Đừng nhìn căn nhà bừa bộn như một bãi rác, trí nhớ của bà ta tốt đến kinh người, món đồ nào nhét ở đâu, chỉ có bà ta mới bới ra được.
Chẳng mấy chốc, những chiếc hũ đen trắng lớn đã được tìm thấy, không ngờ có tới tận tám cái. Hạ Linh Xuyên cẩn thận mở ra kiểm tra, sau đó nở nụ cười nhẹ nhõm:
"Tốt quá, không bị ẩm." Dứt lời, hắn liền thu chúng vào nhẫn trữ vật.
Lúc này mới thấy rõ cái lợi của việc có không gian dự trữ rộng lớn.
Đơn Du Tuấn lấy ra một thỏi bạc giao cho lão hán: "Đi thôi."
Phía tây bắc trấn Bạch Lộc, một mỏ quặng bỏ hoang.
Đây là một mỏ quặng nghèo, quy mô rất nhỏ, thời gian khai thác cũng chỉ có mười mấy năm. Hầm mỏ từ lâu đã biến thành một hố nước lớn, làn nước xanh biếc dập dềnh còn có cả cá bơi lội, những căn nhà nát của phu mỏ nay đã có chủ nhân mới.
Trong cánh rừng, một bầy chiến mã đang gặm cỏ, xung quanh mỏ quặng có lính canh gác phòng bị. Bên trong căn nhà nát, quân y đang tiến hành cấp cứu cho Bách Lý Khánh.
Sau khi bị Hạ Linh Xuyên chém đứt một cánh tay, gã vẫn gượng dậy chỉ huy chiến đấu và rút quân, đến khi được viện binh cứu về thì đã mất máu quá nhiều, ý thức rơi vào trạng thái mơ hồ.
Phó úy Hứa Ứng Tiên, người được Hồng Thừa Lược phái đi tiếp ứng, đang báo cáo rằng quân ta đã vượt sông rút về, nhờ có dòng sông mà cắt đuôi được "cái đuôi" bám theo phía sau.
Ba vị tướng lĩnh khác cũng có mặt trong phòng, một người trong số đó tên là Đào Trạch, lúc này lên tiếng hỏi Hồng Thừa Lược: "Tướng quân, tiếp theo chúng ta nên làm thế nào?"
Hồng Thừa Lược sắc mặt vô cùng trầm trọng.
Vốn dĩ số lượng du kỵ binh không nhiều, gã còn chia làm hai đội, chính là muốn đi một nước cờ hiểm để tập kích bất ngờ. Trấn Bạch Lộc do đích thân gã dẫn đội thì thành công, nhưng phía Tân Hoàng lại đại bại, tổn thất mất hai trăm binh sĩ.
Đối với lực lượng du kỵ binh Tầm Châu đang hoạt động sau lưng địch mà nói, đây là một tổn thất cực kỳ nghiêm trọng. Đặc biệt là thương binh rất nhiều, dược liệu và nhân lực chăm sóc lại thiếu thốn. Trong số những người Bách Lý Khánh mang về, vừa rồi lại có thêm hai người vì vết thương quá nặng mà mất mạng.
"Còn tính toán gì nữa, đương nhiên là thừa dịp quân Hạ Châu đang lòng người hoang mang, thiêu nốt một nửa lương thảo còn lại, để cho đại quân của Triệu Phán đi hít khí trời mà sống!" Một vị tướng lĩnh khác vỗ mạnh lên đùi, "Không ngờ ngay cả Tổng quản Hạ Châu cũng tới rồi. Chém rắn phải chém đầu, bắt giặc phải bắt vua... bà nó chứ!"
"Đúng vậy, chỉ cần xử đẹp tên Tổng quản Hạ Châu kia, toàn bộ phía bắc Diên quốc sẽ rơi vào hỗn loạn, biết đâu đại quân của Triệu Phán sẽ tự động tan rã mà không cần đánh! Hồng tướng quân, ngài sắp dẫn dắt chúng ta lập đại công rồi!"
Tuy Bách Lý Khánh vẫn đang hôn mê, nhưng thân binh bên cạnh gã đã thuật lại toàn bộ quá trình diễn ra trận phục kích ở Tân Hoàng.
Đào Trạch lập tức dội một gáo nước lạnh vào hai người kia: "Chúng ta vừa mới tổn thất hai trăm người! Với chút nhân thủ còn lại này mà đòi giết Tổng quản Hạ Châu sao? Trận chiến ở trấn Tân Hoàng là do Bách Lý tướng quân chủ động mai phục trước, kết quả lại trọng thương bại trận trở về. Ngươi và ta so với Bách Lý tướng quân thì thế nào?"
Hai người kia nghẹn họng, nhưng vẻ mặt vẫn đầy bất phục: "Chẳng phải vẫn còn Hồng tướng quân sao?"
Một tên Tổng quản Hạ Châu danh tiếng không mấy nổi trội, làm sao đọ lại được một Hồng đại tướng quân lừng lẫy danh tiếng từ lâu?
"Im miệng." Hồng Thừa Lược thấy Bách Lý Khánh dù đang hôn mê vẫn khẽ nhíu mày, liền bảo mấy người này hạ thấp giọng xuống, "Tổng quản Hạ Châu không bị nổ chết, chẳng biết là do may mắn hay là do hắn cẩn trọng." Cạm bẫy này là do đích thân gã bố trí, vậy mà Hạ Thuần Hoa lại tránh thoát được, "Kẻ bị nổ chết trong tửu lầu chỉ là thủ hạ của hắn, nói cách khác, tên họ Hạ này rất có thể không hề công khai thân phận."
Nếu không, với một buổi tiệc chiêu đãi bình thường của huyện lệnh, Hạ Thuần Hoa lấy lý do gì để không tới?
Vị tướng lĩnh kia ngạc nhiên hỏi: "Một vị quan đầu tỉnh mà lại phải lén lén lút lút đi theo đoàn vận lương lên phía bắc sao?"
"Người này rất có bản lĩnh. Từ khi nhậm chức ở phủ Hạ Châu đến nay hành sự vô cùng cao điệu, nghe nói đã thu phục được Đôn Dụ tứ đại gia ngoan ngoãn phục tùng, hắn đòi tiền là có tiền, đòi lương là có lương, nếu không thì Triệu Phán gần đây cũng chẳng thể đánh nổi hai trận thắng kia." Hồng Thừa Lược khi còn ẩn thân làm bình dân ở trấn Bạch Lộc cũng đã theo bản năng thu thập tình báo, "Ta nghe nói hắn vốn dĩ chỉ là một tiểu quan ở biên thùy phía tây Diên quốc, sau này liên tục lập chiến công. Nếu không làm rõ tính khí của người này, trận chiến phía sau sẽ rất khó đánh."
Đúng lúc này, binh sĩ canh gác bên ngoài vội vã chạy vào báo cáo:
"Báo! Trên trời có biến!"
Mọi người bước ra ngoài nhìn lên, thấy một chấm đen trên bầu trời đang ngày một lớn dần, hướng thẳng về phía mỏ quặng mà tới.
Hồng Thừa Lược chỉ liếc mắt một cái liền nói: "Đổng Duệ về rồi."
Vị tướng lĩnh bên cạnh gã không nhịn được lên tiếng châm chọc: "Nhìn tên này ngày thường lúc nào cũng huênh hoang khoác lác, mắt mọc trên đỉnh đầu, Hồng tướng quân phái hắn đi trợ giúp Bách Lý tướng quân, kết quả cũng là đại bại trở về!"
Con quái điểu nhanh chóng hạ cánh xuống bên cạnh mỏ quặng, người kia cũng biết điều ngậm miệng không nói nữa.
Đổng Duệ nhảy xuống từ lưng chim, mọi người xung quanh đều thấy lòng bàn tay gã quấn đầy băng vải, trong ngực ôm một con khỉ, trên y phục loang lổ vết máu, con khỉ thì nhắm nghiền hai mắt, hơi thở thoi thóp.
Gã trông vô cùng chật vật, dường như cũng chẳng khá khẩm hơn Bách Lý Khánh là bao.
Đây là tội phạm truy nã được Sương Diệp quốc sư đặc xá, đảm nhiệm vai trò khách khanh trong thời gian kỵ binh Tầm Châu hành động. Hồng Thừa Lược vẫn giữ thái độ khách khí với gã, tiến lên hỏi han: "Thương thế có nặng không, có cần gọi quân y tới xem giúp?"
Gã đã nghe những thuộc hạ trốn thoát của Bách Lý Khánh kể lại rằng, con khỉ mà Đổng Duệ mang theo bên mình có thể biến hình thành một con cự viên lực đại vô cùng, thậm chí không hề sợ hãi quân đội.
Hồng Thừa Lược nghe xong liền hiểu ngay giá trị của vị "khách khanh" này nằm ở đâu.
"Vết thương của nó, các ngươi không trị nổi đâu." Sắc mặt Đổng Duệ xanh mét, "Linh dược cứu mạng đã bị cướp mất rồi, còn cây Quỷ Đầu Sâm các ngươi đã hứa với ta đâu? Mau mang ra đây!"
Gã nói năng không chút khách khí, Hồng Thừa Lược cũng không so đo với gã, do dự một lát rồi mới bước vào trong phòng, nói với vị quân y đang chăm sóc Bách Lý Khánh: "Mang phần Quỷ Đầu Sâm còn lại ra đây."
Quân y ngẩn ra, tìm kiếm trong đống dược liệu trên bàn rồi đưa tới một chiếc hộp ngọc.
Hồng Thừa Lược mở hộp ra, bên trong là nửa củ nhân sâm vỏ xanh, toàn bộ đầu sâm trông giống hệt như một con lệ quỷ đang gào thét, ngay cả biểu cảm cũng vô cùng sống động, tinh xảo đến từng đường vân.
Thứ này tuy được gọi là "sâm", nhưng thực chất không phải nhân sâm, mà là một biến chủng của ô đầu thảo, có thể thay đổi độc tính dựa trên chất dinh dưỡng hấp thụ và môi trường xung quanh.
Quỷ Đầu Sâm trong hộp chỉ còn lại nửa phần, tức là chỉ từ phần "miệng" trở lên. Vì thế thần thái trông cũng không đến mức quá dữ tợn.
Đổng Duệ đi vào nhìn thấy liền sa sầm nét mặt, không vui nói: "Chỉ có nửa củ? Việc này không đúng với giao ước của chúng ta!"
"Tính mạng con người là trên hết, vừa rồi có rất nhiều chiến sĩ từ Tân Hoàng trở về trọng thương hấp hối, ta mới cho phép quân y dùng nó để cứu người." Hồng Thừa Lược cũng biết bên mình đuối lý, ôn tồn nói, "Nửa củ này ngươi cứ cầm lấy trước, sau khi trở về Tầm Châu, ta sẽ xin cấp trên bù thêm một củ nữa cho ngươi."
"Bù thêm một củ?" Đổng Duệ không giận mà cười ngược lại: "Ngươi đang đùa ta đấy à? Ngươi có biết Quỷ Đầu Sâm khó kiếm đến mức nào không?"
Muốn nuôi cấy thành công Quỷ Đầu Sâm, phải đem ô đầu thảo đã thành tinh cấy vào trong bụng của một con yêu quái mạnh mẽ hoặc một tu sĩ đạo môn, và bước này bắt buộc phải tiến hành khi vật chủ còn sống.
Ô đầu thảo đã thành tinh chắc chắn là có niên đại lâu năm, nhưng ô đầu thảo lâu năm thì chưa chắc đã có thể thành tinh. Đây chính là ngưỡng cửa khó khăn đầu tiên.
Ô đầu thảo thành tinh không chỉ hấp thụ chất dinh dưỡng từ đất cát, mà còn có thể hút lấy tinh hoa từ máu thịt vật chủ.
Gieo trồng như vậy suốt bảy tháng, có khi phải thay đổi từ một đến hai "vật chứa" nuôi dưỡng thì "đầu quỷ" mới hình thành. Lúc này nó sẽ mang lại hiệu quả "đại độc đại bổ", công hiệu tương đương với một mũi tiêm trợ tim kết hợp với đại bổ hoàn, nếu dùng đúng cách có thể trực tiếp kéo người bị thương từ cõi chết trở về.
Hồng Thừa Lược mỉm cười: "Niên nguyên soái hoặc phía Bối Già chắc chắn sẽ có cách."
Nếu là trước kia, Đổng Duệ đã phất tay áo bỏ đi ngay lập tức, tuyệt đối không thèm nói thêm nửa lời. Nhưng hiện tại thương thế của Quỷ Viên thực sự quá nguy kịch, gã cũng không rảnh để so đo, liền giật lấy củ bảo sâm, chọn một căn nhà nát khác rồi đi vào chế thuốc ngay tại chỗ.
Quỷ Đầu Sâm không thể dùng trực tiếp, gã phải mài bớt đi đại bộ phận độc tính của nó trước.
Hồng Thừa Lược đi theo vào trong, nhìn vị Yêu Khôi Sư này thao tác thành thạo như nước chảy mây trôi, tuy bận rộn nhưng không hề rối loạn, xem ra y thuật còn cao minh hơn quân y trong đội của bọn họ rất nhiều.
Luyện chế yêu khôi khó tránh khỏi việc phải tiếp xúc thường xuyên với cơ thể sinh vật, vừa phải dùng thuốc vừa phải dùng dao.
"Là ai đã đánh Quỷ Viên trọng thương như vậy?" Hồng Thừa Lược muốn nghe ngóng tình báo chiến đấu trực tiếp nhất.
Đổng Duệ cũng không ngẩng đầu lên, chỉ nghiến răng nghiến lợi thốt ra mấy chữ: "Phụ tử nhà họ Hạ!" Sau đó, gã thuật lại một lượt quá trình chiến đấu trước đó, rồi nói thêm: "Ta và bọn họ có thù cũ."
Hồng Thừa Lược lập tức hứng thú: "Chuyện này là thế nào?"
Đổng Duệ bèn tóm tắt lại vụ phục kích thất bại tại Lộc Minh Uyển ở thành Thạch Hoàn lần trước, sau đó căm hận nói: "Nếu không phải bọn họ phá đám, Kha Kế Hải đã sớm mất mạng rồi."
Kha Kế Hải mà chết, số lượng đại tướng Diên quốc có khả năng ngăn cản Đại tư mã sẽ bớt đi một người.
Hồng Thừa Lược hỏi gã: "Ngươi cất công đi là để giết Kha Kế Hải sao?"
"... Còn có cả Hạ Thuần Hoa nữa." Đổng Duệ liếc nhìn gã một cái, "Dù sao lúc đó bọn họ cũng ngồi trên hai cỗ xe ngựa, ta nghĩ bụng tiện thể xử lý cả hai luôn."
Gã đã phạm phải sai lầm lớn là tham lam quá độ, "tham nhiều nhai không nát".
"Nghe qua thì bọn họ có không ít pháp khí hữu dụng, bên cạnh cũng có một số nhân thủ." Hồng Thừa Lược hỏi tiếp, "Về cặp phụ tử này, ngươi có biết thêm thông tin gì khác không?"
"Có chứ. Tôn Phù Bình chính là chết trong tay bọn họ."
Hồng Thừa Lược động dung: "Cái gì? Tôn Quốc sư của Diên quốc là do hắn giết sao?"
"Đúng vậy, nghe nói sự việc này xảy ra ở sa mạc Bàn Long, chi tiết thực hư thế nào thì không ai rõ. Dù sao thì Tôn Phù Bình cùng con trai của Niên Tán Lễ là Niên Tùng Ngọc đã lừa gạt phụ tử hắn dẫn quân tiến vào cổ thành Bàn Long để tìm bảo vật, kết quả bảo vật chẳng thấy đâu, hai người kia cũng không trở ra được, chỉ có phụ tử nhà họ Hạ sống sót trở về, hơn nữa còn là vào mùa cuồng phong của sa mạc Bàn Long. Nghe nói vào mùa đó, không một sinh vật sống nào có thể đi ra khỏi sa mạc Bàn Long."
Hồng Thừa Lược nhíu mày: "Một nhân vật như vậy, sao ngươi lại có thể khinh suất?"
Đổng Duệ khẽ ho một tiếng: "Tu vi của Hạ Thuần Hoa cũng chẳng có gì ghê gớm, ta cứ nghĩ loại người này có thể xử lý được Tôn Quốc sư phần lớn là nhờ may mắn, nên đã sơ suất."
"Đúng rồi, cả nhà hắn đều bị lão hoàng đế giết sạch."
"Lão hoàng đế nào?" Những tình báo này đối với Hồng Thừa Lược mà nói là vô cùng quan trọng.
"Phụ thân của hoàng đế đương triều Diên quốc." Đổng Duệ lấy khăn lau vết máu trên tay, "Nghe nói là do nghe tin sàm ngôn, liền hạ lệnh tru di cả nhà họ Hạ, ngay cả đứa trẻ sáu tuổi cũng không tha, chỉ có một mình Hạ Thuần Hoa ở bên ngoài mới thoát được một kiếp. Lão hoàng đế sau đó cũng không truy sát hắn nữa, mà đày hắn tới một tòa thành nhỏ nơi biên thùy."
"Nhổ cỏ không nhổ tận gốc, đa phần là trong lòng có hổ thẹn." Hồng Thừa Lược cười cười, "Như vậy mà Hạ Thuần Hoa vẫn cam lòng làm quan cho Diên quốc sao"
"Nếu không thì sao?" Đổng Duệ tỏ vẻ không cho là đúng, "Hắn thì còn có con đường nào tốt hơn nữa?"
Hồng Thừa Lược lắc đầu: "Nước Diên lập quốc mới chỉ được sáu mươi năm, lòng dân và truyền thống đều không thể so sánh với một cổ quốc lâu đời như Bối Già được. Ở nơi này của bọn họ, làm gì có mấy ai mang lòng trung quân ái quốc? Ừm..."
Gã rơi vào trầm tư: "Hạ Thuần Hoa mang trên mình mối thù diệt môn của cả gia tộc mà vẫn cam tâm bán mạng cho Diên quốc, người này chắc chắn là kẻ tâm cơ thâm trầm, lại là hạng người trọng lợi cầu danh."