Trong lúc người kia bận rộn đến chân không chạm đất, Hạ Linh Xuyên lại thảnh thơi làm một chưởng quầy phủi tay. Ngoại trừ nỗ lực tu hành, dăm ba bữa hắn lại dẫn theo thân vệ và nham lang ra ngoài săn bắn.
Đế Lưu Tương xuất thế đến nay mới chỉ ba tháng, Hạ Châu vẫn còn yêu quái làm mưa làm gió. Hạ Linh Xuyên dẫn theo thuộc hạ mới, đi làm lại nghề cũ của mình trong mộng cảnh Bàn Long.
Đơn Du Tuấn và Tiêu Thái tìm cho hắn mấy gã hảo hán, vừa vặn gom đủ một đội vệ binh hai mươi người. Cách tốt nhất để kiểm tra chất lượng là lập tức ném vào thực chiến.
Trong vòng năm ngày, bọn họ đã tiêu diệt bảy con yêu quái, mà đội vệ binh cũng giảm quân số xuống còn mười tám người.
Một người bị thương ở chân, một người thì mất mạng.
Hạ Linh Xuyên ban phát mức phúng viếng ưu đãi nhất, sau đó khẽ thở dài. Những người này đều là những tay đấm mạnh mẽ được Đơn Du Tuấn vỗ ngực bảo đảm, tố chất cao hơn binh sĩ Hạ Châu một bậc. Thế nhưng nhìn từ thực chiến mấy ngày qua, so với tiểu đội tuần vệ của Hạ Linh Xuyên trong mộng cảnh Bàn Long, bọn họ vẫn còn kém xa.
Xem ra, con đường phía trước còn rất dài.
Ngược lại, Lệ Thanh Ca nghe nói hắn đang tuyển chọn thân vệ, liền tiến cử đệ tử Tùng Dương phủ, bản thân thực lực võ nghệ không thấp, lại còn am hiểu việc xây dựng thiết kế.
Hạ Linh Xuyên đang cần một nhân tài đa năng như vậy nên vui vẻ nhận lời. Ngoảnh đầu nhìn lại, trong đội ngũ này thế mà đã có quân y (con khỉ), có binh sĩ hậu cần, đội hình có thể nói là vô cùng xa xỉ.
Nếu có thêm một trinh sát bay nữa thì tốt biết mấy.
Hôm đó, sau khi tiêu diệt một ổ dơi yêu chuyên hút máu trẻ nhỏ, Hạ Linh Xuyên dẫn quân trở về Đôn Dụ, bỗng cảm thấy trên mặt hơi lành lạnh.
Mưa rồi sao?
Hắn ngơ ngác ngẩng đầu, lại thấy những bông tuyết nhỏ xíu xen lẫn mưa bụi từ trên trời rơi xuống, làm ướt đẫm y phục và tóc tai của mọi người.
Bọn họ vừa vặn đi ngang qua hồ Thanh, nhìn thấy lớp băng bên bờ đã tan chảy, tảo nổi nhú ra những mầm xanh nhỏ bé. Đàn cá đội lớp băng vụn ngoi lên, mặt nước dày đặc những chiếc miệng cá lúc mở lúc khép.
Hạ Linh Xuyên mơ hồ nhận ra, mùa xuân đã thực sự đến rồi.
Làn gió thổi tới cũng bớt đi vài phần lạnh lẽo, thay vào đó là chút ẩm ướt, hoàn toàn khác biệt với sự tàn úa, tiêu điều của mùa đông.
Trở về Hạ phủ, Hạ Linh Xuyên còn chưa bước vào đại môn nội viện đã nghe thấy giọng nói của Hạ Việt.
Cả nhà ba người cộng thêm hắn, đông đủ rồi.
Hạ Việt ngày thường bận rộn đến mức không thấy tăm hơi, hôm nay hiếm khi có mặt ở nhà. Hạ Linh Xuyên phát hiện tiểu tử này dường như lại cao lên, nhưng người thì gầy đi một vòng, có lẽ là do công việc ở phủ châu quá mức vất vả.
"Lão phụ thân, phụ thân thế này là bóc lột sức lao động trẻ em đấy." Hắn bất bình giùm.
Hạ Thuần Hoa "hừ hừ" một tiếng, cười như không cười.
Hạ Linh Xuyên ngồi xuống một cách oai phong lẫm liệt, Ứng phu nhân liền cằn nhằn hắn: "Cũng không biết đường thay bộ y phục khác, mang cả phong trần cát bụi vào nhà!" Hắn chỉ mới thay ủng, trên vạt áo vẫn còn dính những vết bùn.
Hạ Thuần Hoa hỏi hắn: "Hôm nay lại trừ con yêu quái nào rồi?"
Những việc làm của trưởng tử trong mấy ngày qua, ông đương nhiên biết rõ. Quan địa phương cũng tới báo cáo, nói Hạ đại công tử trừ hại cho địa phương, hương dân đều vô cùng cảm kích. Ra ngoài săn bắn mà còn kiếm được cái danh tiếng chém yêu trừ ma, quả là một mối làm ăn rất lời.
"Một ổ dơi yêu tai to, chuyên hút máu trẻ nhỏ." Hạ Linh Xuyên cười cười, "Số lượng không nhiều, chỉ có hơn ba mươi con, Đơn Du Tuấn đã mang về nhà, chuẩn bị nướng ăn."
Ứng phu nhân nhíu mày: "Thứ đó mà cũng ăn được sao?"
Sao lại không chứ, nướng lên là có vị thịt gà ngay. Hạ Linh Xuyên cười lớn: "Hôm nay là ngày gì thế, cả nhà đều đông đủ vậy?"
Lời vừa ra khỏi miệng, hắn liền phát hiện có điều không ổn, bởi vì Hạ Việt ở phía sau lão phụ thân đang ra sức nháy mắt với hắn, trông như mí mắt bị chuột rút, còn Ứng phu nhân thì vẻ mặt ngơ ngác.
Về phần Hạ Thuần Hoa, sắc mặt lập tức từ nhiều mây chuyển sang âm u, trầm xuống như sắp vắt ra nước đến nơi.
"Tốt, tốt cho tên bất hiếu tử tôn nhà ngươi, ngươi dám quên hôm nay là ngày gì sao?"
Ngày thường dù Hạ Thuần Hoa có không vừa mắt đứa con trưởng này đến đâu thì cũng chưa từng mắng hắn là "bất hiếu". Hạ Linh Xuyên thầm kêu khổ, mình rốt cuộc đã phạm phải đại tội gì đây?
Hạ Việt đứng ở phía sau lệch một bên, không ngừng ra hiệu cho hắn, làm tư thế thắp hương bái lạy, ít nhất cũng vái ba vái.
"Sao có thể chứ?" Hạ Linh Xuyên cười gượng, "Con đương nhiên nhớ rõ hôm nay là ngày phải kính..."
Hạ Việt điên cuồng lắc đầu.
Không phải kính? Vậy thì là "tế bái..."
Hạ Việt gật đầu, ngón tay chỉ thẳng lên trời.
"... Trời?"
Hạ Việt liên tục trợn trắng mắt, vẻ mặt hiện rõ ba chữ "huynh xong đời rồi".
Hạ Thuần Hoa đột nhiên quay đầu, vừa vặn bắt gặp biểu cảm này của hắn, không khỏi nhướng mày một cái. Hai tiểu tử này đều lớn cả rồi, dám gian lận ngay trước mặt ông sao?
Nhân lúc ông quay đầu, Hạ Linh Xuyên xoay chuyển cực nhanh, điên cuồng nhớ lại xem hôm nay rốt cuộc có gì đặc biệt.
Đúng rồi, Hạ Thuần Hoa vừa mắng hắn là "bất hiếu tử tôn", cách mắng này rất đặc biệt. Hơn nữa hôm nay lại là tiết "Xuân phân", kế hoạch một năm bắt đầu từ mùa xuân, câu chuyện mùa xuân... Mùa xuân rốt cuộc đã xảy ra chuyện quái gì chứ!
Hắn điên cuồng tìm kiếm trong thức hải của nguyên thân.
Có lẽ là do gần đây hắn siêng năng tiến vào mộng cảnh Bàn Long, thần thức ngày càng lớn mạnh, thế mà lại thực sự đào bới ra được đáp án từ trong đống ký ức đồ sộ! Bên này, Ứng phu nhân khẽ ho một tiếng, muốn giải vây cho trưởng tử. Nhưng Hạ Linh Xuyên đã nhanh nhảu nói trước: "Hôm nay là ngày gia tế, lão phụ thân, con đâu có dám quên!"
Hạ Thuần Hoa quay đầu, lạnh lùng hừ một tiếng: "Suốt ngày lôi thôi lếch thếch!"
Có thể thấy Hạ Linh Xuyên đã trả lời đúng. Đây là ngày quan trọng nhất trong năm của Hạ gia, nguyên thân cũng chưa từng dám chậm trễ. Hạ Việt và Ứng phu nhân đều âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trách không được sáng nay trước khi ra ngoài trừ yêu, lão phụ thân đã dặn dò hắn nhất định phải quay về sớm. Lúc đó Hạ Linh Xuyên cũng không nghĩ nhiều, một mực đồng ý. Nhà nào cũng có ngày giỗ, nhưng ngày gia tế của Hạ gia lại là một cái gai trong lòng Hạ Thuần Hoa, ông chưa từng cho phép xảy ra bất kỳ sai sót nào. Cho nên ở Hạ gia, việc này không cần phải thông báo trước, mỗi người đều tự khắc ghi trong lòng.
Hạ Thuần Hoa lườm hắn một cái: "Còn đờ người ra đó làm gì, mau đi tắm rửa thay y phục, giờ lành sắp đến rồi!"
"Vâng!" Hạ Linh Xuyên vội vàng đáp lời, lủi đi nhanh như chớp.
Hắn vừa trở về viện tử của mình, gia nhân đã khiêng một cái thùng gỗ đi vào, đổ đầy nước ấm.
Cái gọi là "hương thang" đương nhiên không giống với việc tắm rửa qua loa ngày thường, phải bỏ vào bạch chỉ, vỏ đào, thanh mộc hương cùng các loại hương dược khác, có tác dụng trừ tà, tống khứ uế khí, giúp sảng khoái tinh thần.
Hạ Linh Xuyên dọn dẹp bản thân sạch sẽ, trời cũng đã sập tối. Hắn thay một bộ y phục trắng, đội mũ trắng, tháo bỏ tất cả trang sức phụ kiện, lại dùng muối liễu chải răng, dùng trà đắng súc miệng, sau đó mới được người hầu dẫn tới từ đường.
Việc sửa sang Hạ phủ vẫn luôn được tiến hành, mà gia từ (nhà thờ tổ) là nơi được xây xong đầu tiên. Kiểu dáng của nó giản dị, ngói đen tường xám, sau này cũng sẽ nằm ẩn mình một cách vô cùng khiêm tốn giữa quần thể kiến trúc.
Dưới hiên hành lang của từ đường, những chiếc lồng đèn trắng mới thay đung đưa trong cơn mưa tuyết mỗi lúc một lớn, lúc tỏ lúc mờ, soi rọi khuôn mặt mọi người biến ảo khôn lường.
Toàn bộ thành viên Hạ phủ đã đông đủ, quản gia lão Mạc chỉ huy gia nhân bưng từng món tế phẩm lên bàn thờ.
Bày ở hàng đầu tiên là tam sinh, gồm nguyên con heo, nguyên con bò, nguyên con dê đã được nướng chín định hình, tiếp theo là ngũ quả, lấy nguyên liệu tại chỗ, chọn năm loại trái cây thường thấy ở địa phương. Ngoài ra còn có tổng cộng sáu mươi tư bát lớn nhỏ, đựng đủ loại món ăn.
Theo quy định của Diên quốc, chỉ có tế lễ của hoàng gia hoặc tế lễ công cộng quy mô lớn mới được dùng đại tam sinh gồm heo, bò, dê, từ quan viên cho đến bình dân, nhiều nhất cũng chỉ được dùng tiểu tam sinh gồm heo, gà, cá. Tế phẩm của Hạ gia vốn không hợp lễ nghi, nhưng Hạ Thuần Hoa hiển nhiên không quá để tâm. Hạ Linh Xuyên nhớ rõ, kể từ sau khi phụ thân làm Thái thú quận Thiên Tùng, việc gia tế dường như đã luôn như vậy.
Trước kia là vì sơn cao hoàng đế viễn (núi cao hoàng đế xa), hiện tại bọn họ đã dời đến Hạ Châu, vì sao vẫn phạm vào kiêng kỵ này, hắn nghĩ trong lòng Hạ Thuần Hoa tự có tính toán. Hơn nữa Hạ gia vẫn luôn đóng cửa tế bái, lúc này người ngoài không được vào.
Chờ đến khi tất cả những thứ này được bày biện chỉnh tề, quản gia lão Mạc mới thắp nến trắng trên hương án, gia từ theo đó chìm vào tĩnh lặng.
Lần chờ đợi này kéo dài suốt nửa canh giờ. Vợ chồng Hạ Thuần Hoa đứng trước, anh em Hạ Linh Xuyên đứng sau, đều mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, đứng im phăng phắc.
Cơn mưa ngoài cửa sổ dường như càng lúc càng dồn dập. Ngọn nến trước hương án từ đầu đến cuối không bị gió đêm thổi tắt, chiếu sáng những bài vị san sát nhau trong khám thờ.
Hạ Linh Xuyên biết rõ, một trăm hai mươi sáu bài vị đều ghi chung một ngày. Đó cũng là ngày tăm tối và đẫm máu nhất trong lịch sử Hạ gia.
Quản gia lão Mạc bỗng nhiên lên tiếng: "Giờ Tuất một khắc, giờ lành đã đến."
Hạ Thuần Hoa dõng dạc, bắt đầu đọc bài văn khấn. Ông không cần nhìn bản thảo, từng chữ từng câu đều xuất phát từ tận đáy lòng. Hạ Linh Xuyên đứng một bên lắng nghe, trong lòng khẽ thở dài một tiếng.
Cái thế đạo này mà.
Hạ thị vốn là vọng tộc ở đô thành, tằng tổ phụ từng giữ chức công khanh, cho dù thời cuộc có hỗn loạn đến đâu cũng có thể che chở cho Hạ gia xuôi chèo mát mái.
Mười chín năm trước, tổ phụ, cũng chính là phụ thâncủa Hạ Thuần Hoa, vì tội danh cúng thần phạm thượng, phản nghịch phản quốc mà bị người ta hãm hại, trực tiếp đâm trúng vảy ngược của quốc quân. Lão hoàng đế giận dữ, hạ lệnh tru di cả nhà, lại còn là trảm lập quyết!
Đến ngày hôm sau ông ta mới tỉnh ngộ, nhưng người nhà Hạ gia cơ bản đã bị chém sạch, chỉ còn lại một thiếu niên mười một tuổi đang ở nơi xa, tạm thời chưa bị ảnh hưởng. Lão hoàng đế trong lòng nghĩ "ta hối hận nhưng ta không nói", bắt được kẻ vu khống Hạ gia, trở tay lại là một màn tru di cả nhà, còn chồng thêm cả tru di cửu tộc, sau đó vung tay lên:
Thủ phạm đã đền tội, nhưng Hạ gia bao che không báo, cũng có chỗ không đúng, coi như tòng phạm. Nay miễn tội chết cho tiểu nhi Hạ gia là Hạ Thuần Hoa, đày tới quận ThiênTùng!
Thật là khoan hồng độ lượng làm sao.
Từ đó về sau, vị Hạ phủ Tam công tử danh tiếng lẫy lừng đô thành, tiền đồ xán lạn là Hạ Thuần Hoa, bỗng chốc trở thành tiền đồ tối tăm. Trong cái rủi có cái may, Hạ Thuần Hoa không phải bị lưu đày, mà là "biếm trích"*
(*bị giáng chức).
Chữ "biếm" này dùng rất có linh tính. Hạ Thuần Hoa khi đó tuổi còn nhỏ, chưa có quan chức thân phận, thế nhưng lại phụng chỉ bị "biếm", ngược lại nói lên việc ông không bị giáng làm thường dân, càng không phải là tội dân, trên mặt không cần khắc chữ bôi mực. Không chặt đứt đường sống, cũng không hoàn toàn chặt đứt cơ hội "thăng tiến", đây đã là sự nhân từ lớn nhất mà lão hoàng đế ban cho.
Hạ Linh Xuyên lật xem ký ức của nguyên thân, Hạ Thuần Hoa từ một dịch lại của dịch trạm nhỏ bé từng bước leo lên vị trí quan trường như ngày hôm nay, ở giữa còn liên tiếp có hai lần được đặc cách đề bạt. Kiểu lội ngược dòng thế này, ngoại trừ những cay đắng gian khổ không thể nói cho người ngoài biết, thì cũng cần phải có vận khí cực kỳ lớn.
Nửa tuần trà sau, Hạ Thuần Hoa tụng niệm xong xuôi. Năm nay tin vui báo cho vong linh người thân tương đối nhiều, bao gồm cả việc ông mấy lần lập công, lại thăng chức làm Tổng quản Hạ Châu, trở thành đại viên phong khương. Xét về quyền thế trong tay, ông đã cao hơn cả tổ tiên ngày trước rồi.
Vì thế, thần sắc năm nay của Hạ Thuần Hoa có phần phấn chấn hơn hẳn mọi năm. Ông hít sâu một hơi, tiến lên hai bước quỳ trên bồ đoàn, bắt đầu dập đầu. Liền một mạch dập ba mươi sáu cái, tiếng "bôm bốp" vang lên giòn giã, mọi người đều nghe thấy rõ.
Sau đó, ông mới nhận lấy nén hương từ tay quản gia dâng lên, nhẹ nhàng cắm vào lư hương.