Hạ Việt nhìn quanh, xác định trong phòng không còn sinh vật nào khác, mới khẽ thở dài một tiếng: “Người chỉ nói vậy thôi. Ai mà chẳng biết bệ hạ mềm lòng, lúc phụ thân hùng hồn thì ngài tin phụ thân, lúc người khác nước mắt ngắn dài thì ngài lại thương cảm họ. Huynh quên cuộc cải cách tân chính đã thất bại thế nào rồi sao?”
Hạ Linh Xuyên nhún vai.
Hắn không quên, vì hắn có biết quái gì đâu. Cũng chẳng trách hắn được, cũng do bản thân nguyên chủ vốn chẳng màng đến chính sự.
“Lần thất bại đó đã khiến rất nhiều người thất vọng, ta nghĩ Đại Tư Mã cũng nằm trong số đó.” Hạ Việt thở dài.
Hạ Linh Xuyên đưa ngón tay lên môi, khẽ suỵt một tiếng.
Đệ đệ của hắn thông minh đấy, nhưng quá lý tưởng. Hắn đổi chủ đề: “Này, đệ nói xem, Lý lão đầu chết không sớm không muộn, lại chết ngay trước khi chúng ta đến Đôn Dụ, trong này có gì khuất tất không? Cứ như thể trời giúp ta vậy?”
“Dù sao lão cũng đã bảy mươi, coi như tuổi cao sức yếu rồi.” Cho dù cây nến ấy trông vẫn còn khá to khỏe, “Dù có bị tà pháp hại chết, không có chứng cứ cũng chẳng bắt được ai.”
“Lão già này làm nhiều chuyện thất đức, e rằng kẻ nguyền rủa lão cũng đông. Biết đâu một ngày bùa hộ mệnh hết linh, lão cũng tiêu đời.” Hạ Việt không mấy quan tâm đến cái chết của Lý Triệu, nhưng lại rất để ý đến ảnh hưởng sau khi lão chết, “Lý Triệu chết, Lý gia phân hóa, tứ đại gia tộc phân hóa, chỉ có lợi cho chúng ta.”
Hạ Linh Xuyên chợt hỏi cậu: “Liệu bọn họ có nghi ngờ chúng ta không? Dù sao cục diện hiện tại cũng có lợi nhất cho chúng ta.”
“Nghi ngờ chúng ta cái gì?” Hạ Việt sửng sốt, một lúc sau mới hiểu ra ý trong lời nói, bật cười ha hả, “Sao có thể! Chúng ta không thù không oán với tứ đại gia tộc, phụ thân lại là quan triều đình, thậm chí còn chưa từng gặp mặt Lý Triệu, sao có thể ngầm hại lão được?”
Cậu càng nói càng to, có vẻ muốn tranh luận, Hạ Linh Xuyên suỵt mấy lần cũng không ngắt lời được.
“Có chuyện gì vậy?”
Cổng viện bỗng nhiên kẽo kẹt mở ra, Hạ Thuần Hoa bước vào: “Việt Nhi có gì mà kích động thế?”
Hạ Việt đứng dậy nghênh đón: “Thưa phụ thân, con và đại ca đang bàn xem Lý gia sẽ nghĩ thế nào về cái chết của Lý Triệu.”
“Thanh giả tự thanh.” Ánh mắt Hạ Thuần Hoa quét qua hai đứa con, trở nên rất hiền từ, “Những lời đồn đại bên ngoài, không cần để tâm.”
“Vết thương của con thế nào rồi?” Ông cũng nhìn thấy băng bó trên cánh tay Hạ Linh Xuyên, “Con viên hầu của con nói con rút máu chủng đao, ít nhất cũng phải hai cân.”
Ông cũng để ý thấy cái lô đặt ở góc phòng, bước tới quan sát núi đao: “Cắm đao như vậy là được rồi sao?”
“Lý đại sư nói, vài ngày nữa nó sẽ tự mọc lại, như một vật sống.”
“Tốt, ta sẽ tăng thêm người canh gác cho con, đừng để kẻ tiểu nhân quấy rầy quá trình chủng đao.” Hạ Thuần Hoa cười nói, “Ta đã bàn bạc với Tùng Dương Hầu, dù sao cũng đã mời được Lý đại tượng sư đến đây, chi bằng để hắn ở lại Hạ Châu thêm một thời gian. Hắn sẽ phụ trách xây mặt tiền cho chi nhánh mới của Tùng Dương Phủ ở Đôn Dụ, còn ta sẽ giúp họ có một khởi đầu thuận lợi, đơn đặt hàng đầu tiên sẽ được đặt ở chi nhánh này.”
“Đơn đặt hàng?” Hạ Việt lập tức nắm bắt trọng điểm, “Chúng ta có phải bỏ tiền ra không?”
“Đương nhiên… đi công quỹ.” Hạ Thuần Hoa khẽ ho một tiếng, “Vì chúng ta mới đến Hạ Châu, Tùng Dương Phủ đồng ý cho chúng ta ghi sổ, thanh toán dần trong vòng một năm, không tính lãi.”
Hai huynh đệ Hạ thị nhìn nhau, đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, ân tình này không nhỏ. Tùng Dương Hầu quả có con mắt đầu tư.
“Tùng Dương Phủ là môn phái đạo gia, nhân thủ ở Đôn Dụ không dồi dào, thường không chế tạo binh khí phàm tục. Ta đã đặt một lô binh khí từ Tùng Dương Phủ để cung cấp cho các tướng lĩnh trong quân, Tăng Phi Hùng muốn có một cây trường thương hép đã lâu rồi.”
Vũ khí của tướng lĩnh khác với binh lính, ít nhất cũng phải là cấp pháp khí, như Chung Thắng Quang, Đông Hạo Minh, Niên Tán Lễ, thậm chí cả Tôn Phù Bình, đều dùng những bảo vật đủ để lưu danh sử sách. Ngay cả cây Thương Long mà Ngô Thiệu Nghi tặng cho Hạ Linh Xuyên, cũng từng là cây thương yêu thích của danh tướng Liêu Mạt Chiêu nước Tuyên, với sức mạnh của Ngạc Thần cũng không thể bẻ gãy nó.
Binh khí phàm tục thông thường không thể làm được điều đó.
Tăng Phi Hùng năm ngoái mới được thăng chức, thanh đao tùy thân lại gãy trong trận chiến với Lư Diệu, nên luôn muốn tìm một thứ vũ khí vừa tay, lần này tốt nhất là pháp khí phẩm tướng thượng thừa.
Mắt Hạ Việt sáng lên: “Phụ thân cũng đúc cho con một cây đi!” Là nhi tử của Châu mục, chút đặc quyền này vẫn có.
Ở Bắc Địa, chức Tổng quản tương đương với Châu mục, người đứng đầu một châu.
Hạ Thuần Hoa cười ha hả, đương nhiên không từ chối: “Việt Nhi là quân tử, kiếm là khí cụ của quân tử, ta sẽ mời Đại tượng sư rèn cho con một thanh bảo kiếm.” Ông lại nhìn Hạ Linh Xuyên, “Linh Xuyên, còn con thì sao? Hình như đao thương cung tên con đều có cả rồi nhỉ?”
Cây Quỷ Nhãn Cung của thủ lĩnh phản tặc Hồng Hướng Tiền, cũng đã về tay nhi tử ông rồi.
Hạ Linh Xuyên há miệng, lời đến miệng lại đổi: “Ồ, con vẫn chưa nghĩ ra, để con bàn với Lý đại sư sau.”
Hạ Thuần Hoa gật đầu.
Hạ Linh Xuyên nhìn vẻ mặt từ ái của phụ thân, lòng cảm thấy vi diệu. Nói về cái chết của Lý lão đầu, có phải hắn đã nghĩ xấu cho phụ thân mình quá không? Dù sao không có chứng cứ, mọi suy đoán cũng chỉ là bổ phong truy ảnh mà thôi.
Hạ Việt lo lắng nói: “Hôm nay phụ thân làm việc lôi lệ phong hành, dù dùng thủ đoạn nhưng e rằng tứ đại gia tộc cũng không dễ dàng khuất phục.”
Hạ Linh Xuyên cười ha hả: “Bọn họ muốn làm gì thì làm, chúng ta phụng bồi đến cùng.”
Hạ Thuần Hoa gật đầu:
“Chớ quên kế hoạch chúng ta đã định ra ở Nhữ huyhện… Nếu chỉ chăm chăm vào Đôn Dụ, tranh đấu với mấy nhà thế gia hào thân này, chẳng phải có phần quá nhỏ nhen hay sao? Chúng ta tới Hạ Châu là để tính sổ với Niên Tán Lễ. Khi trước, hắn sai Niên Tùng Ngọc lừa phụ tử chúng ta tiến vào sa mạc Bàn Long, bán mạng cho cả nhà phản tặc bọn hắn, khiến phụ tử ta suýt nữa mang danh phản quốc. Món nợ ấy, sau cùng phải phân định rõ ràng trên chiến trường.”
Tiền tuyến phương Bắc mới là trọng trách hàng đầu trong chức vụ Tổng quản Hạ Châu.
“Việt nhi, ngày mai con đến Châu phủ. Ta cần con giúp kiểm kê sổ sách, thống kê nhân khẩu, để sau này tiện việc chiêu mộ binh mã, mua sắm lương thảo.”
Đó chính là sở trường của đứa con thứ, Hạ Thuần Hoa đương nhiên không thể lãng phí.
“Xuyên nhi, tên Tôn Hồng Diệp dưới trướng con cũng có chút tài cán, tạm thời cho ta mượn dùng.”
Mặc dù ông đã chiêu mộ được mười chín người ở Thạch Hoàn, dọc đường cũng nhiều phen quan sát, khảo nghiệm, nhưng vừa đặt chân đến địa phận Hạ Châu, ông vẫn cảm thấy nhân thủ quá mức thiếu thốn.
Ôi, quận Thiên Tùng chẳng qua chỉ là một nơi nhỏ bé, người biết trị lý chính sự vốn đã ít ỏi, ông cũng chẳng đào đâu ra được mấy người mang theo.
“Cứ lấy đi, cứ lấy đi.”
Hạ Linh Xuyên sảng khoái đáp: “Đúng rồi, nếu để cho đệ đệ đi tính sổ sách rồi thì con không cần đi nữa nhỉ?”
Hạ Thuần Hoa cười như không cười: “Con tính có hiểu không?”
Hạ Linh Xuyên ho khan một tiếng.
Hạ Việt nói: “Đôn Dụ có lắm chuyện hoang đường như vậy, nha môn bản địa e rằng đã mục nát từ trong ra ngoài.”
“Nếu không sao phải nhờ con giúp?”
Hạ Thuần Hoa thản nhiên nói: “Ngay sau khi thẩm án kết thúc, ta đã đi kiểm tra công văn, sổ sách kho phủ qua các năm. Bọn chúng còn định lấy đống sổ nát ấy ra để qua mặt ta.”
Khóe môi ông hiện lên một tia cười lạnh: “Bước tiếp theo, chính là phải chỉnh đốn những thứ này.”
Nói rồi, ông chợt quay sang trưởng tử: “À phải, bắt đầu từ tháng này, tiền tiêu vặt của con giảm xuống còn một trăm năm mươi lượng. Được rồi, được rồi, đừng vội nóng nảy, ngậm miệng lại nghe ta nói!”
Hạ Linh Xuyên vừa định mở miệng phản đối, bị ông trừng mắt một cái, lập tức ỉu xìu ngậm miệng.
“Chúng ta vừa mới tới Hạ Châu, chi tiêu nhiều hơn trước, mà thu nhập lại ít hơn ngày xưa. Chút tiền mang từ thành Hắc Thủy tới còn phải dùng để lo liệu đủ loại công việc.”
Hạ Thuần Hoa tranh thủ buổi chiều, kiểm kê sơ lược một lượt kho phủ Châu nha, kết quả bên trong chỉ toàn một đống đổ nát, tiền bạc chẳng còn lại bao nhiêu.
Ông vỗ vai Hạ Linh Xuyên, tận tình khuyên bảo: “Cho nên, ngoài việc tìm cách khai nguồn thu, còn phải nghĩ cách tiết kiệm chi tiêu. Chi phí của dược viên và Nham Lang đều ghi vào sổ của phu nhân, một trăm năm mươi lượng này, con phải tiêu tiết kiệm vào. Đợi chúng ta vượt qua được cửa ải trước mắt, về sau sẽ từ từ tăng thêm cho con.”
Phụ thân quả thực quá mức cưng chiều huynh trưởng.
Hạ Việt đứng bên cạnh nghe vậy, trong lòng không khỏi có chút hâm mộ. Lệ bạc hàng tháng của cậu chỉ có năm mươi lượng, dù từ trước tới nay cũng chẳng tiêu hết.
Hạ Thuần Hoa trăm công nghìn việc quấn thân, nói xong liền đứng dậy vội vã rời đi.
Đêm đầu tiên ở Đôn Dụ, ông nhất định phải thắp đèn thức trắng, xử lý công vụ.
Hạ Việt thấy sắc mặt huynh trưởng vẫn còn trắng bệch, cũng thức thời cáo từ rời đi.
Hạ Linh Xuyên tự rót cho mình một chén trà lớn, vừa chậm rãi nhấp từng ngụm, vừa âm thầm suy nghĩ.
May mà trong túi hắn vẫn còn giấu mười vạn lượng ngân phiếu. Đó là số tiền hắn có được sau khi bán Tử Kim Chử của Tôn Phù Bình cho Tùng Dương phủ và đã âm thầm giữ lại một phần.
Có điều, pháp quyết Tý Ngọ của hắn sắp bước vào giai đoạn tiếp theo, loại Âm Dương Tán sử dụng cũng phải nâng cấp, cần thêm những dược liệu đắt tiền hơn mới có thể phát huy hiệu lực tốt hơn.
Một trăm năm mươi lượng mỗi tháng, ngay cả nửa phần dược liệu cũng chẳng mua nổi.
Lão phụ thân nói không sai.
Muốn tiết lưu thì cũng phải khai nguồn.
Giờ hắn đã đặt chân tới Hạ Châu, xem ra phải nghĩ cách kiếm tiền, tránh để núi vàng núi bạc cũng có ngày hết sạch.
……
Hôm nay, thành Bàn Long trời quang mây tạnh, vạn dặm không một gợn mây. Hạ Linh Xuyên vừa từ hoang nguyên tuần tra trở về.
Gần đây, đội của Lưu Đồng được luân phiên điều tới hoang nguyên canh phòng.
Nơi này không có nhiều nguồn nước như cao nguyên Xích Phách, thuộc kiểu khí hậu lãnh nguyên điển hình. Đứng trên một gò cao, phóng mắt nhìn ra xa, có thể trông thấy động tĩnh trong phạm vi mấy chục dặm.
Số lượng yêu quái mới sinh trên hoang nguyên cũng không thể sánh với cao nguyên Xích Phách, mà những con gây chuyện sinh sự lại càng ít. Đối với phần lớn các đội tuần tra, đây gần như là một công việc nhàn hạ.
Nhưng Lưu Đồng là người giàu kinh nghiệm.
Vừa thấy mấy ngày trước nơi này mới đổ tuyết, hắn ta lập tức dẫn đội tiến về Yên Sơn, cách phía tây thành Bàn Long ba mươi dặm.
Ngọn núi ấy quả đúng như tên gọi, quanh năm bốc khói, có lúc mùi còn nồng nặc đến mức khiến người ta khó chịu. Hạ Linh Xuyên vừa đặt chân tới nơi đã phát hiện đây là một ngọn núi lửa, hơn nữa còn là một núi lửa đang hoạt động mạnh mẽ. Những khe nứt trong lòng núi thường xuyên vô duyên vô cớ phun ra từng khối hơi nước khổng lồ. Chỉ cần sơ ý tới gần, hơi nóng lập tức có thể luộc chín cả cánh tay người.
Đã khá lâu rồi ngọn núi này chưa phun trào.
Nhưng bởi địa nhiệt dồi dào, trên đỉnh núi vẫn phủ đầy tuyết trắng, vậy mà dưới chân núi lại thấp thoáng một màu xanh. Dưới những gốc tùng và vân sam, mặt đất lồi lõm bất bình. Tuyết tan tạo thành những hố băng, vũng nước, rồi lại nuôi dưỡng từng mảng rêu xanh và địa y.
Lưu Đồng dẫn mọi người chui vào một hang núi.
Hang động nằm ngay dưới chân núi, kéo dài hun hút. Trong không khí tràn ngập hơi ẩm, bước chân đi trên mặt đất cũng mềm xốp, bởi rêu xanh đã gần như đan thành một tấm thảm dày.
Nơi này cũng vô cùng ấm áp, cái lạnh khắc nghiệt bên ngoài hoàn toàn không thể xâm nhập.
Thế nhưng Hạ Linh Xuyên không ngờ bên ngoài hang động lại có người canh giữ.
Lưu Đồng tự báo thân phận, đối phương lập tức cho qua, đồng thời còn dặn dò: “Mỗi người chỉ được lấy năm con.”
“Đội của ta giờ chỉ còn sáu người.”
Tên lính canh im lặng một thoáng, sau đó mới nói: “Mỗi người được lấy thêm một con.”
Trong hang rốt cuộc có bảo vật gì mà lại phải tính bằng “con” như vậy?
Rất nhanh, Lưu Đồng đã giải đáp nghi hoặc của mọi người.
Không ngờ lại là… ốc sên.
Hắn chẳng tốn bao nhiêu công sức đã tìm được một con, cầm lên cho mọi người xem: “Đây là Đường Quả Oa Ngưu. Vỏ của chúng có màu sắc vô cùng sặc sỡ, hơn nữa trên đời gần như không có hai con nào mang màu sắc hoàn toàn giống nhau. Đây là một trong những đặc sản của vùng hoang nguyên này.”
“Thật ra nói cho chính xác, đây là đặc sản của thành Bàn Long. Ở những nơi khác, căn bản không thể tìm thấy.”