để nhận diện cảnh vật, sợ bỏ lỡ đường nhỏ. “Hồng tiên sinh là một người tốt được công nhận, mụ già nhà ta có lấy trộm đồ của gã, gã cũng không so đo nhiều, thường xuyên vào núi săn thú hoang, còn chia cho chúng ta một ít. Ta nhớ có lần gã săn được một con lợn rừng lớn, thật sự rất lớn, phải đến hơn năm trăm cân. Gã cũng không bủn xỉn, đều đem chia cho hàng xóm láng giềng trong ngõ nhỏ. Ôi, thật không ngờ được, gã lại đi làm việc cho người Tầm Châu.”
Hồng Thừa Lược là làm thuê cho người Tầm Châu sao? Rõ ràng là đi làm thủ lĩnh của người Tầm Châu, chỉ là Đơn lão hán không biết rõ mà thôi. Hạ Linh Xuyên thuận miệng nói: “Thú rừng trong núi của các người nhiều thật đấy.”
“Trước kia chạy đầy đất, mấy năm nay càng ngày càng ít, vào núi cả ngày nếu có thể bắt được một con thỏ thì đã là ông trời nể mặt rồi.” Đơn lão hán lắc đầu, “Có một lần Hồng tiên sinh vào núi hai ngày, đi tay không trở về, nói trong rừng núi trống rỗng.”
“Đều bị ăn sạch rồi sao?” Bọn họ đi lâu như vậy, quả thực là một con thỏ hoang cũng không nhìn thấy.
“Đúng vậy, mấy năm nay đồng ruộng thất thu, quan phủ lại đòi tiền gắt gao, mọi người không có cơm ăn thì chẳng phải nghĩ cách ăn thứ khác sao?” Đơn lão hán bỗng nhiên giơ tay chỉ một cái, “Chính là chỗ này, đi vào!”
Nơi lão chỉ không hề có đường, chỉ có những bụi cỏ rậm rạp. Tiêu Thái cầm đao đi lên phạt vài nhát, phát quang một đống lá cỏ dài, mới nhìn thấy bên trong dường như miễn cưỡng có một lối mòn nhỏ, những cây non mọc san sát, trông đều là mới mọc lên trong vài năm trở lại đây.
“Quả nhiên là ở đây, nhìn xem, ta có khắc ký hiệu trên tảng đá lớn kia!” Mọi người nhìn theo, trên tảng đá đen bên cạnh cây hòe lùn quả nhiên có ký hiệu hình tam giác do dao nhỏ vạch ra, tuy rằng đã bị rêu xanh phủ kín, gần như không còn nhận ra được nữa.
“Trước kia chúng ta tan làm về trấn đều đi đường tắt này, có thể nhanh hơn nửa canh giờ!”
Xe ngựa không thể đi vào được nữa, Đơn Du Tuấn đỡ lão hán lên ngồi phía trước mình, mọi người tiếp tục lên đường.
Con đường này nhấp nhô cao thấp, thậm chí còn phải lội sông vượt khe, nếu không có người biết đường dẫn lối, căn bản không thể tìm ra lối đi.
Hơn nửa canh giờ sau, Đơn lão hán chỉ vào ngọn núi thấp phía trước nói: “Vượt qua ngọn núi kia là có thể nhìn thấy hầm mỏ rồi.”
Mao Đào lẻn lên đỉnh núi, thò đầu nhìn xuống dưới, sau đó gật đầu với Hạ Linh Xuyên.
Hạ Linh Xuyên liền móc ra ba lượng bạc nhét vào tay Đơn lão hán: “Đa tạ, đây là thù lao.”
Hắn đưa nhiều hơn một lượng, Đơn lão hán vô cùng cảm kích, lau lau mạng nhện trên trán rồi nói: “Các vị có muốn biết một lối ra khác của hầm mỏ không?”
Mọi người ngẩn ra: “Hầm mỏ còn có lối ra khác sao?”
“Vốn dĩ là không có.” Đơn lão hán uống một hớp nước. Hạ Linh Xuyên lại đưa thêm cho lão vài tiền bạc vụn, Đơn lão hán lúc này mới dẫn mọi người vòng ra sau núi.
Chỉ riêng điểm này, Hạ Linh Xuyên cảm thấy lão và mụ già nhà lão quả nhiên là một cặp trời sinh, không phải một nhà thì không vào cùng một cửa.
“Mười bốn năm trước nơi này vẫn còn khai thác mỏ, mỗi ngày có gần trăm người làm việc. Ta nhớ lúc ấy, còn hai ngày nữa là đến Tết, mọi người đều muốn nhanh chóng làm xong để về nhà, kết quả là khi đang đào bới hừng hực khí thế thì hầm mỏ đột nhiên bị sập.”
“Tại chỗ chết mất bốn, năm người, mười mấy người còn lại đều bị kẹt bên trong. Chúng ta cứ ngỡ là chết chắc rồi, nào ngờ vách đá sâu trong hầm mỏ cũng bị chấn vỡ, có ánh sáng lọt vào, chỉ là cái khe quá nhỏ. Chúng ta dùng cuốc chim đục khe đá thành một cái cửa hang, ở giữa đất đá sạt lở mấy lần, trải qua muôn vàn gian khổ mới thoát chết trở về.”
“Đã qua lâu như vậy rồi, cũng không biết lối ra kia còn đó hay không.”
Men theo sườn núi đi xuống hơn một dặm, Mao Đào đi phía trước bỗng nhiên ra hiệu im lặng: “Đừng động đậy!”
Năm người vừa vặn đi qua giữa hai tảng đá khổng lồ, qua khe đá có thể nhìn thấy bên ngoài, có hai người đang ngồi quanh đống lửa, bên hông còn giắt vũ khí.
Đây là lính canh.
Hạ Linh Xuyên nhìn thấy cảnh này, trong lòng liền yên tâm. Nếu hầm mỏ không có cửa sau, người Tầm Châu phái hai tên lính canh ở đây làm gì?
Quả nhiên Đơn lão hán chỉ chỉ về hướng đó, ý bảo “Lối ra ở ngay chỗ kia”.
Hồng Thừa Lược chọn khu hầm mỏ bỏ hoang này làm căn cứ, quả nhiên có tính toán tỉ mỉ, ngay cả đường lui cũng đã chuẩn bị sẵn.
Ngay lập tức, năm người rón rén lui về, không làm kinh động đến hai tên lính canh này.
Trở lại gần giếng mỏ, Đơn lão hán liền nói: “Các vị quan gia làm việc, ta xin phép về trước.” Nhìn thế này rõ ràng là điềm báo của một trận đánh nhau kịch liệt, thân già của lão làm sao chịu nổi, phải mau chóng chuồn trước.
Cuối con đường nhỏ đã có xe ngựa chờ sẵn, lão biết đánh xe.
Chờ đến khi bóng lưng của lão biến mất ở cuối con đường, Mao Đào mới xoay người lẻn về phía hầm mỏ.
Ba người kiên nhẫn chờ đợi.
Khoảng nửa khắc sau, Mao Đào lại lẻn trở về, nói nhỏ: “Xung quanh hầm mỏ có ít nhất sáu tên lính gác, đều canh giữ ở các điểm cao, có thể quan sát toàn cục. Đường kính của giếng mỏ lộ thiên phải đến bảy tám mươi trượng, đứng từ đây bắn tên không dễ trúng. Đúng rồi, bên dưới đang nấu cơm, trên các bậc đá của giếng mỏ có hơn trăm người đang ngồi chờ ăn, bên cạnh hầm mỏ có mười mấy gian nhà thấp, cũng có người Tầm Châu ra ra vào vào. Ta thấy có người bưng nước máu ra đổ, chắc trong phòng là thương binh đang nằm.”
“Ta còn nghe thấy một tiếng kêu 'A' thật lớn, hình như là con quái điểu của Đổng Duệ đang đậu trên mái nhà rỉa lông cánh.”
Quả thực có mùi cơm thơm theo gió thoảng tới, mọi người hỏi Hạ Linh Xuyên: “Bây giờ tính sao?”
Bên dưới có đến mấy trăm quân địch, bên mình chỉ có bốn người, không thể ăn nổi. Hạ Linh Xuyên bèn vỗ vỗ Tiêu Thái: “Ngươi quay về Tân Hoàng báo cáo với lão phụ thân, để ông ấy quyết định. Những người còn lại thì nằm phục ở đây gặm lương khô với ta.”
Tiêu Thái nhận lệnh, xoay người rời đi.
Kể từ khi con quái điểu của Đổng Duệ cũng ở đây, thứ đó tai thính mắt tinh lại biết bay, hành động của bọn họ buộc phải càng thêm bí mật.
...
Hạ Thuần Hoa ngồi trong căn nhà cấp bốn, đang nhìn chằm chằm vào bản báo cáo tổn thất quân số trên bàn mà thất thần.
Đoàn vận lương thảm bại ở trấn Bạch Lộc, tổn thất một vạn thạch lương thảo, ở Tân Hoàng thì khá hơn một chút, nhưng cũng thương vong hơn trăm người, lương thảo bị thiêu hủy hơn bốn trăm cân.
Với tình trạng hiện tại của Diên quốc, mỗi lần quyên góp lương thảo đều phải thắt lưng buộc bụng, gần như phải vơ vét của bách tính thêm một lần nữa. Chỉ bấy nhiêu lương thảo này, Kha Kế Hải ở phía tây nhìn thấy cũng phải thèm thuồng. Thế nhưng lần này Hạ Thuần Hoa đích thân áp tải, còn chưa tới tiền tuyến, hai vạn thạch lương thảo do Vương đình cấp xuống đã tổn thất mất một nửa.
Như vậy khi gặp Triệu Phán, khí thế của ông sẽ bị giảm đi không ít.
Điều này khiến ông vô cùng khó chịu.
Đồng thời ông cũng rất đắn đo, nên dừng lại truy bắt tàn quân kỵ binh Tầm Châu còn sót lại, hay là trước tiên vận chuyển lương thảo an toàn tới tiền tuyến?
Xuất phát từ đại cục, ông nên chọn vế sau. Đã là đoàn vận lương thì an toàn của lương thảo phải đặt lên hàng đầu, cơm no áo ấm của tướng sĩ tiền tuyến là ưu tiên số một.
Nhưng ngay cả khi ông tính toán như vậy, cũng khó bảo đảm Hồng Thừa Lược sẽ không tập kích một lần nữa để thiêu rụi số lương thảo còn lại. Như thế bên mình sẽ rơi vào thế bị động.
Nếu chủ động xuất kích...
Những mưu sĩ còn sống sót đã thảo luận với ông hai lần, ai nấy đều kiên trì cho rằng vận lương là việc ưu tiên hàng đầu.
Nhưng Hạ Thuần Hoa vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.
Nếu cứ thế khép lại trận phục kích lần này, trong lòng ông không cam tâm, quay về cũng khó lòng ăn nói.
Đúng lúc này, bên ngoài có tiếng thông báo:
“Thân tùy của đại thiếu gia cầu kiến.”
Cuối cùng cũng có tin tức rồi! Hạ Thuần Hoa tinh thần phấn chấn: “Vào đi.”
Tiêu Thái phong trần mệt mỏi chạy tới, môi khô nứt nẻ, hắn còn chưa kịp uống ngụm nước nào đã vội vàng đến báo cáo tình báo về trấn Bạch Lộc và hầm mỏ cho Hạ Thuần Hoa.