Gã cao to tiếp tục rảo bước tới tiệm thuốc, bốc một thang. Đại phu tọa đường nói thuốc cũ không hiệu nghiệm thì đổi phương thuốc mới, uống liên tục mười ngày xem sao.
Phương thuốc mới đắt hơn, tiền không đủ, nhưng gã chỉ có thể gật đầu đồng ý.
Phía trước chính là tiệm thịt, gã không muốn lại gần, bèn đặc biệt đi vòng một đường xa để về nhà.
Vừa vào ngõ đã nghe thấy tiếng chửi bới. Hồng tiên sinh nghiêng đầu nhìn qua, người hàng xóm ở đầu ngõ đang ôm đứa trẻ khóc lóc thảm thiết, chút gia sản ít ỏi trong sân đổ nghiêng đổ ngả, giống như vừa bị ai đó lục lọi.
Chẳng lẽ? Tim gã thắt lại, sải bước lao nhanh về nhà.
Suốt dọc đường, tiếng khóc lóc, chửi rủa của hàng xóm láng giềng vang lên không ngớt.
Hồng tiên sinh rảo bước như bay về đến nhà, vừa đẩy cửa ra đã thấy ghế dài trong sân đổ rạp, đống củi bó xếp ở góc tường biến mất không tăm hơi, cửa phòng mở toang.
Gã lao vào trong phòng, đập vào mắt là cảnh người vợ cùng chăn bông đều lăn lóc dưới đất, đồ đạc trong nhà bị lật tung lên hết, ngay cả viên gạch ở góc tường cũng bị cạy ra.
Gã giấu một ít tiền lẻ phòng hờ bất trắc ở bên trong, giờ cũng không còn nữa.
"Nàng không sao chứ?" Gã bế thê tử bị liệt nửa người lên giường gỗ, "Ai dám xông vào đây cướp đồ?" Hỏi thì hỏi vậy, nhưng trong lòng gã đã hiểu rõ đến bảy, tám phần.
Môi của thê tử gã trắng bệch, túm chặt lấy cánh tay gã không buông, nhưng vẫn nói năng lưu loát: "Binh lính xông vào cướp lương thực, còn bảo chúng ta phải trả lại. Ta nói chưa từng nhận được lương thực, kết quả là bọn họ cái gì cũng cướp!"
Nàng chỉ là một nữ tử yếu ớt không thể cử động, trong nhà đột nhiên xông vào mấy nam nhân vạm vỡ lục lọi khắp nơi, còn hất nàng ngã xuống. Nàng không bị dọa ngất hay khóc lóc thảm thiết, đã là cực kỳ kiên cường rồi.
Khóe môi Hồng tiên sinh mím chặt thành một đường thẳng.
Phải rồi, ba tên nhóc bị chém đầu trước đó sau khi trộm quân lương đã tranh thủ đêm tối phân phát khắp nơi cho bà con lối xóm, cứ ngỡ bản thân là hiệp đạo cứu khổ phò nguy.
Thật là ngây thơ!
Giờ đây bọn chúng đã bị bắt, bị chém đầu, vậy thì số quân lương được phát xuống trấn liền trở thành cái cớ hoàn hảo nhất để binh lính đi từng nhà cướp bóc!
Quân lương mà các ngươi cũng dám đụng vào sao? Nôn ra đây mau!
Lương thực nhà Hồng tiên sinh được chia làm hai phần để cất giấu, một nửa ở nhà bếp, một nửa ở dưới gầm giường, giờ thì mất sạch. Hơn nữa, những thứ có thể bán được trong căn nhà này, dù chỉ là một chút ít ỏi, cũng bị binh lính tiện tay vơ vét đi mất, ví dụ như bó củi ở trong sân.
Có đắng cay cũng chẳng biết tỏ cùng ai.
Trong lòng tuy nghẹn ứ, gã vẫn nhỏ giọng an ủi thê tử: "Không sao đâu, vốn dĩ nhà mình cũng chẳng có đồ gì đáng giá, bọn họ có muốn cướp cũng chẳng xơ múi được gì. Đúng rồi, hôm nay ta đã nhận được tiền công, giờ ta đi nấu chút cháo cho nàng ăn nhé."
Thê tử gã phì cười một tiếng, nhưng là nụ cười khổ: "Lấy đâu ra cháo chứ?"
Hồng tiên sinh nói xong câu này, sắc mặt của chính gã cũng sầm xuống.
Gạo đều bị cướp sạch rồi, lấy đâu ra cháo? Chỉ có nước uống gió tây bắc thì có.
Một luồng lệ khí từ đáy lòng dâng lên, ngày trước... ngày trước khi còn hăng hái hiên ngang, gã nào đã từng phải chịu nỗi uất ức thế này?
Khóe mắt thê tử hơi đỏ lên, nhưng nàng vẫn nén bi thương, ngược lại còn an ủi gã: "Thiếp không đói, chàng mau nghỉ ngơi một chút cho bớt giận. Dù binh lính không đến cướp, mụ già nhà bên cạnh cũng sẽ mò sang ăn trộm đồ thôi."
Hồng tiên sinh nhìn gương mặt vàng vọt nhưng vẫn cố gượng cười vui vẻ của nàng, trong lòng không khỏi chua xót. Ngày trước gã đã hạ quyết tâm phải cho nàng một cuộc sống tốt đẹp.
Thế nhưng từ đầu đến cuối, nàng chưa từng được hưởng mấy ngày thanh nhàn, phúc lộc.
Hồng tiên sinh đút cho nàng chút nước, rồi toan vội ra ngoài kiếm chút gì đó ăn mang về, thì "xoảng" một tiếng, cánh cửa sân khép hờ bị người ta thô bạo đẩy ra, bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.
Vừa dùng chăn bông quấn chặt cho vợ xong, gã đã thấy ba tên sai dịch từ bên ngoài bước vào, đánh giá gã từ trên xuống dưới một lượt: "Ngươi là Hồng Thừa Lược?"
Hồng Thừa Lược chậm rãi đứng dậy: "Ba vị quan sai đại nhân có việc gì sao?"
Tên sai dịch đi đầu hất hàm ra hiệu với hai đồng sự: "Bắt đi!"
Hai gã cầm xích sắt trong tay rung lên nghe "loảng xoảng", định tiến lên xích người. Thê tử Hồng Thừa Lược sắc mặt đại biến, Hồng Thừa Lược xua tay: "Khoan đã, trước tiên hãy nói rõ ta phạm vào luật gì!"
"Bên trên vừa mới tra ra, giấy kiểm dẫn nhập tịch của ngươi là giả mạo!" Tên sai dịch cười lạnh, "Bây giờ là thời điểm nào chắc không cần ta phải nói nhiều chứ? Biết điều thì đi theo chúng ta, đỡ phải chịu khổ!"
Đại Diên cấm bình dân tự do di chuyển, muốn đến nơi khác nhập tịch cư trú thì cần phải có văn thư do nơi nguyên quán cấp để chứng minh sự đồng ý, gọi là "kiểm dẫn". Hiện tại đại chiến đã bùng nổ ở phương bắc, Hạ Châu trở thành chiến khu, phủ nha hạ lệnh nghiêm ngặt điều tra gian tế mật thám, trước tiên phải bắt đầu từ sổ sách hộ tịch.
Vào đúng thời điểm mấu chốt này, giấy kiểm dẫn của Hồng Thừa Lược lại bị phát hiện là giả, vậy thì kết cục làm sao tốt đẹp cho được?
Với sự hiểu việc của gã về quan phủ địa phương, nếu bản thân thực sự bị xích đi, thì việc bị tống vào đại lao, làm khổ sai vẫn còn là hình phạt nhẹ nhàng. Khả năng lớn nhất chính là bị bắt đi lính.
Vài ngày trước, trên trấn Bạch Lộc mới dán lệnh chiêu binh của châu phủ, mỗi hương phải nộp ra năm trăm binh viên đến Đôn Dụ, sung vào châu quân để thống nhất huấn luyện.
Mức lương bổng ghi trên cáo thị khá cao, lúc đó Hồng Thừa Lược cũng có chút dao động, nhưng nghĩ đến thê tử đang nằm liệt giường cần được chăm sóc, gã đành gạt bỏ ý nghĩ này. Huống hồ, những tấm gương quan lại nói lời nuốt lời còn ít hay sao? Lương bổng phát xuống, liệu có bao nhiêu sẽ đến được tay thân nhân của quân hộ?
Nhưng nếu bây giờ gã bị sai dịch xích đi, rất có thể sẽ trực tiếp bị sung quân, một đồng cắc cũng không nhận được.
Hồng Thừa Lược mặt không cảm xúc: "Thê tử ta quanh năm đau ốm, không thể thiếu người chăm sóc. Mấy vị quan sai đại nhân làm ơn làm phước, cứ coi như chưa từng bắt được ta đi."
Trong ba tên sai dịch, có một kẻ nhìn cảnh nhà bốn bức tường trống trơn trước mắt thì lộ vẻ không nỡ, nhưng hai kẻ còn lại thì dửng dưng vô cảm: "Thời buổi này, nhà ai mà chẳng có nỗi khổ tâm riêng? Đi mau, đừng có lề mề!"
Xích sắt vang lên một tiếng, tròng thẳng về phía cổ Hồng Thừa Lược.
Sai dịch quanh năm dùng thứ này để bắt người, thành thục chẳng khác nào mục dân quăng thòng lọng bắt ngựa, chỉ cần tròng một cái, khóa một phát, nghi phạm rất khó lòng giãy giụa thoát ra.
Thế nhưng Hồng Thừa Lược vừa vươn tay ra, chẳng biết thế nào đã tóm chặt lấy sợi xích, giật mạnh một cái về phía sau.
Tên sai dịch không đứng vững trọng tâm, cả người lẫn xích bị kéo tuột qua, đối phương ra tay nhẹ nhàng như xách một con gà. Gã còn chưa kịp phản ứng, năm ngón tay của Hồng Thừa Lược đã như móng vuốt chim ưng, nhẹ nhàng bóp một cái vào cổ gã.
Rắc, yết hầu vỡ vụn.
Tên sai dịch còn lại theo bản năng rút đao, đang định hô hoán thì Hồng Thừa Lược đã vung xích sắt, quấn chặt lấy gã kéo lại gần. Lúc này có muốn kêu cứu cũng đã muộn, xích sắt siết ngày càng chặt trên cổ gã, đốt sống cổ đau nhức kịch liệt...
"Rắc" một tiếng động khẽ, xương cổ đã gãy lìa.
Tên sai dịch cuối cùng đứng tại chỗ nhìn đến ngây dại. Phải biết rằng bên hông bọn họ đều treo quan bài, có nguyên lực gia trì, tráng hán thông thường căn bản không phải là đối thủ. Thế nhưng nam nhân vừa gầy vừa cao trước mắt này...
Cho đến khi ánh mắt của Hồng Thừa Lược quét tới, gã mới bừng tỉnh, quay người bỏ chạy ra ngoài.
Hồng Thừa Lược hơi do dự, không muốn ra tay với gã.
Thế nhưng tên sai dịch kia vừa mới chạy ra đến sân, đột nhiên lại bay ngược trở vào, chân tay khua khoắng giữa không trung rồi "bộp" một tiếng đập thẳng vào cạnh chân giường, đầu vỡ toác.
Từ đầu đến cuối, gã cũng không kịp kêu lên một tiếng nào.
Nhìn óc và máu đỏ chảy tràn ra đất, Hồng Thừa Lược nhíu chặt lông mày, lùi lại hai bước chắn trước cửa phòng.
Bên ngoài bỗng có người gõ nhẹ vào cửa sân: "Hồng tiên sinh có nhà không?"
Cửa sân vốn đang mở toang, người này lại tới đúng lúc, vừa lịch sự lại vừa quỷ dị.
"Ai đó?" Hồng tiên sinh bước ra ngoài nhìn thử, người tới trông khoảng ngoài bốn mươi tuổi, khuôn mặt tròn, có vẻ hòa nhã dễ gần, sau lưng còn đeo một cái bọc hành lý, nhìn giống như một thương nhân hành khất.
Nhưng chính một người như vậy, lại ném tên sai dịch kia trở lại, trực tiếp đập chết tươi.
Gã tiện tay đóng cửa lại, hành lễ với Hồng Thừa Lược một cái rồi mới nghiêm mặt nói: "Tiểu nhân tên là Ngũ Thanh, nhận sự ủy thác trước lúc lâm chung của một vị Hồng đại nhân khác, mang di vật đến bàn giao cho ngài!"
Hồng Thừa Lược nheo mắt lại: "Một vị... Hồng đại nhân khác?"
"Ngài ấy là huynh đệ ruột thịt của ngài, nhưng danh xưng là điều kiêng kỵ nên tiểu nhân không tiện nhắc đến, đây là vật ngài ấy nhờ chuyển giao cho ngài." Ngũ Thanh tháo bọc hành lý sau lưng xuống, hai tay dâng lên.
Hồng Thừa Lược mở ra, thấy đồ đạc bên trong không nhiều, chỉ có một chiếc hộp gỗ mỏng, một xấp phù lục, một chiếc quạt xếp, và một bức thư được niêm phong bằng sáp nóng.
Phù văn vẽ trên phù lục trông rất quen mắt, quả thực là do chính tay huynh trưởng vẽ.
Gã mở chiếc hộp ra trước, bên trong là mười tờ ngân phiếu được gấp gọn gàng, mệnh giá lớn nhỏ khác nhau, nhưng tùy tiện lấy ra một tờ cũng đủ để gã thoát khỏi cảnh nghèo túng khổ cực, vươn lên mức tiểu khang có ruộng có nhà. Trong hộp còn có vài viên Huyền tinh, màu sắc chuyển từ xanh lục đậm sang đỏ nhạt.
Đây chính là sự ngưng tụ của linh khí đất trời, là bảo vật có tiền cũng không mua được. Ngay cả vị tân Tổng quản Hạ Châu vừa mới nhậm chức kia, gia sản e rằng cũng không sánh bằng mấy viên Huyền tinh này.
Nhưng Hồng Thừa Lược lại gạt chúng sang một bên, không thèm liếc mắt đến, bởi vì đè trên xấp ngân phiếu còn có một con cóc được khắc bằng gỗ, chỉ lớn hơn đầu ngón tay một chút, nét chạm trổ vô cùng tinh xảo, ngay cả những nốt sần nhỏ trên lưng cóc cũng được khắc họa rõ nét.
Gã vươn ngón trỏ nhấc bức tượng gỗ lên, ngắm nghía hồi lâu, dường như đang xuất thần.
Ngũ Thanh cũng không lên tiếng quấy rầy.
Hồng Thừa Lược nhìn đã mắt rồi mới đóng chiếc hộp lại.
Thê tử ở gian phòng trong đã lâu không nghe thấy động tĩnh gì, có chút lo lắng gọi: "Hồng lang?"
"Ta đây." Gã lên tiếng đáp, "Huynh trưởng của ta nhờ người mang ít đồ qua, nàng đợi một lát."
Gian phòng trong liền im bặt.
Lúc này Hồng Thừa Lược mới cầm bức thư lên, bóc niêm phong sáp nóng, trải rộng ra ngay giữa sân.
Chữ viết trên thư rất quen thuộc, quả thực là do người anh trai đã lâu không gặp của gã viết. Hơn nữa, còn được viết bằng mật mã, chỉ có hai huynh đệ gã mới hiểu được.
Thư vừa mở ra, trong lòng gã ngũ vị tạp trần, dù sao lần gặp mặt cuối cùng cũng đã là mười năm trước, giờ đây lại chỉ có thể "nhìn chữ như thấy người", âm dương cách biệt. Thế nhưng càng đọc về sau, tâm trạng gã càng dao động kịch liệt, không thể bình tĩnh nổi.
Phần ký tên ở trang thư cuối cùng, nếu giải mã bằng mật ngữ thì chính là hai chữ:
Hướng Tiền!
Hơn nữa bên cạnh cái tên còn dùng chu sa vẽ một con cóc, sống động như thật.
Hồng Thừa Lược nhớ khi còn nhỏ, huynh trưởng dẫn gã ra bờ sông chơi đùa, gã thích nhất là bắt chuồn chuồn, bắt tôm nhỏ, nhưng tay chân vụng về, cuối cùng thường chỉ bắt được cóc...
"Còn bảo bản thân thuận theo thiên mệnh? Hừ!" Gã cười giễu một tiếng, rồi lại thở dài: "Nội dung bức thư này, ngươi có biết không?"
Ngũ Thanh lắc đầu: "Trên đời này chỉ có ngài biết."
"Huynh trưởng của ta đã chết, chủ nhân hiện tại của ngươi là ai?"
Ngũ Thanh khom người vái dài một cái, không dám thẳng lưng lên.
Ánh mắt Hồng Thừa Lược trở nên sắc bén: "Ý gì đây?"
"Trước khi nói ra sự thật, xin Hồng tiên sinh miễn cho tiểu nhân tội chết."
Hồng Thừa Lược không giận mà cười: "Được, được, ngươi nói ta nghe xem nào."
"Tiểu nhân đến từ phương bắc, từng phụng mệnh hầu hạ bên cạnh Hồng đại nhân ba năm."
Người phương bắc? Hồng Thừa Lược càng thêm chăm chú đánh giá: "Ngươi là thủ hạ của Niên Tán Lễ?"
Ngũ Thanh lắc đầu, thần thái thế mà lại có vài phần ngạo nghễ: "Niên Tán Lễ tính là cái thá gì, chẳng qua chỉ là một kẻ tiểu nhân không đáng nhắc tới!"