Bên cạnh, Đơn Du Tuấn nói: "Ta nghe nói Miễn quốc lập quốc cũng gần trăm năm. Đám vương thất này làm việc khác thì không có bản lĩnh, nhưng đẻ con thì vừa nhiều vừa nhanh. Hơn trăm năm cành lá xum xuê, tuyệt đối không chỉ có ba, bốn vạn người."
"Đây là những người chết ở đô thành và vùng lân cận, bao gồm vương thân quốc thích, cùng với ngoại thích, nô bộc của họ."
Được rồi, hắn quên mất kẻ có quyền có tiền thường dễ sinh đẻ hơn cả chuột. "Chân ngươi cũng dài thật đấy, không phải chiến dịch của nước Bối Già mà cũng tới tận hiện trường?"
"Đây là nhiệm vụ do Quốc sư giao phó, không thể không làm." Tên tù binh cúi đầu, "Giống như trận chiến tối qua, diễn ra giữa các ngài và người Tầm Châu. Ta cũng chỉ được phái tới với tư cách sứ giả nước Bối Già để thu thập Yểm khí. Thế nhưng, số lượng thu thập được lại ít đến thảm hại."
"Ngươi chê người chết ít sao?" Tiêu Thái cười lạnh, vung tay đấm một cú vào bụng gã, "Khá khen cho tên khốn kiếp này!"
Tên tù binh bị đánh tới mức nôn khan không ngừng, Đơn Du Tuấn quát mắng đồng bạn: "Láo nháo, đông gia đang hỏi chuyện!"
Hạ Linh Xuyên lại đặt trọng tâm chú ý vào bốn chữ "ít đến thảm hại":
"Ít đến thảm hại là có ý gì?"
"Tối qua ít nhất đã chết gần hai trăm người." Tên tù binh khó khăn lắm mới thở ra hơi, "Theo lý mà nói, ít nhất ta phải thu thập được hơn trăm luồng hồng quang, ngài cũng thấy rồi đó, nhưng thực tế lại rất ít, nhiều nhất chỉ có mười mấy luồng. Nếu không, ta đã chẳng nán lại đây lâu đến thế!"
"Bị thiếu hụt sao?" Hạ Linh Xuyên khẽ đảo mắt, "Trước đây chưa từng xuất hiện tình huống này?"
Tên tù binh lắc đầu.
Nói cách khác, ở nơi này có thứ gì đó đã ngăn cản Hình Long trượng thu thập "Yểm khí"?
Ít nhất nhìn từ bên ngoài, trấn Tân Hoàng chỉ là một thị trấn nhỏ bình thường không có gì lạ.
Hắn chuyển chủ đề: "Mục đích của ngươi, người Tầm Châu không biết sao?"
Tên tù binh lắc đầu.
"Nhưng bọn họ lại để ngươi đi theo hành động cùng." Niên Toán Lễ đã đầu quân cho nước Bối Già, cũng chính là phương bắc Yêu quốc, vậy nên đối với sứ giả do đối phương phái tới, gã hiển nhiên không có lý do gì để từ chối. "Cho nên, ngươi có biết vị tướng quân tập kích trấn Bạch Lộc là ai không?"
"Gã vốn là đại tướng của nước Bối Già, tên là Hồng Thừa Lược, từng lập vô số chiến công. Yểm khí mà ta thu thập được, có một số chính là đến từ các chiến dịch do gã phát động." Giọng tên tù binh khản đặc, lại chìa tay xin nước uống.
"Cho gã."
Uống nước xong cho thấm giọng, tên tù binh mới nói tiếp: "Sau đó gã tránh chiến ẩn cư, một thời gian dài ta không còn nghe thấy tin tức gì về gã nữa. Lần này không biết có chuyện gì, gã lại ra mặt thống lĩnh hành động du kỵ Hạ Châu."
"Kế hoạch tập kích đều do gã vạch ra?"
"Đúng vậy. Tầm Châu mục hạ lệnh cho binh lính du kỵ ở đây đều phải nghe theo sự chỉ huy của gã."
"Sào huyệt ẩn náu trước đó của bọn họ, ngươi biết ở đâu chứ?"
"Ta từng đến đó, nhưng... nhưng ta không quen thuộc Hạ Châu, sau khi rời đi thì không tìm được đường quay lại nữa." Tên tù binh lí nhí: "Ta chỉ biết bọn họ có một cứ điểm ở phía bắc trấn Bạch Lộc, nơi đó hình như là một lâm trường. Ta cũng gặp Hồng Thừa Lược ở chính nơi đó."
"Bọn họ có từng thảo luận xem sau khi tập kích thất bại thì có dự tính gì không?" Vạch ra bất kỳ kế hoạch tấn công nào, trước tiên đều phải chuẩn bị sẵn phương án dự phòng khi thất bại.
Tên tù binh liên tục lắc đầu: "Ta không biết, bọn họ thảo luận kế hoạch tác chiến không cho ta tham gia."
"Còn nữa, tại sao Yêu Khôi sư Đổng Duệ lại hành động cùng du kỵ Tầm Châu?" Hạ Linh Xuyên khó hiểu, "Gã không phải là trọng phạm bị nước Bối Già truy nã sao?"
“Ừm, nghe nói chỉ cần gã tham gia hành động của chúng ta, là có thể được đặc xá."
Hạ Linh Xuyên nhướng mày: "Ồ? Gã phạm phải trọng tội như thế mà cũng có thể đặc xá sao?"
Tên tù binh ngượng ngùng: "Ta không rõ chi tiết lắm."
"Những điều ngươi vừa nói, Hạ tổng quản đã biết chưa?"
Tên tù binh còn chưa kịp trả lời, Đơn Du Tuấn đã lên tiếng: "Người nghe lời khai này chỉ có Đông gia và hai người bọn ta."
Hạ Linh Xuyên mỉm cười, biết Đơn Du Tuấn đang tỏ lòng trung thành: "Tốt."
Tiếp đó, hắn đi tìm Hạ Thuần Hoa, thuật lại một lượt những tình báo mới có được.
Nghe nói nước Bối Già phái người tới thu thập "Yểm khí" mang về siêu độ, Hạ Thuần Hoa cười lạnh một tiếng: "Lừa con nít à? Không có lợi lộc gì ai lại đi làm việc này?"
"Con cũng nghĩ thế." Đúng là không phải người một nhà thì không vào cùng một cửa. "Có điều những kẻ được Bối Già phái tới này, dường như chính bản thân bọn họ cũng tin tưởng không chút nghi ngờ."
"Cú lừa cao tay nhất chính là ngay cả người nhà mình cũng không buông tha." Hạ Thuần Hoa mỉa mai, "Huống chi là sự hun đúc kéo dài suốt năm trăm năm, chỉ cần nói một câu 'truyền thống vốn dĩ như thế', cho dù có ngu xuẩn đến đâu, người Bối Già cũng sẽ không nghi ngờ."
Ông cầm cây đoản trượng do Hạ Linh Xuyên đưa tới lên quan sát tỉ mỉ, lại vuốt ve mấy lượt. Chờ đến khi trưởng tử bắt đầu nhắc tới người tên "Hồng Thừa Lược", ông liền thuận tay cất đoản trượng vào trong ngực, cử chỉ vô cùng tự nhiên.
Hạ Linh Xuyên nhìn thấy mà thầm nhíu mày, nhưng lão cha dù có muốn giữ cây đoản trượng này, hắn cũng chẳng có lý do gì để phản đối.
"Hồng Thừa Lược? Cái tên này ta quả thực đã từng nghe qua." Hạ Thuần Hoa lộ vẻ suy tư, "Thiện dùng binh, đi mây về gió. Có một đối thủ như vậy thật sự không phải là phúc của Hạ Châu. Ừm, tốt nhất là trong chuyến hành quân này có thể dụ gã ra rồi tiêu diệt, nếu không cứ để gã quấy rối ở phía sau chiến tuyến phương Bắc, chung quy vẫn là một mối họa lớn."
Ông nhìn Hạ Linh Xuyên, đột nhiên nói: "Xuyên nhi, hai thủ hạ Mao Đào và Đơn Du Tuấn của con đều giỏi dò la tin tức, con hãy thay ta đi một chuyến tới trấn Bạch Lộc. Về phần Hồng Thừa Lược, ta cần thêm nhiều tình báo hơn nữa."
Quân Hạ Châu còn phải lưu lại nơi này đến sáng mai, thời gian vô cùng dư dả. Hạ Linh Xuyên lập tức đồng ý, vừa ra khỏi trướng liền điểm binh chọn tướng.
Trong số những thủ hạ này, Đơn Du Tuấn gần đây vô cùng nổi bật, Hạ Linh Xuyên đi đâu cũng mang gã theo. Mao Đào là cựu binh trong lòng có chút không phục, nghe nói đông gia sắp đi trấn Bạch Lộc, không đợi phân phó đã vội nói: "Mang tôi theo với, mang tôi theo với! Đối phó với đám thôn phu dã phụ cứ để tôi ra tay."
Hạ Linh Xuyên mỉm cười, thêm cả Tiêu Thái nữa là gom đủ ba trụ cột. Đi đến nơi đất khách quê người dò la tin tức, mang theo nhiều nhân thủ chung quy cũng không có hại gì.
Linh Quang cũng nhảy lên mông ngựa, ngồi còn vững hơn cả người thường. Còn về phần nham lang, một con quái thú đáng sợ như vậy thì được để lại trong doanh trại.
Mọi người dọc theo đường lớn đi thẳng về hướng tây.
...
Trấn Bạch Lộc lại có người lạ ghé thăm, ánh mắt của những người dân trong trấn nhìn đầy vẻ cảnh giác và xa lạ.
Đám người Hạ Linh Xuyên đi từ phía đông tới, dọc đường đi đều có thể phát hiện những xác chết nằm la liệt, đa phần đều mặc quân phục Hạ Châu, có xác đã bị dã thú như sói đồng cỏ gặm nhấm.
Đến khi tiến vào trấn Bạch Lộc, doanh trại tạm thời do quân Hạ Châu dựng lên từ sớm đã bị thiêu rụi thành tro tàn, xác chết nằm ngổn ngang.
Khi đó Ngô Thiệu Nghi bị đánh đuổi chạy trối chết, không hề quay lại, binh lính Tầm Châu lại càng không thể dọn dẹp chiến trường giúp đối thủ, cho nên thi thể của quân Hạ Châu vẫn phơi bày dưới thanh thiên bạch nhật. Đám người Hạ Linh Xuyên vừa tới đã làm kinh động, xua đuổi đi rất nhiều quạ đen cùng lũ chó hoang đang lén lút trong rừng cây.
Mọi người dò xét chiến trường, không phát hiện được bất kỳ ai còn sống, có vài thi thể còn bị đâm bồi thêm vài nhát chí mạng, hiển nhiên đội quân của Hồng Thừa Lược làm việc vô cùng cẩn thận, không bỏ sót một ai.
Thủ pháp gã dùng ở nơi này cũng tương tự như thủ pháp của Bách Lý Khánh dùng tại Tân Hoàng, đều là nổ chết thủ lĩnh trước, sau đó đánh tan đám ô hợp, Ngô Thiệu Nghi còn chưa kịp phản ứng thì đã thua mất một nửa.
Còn về một nửa sau, với tố chất và trình độ hiện tại của quân đội Tầm Châu, e rằng cũng khó lòng giữ nổi.
Theo như những gì Đơn Du Tuấn cùng những người khác báo cáo lại cho Hạ Linh Xuyên, hơn một nửa số người chết có vết thương chí mạng nằm ở sau lưng. Nói cách khác, bọn họ bị giết khi đang quay đầu bỏ chạy, thậm chí còn không tổ chức nổi một đợt kháng cự ra hồn.
Lương thảo đương nhiên đã bị thiêu rụi sạch sẽ. Thế nhưng Mao Đào vẫn tìm thấy những dấu chân mới ở bên cạnh xe lương, những dấu chân này giẫm lên lớp tro tàn đã cháy hết, rõ ràng là xuất hiện sau khi trận chiến kết thúc.
Hơn nữa, đó là dấu giày của bình dân.
Điều này có nghĩa là dân chúng trấn Bạch Lộc từng vào chiến trường, lục lọi khắp nơi tìm kiếm những thứ có thể ăn, có thể dùng được rồi rời đi.
Trên chiến trường không tìm thêm được tình báo nào hữu dụng, Hạ Linh Xuyên liền tiến vào trong trấn.
Ngoài dự liệu của mọi người, ngoại trừ năm sáu ngôi nhà nằm gần doanh trại tạm thời bị ảnh hưởng, trấn Bạch Lộc gần như không phải chịu tổn thất quá lớn. Tiệm bánh bao trong trấn đã mở cửa từ sáng sớm, chủ quán đang nhào bột ngũ cốc, mấy gã du thủ du thực vẫn đang lượn lờ trên phố.
Đám người Hạ Linh Xuyên vừa tới, dân trong trấn đều tránh thật xa, ánh mắt nhìn bọn họ cũng lạnh lùng không kém.
Hắn hếch cằm ra hiệu với Mao Đào, gã hiểu ý, lập tức rảo bước đi về phía tiệm bánh bao.
Những người khác đi dạo nửa vòng quanh trấn, Đơn Du Tuấn khẽ nói: "Tôi thấy cửa nẻo nhà cửa ở đây đều nguyên vẹn, không hề bị cướp bóc."
Người Tầm Châu không cướp bóc bình dân? Đúng là chuyện lạ đời.
Đám du kỵ binh này thâm nhập sâu vào hậu phương địch, bản thân không mang theo nhiều nhu yếu phẩm, thông thường đi đến đâu là cướp đến đó.
Cướp của ai? Cướp của bình dân và các hộ gia đình giàu có tại địa phương, mỹ miều gọi là "lấy chiến tranh nuôi chiến tranh".
Trấn Bạch Lộc lại bình an vô sự, lẽ nào hôm qua người Tầm Châu dựa vào số lương thảo trong doanh trại của Ngô Thiệu Nghi mà thu đẫm một vố, cướp đủ rồi?
Tiêu Thái lại chỉ vào một cánh cổng lớn trong ngõ nhỏ nói: "Ai bảo thế? Ngươi nhìn nhà này xem."
Hai cánh cửa gỗ mun của nhà này trông vô cùng bề thế, ở địa phương hẳn là một gia tộc có máu mặt. Trên mi cửa thậm chí còn treo biển hiệu, nhưng đã bị đập vỡ mất một nửa, đại môn mở toang hoác không một bóng người, ai cũng có thể tự do ra vào.
Tiêu Thái đi vào trong, một lát sau liền lẻn ra ngoài:
"Bên trong rất bừa bộn, bị cướp rồi. Những thứ không đáng tiền cũng bị đập nát, trên mặt đất còn có vết máu và tóc."
Hạ Linh Xuyên gật đầu, lệnh cho thủ hạ tản ra bốn phía để dò hỏi tin tức.
Bản thân hắn cũng tìm người để hỏi, nhưng những người dân gặp được đều giữ khoảng cách với hắn, hắn vừa lại gần thì họ liền bỏ chạy, còn không thì cũng lắc đầu nguầy nguậy bảo không biết.
Hắn sờ mặt mình, một tiểu tử đẹp trai ngời ngời thế này, trông có giống kẻ hung thần ác sát như Lục Tín hay nham lang đâu chứ?
Sau đó hắn nhìn thấy một bé trai khoảng chừng sáu tuổi, đầu to thân nhỏ đang vẽ bậy trong ngõ, các "tác phẩm" trên tường ngang dọc hỗn loạn, đều được vẽ bằng những mẩu than dài.
Hửm? Mẩu than?
Hạ Linh Xuyên bước tới, đổi sang vẻ mặt hiền từ như bà ngoại sói: "Nhóc con, mẩu than này cháu nhặt ở đâu thế?"
Cậu bé nghe tiếng quay đầu lại, cảnh giác nhìn hắn một cái, không lên tiếng nhưng cũng không bỏ chạy.
"Ăn kẹo không?" Hạ Linh Xuyên lấy ngón tay chọc chọc Linh Quang, nó không tình nguyện móc từ trong túi thuốc ra một viên kẹo mạch nha bọc giấy, đưa tới trước mặt đứa trẻ.
Đứa trẻ giật phắt lấy viên kẹo, dùng bàn tay dính đầy than lột vỏ nhét vào miệng, tay kia chỉ về hướng doanh trại: "Nhặt ở đằng kia."
"Tối qua bọn cướp tới, có vào trong trấn cướp đồ không?"
Đứa trẻ lắc đầu.
"Cháu có nhận ra đám cướp đó không?"
Đứa trẻ không hé răng nữa, mắt liên tục đảo quanh, rõ ràng cũng đang động não suy nghĩ.
Linh Quang không cần đông gia nhắc nhở, lại lấy ra một viên kẹo nữa quơ quơ trước mặt nó. Đứa trẻ đưa tay ra định chộp lấy nhưng bị hụt.
So với độ linh hoạt của khỉ thì quả thực không bằng.
"Kẹo thì có đầy." Linh Quang thật là keo kiệt, đáng lẽ phải lấy ra cả nắm mới đúng, "Chỉ cần cháu nói thật."