“Bất kể ở Tây La, Bạt Lăng, Tiên Do hay những nơi khác mà thương lộ có thể vươn tới, thứ này đều rất được ưa chuộng. Chỉ riêng một chiếc vỏ ốc thôi, ngoài chợ ít nhất cũng bán được một lượng bạc. Nếu vận về Tây La, nghe nói bán hai lượng cũng chẳng thành vấn đề.”
Hạ Linh Xuyên lấy bào tử phát quang ra soi, lập tức nhìn thấy con ốc sên trong tay Lưu Đồng lại mang một màu vàng sáng rực, tựa sắc ngọc Điền Hoàng đông của Thọ Sơn, nhưng bên trong còn điểm thêm chút xanh, chút tím, trông chẳng khác nào tùy ý nhuộm lên.
Tùy ý, nhưng lại mang một vẻ đẹp linh động khó tả, tựa như mỗi một đường màu đều là một nét bút cực kỳ đắt giá.
“Đường Quả Oa Ngưu chỉ sinh trưởng trong hang động Yên Sơn. Thành Bàn Long phái người canh giữ, không cho phép tự tiện bắt lấy.” Lưu Đồng cười nói, “Chúng ta lập công không nhỏ ở Thạch Lâm Quỷ Châm, đây là phần đặc biệt ban thưởng.”
Trong mắt Tên Gầy lập tức bùng lên ánh sáng: “Bảo bối này đẹp quá!”
Một lượng bạc chính là một nghìn đại tiền!
“Vậy mỗi người chúng ta được lấy sáu con?”
“Đúng, nhưng đừng hòng lén mang thêm.”
Lưu Đồng nghiêm mặt dặn dò: “Nếu bị phát hiện, cả đội chúng ta ngược lại sẽ bị phạt mười lượng bạc, lại còn bị trừ quân công!”
Hắn ta nhìn chằm chằm Tên Gầy, giọng điệu lập tức trở nên nghiêm khắc: “Tên Gầy, ngươi nghe rõ chưa?”
Người hắn ta lo nhất chính là tên này.
Tên Gầy vội vàng xua tay: “Yên tâm, yên tâm! Ta trước giờ chưa từng làm chuyện quá giới hạn!”
Ngay sau đó, mọi người tản ra, tiến vào hang động tìm kiếm ốc sên.
Mấy ngày gần đây vừa có một trận tuyết lớn, lúc này trong hang vừa ấm áp vừa ẩm ướt, thậm chí địa y và rêu xanh cũng bắt đầu đâm chồi. Quả thực chẳng khác nào thiên đường của loài ốc sên.
Bởi vậy, chúng hoạt động đặc biệt mạnh, lần lượt bò ra khỏi nơi ẩn náu, men theo mặt đất mà lang thang khắp nơi.
Chẳng mất bao lâu, mọi người đã gom đủ số lượng.
Từng người nắm chặt tay thành quyền, đến khi đồng loạt xòe lòng bàn tay ra, mấy chục con ốc sên tụ lại một chỗ, màu sắc rực rỡ tựa cầu vồng sau mưa.
Vàng, đỏ, lam, chàm, tím, vàng nhạt…
Chỉ có màu sắc mà người ta không tưởng tượng ra được, chứ không có màu nào mà chúng không thể sinh ra.
Cho dù là người thợ làm kẹo khéo tay nhất thiên hạ, e rằng cũng chẳng thể chế tạo ra thứ “kẹo” đa sắc như vậy.
“Đẹp quá đi mất!”
Liễu Điều kinh ngạc thốt lên: “Ta không bán đâu, ta phải giữ lại!”
Dùng chúng làm vòng tay, mặt dây chuyền, trâm cài, hoa tai, trâm tóc… chẳng phải sẽ bỏ xa đám trân châu mã não đại trà ngoài kia cả một con phố sao?
Môn Bản nghe vậy, gãi gãi đầu: “Sau khi ra ngoài, phần của ta cũng cho ngươi.”
Liễu Điều ngẩn ra: “À… được. Ta mua của ngươi, nhưng ngươi phải tính giá hữu nghị cho đồng đội đấy.”
“Chỉ là mấy thứ nữ nhi gia thích thôi mà, tặng ngươi cũng được.”
Lúc này Liễu Điều mới cười tươi như một đóa hoa.
Tên Gầy và Hạ Linh Xuyên nhìn nhau, đồng loạt thở dài.
Trên đường trở về thành, mọi chuyện đều bình an vô sự.
Chẳng bao lâu sau, cánh cổng thành Bàn Long nguy nga nổi bật đã xuất hiện trong tầm mắt.
Bất kể là lúc nào, hùng quan này vẫn luôn đem đến cho quân dân và khách lữ hành niềm tin vững chắc nhất.
Nhưng khi Hạ Linh Xuyên đến gần, hắn mới phát hiện đám người đang nối đuôi nhau đi ra khỏi thành đông vô kể. Người thì cuộn chăn đệm trên lưng, kẻ cưỡi lừa, người ngồi xe.
Nhìn thế nào cũng không giống thương đội, trái lại giống như một đoàn người đang chuyển nhà.
Môn Bản kinh ngạc: “Chuyện gì vậy?”
Thành Bàn Long hiếm khi mở rộng cửa thành, nếu có thể cho nhiều người ra ngoài như vậy thì chỉ có quân đội.
Xưa nay chỉ thấy bách tính kéo cả gia đình vào thành lánh nạn, rất hiếm khi thấy bọn họ chen chúc nhau dọn ra ngoài.
Hạ Linh Xuyên liếc mắt qua, vậy mà lại phát hiện một gương mặt quen thuộc giữa dòng người.
Lưu Tam Tửu cùng thê tử, và một đôi nhi nữ.
Bọn họ vẫn dắt con lừa lông xù kia, con lừa vẫn cõng trên lưng một bó hành lý to tướng, ánh mắt lộ rõ vẻ ai oán.
Ngày trước Uy Thành thất thủ, Hạ Linh Xuyên trà trộn vào đoàn người chạy nạn, người đầu tiên hắn gặp chính là gia đình Lưu Tam Tửu này. Khi ấy bọn họ làm việc trong một tửu phường ở một trấn nhỏ thuộc Uy Thành.
Hạ Linh Xuyên còn trò chuyện với họ được nửa đường, cho đến khi quân truy kích Bạt Lăng đuổi tới.
Trận đại chiến khi ấy, từ đầu đến cuối vẫn in sâu trong ký ức Hạ Linh Xuyên. Đương nhiên hắn không thể quên những người này.
Mấy tên tuần vệ đang đứng bên đường, Lưu Tam Tửu cũng phát hiện ra hắn, lập tức “a” một tiếng, mừng rỡ nói: “Là ngươi, là ngươi…!”
Đương nhiên gã nhận ra chàng trai khỏe mạnh từng giúp đỡ mình trên đường chạy nạn. Đáng tiếc gã cố nhớ mãi vẫn không nhớ nổi đối phương họ gì, ấp úng một hồi rồi vội vàng hỏi: “Ngươi vẫn khỏe chứ? Có muốn cùng trở về không?”
“Trở về?”
Hạ Linh Xuyên cười cười: “Về đâu?”
“Đương nhiên là Uy Thành.”
Lưu Tam Tửu hơi ngượng ngùng: “Hồng tướng quân đã đoạt lại Uy Thành, Tôn quận thủ muốn đưa chúng ta về nhà.”
Tình cảnh khi chạy nạn lúc đó gã vẫn nhớ rất rõ. Giờ gặp lại Hạ Linh Xuyên, trong lòng khó tránh khỏi có chút cảm xúc phức tạp.
Sự xuất hiện của Hạ Linh Xuyên dường như đang nhắc nhở gã năm xưa mình đã chật vật, hèn mọn đến mức nào.
Hạ Linh Xuyên nhìn đoàn người kéo dài trước mắt: “Những người này đều là dân Uy Thành?”
“Đúng vậy, đúng vậy!”
Thê tử Lưu Tam Tửu cười rạng rỡ: “Không ngờ đời này chúng ta còn có ngày được trở về.”
Tên Gầy nhìn bọn họ, chợt nói: “Nếu không phải Hạ huynh đệ liều mình cho nổ sào huyệt nhện yêu ở Thạch Lâm Quỷ Châm, nếu không phải Hồng tướng quân đích thân lẻn vào Uy Thành đoạt lại thành, thì hiện giờ các ngươi chỉ có thể co ro trong thành Bàn Long mà trồng trọt. Mặc dù ta cũng chẳng thấy như vậy có gì không tốt!”
Nụ cười trên mặt phu thê Lưu Tam Tửu hơi cứng lại.
Chuyện tiền tuyến, bọn họ không biết rõ bao nhiêu. Chỉ biết thu phục Uy Thành chẳng qua là một trong vô số chiến tích của Hồng tướng quân.
Hồng tướng quân đã đánh quá nhiều trận thắng.
Đối với dân chúng, nghe tin thắng trận nhiều đến mức cũng dần trở nên chai lì.
Lưu Tam Tửu cúi người thật sâu trước Hạ Linh Xuyên: “Đa tạ Hạ huynh đệ!”
Hạ Linh Xuyên khoát tay: “Vì sao nhất định phải trở về Uy Thành? Ở lại thành Bàn Long chẳng phải an toàn hơn sao?”
“Thành Bàn Long quả thật là một nơi tốt, vùng cao nguyên Xích Phách phía sau cũng chẳng khác nào thiên đường.”
Lưu Tam Tửu và thê tử nhìn nhau: “Chỉ là… chúng ta không quen. Quê nhà vẫn tốt hơn.”
“Người Uy Thành sao lại cùng nhau hành động?”
Lưu Đồng lại chú ý đến một chuyện khác: “Có người đứng ra tập hợp?”
“Nghe nói là Tôn quận thủ đề nghị với Chung chỉ huy sứ cho phép hồi thành, Chung chỉ huy sứ đã đồng ý.”
Thê tử Lưu Tam Tửu đáp: “Tôn quận thủ ở trong thành phát thông báo, những người Uy Thành muốn trở về trước tiên đến nha thự đăng ký. Sau đó hôm nay tập trung ở Nam môn rồi cùng nhau khởi hành, cũng có quân đội hộ tống.”
Quả nhiên, xung quanh đoàn người thỉnh thoảng đều có thể thấy bóng dáng quân Bàn Long tuần tra.
Xem ra Chung Thắng Quang đã làm việc tốt thì làm đến cùng, quyết tâm hộ tống người Uy Thành trở về quê cũ.
Lưu Tam Tửu nhìn Hạ Linh Xuyên, bộ quân giáp trên người hắn vô cùng bắt mắt: “Hạ huynh đệ, ngươi nhập ngũ rồi sao?”
Hạ Linh Xuyên gật đầu.
“Ở thành Bàn Long, ngươi nhất định có thể làm nên chuyện!”
Lưu Tam Tửu chắp tay: “Nhất định phải bảo trọng!”
Hai bên vẫy tay từ biệt, mỗi người một ngả.
Biết rằng từ nay rất có thể sẽ không còn ngày tái ngộ, vậy nên nụ cười trên môi họ càng thêm chân thành.
“Được rồi, mau thu cái vẻ cười giả tạo của ngươi lại.”
Liễu Điều nhìn không nổi nữa, trợn mắt với Hạ Linh Xuyên: “Ngươi không phải cũng từng cứu cả nhà này đấy chứ?”
“Ừm…”
Hắn từng tham gia trận đoạn hậu của Tiêu giáo úy, tranh thủ thêm thời gian cho bách tính chạy thoát, cho nên…
“Cũng xem như vậy.”
Liễu Điều khịt mũi: “Người ta còn chẳng nhớ nổi ngươi họ gì.”
Bộ dạng Lưu Tam Tửu muốn nói lại thôi, sao có thể qua được mắt nàng.
“Không sao.”
Hạ Linh Xuyên quay đầu ngựa, phóng về phía thành Bàn Long. Ai bảo hắn là người tốt làm việc thiện mà chẳng cầu báo đáp chứ?
Sau khi vào thành, hắn từ biệt đồng đội rồi trở về căn nhà nhỏ của mình.
Ngoài cửa lại chất thêm không ít lễ vật.
Hắn bê hết đống đồ vào trong, sân nhỏ vốn đã chật nay gần như bị chiếm mất một nửa, ngay cả chỗ đặt chum nước cũng sắp không còn.
Hắn tùy tiện đun chút nước, chẳng nóng chẳng lạnh, miễn cưỡng tắm rửa, gột đi phong sương bám đầy người.
Nhà.
Một mái nhà có thể nhóm lên bếp lửa giữa mùa đông, chính là bến cảng ấm áp nhất trong lòng người.
Thế nhưng hắn vừa lau khô tóc, bên ngoài đã vang lên tiếng phành phạch.
Trong sân dường như có thứ gì đó đổ xuống, kèm theo tiếng chim kêu thảm thiết.
Chuyện gì xảy ra vậy?
Hắn đẩy cửa bước ra, chỉ thấy trong sân nhỏ lông chim đen trắng bay loạn xạ. Chiếc ghế duy nhất trong nhà đã đổ xuống, trên mặt đất còn có một vũng máu nhỏ.
Trên đầu tường đậu một con mãnh cầm, lông nâu điểm trắng. Dưới móng vuốt của nó đè chặt một con chim khách, đầu đã chẳng còn, thân thể vẫn còn run rẩy co giật.
Con mãnh cầm đang dùng chiếc mỏ cong sắc như móc câu nhổ lông. Những chiếc lông chim theo gió rơi đầy xuống sân Hạ Linh Xuyên, trên đó vẫn còn dính máu.
Rõ ràng sân nhà hắn đã bị biến thành bãi săn.
Hạ Linh Xuyên huýt một tiếng sáo, nhắc nhở vị khách không mời kia chú ý tướng ăn, đừng gây thêm phiền phức cho chủ nhân.
Con chim này… sao trông quen mắt thế nhỉ?
Mãnh cầm cũng nhìn thấy hắn bước ra, nhưng chẳng hề né tránh. Nó nghiêng đầu quan sát hắn hồi lâu, bỗng nhiên mở miệng nói tiếng người: “Thì ra là ngươi.”
Nó vừa lên tiếng, Hạ Linh Xuyên cũng “ồ” một tiếng: “Thì ra là ngươi.”
Đây chẳng phải là con ưng chuẩn mà hắn từng gặp ở Thạch Lâm Quỷ Châm sao?
Khi ấy, yêu quái này nhận lệnh của Nam Kha tướng quân, mang theo hỏa đạn lệnh tiễn định phá hủy sào huyệt nhện. Nào ngờ tơ nhện trên tổ của Chu Nhị Nương quá mức bền chắc, nhiệm vụ cuối cùng đành chuyển sang cho Tôn Gia Viên và Hạ Linh Xuyên hoàn thành.
Sau chuyện ấy, hai bên cũng xem như từng kề vai tác chiến, trở thành chiến hữu.
Nhưng từ đó về sau Hạ Linh Xuyên chưa từng gặp lại ưng chuẩn. Nghĩ cũng phải, có lẽ nó đã theo đại quân tiếp tục chấp hành nhiệm vụ.
Hạ Linh Xuyên chỉ vào con chim khách dưới móng vuốt nó: “Đa tạ. Thứ này ngày nào cũng chí chóe làm ta mất ngủ.”
Mùa đông vừa tới, chim chóc trong thành Bàn Long gần như tuyệt tích. Chỉ có đám chim khách béo núc ních vẫn chạy nhảy khắp nơi, thường xuyên lén tha trộm lương thực của cư dân.
Xuân còn chưa tới, vậy mà chim khách đã béo đến thế này.
Mãnh cầm không bắt chúng thì còn bắt ai?
Nếu đã có duyên gặp lại, Hạ Linh Xuyên tiện tay dựng chiếc ghế lên, rồi rót một bát nước sạch đặt trên đó.
Ưng chuẩn lập tức ngoạm chiến lợi phẩm bay xuống, đậu lên ghế rồi cúi đầu uống liền mấy ngụm nước.
“Biệt lai vô dạng?”
“Ta vừa hộ tống Hồng tướng quân từ Thạch Lâm Quỷ Châm trở về.”
Ưng chuẩn vừa mổ thịt ăn, trông bộ dạng có vẻ đói lả: “Cả đi cả về mất hai ngày ;ận.”
Hạ Linh Xuyên sửng sốt: “Hồng tướng quân tới Thạch Lâm Quỷ Châm?”
“Đúng. Dẫn quân đi chinh phạt Chu Nhị Nương.”
Ưng chuẩn đáp: “Hồng tướng quân nói, món nợ lần trước phải đòi lại.”
Người Bạt Lăng giở thủ đoạn, lợi dụng địa huyệt chu trong Thạch Lâm Quỷ Châm để đối phó quân thành Bàn Long. Chu Nhị Nương đích thân xuất thủ, đội quân của Nam Kha tướng quân suýt nữa đã chịu tổn thất nặng nề.
Sau chuyện này, thành Bàn Long đương nhiên không thể nhẫn nhịn.
Hơn nữa, Thạch Lâm Quỷ Châm còn là con đường trọng yếu nối Bồ Tê Câu và các thành hữu hảo khác với vùng Đông Nam. Thành Bàn Long cũng có nghĩa vụ bảo đảm an toàn cho những thành trì đồng minh.
“Thế nào?”
“Lần này chúng ta đã chuẩn bị đầy đủ, chuyên tìm địa huyệt chu gây phiền phức.”
Ưng chuẩn vừa ăn vừa kể: “Chỉ riêng những phân sào của lũ nhện đã đốt mất bảy, tám chỗ. Đám đồ tử đồ tôn của Chu Nhị Nương cũng bị chúng ta giết hơn phân nửa.”
“Đến sào huyệt chính còn xảy ra một trận ác chiến.”
“Chu Nhị Nương quanh năm giăng bẫy hại người, lần này lại tự mình rơi vào bẫy của tướng quân. Tinh nhuệ chu vệ chết hơn phân nửa, bản thân nó còn bị đánh gãy hai chân, bụng cũng suýt bị xuyên thủng.”
“Cuối cùng tướng quân uy hiếp nó, nói sẽ phóng hỏa thiêu sạch sào huyệt cuối cùng. Chu Nhị Nương không còn cách nào khác, đành phải cầu hòa.”
“Chậc.”
Hạ Linh Xuyên từng tận mắt chứng kiến Chu Nhị Nương. Đại yêu sống sót từ thời thượng cổ như nó, thủ đoạn bảo mệnh tuyệt đối không thể ít. Vậy mà kết cục lại bị Hồng tướng quân đánh cho thê thảm đến mức này.
Quả nhiên không hổ danh một vị quân thần mãnh nhân!