Ánh mắt của Hồng Thừa Lược dần dần thay đổi, như thể bừng tỉnh hiểu ra, nhưng cũng đầy uất hận.
"Hóa ra là các người!" Gã lạnh lùng nói, "Chỉ riêng điều này thôi, ta đã nên giết ngươi rồi!"
Sát ý của gã vừa nổi lên, nhiệt độ xung quanh lập tức giảm xuống. Ngũ Thanh lùi lại một bước để tránh mũi nhọn, nhưng không hề mở miệng cầu xin tha thứ.
Bởi vì gã biết, Hồng Thừa Lược là người nói lời giữ lời.
Quả nhiên, sát khí của Hồng Thừa Lược nhanh chóng thu lại, gã tiếp tục hỏi: "Tại sao lại tìm ca ca ta, xúi giục huynh ấy đi nộp mạng?"
Ngũ Thanh vội vàng xua tay: "Niềm tin của Hồng đại nhân kiên định thế nào, trong số những người tiểu nhân từng gặp phải xếp vào hàng ba người đứng đầu, đâu phải hạng người tiểu nhân có thể xúi giục được? Ngài ấy tin chắc rằng Vương đình Diên quốc đã mục nát đến mức không thể cứu vãn, chỉ có dốc toàn lực lật đổ để xây dựng một đất nước mới, mới là phúc phận của vạn dân. Chủ nhân nhà ta chẳng qua chỉ hỗ trợ ngài ấy một chút sức lực mà thôi."
"Cái chết của huynh ấy cũng không liên quan gì đến các người sao?"
"Nghĩa quân thế như chẻ tre, vốn dĩ mọi chuyện đang tiến triển rất tốt, nào ngờ Hồng tiên sinh đột nhiên bại trận mà chết, chủ nhân nhà ta cũng vô cùng chấn kinh."
"Thế sao?" Hồng Thừa Lược lay nhẹ tờ thư trong tay, "Chủ nhân nhà ngươi có biết vì sao vị thần minh mà huynh trưởng ta thờ phụng lại đột nhiên biến mất không?"
"Chuyện này..." Ngũ Thanh giật mình, "Tiểu nhân cũng là lần đầu tiên nghe nói đến."
"Hồng tiên sinh... Hồng tướng quân!" Gã tiến lên một bước, trịnh trọng nói, "Chủ nhân nhà ta muốn mời ngài một lần nữa tái xuất!"
"Không đi." Hồng Thừa Lược dường như đã sớm đoán được gã sẽ có lời thỉnh cầu này, "Ta đã lập huyết thệ, vĩnh viễn không bao giờ sử dụng thần thông, cũng không bao giờ dẫn quân giết người nữa!"
Nếu không, những khổ cực gã phải chịu đựng trong những năm qua, và cả những năm tháng thê tử đồng cam cộng khổ đều trở nên vô nghĩa sao!
"Thứ cho tiểu nhân nói thẳng, tuy năm đó ngài đã lập lời thề với trời như vậy, nhưng ông trời cũng đâu có phù hộ cho mẫu tử họ được bình an, lời thề này của ngài chưa chắc đã linh nghiệm."
Hồng Thừa Lược im lặng không đáp.
Năm đó thê tử của gã khó sinh, vật vã suốt hai ngày trời vẫn không thể sinh nở. Gã tự biết sát nghiệp của mình quá nặng, cộng thêm thời cục căng thẳng, bản thân lại thân bất do kỷ, nên dứt khoát treo ấn từ quan, lập lời thề những mong vẹn cả đôi đường. Nào ngờ ông trời không rủ lòng thương, đứa con trai của gã rốt cuộc vẫn không giữ được. Thê tử tuy giữ lại được một mạng, nhưng đã tổn hại đến tận gốc rễ, khí huyết suy kiệt, kinh mạch héo úa, vài năm sau thì dần dần bại liệt. Gã đã tìm khắp các danh y, nhưng ai nấy đều lắc đầu bảo vô phương cứu chữa.
Nhìn từ góc độ này, Ngũ Thanh dường như nói không sai.
Ngươi cầu xin ông trời, nhưng ông trời không đáp lại. Giữa hai bên liệu có còn ràng buộc gì bởi lời hứa hẹn?
"Hơn nữa, nếu như đối tượng ngài cầu xin khi đó không phải ông trời, mà là thiên thần..." Biết đâu đã có thể cầu được ước thấy?
Hồng Thừa Lược lạnh lùng ngắt lời: "Câm miệng, ta không muốn dính dáng đến chuyện quỷ thần!"
Ngũ Thanh hơi cúi đầu: "Tiểu nhân từng nghe Hồng đại nhân cảm thán không chỉ một lần, rằng nếu ngài chịu đồng lòng hiệp lực với ngài ấy, ngài ấy bày mưu tính kế, ngài cầm quân đánh trận, thì thiên hạ khó có đối thủ, đại nghiệp xoay chuyển giang sơn ắt sẽ thành công." Gã lại chỉ vào chiếc tráp trên bàn và nói tiếp: "Hồng đại nhân cũng từng bảo, ngài tuy võ nghệ cao cường, nhưng đối với những vật ngoài thân này thì chỉ có số tán tài. Nếu ngài muốn tiếp tục ẩn cư lánh đời, chỉ cần không tiêu xài hoang phí, số tiền này cũng đủ để ngài an hưởng tuổi già."
Hồng Thừa Lược khẽ cười khổ. Đến cuối cùng, người hiểu rõ gã nhất quả nhiên vẫn là người huynh đệ.
"Có điều..." Ngũ Thanh nhìn lướt qua thi thể trên mặt đất, "Nơi này không còn thích hợp để ngài tiếp tục ở lại nữa." Giết hại quan sai triều đình, dù ở bất cứ đâu, cũng đều là trọng tội.
Hồng Thừa Lược gật đầu, nơi này quả thật không thể nán lại lâu.
"Tiểu nhân có biết chút thuật xem tướng vọng khí, thứ cho tiểu nhân nói thẳng, ấn đường của Hồng tiên sinh đen sạm, hối khí quấn thân, những năm ẩn dật vừa qua chắc hẳn gặp rất nhiều vận rủi đúng không?" Ngũ Thanh cẩn thận thăm dò, "Ngài đã cởi bỏ quan phục, không còn nguyên lực bảo hộ, những sát nghiệp đã tạo ra trước kia cùng với những lời nguyền rủa âm thầm của kẻ khác có lẽ đều đã ứng nghiệm lên." Gã chỉ vào chiếc tráp: "Lại nhìn vận thế của ngài, tựa như nước chảy xuôi dòng, dù có nhận số tiền này cũng không giữ được, chẳng bao lâu sau cũng sẽ tiêu tán sạch trơn."
Hồng Thừa Lược há lại không biết điều đó?
Ban đầu khi gã ẩn lui vốn không hề thiếu tiền, thế nhưng phủ đệ không bị hỏa hoạn thì cũng gặp lũ lụt, gã buộc lòng phải dời nhà liên tục. Khó khăn lắm mới định cư được ở một huyện thành mới, gã liền mua đất mua ruộng, nào ngờ tiền trang nơi gã gửi bạc lại không đáng tin cậy. Rõ ràng là một tiền trang danh tiếng lẫy lừng, chi nhánh trải khắp nơi, vậy mà nói sập là sập ngay lập tức. Gã bỗng chốc trở thành nạn nhân, bị cuỗm đi hơn nửa gia tài.
Theo lý mà nói, số bất động sản còn lại chắc không vấn đề gì. Khi đó gã đang ở Linh Châu, sản nghiệp mua sắm đương nhiên cũng ở đó. Nhưng rồi Linh Châu bất ngờ bị phương bắc Yêu quốc công chiếm, khế ước đất đai trong tay gãlập tức biến thành đống giấy lộn...
Sau khi đến trấn Bạch Lộc, gã còn chung vốn làm ăn với người khác, kết quả là đầu tư vào đâu thua lỗ vào đó, càng lỗ càng nặng, đến nay ngay cả cái quần cộc cũng suýt chút nữa chẳng còn mà mặc.
Gã không phải chưa từng nghĩ đến chuyện đi làm ba cái vụ cướp bóc không cần vốn liếng vào những đêm tối trời, thế nhưng tiền bạc kiếm được bằng cách đó cũng luôn tiêu tán một cách vô lý...
Ai bảo người có bản lĩnh thì đi đến đâu cũng sống tốt? Ai bảo mua nhà tậu đất là có thể giữ giá, sinh lời? Gã thật sự muốn một đao chém phăng đầu mấy kẻ lừa đảo kia!
Gia sản có bạc vạn đi chăng nữa cũng không chịu nổi kiểu hao hụt thế này.
Gã cũng biết bản thân bị kẻ khác âm thầm nguyền rủa, đã từng vài lần tìm cách hóa giải, nhưng cứ giải xong lại bị trúng tiếp, về sau gã cũng lười phí tiền vô ích.
Lúc này Ngũ Thanh mới móc từ trong ngực ra một chiếc bình ngọc đặt lên bàn: "Đây là Xích Ngọc Đan do chủ nhân nhà ta dùng tinh huyết của bản thân luyện chế thành. Mỗi viên chia làm ba lần, ngay cả người bình thường uống vào cũng có thể thư gân hoạt lạc, đả thông kinh mạch bị tắc nghẽn. Cứ mười ngày uống một lần, uống liên tục mười lần, bệnh cũ tích tụ bấy lâu ắt sẽ tiêu tan."
Thuốc này uống trong ba tháng, thê tử có lẽ sẽ đi lại được? Hồng Thừa Lược động dung, giờ gã mới biết đối phương đã ém chiêu bài chí mạng này đến tận cuối cùng. Muốn thuyết phục người khác thì phải thấu tình đạt lý, Ngũ Thanh dứt khoát đưa ra hai món nhân tình lớn, chính là vì biết rõ nếu chỉ dùng "lý" thì không thể nào thuyết phục được gã.
"Được rồi, chúng ta đi cùng ngươi." Hồng Thừa Lược thở dài một tiếng, không còn giãy giụa, "Chúng ta phải nghĩ cách trà trộn ra khỏi trấn."
Ngũ Thanh mỉm cười: "Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sàng, đang đỗ ngay ngoài cửa. Lúc này nhà nhà đều đang lo thân chẳng xong, không ai rảnh rỗi để ý đến chúng ta đâu. Chiều nay thương đội sẽ xuất phát, có thể đưa chúng ta rời khỏi trấn Bạch Lộc."
Hồng Thừa Lược bỗng nhiên lại nhớ đến ba thiếu niên bị chém đầu kia. Vị tân quan châu phủ tuy vừa mới nhậm chức, danh tiếng lẫy lừng, nhưng gã hiểu rõ, nhỏ như hương Hạo Điền, lớn như cả Hạ Châu này, căn bản sẽ chẳng có thay đổi gì cả, bất kể là ai ngồi vào chiếc ghế đó đi chăng nữa.
Thực ra, cả Diên quốc này cũng vậy mà thôi.
Nếu không, huynh trưởng Hồng Hướng Tiền của gã việc gì phải nhảy vào dầu sôi lửa bỏng?
Đằng nào cũng chẳng có tài sản gì đáng giá, gã thu dọn hành lý, bế thê tử lên xe ngựa.
Ngũ Thanh giúp gã khóa chặt cổng viện lại.
Cách đó không xa, một bà lão đi ngang qua, ánh mắt đầy vẻ tò mò: "Hồng tiên sinh, gia đình ông định đi đâu thế?"
Hồng Thừa Lược chỉ mỉm cười đáp lại chứ không nói gì, tấm rèm xe ngựa buông xuống, ngăn cách hoàn toàn tầm mắt của người bên ngoài.
Mụ già này vốn tính tham lam, cứ rảnh rỗi là lại lân la sang nhà gã chơi rồi tiện tay dắt dê, cuỗm vài món đồ mang về.
Xe nhanh chóng lăn bánh ra đến đầu hẻm. Hồng Thừa Lược ngoảnh đầu nhìn lại lần cuối, con hẻm lộn xộn, nhếch nhác dần thu nhỏ trong tầm mắt. Đây là nơi gã đã sinh sống suốt sáu năm qua, thế nhưng lại chẳng hề cảm thấy cái thú tao nhã của bậc "đại ẩn ẩn vu thị", mà chỉ có nỗi khổ tâm không thể tỏ bày cùng ai của một kẻ phàm trần bị cuộc đời vùi dập phũ phàng.
Từ nay trở đi, gã phải nói lời vĩnh biệt với những năm tháng sống hoài sống phí này.
Ngũ Thanh trao cho gã một tờ sắc lệnh bổ nhiệm cùng một tấm lệnh bài hình vảy ngược.
Tấm lệnh bài rất dày, không rõ là mô phỏng theo mai rùa hay vảy rắn, phần rìa có những răng cưa nhỏ li ti. Mặt sau chỉ khắc vỏn vẹn mấy chữ đỏ tươi như máu:
Bối Già.
Thanh Võ Tướng Quân.
Cắn rách ngón trỏ ấn lên tờ sắc lệnh, rồi nắm chặt tấm lệnh bài kia, trên người Hồng Thừa Lược bỗng nhiên bùng lên một luồng hào quang màu vàng rõ rệt!
May mà gã đang ngồi trong xe ngựa, không có người ngoài nhìn thấy cảnh này.
Nguyên lực.
Gã nhắm mắt lại, lặng lẽ cảm nhận luồng nguyên lực đã mất đi từ lâu.
Ngay trong khoảnh khắc luồng hào quang màu vàng bừng sáng, tất cả hối khí, lời nguyền rủa và vận rủi tích tụ trên người gã suốt bấy lâu nay đều bị quét sạch sành sanh!
Hồng Thừa Lược còn chưa mở mắt đã cảm thấy cả thể xác lẫn tinh thần nhẹ nhõm hẳn đi, đầu óc cũng trở nên vô cùng thanh thản, minh mẫn.
Những rắc rối đeo bám gã suốt nhiều năm qua đều dễ dàng bị phá giải.
Ngũ Thanh vỗ tay cười lớn: "Chúc mừng Hồng tướng quân! Vận rủi đã trừ sạch, ngài lại có thể thỏa sức thi triển tài năng kiệt xuất của mình rồi!"
Trong lòng Hồng Thừa Lược cũng không khỏi cảm thán. Diệu dụng của nguyên lực quả thực thần kỳ, cho dù bản lĩnh có thần thông cái thế, anh dũng vô song đi chăng nữa, thì rốt cuộc vẫn phải tìm kiếm một chức quan nửa chức tước trong Vương đình mới được.
Một khi đã nếm trải lợi ích của nó, làm sao có thể dễ dàng từ bỏ cho đành?
Thê tử nắm chặt lấy cánh tay gã, vô cùng lo lắng: "Chàng lại định quay về con đường cũ sao?"
Hồng Thừa Lược nhìn nàng, nghiêm túc nói: "Nàng phải khỏe lại, phải đứng lên được!" Gã không quay về thì làm sao lấy được số Xích Ngọc Đan còn lại.
"Nhưng quẻ bói vận mệnh kia nói chàng, nói chàng cuối cùng sẽ..."
"Chết vì binh đao sao?" Hồng Thừa Lược khẽ mỉm cười, trong mắt gã lại bừng lên tia sáng thần thái, "A Kim, những ngày tháng ẩn dật này ta đã chịu đủ rồi. Nàng và ta đều hiểu rõ, việc duy nhất ta giỏi chính là dùng đao thương trong tay để lấy thủ cấp của kẻ thù."
Khi gã nói ra những lời này, khí thế quanh thân dần dần bộc lộ, giống như một con sư tử bờm đang say ngủ bỗng choàng tỉnh giấc, để lộ ra nanh vuốt sắc nhọn.
Kể từ khoảnh khắc này, gã dường như đã hoàn toàn lột xác.
"Chàng nghĩ thông suốt là được rồi." Thê tử A Kim không biết phải khuyên can thế nào, chỉ đành thở dài một tiếng, rồi quay sang hỏi Ngũ Thanh: "Chúng ta đang đi đâu đây?"
"Cách trấn Bạch Lộc ba mươi dặm về phía bắc có một nơi gọi là Ổ Gia Trang." Ngũ Thanh tỏ thái độ vô cùng cung kính với nàng, "Ba ngả quân mã sẽ gặp mặt ở đó, có rất nhiều người đang mong mỏi được bái kiến Hồng tướng quân."
Xe ngựa của họ nhanh chóng hòa vào một đoàn thương buôn, rầm rộ tiến về phía bắc.
Từ phương bắc lại truyền đến một tin vui: Triệu Phán đã dẫn quân thu phục được ải Tùng Lâm nằm trong ranh giới Hạ Châu.
Quân đội Tầm Châu xâm lấn Hạ Châu, bấy lâu nay vẫn luôn tìm mọi cách công thành chiếm hòng đứng vững gót chân. Hành động lần này của Triệu Phán đã nhổ tận gốc một cứ điểm quan trọng của địch, đẩy lui quân Tầm Châu về phía bắc hơn hai mươi dặm.
Trong chiến thắng này, việc Hạ Châu kịp thời vận chuyển quân nhu ra tiền tuyến chính là một trong những nguyên nhân then chốt mang lại thắng lợi. Tướng sĩ nơi tiền tuyến không phải chịu đói chịu rét, sĩ khí tự nhiên tăng cao.
Trên thực tế, theo lời kể của quan vận lương vừa trở về Đôn Dụ, ngay khi lương thảo vừa được chở tới tiền tuyến, khắp doanh trại đã bùng lên những tiếng reo hò vang dội.
Tin mừng như vậy, phủ Hạ Châu đương nhiên lập tức chia sẻ với người dân Đôn Dụ trong thời gian sớm nhất.
Hai trận chiến liên tiếp báo tin thắng khiến lòng người Đôn Dụ vô cùng phấn khởi, thành trì dần trở nên ổn định, trăm nghề trăm ngả cũng bắt đầu quay lại quỹ đạo bình thường.
Điều này mang lại lợi ích cực kỳ to lớn cho Hạ Linh Xuyên, bởi vì Đinh Tác Đống đã đem những cửa tiệm thu mua được từ mấy hôm trước cho thuê lại với mức giá thấp hơn thị trường một thành.
Gã vốn chuyên thu mua những cửa tiệm đắc địa ở các khu vực sầm uất, nay thị trường ấm lên, đương nhiên những nơi này bắt đầu đông khách trở lại. Theo báo cáo gã gửi cho Hạ Linh Xuyên, hiện tại sản nghiệp dưới danh nghĩa của Hạ đại thiếu gia gồm có:
Gần trăm mẫu ruộng tốt, hai mươi bảy gian tiệm, một ngư trường, hai tửu lầu tự kinh doanh, một tiệm thuốc, một xưởng dầu lâu đời, một thương hiệu buôn bán, cùng với sáu kho bãi lớn nhỏ.
Nếu là hai tháng trước, Hạ Linh Xuyên muốn thâu tóm được khối tài sản chất lượng cao này thì ít nhất phải bỏ ra số tiền gấp đôi.
Đương nhiên, toàn bộ sản nghiệp đều được giao cho Đinh Tác Đống đứng ra quản lý và vận hành.