Đứa trẻ do dự một chút: "Cháu nhận ra Hồng tiên sinh, ông ấy bảo chúng cháu không cần sợ."
"Hồng Thừa Lược?"
"Ông ấy sống ở ngay trong ngõ Du Thụ, chỉ có cửa lớn nhà ông ấy là không dán chữ Phúc."
Tin tức này nằm ngoài dự liệu của Hạ Linh Xuyên: "Ý cháu là, vốn dĩ ông ấy đã sống ở trấn Bạch Lộc?"
Đứa trẻ gật đầu.
"Ông ấy làm nghề gì?"
"Dạy học ở tư thục ạ." Đứa trẻ nhận được viên kẹo thứ hai, bắt đầu ăn, "Phụ thân cháu bảo nhà mình không có tiền, không tìm Hồng tiên sinh học được."
Một vị đại tướng giết người như cỏ rác lại ẩn cư ở trấn nhỏ, rồi còn làm người gõ đầu trẻ?
Đứa bé lại thò tay sang chỗ Linh Quang lấy kẹo, vì ăn kẹo quá nhanh nên nấc liên tiếp hai tiếng.
Linh Quang bỗng nhiên nghiêng đầu.
Ngay lúc này, từ góc hẻm có một nam nhân đi ra, vừa thấy đứa trẻ đang trò chuyện với Hạ Linh Xuyên liền biến sắc kinh hãi, lao tới ôm chầm lấy thằng bé: "Các người định làm gì!"
"Đoàn vận lương bị tập kích, chúng ta tới đây tìm kiếm chút manh mối." Hạ Linh Xuyên xoè tay ra, trong lòng bàn tay là một thỏi bạc vụn, "Đây là thù lao."
Chút bạc kia phản chiếu trong mắt nam nhân, dường như còn đang phát sáng. Nhưng vẻ tham lam trên mặt gã chỉ loé lên rồi vụt tắt, ngay sau đó gã lắc đầu: "Ta vừa nghe thấy tiếng la sát là trốn tịt trong nhà, cái gì cũng không biết!"
"Ồ?" Hạ Linh Xuyên ngạc nhiên: "Hồng Thừa Lược không nói gì với các người sao?"
Nghe thấy cái tên này, khóe miệng nam nhân giật giật: "Không có!"
Hạ Linh Xuyên thở hắt ra một hơi, đột nhiên vung tay giật phắt đứa trẻ lại!
Nam nhân hét lớn: "Ngươi làm..."
Chữ "gì" còn chưa kịp thốt ra, trước mắt gã đã loé lên một tia sáng nhẹ, thỏi bạc vụn kia nhét tọt vào miệng gã nhanh như chớp, chặn đứng những lời còn lại.
Đứa trẻ lúc này mới phản ứng lại, đang định khóc to lên thì Hạ Linh Xuyên đã búng nhẹ một cái vào huyệt thái dương khiến nó ngất đi.
Nam nhân vừa nhổ thỏi bạc vụn ra, Hạ Linh Xuyên đã đặt đứa trẻ xuống đất, một tay bóp chặt cổ gã ấn mạnh vào tường: "Rượu mời không uống?"
Hạ Linh Xuyên cao hơn gã, cú bóp cổ này khiến hai chân gã nâng lên khỏi mặt đất. "Thành thật trả lời thì sẽ bình an vô sự, lại còn có tiền mang về, bằng không nếu dám nói dối, hai phụ tử nhà ngươi chỉ có con đường chết, hiểu chưa?"
Nam nhân bị bóp nghẹt, lại giãy giụa không ra, đành liên tục gật đầu.
Hạ Linh Xuyên buông gã ra rồi hỏi: "Con trai ngươi nói Hồng Thừa Lược sống ở trấn Bạch Lộc. Ông ta dọn đến từ khi nào, ngày thường làm những gì, mấy ngày trước đã xảy ra chuyện gì, nói!"
Nam nhân ôm cổ ho sặc sụa mấy tiếng rồi nói: "Phu thê họ dọn đến trấn Bạch Lộc từ ba năm trước, tính tình đều rất tốt. Ta không biết trước kia họ làm nghề ngỗng gì, nhưng Hồng tiên sinh có mở một lớp tư thục trong trấn. Ngài cũng biết nơi này của chúng ta nghèo xơ xác, cơm còn không có mà ăn thì học hành cái gì, thế nên tư thục của ông ấy chẳng có mấy đứa trẻ, cũng không thu được bao nhiêu tiền. Hồng tiên sinh còn làm việc ở cửa hàng gạo cuối phố, một lần có thể vác bảy bao gạo, sức lực lớn lắm! Thỉnh thoảng ông ấy sẽ đi làm thuê ngắn hạn để phụ giúp gia đình. Gần đây chiến hỏa phương Bắc lan dần xuống phía Nam, trong trấn có hai nhà giàu đã bỏ trốn, Hồng tiên sinh cũng không còn học trò nữa."
"Phu thê?" Hạ Linh Xuyên nắm lấy điểm mấu chốt, "Thê tử ông ta đâu?"
"Thê tử ông ấy tên là A Kim, là một người tàn tật. Năm đầu tiên mới đến đây còn có thể vịn tường gượng dậy đi vài bước, về sau thì liệt giường hoàn toàn. Hồng tiên sinh lúc nào cũng mua thuốc cho bà ấy uống, nhà ông ấy quanh năm suốt tháng đều nồng nặc mùi thuốc!"
"Sao lại bị liệt?"
"Nghe nói là sinh nở không thuận, đứa con không giữ được, người cũng hỏng luôn."
"Đã là thầy đồ dạy học, sao tự dưng lại biến thành cường đạo?"
"Ta không biết nữa. Đột nhiên có mấy tên quan sai chết trong nhà ông ấy, đến khi quan phủ phát hiện thì hai phu thê họ đã biến mất tăm. Quan phủ đi khắp nơi điều tra hỏi han, nhưng cũng chẳng ai biết gì cả."
Hạ Linh Xuyên lại đưa thêm một thỏi bạc vụn nữa. Thỏi bạc trước đó đã bị gã móc từ trong họng ra âm thầm cất đi.
Nhận một thỏi cũng là nhận, nhận hai thỏi cũng là nhận, cái miệng của gã dân trấn này không còn kín kẽ như trước nữa: "Nhưng ta sực nhớ ra một chuyện: Trước khi Hồng tiên sinh biến mất, du kiêu vừa mới xử lý ba người bọn Lưu Á Lâm với tội danh trộm cắp quân lương. Đứa trẻ kia từng là học trò của Hồng tiên sinh, học ở chỗ ông ấy được gần nửa năm."
"Trộm cắp quân lương?" Ánh mắt Hạ Linh Xuyên khẽ động. Phải rồi, tính ra mấy ngày trước quả thực có một đoàn vận lương đi qua trấn Bạch Lộc. "Tội danh này xử lý thế nào?"
"Chém đầu thị chúng ngay tại chỗ, không cần tấu trình." Gã dân trấn rùng mình một cái, "Ta nghe nói chỉ cần chém đầu là được rồi, ai ngờ tên du kiêu kia lại bắt đao phủ chặt đứt tứ chi của Lưu Á Lâm trước, sau đó mới chặt đầu."
Hạ Linh Xuyên đảo mắt hỏi: "Tên du kiêu đó hiện giờ ở đâu?"
"Không, không biết ạ." Gã cũng chẳng thèm quan tâm, tốt nhất là đừng bao giờ xuất hiện nữa.
Vế sau gã không nói ra, nhưng Hạ Linh Xuyên đã đọc được qua ánh mắt của gã.
"Sau đó Hồng Thừa Lược dẫn người quay lại trấn, giết quan binh cướp quân lương, không nói lời nào với các người sao?"
"Không..." Gã dân trấn theo bản năng muốn phủ nhận, nhưng vừa thấy ánh mắt Hạ Linh Xuyên chợt trở nên sắc bén như dao, đâm thấu khiến gã lạnh cả sống lưng, lập tức đổi giọng, "Lúc... lúc họ giết quan binh chúng ta cũng chẳng có cách nào, chỉ biết trốn đi. Về sau bên ngoài không còn động tĩnh gì nữa, đám người Tầm Châu kia lùng sục lôi từng người chúng ta ra tập hợp lại, chúng ta nhìn thấy Hồng... Hồng tiên sinh thì ai nấy đều vô cùng kinh ngạc. Nhưng ông ấy bảo chúng ta không cần hoảng hốt, họ sẽ đi ngay, không làm hại chúng ta."
"Chỉ đơn giản thế thôi sao?" Hạ Linh Xuyên bật cười, lời kể đã bị cắt xén bớt này nghe qua là thấy không đúng, "Họ muốn đi thì cứ đi, việc gì phải gom các người lại để thông báo?"
"Họ... họ vẫn giết người trong trấn, chính là hai nhà giàu ở phía đông trấn, đều mang họ Lưu, một nhà buôn bán lương dầu, nhà còn lại mở tiệm cầm đồ. Hồng tiên sinh nói hai nhà này cấu kết với quan phủ, áp bức bóc lột hương thân phụ lão, nên đã... đã hành quyết bọn họ để trút giận cho chúng ta."
"Tốt với các người thế cơ à?" Gã này chắc không biết bản thân nói thật thì rất trôi chảy, còn hễ nói dối là lại lắp bắp sao?
"Hồng tiên sinh bảo, ông ấy nể tình chúng ta là đồng hương một thời."
Đúng lúc này, ở đầu hẻm có bóng người lướt qua, hoá ra là Mao Đào và Đơn Du Tuấn đều đã quay trở lại.
Mao Đào báo cáo với Hạ Linh Xuyên: "Ta đến tiệm bánh bao hỏi chuyện, gã nhào bột ở đó cũng một mực lắc đầu bảo không biết gì. Sau đó ta canh lúc không có ai liền cho gã nếm chút đau khổ, gã mới chịu khai ra là đêm qua sau khi Hồng Thừa Lược giết đuổi quan binh đã chia cho bọn họ ít lương thực. Ta đã bảo mà, bản thân gã nhào bột kia thì mặc quần áo rách rưới, trông như gió thổi là ngã, thế mà dưới gầm bàn lại giấu tận hai bao tải lớn đầy lương thực hảo hạng!"
Đơn Du Tuấn nói: "Người Tầm Châu đêm qua đã tập trung toàn bộ dân trấn tại bãi đất trống đầu trấn. Ta vừa qua đó xem thử, ở đó có dấu vết xếp đá bắc nồi, trên mặt đất vẫn còn củi khô và than chưa cháy hết."
"Nồi?" Hạ Linh Xuyên quay sang gã dân trấn, "Hồng Thừa Lược còn mời các người ăn cơm nữa à?"
"Không... Không có!" Gã dân trấn lắc đầu nguầy nguậy, "Họ ăn cơm thì liên quan gì đến chúng ta đâu ạ!"
Dược viên Linh Quang vẫn luôn đậu trên vai Hạ Linh Xuyên, lúc này đột nhiên xen vào: "Lúc nãy đứa trẻ kia nấc cụt có mùi chua tanh. Ta thấy bụng nó hơi trướng lên, chắc là do đã quá lâu không được ăn đồ tanh mặn, nay đột ngột nạp vào lượng lớn thức ăn, đặc biệt là thịt thà, dẫn đến tích tụ khó tiêu."
"Ăn một lượng lớn thịt?" Hạ Linh Xuyên liếc nhìn đứa trẻ đang ngủ say, một ý nghĩ kỳ quái bỗng trỗi dậy trong lòng, chẳng lẽ...?
"Ngươi vừa nói Hồng Thừa Lược và người Tầm Châu đưa hai người Lưu gia ra bãi đất trống giết chết, sau đó thì sao?" Hạ Linh Xuyên chăm chăm nhìn gã hỏi, "Xác của những người đó đâu rồi?"
Sắc mặt gã dân trấn trắng bệch, lắp bắp không nói nên lời.
Đơn Du Tuấn túm chặt lấy cổ áo gã, một con đoản đao không biết từ đâu xuất hiện, mũi dao chĩa thẳng vào nhãn cầu gã: "Đêm qua các ngươi lấy cái gì làm đồ nhắm ăn khuya, nói mau!"
"Chúng ta cũng là bị ép buộc thôi! Họ bảo Lưu gia áp bức bóc lột dân làng nhiều năm, giờ cũng đến lúc phải biến thành 'thịt cá' trên thớt của chúng ta! Cho nên... cho nên mới ép mỗi người chúng ta đều phải ăn!"
"Ta nào có dám chứ?" Nam nhân này thế mà lại oà lên khóc nức nở, "Ta chỉ cắn đúng một miếng nhỏ, quay đi là nôn ra ngay."
Đứa nhỏ nhà gã không hiểu chuyện, ngửi thấy mùi thịt thơm phức liền ăn ngấu nghiến, đám người Tầm Châu kia cũng thật độc ác, đứa trẻ muốn ăn là chúng liền cho.
Hạ Linh Xuyên nhìn gã: "Hai người Lưu gia này đều có hiềm khích với Hồng Thừa Lược sao?"
"Chắc... chắc là vậy." Gã dân trấn ngẫm nghĩ một lát, "Lưu gia mở tiệm cầm đồ, giá cầm cố cực kỳ thấp, thỉnh thoảng gom đủ tiền đến còn không chuộc được. Còn có rất nhiều chuyện bẩn thỉu khác nữa... Nhà bọn họ chẳng phải hạng người tốt lành gì."
"Xem ra Hồng Thừa Lược cũng từng phải chịu không ít uất ức ở chỗ bọn họ." Hạ Linh Xuyên nhíu mày, "Nhân vật bậc này, cớ sao lại phải nhẫn nhục chịu đựng ở cái trấn nhỏ này?"
Cảm giác kỳ quái này giống hệt như việc hắn hạ mình đến nhà thương nhân Lưu Bảo Bảo ở thành Hắc Thủy làm chân chạy vặt, lại còn làm một mạch suốt mấy năm trời, chuyện này sao có thể xảy ra được!
"Ta không biết thật mà."
Đơn Du Tuấn buông gã ra, Hạ Linh Xuyên ném thêm cho gã một mảnh bạc vụn: "Ngậm chặt miệng lại, ít nhất là cho đến khi chúng ta rời khỏi trấn."
Tiếp đó, bốn người nhanh chóng lên đường tới chỗ ở của Hồng Thừa Lược.
Cảnh tượng dọc đường vô cùng hoang tàn đổ nát, phần lớn dân trấn đều mặt vàng da bọc xương, ánh mắt lạnh lùng vô cảm, thậm chí khi đối mặt với đám quan binh Hạ Châu như Hạ Linh Xuyên, bọn họ đều lộ ra vẻ đề phòng và chán ghét chẳng buồn che giấu.
Cho dù không có đám người Tầm Châu tàn phá, nơi này vốn dĩ đã đủ nghèo khổ rồi.
Hạ Linh Xuyên đi ngang qua đầu trấn, phát hiện ra dấu vết xếp đá làm bếp lò như Đơn Du Tuấn đã nói, bên cạnh còn có một chiếc đài cao được dựng bằng khung gỗ.
Trong các khe hở của tấm ván gỗ, những vết máu loang lổ đã chuyển sang màu đen xỉn, nhưng với khứu giác nhạy bén của Hạ Linh Xuyên, hắn vẫn ngửi thấy mùi tanh tưởi nồng nặc.
Nơi thế này, thông thường đều được dùng để hành hình công khai nhằm răn đe dân chúng.
Hạ Linh Xuyên chợt nhớ tới việc học trò của Hồng Thừa Lược đã bị chém đầu tại đây với lý do trộm cắp quân lương. Kết quả là chỉ vài ngày sau, người thầy của cậu ta cũng ra tay tương tự, thậm chí còn là cướp bóc trắng trợn.
Hồng Thừa Lược tại sao lại đem lương thực chia cho dân trấn?
Ngoài việc thu phục lòng người ra, liệu có phải là còn chút thương hại? Dù sao gã cũng từng sinh sống ở nơi này, nếm trải đủ mùi khổ cực.
Vậy việc gã ép buộc dân trấn ăn thịt người, là để tự mình trút giận, hay là muốn trút giận thay cho bọn họ?
Hạ Linh Xuyên vừa suy ngẫm những câu hỏi này, vừa nhanh chóng tìm đến nhà của Hồng Thừa Lược.
Mặt đất trong con hẻm mấp mô không bằng phẳng, các khe tường mọc đầy rêu xanh và những vết mốc lốm đốm. Con hẻm không dài, nhưng lại là nơi sinh sống của ít nhất mười mấy hộ gia đình.
"Hình như là nhà này."
"Két", Hạ Linh Xuyên đẩy cửa bước vào, bên trong chỉ có một khoảng sân nhỏ và hai gian nhà cấp bốn lụp xụp.
Diện tích nơi này chỉ lớn hơn căn nhà gỗ của hắn ở thành Bàn Long một chút, ít nhất thì khoảng sân cũng rộng chừng mười một, mười hai mét vuông. Trong sân có mấy chiếc giá gỗ đổ nghiêng đổ ngả, hai chiếc vò rỗng, trên mặt đất vẫn còn vương vãi những vệt máu đã khô đen.
Căn nhà không lớn, bốn người đi một vòng đã giáp mặt nhau, Mao Đào không khỏi cảm thán:
"Hồng tiên sinh nghèo thật đấy."
Một vị đại tướng của nước Bối Già ẩn cư tại nơi này, thế mà lại chỉ có thể dùng bốn chữ "gia đồ tứ bích"* để hình dung.
(*Nhà trống bốn bề, nghèo rớt mồng tơi.)
Phòng ngủ có độc một chiếc giường và một chiếc tủ thấp.
Đơn Du Tuấn thì nhận xét: "Trong bếp trống trơn như vừa được dọn dẹp sạch sẽ, ngay cả xoong nồi bát đĩa cũng không có, nhưng trong lò lại có dấu vết đun nấu quanh năm suốt tháng, điều này thật không bình thường."